Октябрь, 1484, Восточный Тракт. По извивающейся змейкой дороге, ехала повозка, изредка тихо поскрипывая смазанными колесами

По извивающейся змейкой дороге, ехала повозка, изредка тихо поскрипывая смазанными колесами. На поводьях сидел статный человек средних лет, внутри повозки лежал, тихо посапывая, худощавый парень, он еле умостился между мечами, обмотанными холстами из кожи. Повозка была целым арсенал на колесах. Амуниции в ней насчитывалось добрых три десятка мечей, столько же прямоугольных щитов, оббитых железными пластинами, по десятку кольчуг, нагрудников и цельных доспехов, сколько было наконечников для стрел и копий вообще трудно было сосчитать, сами древки ни кузнец, ни его подмастерье не вытачивали, оставляя эту работу плотникам. В закромах были еще четыре походных арбалета и несколько пучков болтов для них, чтобы уберечься от грабителей и разбойников.

Дорога была не из лучших, вязкая после длительного дождя, почерневшая от сажи после недавнего пожара. За повозкой оставался небольшой столп дыма и пыли.

Гефест торопился, но и не гнал лошадей попусту, им надо было успеть перехватить крупный обоз, который шел с севера, лучше всего это было сделать на долгих стоянках в городах Белт‑мор или Элдибор.

Дорога сильно извивалась, давая немалый крюк с юго‑запада, медленно поворачивая прямиком на восток, выходя на хорошо объезженный Восточный Тракт. Местность здесь была неплохо обжитой, на дороге частенько встречались деревни с постоялыми домами, поэтому под открытым небом ночевать практически не приходилось, иногда ночевать не приходилось вообще, Гефест не давал отдыха ни себе, ни Немо, ни гнедым. Он все гнал и гнал повозку, приближая день встречи с обозом, редкие привалы делались только для того, чтобы дать лошадям отдых. Немо и Гефест сменяли друг друга на поводьях и передвигались довольно быстро. Кузнец надеялся догнать северян в первом крупном городе, до него еще оставалось не менее восьми дней пути.

Келебреттские горы, раскинулись далеко на западе, они то приближались, то отдалялись. "Чертова кривая дорога" – сказал Немо, усаживаясь за вожжи. Был его черед везти повозку. Дорога была не сильно утомительной, но постоянное молчание уже порядком поднадоела, даже для неразговорчивого Немо. Северянин пытался переброситься с Гефестом хотя бы парочкой слов, но тот неуклонно молчал, беседа не выходила.

Немо ехал, оглядываясь по сторонам, недоброе предчувствие кузнеца передалось и ему, но повсюду была только степь, выжженная черная гладь. Вдруг северянин резко дернул поводья, гнедые остановились, из повозки донеслась брань Гефеста, на него разом свалились два нагрудника.

– Что у тебя там еще?! ‑ недовольно пробормотал Гефест, откидывая в бок один нагрудник, потом другой.

– На обочине что‑то есть, я видел блеск, надо бы проверить. – ответил Немо.

– Что ты, как ворона, на все блестящее так и лезешь? – продолжал бурчать недовольный кузнец.

– Ворона, не ворона, все равно проверить стоит. – обронил, понижая голос, Немо.

– Ты что, ждешь пока я слезу и посмотрю? Поди и глянь что там! – Немо медлил, кузнец прикрикнул. – Давай лети на блики ворон!

Северянин недовольный от тона беседы все же слез с повозки, быстрыми шагами пошел вглубь степи. Вскоре Немо вернулся, держа в руке две какие‑то сильно обгорелые, но не потерявшие цвета, железные пластинки конусообразной формы.

– Не знаешь, что Это? – Немо показал свою странную находку кузнецу; Гефест нахмурился. Когда он получше разглядел протянутые северянином железяки, недовольство кузнеца вмиг исчезло, теперь на лице угадывались удивление и опаска, но и они вскоре сменились какой‑то твердой уверенностью, Гефест понял, откуда Это здесь. – Не тяни, говори, что все это значит?!

– Ты не догадался? – как‑то по особенному хитро спросил кузнец. – Эти обгоревшие жестянки, когда‑то были дорожными факелами, такие использует половина Востока и Юга. Эта находка ничего определенного не говорит, но… по‑видимому я не ошибся. Пожар – дело человеческих рук, но знать бы еще кому понадобилась эта затея с огнем?! ‑ брови у кузнеца сдвинулись еще пуще прежнего. – Надо спешить, времени мало, если не догоним северный обоз, можем попасть в неплохую передрягу! Трогай!

Тихо скрипнули колеса, повозка снова двинулась в путь. Гефест перестал нежиться на твердой поклаже внутри повозки, теперь он сидел рядом с Немо у поводьев, оглядываясь вокруг. Странное чувство не покидало кузнеца‑торговца и по неволе передавалось и его помощнику. Но ничего не происходило, окрест все также простиралась выжженная степь и никаких следов человеческого присутствия, и тем более засад. "Кто может напасть на открытом месте, все видно как на ладони, почему Гефест попусту тревогу трубит?" – молча думал Немо, не понимая опасений кузнеца.

– Хорошо, если все обойдется, – будто читая мысли северянина, вдруг начал говорить Гефест, – а если нет? Лучше быть на чеку!

Предчувствия обманули Гефеста, ни атак, ни засад, ничего в таком духе не было, не было даже малейших намеков на близость человека. Степь опустела, и на долгие мили все живое вымерло.

На пятый день пути дорога резко сворачивала на восток, повозка въехала на Восточный Тракт. Степи вокруг растворялись, начались показываться свои округлые пики небольшие холма, окружающие Тракт с двух сторон, на них были одиноко разбросаны толстые и могучие дубы. Деревни здесь встречались нередко, народ там был гостеприимный и добрый, но кузнец не захотел сворачивать ни к одной из таких деревень, у него было твердое намерение ехать всю ночь. "Может, уже завтра и заглянем в деревенский трактир, выпьем по кружке другой пива, зря с собой не взяли" – бормотал Гефест, опасение так и не оставило его, но защите деревень он предпочел скорость.

Повозка уже долгое время не останавливалась, потихоньку на небо надвигались сумерки. Гефест предложил сделать привал, уж сильно бурлило в животе, да и лошади устали от пускай не долгого, но трудного для них пути (дорога от Нимфеи до Восточного Тракта называлась среди людей Черный Путь, и это было не даром, таких отвратительных дорог, как эта, было трудно найти где‑нибудь еще во всем Айзолине). Немо покривился, его не сильно прельщало еще одну ночь провести без сна, либо лежать под открытым небом и по привычке отыскивать на звездном одеяле Звезду Андариона – небесный спутник северной страны.

– Отец, может, дадим лошадям и себе отдых? – специально изображая неимоверную усталость, говорил Немо. – Еще одна такая ночь и мне кошмары будут не страшны, я уже совсем забуду, что такое сон! А на турнире мы с тобой займем почетные последние места, совсем вымотавшись в дороге!

– Если не будем спешить, то не догоним обоз!

– Не догоним… не догоним в Белтморе, успеем в Элдиборе. Или ты хочешь, чтобы наши лошади свалились на пол пути? Они выбились из сил по дороге из Нимфеи к Восточному Тракту. – здравомыслящий Немо был прав, дорога и впрямь сильно вымотала гнедых лошадей. – Заодно овса прикупим, про него мы то совсем позабыли, только на неделю взяли! – не переставал убеждать кузнеца Немо.

– Убедил, чертяка языкастый! – махнул рукой Гефест – Я и сам от доброго пивка не откажусь!

– Смотри не переусердствуй, завтра все равно поутру погоним! – радостно воскликнул северянин.

Друзья, даже больше, чем просто друзья, напарники, сын и отец, спасенный и спаситель, Немо и Гефест отправились в сторону ближайшей деревни. Она лежала на отшибе, между двумя холмами. Немо и Гефест не долго задерживались со встречными селянами, быстро разузнав у местных, где находиться таверна, направились прямиком туда. Друзья ехала по неширокой улице, с двух сторон ее окружали приземистые дома из дубовых бревен, во дворах, не переставая, лаяли собаки. И вот, наконец, спутники подъехали к таверне, над ней висела почерневшая от времени вывеска "Темный Э…" дальше было не разобрать в сумерках. Таверна стояла на центральной улице (если эту улицу можно назвать центральной, в деревне была только одна дорога, одна улица), это было небольшое, но и немаленькое двухэтажное здание из тех же дубовых бревен, что были и у большей части здешних домов, только по толщине бревна трактира превосходили остальные почти в два раза. Немо остановил повозку у самих дверей, Гефест слез и направился в таверну.

– Пойду договорюсь, жди здесь. Скоро буду, – хрипловато проговорил кузнец.

Немо остался сидеть, но Гефест не заставил себя ждать, через минуту он уже вышел, вид у него был куда радостнее, чем прежде.

– Заводи повозку во двор! – отозвался он. – Знаешь, кто был здесь два дня назад? Тот самый обоз! Успеваем! – радостно, словно ребенок, которому незнакомец дал конфетку, осведомил Гефест.

Вскоре два путника уже сидели внутри возле теплого камина. Они ждали, когда им принесут еды и пива. Немо и Гефест уже успели осмотреть комнату, в которой им предстоит провести сегодняшнюю ночь. Номера здесь были небольшие, но уютные. Две кровати стояли рядом, их разделял небольшой комод для постельного белья. На стене висели две масляные картины, что было немалой роскошью для деревенского постоялого дома. Небольшое окно было занавешено коричневыми цветастыми шторами из тонкого материала – тоже необычно для средней деревушки. Жилые помещения находились на втором этаже. На первом же этаже была гостиная и столовая, именно здесь, в столовой, и сидели сейчас спутники из Нимфеи. Людей было много, как говориться, "яблоку негде упасть". Немо и Гефесту даже пришлось немного подождать, пока освободятся места, чтобы трапезничать не стоя. Им повезло, стол освободился довольно быстро, заняли место у камина, по праву – самое лучшее!

Друзья изрядно проголодались и с нетерпением ждали, когда принесут горячее. Вскоре прибежал мальчишка с подносом, на котором стояли две здоровенные кружки пива и две тарелки, от которых веяло приятным ароматом. Ловкий мальчишка одним движением расставил все яства перед друзьями и быстро скрылся. Обслуживание было на уровне.

– Когда подадут мясо?! ‑ крикнул вдогонку убегавшему мальчишке Гефест.

– Сию минуту, господин! – послышался ответный крик мальчика уже с другого конца залы.

– Отец! Не наседай на парня, не видишь, у него и так дел невпроворот. Ты еще и похлебку есть не стал, а уже второго требуешь! – усмехнулся с небольшой укоризной Немо.

– Да я чего? Я просто… – как маленький мальчик стал игриво оправдываться Гефест, это было смешно видеть, когда здоровенный плечистый мужик, ведет себя так! Немо не удержался. Послышался веселый хохот, рассмеялся и Гефест. – Ладно, успокойся! Может, по трубке возьмем? – опять впадая в детство, говорил кузнец. – Я уже давно… ну, ты понимаешь.

– Да‑да, я понимаю! – Немо рассмеялся пуще прежнего – Возьмем, возьмем, "Малыш"! – подшутил над названным отцом северянин.

Горячее было съедено, за ним последовало и второе. Наевшись досыта, друзья не спеша цедили пиво и потягивали трубки, невольно развязалась беседа.

– Что будем делать после турнира, до торгов останется еще добрых три недели! – приторным голосом сказал Немо.

– Что делать, что делать, там видно будет, чего сейчас голову забивать?! ‑ отговаривался Гефест. – Смотри, а то свадьбу играть придется, ты ведь не на шутку собрался лезть в "непроходимую стену", пройдешь – рука девушки твоя, нет – другая девушка твоя – смерть.

– Я пойду в «Стену» не для руки девушки, ты забыл про Анадель! – прикрикнул Немо, ему не понравилось, что Гефест изгаляется над его решением.

– Не будь дураком! – Гефест положил руку на плечо северянина, и тихо добавил. – Ты мне сын, точнее как сын, лезть туда – неминуемая смерть, зачем тебе это?!

– Отец, я решил! Ничто и никто не сможет переубедить меня! – отрезал Немо.

– Извиняюсь, что врываюсь в вашу беседу! – над Немо уставился статный мужчина, сидевший за столом напротив. Двумя ловкими движениями он подскочил к южанам. – Не хочу показаться бестактным, но я услышал ваш разговор, вы едите на турнир в Травансаль?!

– Да, – коротко ответил Гефест.

– Я остановился в комнате напротив вашей, держу путь с запада и тоже на Восток, на турнир. Я, как и ваш почтенный сын, милейший, – обратился незнакомец к кузнецу – хочу проверить себя на "непроходимой стене", как говорите Вы, у нас же, на Западе это испытание называют "Смертельный туннель". Я еду один, а мне стало известно о кучке разбойников в Восточных лесах. Не хотелось бы попасть к ним на острие меча, а втроем мы сами зарубаем непрошенных гостей!

– Вы навязчив, незнакомец! – ответил Гефест – Ваш меч нам ни к чему!

– Извините, я не представился, Квал‑Тарр, сын Квал‑Драра, воин из Келебреттских Гор.

– Варвар! – невежественно протянул кузнец.

– Простите, видно я ошибся в выборе спутников! – обиженно, даже с каплей призрения, рявкнул варвар, и собирался уж было уходить, как его остановила рука Немо.

– Прости и ты, Квал‑Тарр, мы сами повели себя немного невежественно… – вмешался Немо.

– Немного… – протянул слова северянина горец.

– Я уже извинился, – будто не заметил негодования варвара Немо – мы принимаем твое предложение, вместе идти и веселее и безопаснее. Лишние руки, если что случиться, нам не помешают. И еще, мы сами забыли представиться, я Немо, сын… – северянин немного замялся – сын Гефеста, а это мой отец – Гефест, сын Мефласта. Мы направляемся с Юга, куда, ты уже знаешь. Прими мое предложение и присядь к нам.

Квал‑Тарр немного помялся на месте, обида еще играла у него в голове, но и одному встречать опасность не хотелось, надо было соглашаться, именно это и сделал варвар.

– Благодарю тебя Немо, сын Гефеста, и тебя Гефест, сын Мефласта – сквозь зубы и обиду, но в тоже время пытаясь быть учтивым, сказал Квал‑Тарр.

– Какие вести с Запада? – будто уже с давно знакомым другом, начал беседу Немо. Гефест молчал, он вообще не одобрил поступок сына, но говорить ничего не стал, только нахмурил брови, сделал ледяной взгляд, и, чтобы этого никто не заметил, опустил глаза в кружку с пивом.

– Плохи дела на моей родине. – с глубоким выдохом проговорил Квал‑Тарр. – Неспокойно! Извините, но ничего большего сказать не могу, не в моих силах!

– Ладно, сменим тему, я понял, ты тоже хочешь пройти через "Смертельный туннель", значит, у меня появился противник, достойный противник, – добавил Немо.

– Я вижу, и ты противник не из последнего десятка – окидывая взглядом Немо, сказал Квал‑Тарр; он не видел в северянине реального противника, а сказал последнее лишь из‑за учтивости к собеседнику, но это у него получилось совсем неумело, лицемерить не в стиле горца.

– Нам пора! – допив пиво, огрызнулся Гефест. – Завтра рано вставать, надо хорошо выспаться перед долгой дорогой. Ты не забыл о наших планах?! ‑ укоризненно обратился кузнец к сыну. – Северный обоз нас ждать не будет!

– Северный обоз? – удивился Квал‑Тарр. – Северяне – народ еще поскрытней нашего будет, вряд ли они возьмут с собой незнакомцев.

– Об этом завтра, отец прав, сейчас надо отдохнуть, утро вечера мудренее! – закончил разговор Немо.

Новые знакомые разошлись по комнатам, резиденция варвара находилась как раз напротив номера Немо и Гефеста. Как только двери в комнату друзей закрылись, Гефест накинулся на Немо.

– О чем ты думал, предлагая ему ехать с нами?! ‑ возмущался кузнец, но делал это он как нельзя тихо, чтобы не было слышно за дверьми. – Совсем из ума выжил? Не хватало, чтобы нам в спины он еще ударил, нашел помощника!

– Да не переживай ты так! – успокаивал отца Немо. – Я ему доверяю!

– Доверяй, доверяй, не слышал, что варвары на дорогах чудят? – не унимался Гефест. – Небось, подосланный твой Квал‑Тарр! Ходит по тавернам и выискивает с кого бы наживу взять!

– Да откуда он знает, что у нас есть что‑то?

– Ха!… Про турнир услышал, думаешь, не услышал про торги?! Сразу гад понял, что не пустые едем, а как он ощетинился, когда про северный обоз услышал! Небось, не ожидал, что мы похитрее его будем, сами на пролом не поедем.

– Да вечно ты во всем опасность видишь, впрямь, человек сам не хочет на пролом валится, вот и ищет с кем бы побезопаснее было! – беспечно отвечал Немо.

– Ладно, ложись спать, поутру вставать. Знал: не надо было заезжать в эту лачугу. Теперь еще проблем набрались! Ложись спать! – совсем теряя самообладание, крикнул последние слова кузнец.

Гефест и Немо улеглись по своим кроватям, небрежно покидав одежду на небольшой комод. Северянин моментально уснул, Гефест же напротив, ворочался, не мог найти себе места, ему не нравилась затея сына насчет нового попутчика. Кузнецу удалось уснуть только тогда, когда время уже давно перевалило за полночь.

Все было тихо, легкий ветерок бил в ставни, ни малейшего шороха. Ночь прошла спокойно. Наутро Немо встал свежим и бодрым, наскоро накинул на себя одежду и побежал вниз заказывать завтрак. Гефест в полудреме переворачивался с боку на бок, пытаясь нагнать сон, не выходило. Северянин разбудил на славу, вылив на отца добрый кувшин воды. Теперь мягкая теплая постель кузнеца стала липкой и мокрой.

– Вставай! Завтрак несут! – раздался веселый голос Немо, который умывался в углу, оставшейся в кувшине водой – Ну давай, давай, лежебока! Утонешь же! – рассмеялся северянин, Гефест только недовольно бормоча, привстал с постели.

– Ну, где твой обещанный завтрак? – недовольно отозвался Гефест, протирая слипшиеся глаза – Распоясался ты, Немо, давно видно ремня не получал!

– Да будет тебе! – ухмыльнулся Немо, Гефест никогда не применял силу, сыновей он воспитывал по‑другому, словами и уроками.

В дверь постучали.

– Вот и завтрак подоспел! – обрадовался Гефест.

– Открыто! – послышался голос Немо, в дверь вошел недавний знакомый, за спиной висел длинный двуручный меч и щит.

– Доброго утра, почтенные! – поприветствовал Квал‑Тарр.

– И тебе доброго утра! – отозвался Немо, Гефест промолчал, но вид у него стал мрачнее тьмы.

– Пришел еще подарочек на наши головы! – подумал кузнец, но говорить вслух не стал.

– Я буду ждать вас во дворе, не смею больше задерживать! – тактично протараторил варвар и двумя быстрыми шагами перелетел через всю комнату к двери, там он сшибся с мальчишкой, принесшим еду, едва не сбив его с ног, но мальчик ловко увернулся и ни одно блюдо на подносе не шелохнулось, только пиво немного вспенилось.

– Свежее! – снова подумал Гефест, но опять промолчал.

– Мы долго не задержимся! – прикрикнул в спину Квал‑Тарру Немо.

– Невыносимые варвары, даже с утра покоя не дают – грубо как мог, сказал Гефест, выругавшись после этого всеми бранными словами, что знал.

Утренняя трапеза скоро закончился. Собрав все вещи, Немо вышел во двор, чтобы выгнать повозку. Гефест немного подзадержался с хозяином трактира, расплатился за ночлег и еду, заодно расспросил о варваре, получив только хорошие отзывы, немного поуспокоился.

Квал‑Тарр был уже полностью готов и ждал спутников во дворе. Когда показались друзья, он немного удивился. Варвар не думал, что Немо и Гефест едут с повозкой, первую часть вчерашнего разговора северянина и кузнеца он все‑таки пропустил, несмотря на опасения Гефеста.

– Вы готовы? – спросил варвар, Немо утвердительно кивнул. – Тогда в путь!

Солнце только‑только начало вставать, вмиг рассеивая ночной сумрак, лучи света беспощадно пронзали мглу. Осеннее солнце уже не грело, птицы не затевали свои веселые песни, всё готовилось к зиме. С запада дул легкий ветерок, совсем небольшой по сравнению со степными ветрами Нимфеи. Северянин, южанин и западный варвар ехали по деревенской улице, выезжая на Восточный Тракт. Снова повозка помчалась по торной дороге, снова полетели часы, но теперь у Немо и Гефеста появился спутник – мужественный воин Квал‑Тарр. Варвар скакал на небольшой приземистой лошадке, крепкой и кряжистой, но уступающей в росте южным скакунам. Забавно смотрелся на этом конике огромный плечистый Квал‑Тарр.

Все спутники ехали в гордом молчании, ни единого слова не выговорил ни один из людей, варвар хотел начать разговор, но, уловив боковым зрением нахмуренный вид Гефеста, решил, что этого делать не стоит. Прошел день. Ночь, сегодня провели под открытым небом. Расположились на небольшом пригорке поодаль от дороги. Все спали, тихо посапывал кузнец, одному варвару не спалось, он окидывал взглядом местность, покрытую мраком, что‑то его сильно тревожило. Под утро встал Гефест, недобрым взглядом посмотрел на варвара.

– Почему не спишь? – нервно рявкнул он.

– Не спиться. Что‑то странное твориться с миром, посмотри, мастер Гефест, Звезда Андариона потускнела! – задумчиво, выходя из мира мыслей, говорил Квал‑Тарр.

– Ты что, варвар, пива за ужином перепил (Гефест не забыл прикупить в деревне неплохой бочонок пива) или что? – окидывая быстрым взором звездное небо, ворчал кузнец; сумерки заметно поредели, звезд уже почти не было видно, приближался рассвет. – Солнце встает, какие могут быть звезды, вы все варвары такие тугие на ум? – прикрикнул кузнец.

– Хватит сор! – предупреждая грядущую перепалку, отозвался Немо. – Отец, ты, как маленький ребенок! Успокойся!

– Не будем пререкаться, надо спешить, иначе мы никогда не догоним северный обоз! – вставил Квал‑Тарр.

Все быстро собрались и снова отправились в путь.

Был третий день пути, после встречи с Квал‑Тарром в трактире. Друзья катили по Восточному Тракту, его дорога постепенно расширялась, много различный маленький и больших дорожек сходились к Тракту. Понемногу холмы справа от дороги разошлись, потекла быстрая река Мелек‑Харев – один из самых полноводных притоков Калки, – берег реки плотно прилегал к Тракту. Варвар спешился и набрал полную флягу воды, она была чистой и на удивление вкусной. На реке можно было часто встретить рыбацкие поселки или водяные мельницы, с огромными колесами. Деревень стало не в пример больше, приближался Белтмор. За рекой можно было заметить острые пики Файнренских кряжей, вечно затянутые неплотным туманом, с далека больше походившие на длинные башни исполинской крепости. Где‑то за грядой, на земле Андариона, в камень врезалась огромная неприступная крепость – Замок Бури, давно павший в Великой Войне последний оплот Найенренов – слуг Темного Хазгила.

Кампания из одной повозки и одного конного ехал весь день без остановок, даже отдыха лошадям не давали, все мысли кузнеца были уже направлены на разговор с северянами. Что им говорить?

В спину путникам били закатные лучи солнца, над головами надвигались грозовые тучи, прямо в лицо бил колючий холодный ветер, справа вода в реке вздыбилась, слева – недвижимой стеной стояли холмы, в них прочно впились дубы, теребя своими голыми ветками по ветру. Еле приоткрыв глаза, Немо заметил впереди приближающиеся ворота Белтмора. "Мы на месте!" послышался его торжествующий голос. Никто не ответил. До конечной точки назначения – столицы Восточного Ханства – надо было проехать еще куда больше, но все надеялись, что эту часть пути они будут не одни, а в сопровождении северного обоза.

Некоторое время спустя повозка уже была возле ворот. Здесь Восточный Тракт резко врезался в торговую область – город Белтмор, почти та же картина ждала спутников и в Элдиборе. Стражи не было, ворота всегда были открыты, сюда стекались многие и многие торговцы. Город‑страна, свободный и одинокий среди крупных держав Юга и Востока, младшим братом города был Элдибор, такой же неподвластный интересам окружающих государств. Белтмор был молод, его основали только пять лет назад, но хорошее расположение, как раз на торговых путях, потянуло сюда людей с ближайших стран. После этого расцвели и прилежащие деревни. Наемная армия города расчистили дороги на запад и юг от разбойников, к востоку ситуация изменялась не наилучшим образом, там раскинулись Восточные Леса, и ловить, хорошо ориентирующих в лесных чащобах грабителей, было практически невозможно. На сам город набегов не боялись, он был богат, а, значит, мог позволить себе неплохую армию. Плохо обученным разбойникам атаковать Белтмор значило идти на верную гибель, с Восточным Ханством и с Южной Короной были подписаны торговые и военные договора, от которых выигрывали обе стороны.

В городе не было ни на наместника, ни короля, им правил выборный совет, состоявший из богатых купцов и военных начальников. Белтмор никому не платил дань, и жил собственной жизнью.

Гефест зашел в местный трактир, разузнать о северном обозе. Хозяин за символическую плату быстрыми репликами объяснил, что "обоз уже ушел", "вы опоздали самую малость", "на рассвете этого дня выехал за Восточные ворота", "едет в Элдибор. А куда еще?". Кузнец, получив исчерпывающую информацию, вернулся к спутникам.

– Мы опоздали, они ушли на рассвете! – грустно выдавил он.

– Ничего, догоним в Элдиборе! – подбадривал Немо.

– И что тогда? – послышался голос варвара.

– Что тогда? – перековеркал его Гефест, он до сих пор недолюбливал Квал‑Тарра, видя в нем подсадную утку. – Договоримся и поедем с ними!

– Вы уверены что можно договорится с северянами? – продолжал свое варвар.

– Можно! – отрезал Гефест. – Остановимся в этом трактире, слазь с лошади, заводи повозку! – кузнец выказывал не обычную для себя нервозность.

– Гефест, что за муха тебя укусила?! ‑ недовольно поинтересовался Немо.

– Извиняюсь! – тем же тоном ответил кузнец, снова заходя в двери трактира.

Постоялый дом почти ничем не отличался от того деревенского, в котором нимфеане познакомились с Квал‑Тарром, тоже самое двухэтажное здание, те же дубовые стены в один обхват, такой же камин в гостиной‑столовой, правда комнат было побольше, народу – не счесть и убранство более скромное.

Немо оставил повозку в дальнем углу внушительных размеров конюшни, быстро разобрал развьючил лошадей, поставил в стойла и снабдил овсом. Варвар наблюдал, не вмешиваясь, у горцев не принято помогать в подобных делах‑мелочах, если не просят помощи. Дождавшись северянина, вместе направились в здание таверны.

Гефест, нервозно ерзая на стуле, хлебал пиво. Место нашлось лишь в самом дальнем глу помещения, поэтому вошедшие Немо и Квал‑Тарр долго ждали, пока на них обратит внимание молодая девушка‑служанка. Заказ на удивление принесли быстро. Кроме Гефеста к пиву никто не притронулся. Наскоро поглотав мелкорубленые куски мяса в соусе, отправились в опочивальню.

Комнатка‑коробка с составленными одна к другой кроватями. Роскошью и не пахло, но это лучше, чем ночевать под открытым небом. Постаревшие не по годам черновато‑серые стены отсырели от осенних дождей, по углам покрылись подтеками. Прорезь окна была сделана непомерно высоко, была наглухо запечатана ставнями. В комнате пахло сыростью, воздух был затхлый и тяжелый. Большим плюсом перечеркивающим все неудобства были крепкие дубовые кровати, мягкие перина и теплые постели.

Без раздумий и разговоров улеглись спать. На сытый желудок сон накатился быстро.

С первыми криками петухов поднялся Немо, разбудил остальных. Дорога звала, каждая минута была на счету, поэтому разлеживаться в теплых постелях никто не стал.

Даже не позавтракав, наскоро поглотав с поклаж какие‑то куски съестного, друзья пустились в путь. Скоро они выехали за пределы города, природа почти не изменилась, только река все дальше и дальше отходила от Тракта, снова на ее место встали холмы и дубы. К полудню погода в край изменилась, антрацитовые тучи дали о себе знать. Грянул дождь, поспешно переходя в ливень. Дул сильный западный ветер, направляя в лица друзей сплошную стену колющих, словно тысяча маленьких иголочек, капель. Приходилось сильно щуриться, чтобы совсем не потерять дорогу из виду. Колеса повозки вязли в дорожной грязи, лошади иногда не могли справиться одни, и Гефесту приходилось слазить вниз и подталкивать повозку. Стихия не на шутку разбушевалась и стихла только к вечеру. Эту ночь спутники снова провели в таверне, опять похожей на предыдущие, как две капли воды.

Прошло еще два дня, прежде чем друзья встретили долгожданный обоз, он столпился в воротах Эрдибора, будто сам поджидая Немо, Гефеста и Квал‑Тарра. Друзьям (если их всех можно было назвать друзьями, Гефест до сих пор таил камень недоверия к варвару, но показывал это теперь не так явно, как прежде, хотя у них нашлось множество тем для разговоров и оба не замолкали все два дня после бури) было не трудно догадаться, что это тот самый обоз, который им нужен. Выдавали прекрасные длинноногие северные скакуны. Спутники подъехал к одной из северных повозок, Гефест заговорил:

– Как мне найти главу обоза? – спросил он на наречии Белтмора, оно не многим отличалось от южного языка, поэтому кузнец говорил уверенно.

– Тебе какое дело? – послышался недобрый голос в ответ.

– Я хотел бы… мы хотели… ну… это… – у Гефеста словно отняли дар речи, он не мог связать ни слова, но потом переборол себя и сказал – Мы хотели присоединиться к вашему обозу, за плату, разумеется! – Гефест потряс в руке увесистый кожаный кошель.

– Нам не надо твоих денег, мы все равно не берем случайных попутчиков. – невозмутимо отвечал незнакомец.

– Но… – начал было Гефест, но его прервал голос обозника.

– Нет, и точка!

В разговор вмешался Немо, было видно, что кузнец ни о чем договориться не сможет. Северянин не забыл родного языка за долгие восемь лет, проведенные в Нимфее, и точно знал, что «своим» его сородичи никогда не отказывают, разумеется в мере разумного. Из уст Немо зазвучал северный говор, варвар стоял в недоумении, он свято верил, что едет с южанами, и точно знал о том, что северный язык – Великая Тайна этого народа.

Прошло не меньше десяти минут, прежде чем разговор Немо с северянином был окончен.

– Я поговорю насчет вас с главой обоза! – голос незнакомца заметно изменился, стал более звонким, куда‑то пропала та басистость, что была в начале, голос был добр и приветлив; незнакомец специально говорил на южном языке, забывая даже о Белтморском наречии, для того, чтобы Гефест и Квал‑Тарр поняли его. – Мы будем рады принять у себя соотечественника, пускай даже с такой невероятной «свитой», варваром и южанином! Странный Союз! – Прикрикнул северянин – Будем ждать вас в трактире "Ясные дни" в восточной части города, там мы сможем все достаточно хорошо обсудить!

Последняя повозка северян скрылась за городскими воротами, быстро свернув в какой‑то закоулок. Западные ворота Элдибора были открыты, въезд свободен, а вот на Восточных было все не так просто. Там стояла стража, дабы не допустить набега разбойников, но мирным путникам дорогу не заслоняли.

Трактир "Ясные дни" был переполнен и друзьям пришлось остановиться в соседнем – "Чистые воды Мелек". Однотипность трактиров поражала. Обосновавшись в уютной комнате, после чего отправились в "Ясные дни". Несколько поворотов и они были на месте. В Элдиборе бывали частенько, поэтому город был довольно знаком, простая архитектура города, отсутствие многочисленных закоулков в этом сильно помогали.

В трактире их уже ждали. Едва завидев вошедших, недавний знакомый крикнул им и поманил на себя рукой. Повинуясь безмолвному указу, подошли. Северяне расположились дружной гурьбой за тремя – нет, четырьмя – сдвинутыми столами. За ними восседало почти два десятка воинов, они даже сейчас не снимали с поясов мечей, и с десяток торговцев, одетых в роскошные, но по‑видимому не сильно дорогие одежды. Кафтаны не были расшиты золотом, хотя и были сделаны из тонкого шелка не менее тонкой работы, на руках купцов не было ни колец, ни других украшений, что, в принципе, не было принято для более‑менее удачливого торговца. Либо у северян не все так гладко складывалось с продажами, либо нелюбовь к роскоши берегла их кошельки.

Перед друзьями сидел весь тот «большой», по словам Гефеста, обоз. Один из воинов встал и жестом показал друзьям, чтобы те садились, потом добавил:

– Присаживайтесь, любезные! Я Алтермо, сын Халбармо, вы хотели меня видеть? – почтительно говорил вставший воин; это был крепкий высокий человек, почти на голову выше всех остальных сидящих рядом северян, сильные и резкие черты лица подчеркивали острый подбородок, большие голубые глаза (у северян это была редкость), орлиный нос и тонкие губы, все его лицо было усеяно маленькими шрамами, но сильно отличался от всех остальных шрам на лбу. "Не он" – заключил Немо. Сирота сравнивал человека стоявшего перед ним с тем, кому в свои десять лет он успел оставить отметку на лице, на щеке, ударом наконечника стрелы во время резни у Найнлоу.

– Если вы – глава обоза, идущего на Восток, то да! Мы хотели спросить, нельзя ли нам присоединиться к вашему обозу? – не менее почтительно ответил Немо.

– Я вижу, вы люди дела, но… Вы присаживайтесь, присаживайтесь! – друзья, наконец, сели за свободные места, специально оставленные для них. – Но мы не можем просто так брать попутчиков, у нас так не ведется, хоть с вами и едет один из наших соплеменников. – глаза Алтермо направились точно в глаза Немо, пробежало минутное молчание. Кто кого переглядит? В этой невидимой схватке победил Немо, глава обоза резко оторвал взгляд; Гефест и Квал‑Тарр бегали глазами то на Немо, то на Алтермо, потом остановились на друге. Воин продолжил – Мне надо узнать как можно больше о вас и о цели вашего похода. Вечер только начался, надеюсь его вы проведете с нами. – Алтермо провел взглядом по всем сидящим, его глаза снова ненадолго остановились на Немо, но глава обоза снова не выдержал прямого взгляда восемнадцатилетнего парня.

– Прошу прошения, Храбрейший – немного привстал с места варвар – Мы в делах даже забыли представиться! Я Квал‑Тарр, сын Квал‑Драра – варвар западного склона Келебреттских Гор, со мной кузнецы из Нимфеи – Гефест, сын Мефласта, и его… и Немо, сын… – варвар немного замялся, видно было, что он в замешательстве, кто этот молодой юноша? Точно уж не сын этого кузнеца, а кто тогда?

– Сын Гефеста. – закончил слова Квал‑Тарра Немо – Вам, мои соотечественники, наверное, известно о нападении на Найнлоу, восемь лет назад! Я единственный кому удалось спастись, меня приютил этот человек, – Немо взглядом показал на Гефеста. – и теперь я его по праву называю отцом!

– Найнлоу? Увы, я не слышал о таком селении. Расскажи свою историю, нечасто встретишь северян, живущих вдали от Родины.

– На мою деревню напали Темные рыцари. После недолгой резни все погибли, а деревня превратилась в пепелище. Мои родители погибли, друзья и знакомые тоже. Мне чудом удалось спастись. – Немо говорил скупо и сухо, каждое слово отбивалось в его памяти нежеланными воспоминаниями, которые он безуспешно пытался приглушить долгие годы.

– Не будем об этом. Тема не из приятных. Сейчас такие случаи у нас уже не редкость. – сделал глубокий вдох и выдох Алтермо. – Мы немного отклонились от главной цели: зачем вам на Восток? И для чего вам понадобилось наше крыло?

Трое друзей переглянулись. Предстоял долгий разговор и не менее долгий вечер, вечер вопросов и ответов, уловок и зацепок, и после всего согласия или не… Согласие!

Несколько секунд понадобилось Немо, чтобы полностью подготовить ответ Алтермо, и он начал.

– Травансаль, нам надо именно туда. Вы многое, наверное, слышали о турнире, который проходит там каждые пять лет. Мы участники. После состязаний мы держим путь на торги в Кураст. Возможно там и повстречаемся.

– Возможно… – протянул последние слова Немо Алтермо – А какой груз, если не секрет, вы везете?!

– Это не секрет, оружие. – тихим голосом отвечал Гефест.

– Оружие?! ‑ удивился глава обоза. – Оружие… оружие…

Алтермо бормотал, повторяя и повторяя слово «оружие». Какие мысли крутились в его голове? Он что‑то решал для себя, кузнец уже пожалел о том, что сказал это слово «оружие», но северянин вмиг сосредоточился и поднял сильный взгляд на кузнеца.

– Гефест, да, как же я мог забыть! Оружие! Оружие, которое делаешь ты славиться далеко на Юг и Восток, да и у нас его ценят не меньше! Хорошо! Да, хорошо! – северянин говорил почти нечленораздельно друзьям стоило немалого труда разобрать отрывистую речь Алтермо.

– Хорошо?! ‑ перебил мечущего на стуле Алтермо Квал‑Тарр – Так значит, вы разрешаете нам присоединиться к вашему обозу?!

– Да! Да, но при одном условии!

– Каком?! ‑ небрежно выкинул единственное слово Немо.

– При одном условии… – повторил Алтермо, секунду помедлил, но теперь его никто не посмел перебить, в воздухе витал таинственный дух, атмосфера за столом северян накалилась. – После турнира… как я понял… вы окажитесь на Восточных торгах… продавать оружие… продайте нам… мы не можем заплатить теперь, мм, сейчас… – северянин захлебывался в эмоциях, его говор стало уже не разобрать, улавливались только некоторые слова, язык по неволе стал переплетаться с родным – северным, нормально понимать Алтермо мог только Немо – Так вот… мы сами хотели закупить оружие, почему бы вам не продать Ваше нам? Мы распродадимся сами, и сможем заплатить вам, выгодная сделка не прогадаете!

– Немо! – посмотрел на сына Гефест, это значило, что отвечать будет он.

– Значит, если мы с отцом, мастером Гефестом, продадим вам свое оружие по прибытию на торги, то вы согласитесь сопровождать нас на Восток? – пытаясь не упустить ни малейшей детали говорил Немо.

– Да! Именно так! – голос Алтермо торжествующе прикрикнул.

– Какова ваша цена? – вмешался Гефест.

– Цена, за цену не переживайте, о ней мы сможем договориться завтра. – Алтермо наконец‑таки овладел собой.

– Завтра? Такие дела на потом не откладываются! – немного возмутился Квал‑Тарр, это вообще был не его разговор, и, поняв это, он тут же утих и решил больше не вмешиваться.

– Не стоит решать такие вопросы в таверне! – невозмутимо отчеканил Алтермо. – Народ, сами понимаете, ненароком чужие уши не услышали, а они нам зачем? О чем, о чем, но о цене мы договоримся!

Кузнец недовольно привстал, но его остановила мужественная рука сына.

– Отлично! Завтра, так завтра! Нам некуда спешить ведь так отец, Квал‑Тарр?! ‑ Немо кинул на друзей грозный взгляд, этот жест мог значить только одно: ответ друзей должен быть однозначен и звучать «да», по крайней мере сегодня.

– Пива!!! Сегодня я угощаю, – Обратился к новым попутчикам (как он уже для себя решил) Алтермо.

От угощения никто не отказывался, но ярее всех был Гефест. Пиво было отменным, такого кузнец уже не пил давненько, и сегодня явно собирался перебрать…

Глава IV. Холмское ущелье

Дата добавления: 2015-03-29