Избранная 13 страница

— Прошло больше ста лет с тех пор, когда наше общество в последний раз сталкивалось с таким чудовищным и неприкрытым злодейством. Вчера люди убили одну из нас. Это преступление не останется безнаказанным. О нет, не спящего великана разбудили они! В своем безумном ослеплении они раздразнили леопарда, которого привыкли считать ручным и безобидным. — Голос Неферет взлетел, наполнившись грозной силой. — Но нет, он не приручен!

Я содрогнулась, волоски на моих руках встали дыбом. На этот раз Неферет была поистине великолепна. Как могло случиться, что эта могущественная жрица, столь щедро одаренная Никс, встала на сторону зла?

— Они полагают, что спилили нам клыки и вырвали когти, они думают, будто опасный хищник превратился в жирную домашнюю кошку. Но они ошибаются! — Неферет воздела руки над головой. — Из этого магического круга, образованного на месте зверского убийства, мы взываем к нашей Богине, к великой Никс, прекраснейшему воплощению ночи. Пусть она примет в свое лоно безвременно покинувшую нас Патрисию Нолан. Пусть пролитая кровь Патрисии Нолан воззовет к сердцу Богини, дабы она воспылала праведным гневом, и защитила нас от гибельных людских сетей всей силой своей великой ярости! Да исполнится воля Великой Никс!

Затем Неферет торжественно двинулась к статуе Никс, нараспев читая древнее заклинание защиты.

Темный шатер сила ночи над нами раскинет —

Пусть же людской взор отныне в него не проникнет.

Когда Неферет обратилась лицом к стоящим в полукруге, я увидела в ее руке маленький нож с рукояткой из слоновой кости и зловеще изогнутым лезвием.

Никс! Всемогущая мать, мы смиренно тебя умоляем —

Скрой своих чад под покровом ночным милосердным.

Одной рукой Неферет занесла нож, а другой начертила какие-то загадочные знаки в воздухе, который вдруг замерцал и засветился вокруг нее.

Пусть же отныне всех тех, кто войдет или выйдет —

Будь человек то, вампир, недолетка иль воин —

Строгая сила заклятья пометит приметно,

Дабы узнать я могла в тот же миг о прорыве защиты.

Быстрым и сильным движением Неферет глубоко полоснула себя ножом по запястью, и в тот же миг из раны хлынула алая, густая, горячая и волшебная кровь жрицы.

Восхитительный запах окутал меня, и я сглотнула жадную слюну. С мрачной решимостью Верховная жрица вновь двинулась по кругу, и капли ее густой теплой крови алой дорожкой падали на траву, еще вчера пропитанную кровью профессора Нолан. Наконец, Неферет вернулась к статуе Никс. Она запрокинула лицо к бездонному ночному небу и торжественно закончила заклинание:

Кровью своей я скрепила заклятия силу,

Быть по сему, да исполнится воля Богини.

Дальше произошло невероятное. Ночная тьма вокруг нас вдруг задрожала и пошла рябью, будто вода в озере, и на миг нам всем стало видно, как легчайший темный полог опустился на стены школы.

«Теперь Неферет будет знать не только о злоумышленниках, пытающихся проникнуть на территорию школы, но и обо всех тех, кто захочет незаметно войти или выйти отсюда!»

Мне пришлось закусить щеки изнутри, чтобы не застонать. Ясное дело, что полог Богини не проведешь дешевыми фокусами в стиле тумана а-ля Брэм Стокер! Как же теперь я смогу доставлять Стиви Рей свежие партии крови?

Я настолько глубоко погрузилась в свои невеселые мыли, что едва заметила, как Неферет закрыла круг. Одеревенев от тревоги, я бесчувственно побрела следом за всеми, прошла через потайную дверь в стене и очнулась только тогда, когда над ухом у меня прогремел глубокий голос Лорена.

— Жду тебя в рекреации. — Я непонимающе подняла глаза. Наверное, на лице моем было написано такое безграничное изумление, что Лорен решил прийти мне на помощь: — Ритуал Полнолуния. Я сегодня буду твоим бардом, маленькая жрица. Или ты забыла, что мы открываем Круг вместе?

Я хотела что-то ответить, но Шони меня опередила.

— С нетерпением ждем вашего выступления, профессор Блейк.

— Вот уж этого мы ни за что не пропустим! Ваше чтение стихов мы не променяем даже на распродажу обуви в «Саксе»! — добавила Эрин, бессовестно строя глазки Лорену.

— До встречи, мои верные почитательницы, — ответил Лорен, не сводя глаз с моего лица. Потом улыбнулся, слегка поклонился мне и отошел.

— О-ба-я-я-я-ш-ка! — протянула Эрин.

— Полностью согласна, — вздохнула Шони.

— А по-моему, скользкий тип.

Мы дружно обернулись и увидели, что Эрик с ненавистью смотрит в спину удаляющемуся Лорену.

— Да брось! — обиделась Шони.

— Сладчайший Лорен просто очень любезен, — поддержала Эрин, глядя на Эрика, как на сумасшедшего.

— Приди в себя, дружок! Похоже, после своих Шекспировских чтений ты всерьез заигрался в мавра, — заметила Шони.

— Ладно, мне еще нужно переодеться, — выпалила я, чтобы прервать крайне неприятный для меня разговор о ревности. — Вы не могли бы заскочить в зал и посмотреть, все ли там готово? Я быстро, одна нога здесь — другая там!

— Нет проблем, — хором ответили Близняшки.

— Все будет в лучшем виде, — пообещал Дэмьен.

Эрик промолчал. Я улыбнулась ему быстрой (надеюсь, не слишком виноватой) улыбкой и помчалась по боковой аллее в сторону общежития.

Я чувствовала спиной устремленные на меня взгляды. Черная туча уже не висела надо мной, а прочно уселась прямо на голову. Было совершенно ясно, что мне больше не удастся удерживать сложившуюся ситуацию. Нужно срочно решить вопрос с Эриком и Лореном (и Хитом, разумеется). Но как?

От Хита я просто без ума. От его крови — и подавно. Эрик — чудесный и замечательный, он мне очень — ну просто очень! — нравится.

Лорен — совершенно потрясающий.

И только я — последняя гадина.

Пытаюсь сидеть на трех стульях сразу.

ГЛАВА 21

Мне почти удалось убедить себя, что ритуал пройдет на раз-два-три. Быстренько создам круг, помолюсь за профессора Нолан, объявлю всем о том, что Афродита вновь становится Дочерью Тьмы (напомнив недовольным о перешедшей к ней власти над Землей), а потом скажу, что времена нынче тяжелые, поэтому я решила отложить выборы в Совет старост до конца года.

«Простенький, скромненький ритуальчик, — убеждала я свой съежившийся от непонятного предчувствия желудок. — Совсем не такой, как в прошлом месяце, когда умерла Стиви Рей. Сегодня ничего плохого точно не случиться. Снаряд два раза в одну воронку не падает, правда ведь?»

Быстро переодевшись, я настроилась на лучшее, решительно распахнула дверь — и увидела Афродиту.

— Сбавь обороты, — бросила она, делая шаг в сторону. — Подождут, никуда не денутся.

— Афродита, тебе никогда не говорили, что опаздывать — невежливо? — Я вихрем пронеслась по коридору, кубарем скатилась по лестнице, перемахивая через несколько ступенек сразу, и выскочила из общежития. Афродита бежала за мной по пятам.

Я кивнула Дарию, стоявшему у входа, и человек-гора ответил мне радостным салютом.

— Надо признать, вампиров нам прислали — просто загляденье. Глаза разбегаются, — промурлыкала Афродита, вывернув шею, чтобы еще раз полюбоваться красавчиком Дарием. Потом вспомнила обо мне и, поджав губы, отчеканила капризным тоном богатой девочки:

— Нет, мне никогда не говорили, что опаздывать невежливо. Меня учили заставлять людей ждать. Моя мамочка, к слову сказать, до сих пор уверена, что ради нее даже солнце может отложить свои рассветы и закаты.

Я молча закатила глаза.

— Как прошла церемония Неферет?

— Лучше не бывает. Она наложила защитный покров на нашу школу. Теперь никто не сможет войти сюда или выйти без ведома нашей великой Неферет. Просто чудо, правда? Все в восторге. Кроме нас, разумеется, но кому до нас есть дело?

Мы были совершенно одни, но Афродита все равно огляделась по сторонам и понизила голос.

— Нежить все так же засасывает пакет за пакетом?

— Еще быстрее, чем раньше. Мы должны срочно что-то сделать.

— Ума не приложу, причем тут мы? — прошипела Афродита. — Это ты у нас — мегамонстр с супер-способностями. А я так, цветочки нюхаю. — Она помолчала и еле слышно прошептала: — И вообще, я даже не представляю, чего ты добиваешься. Она мерзкая и жуткая, как и подобает восставшей из ада.

— Она моя лучшая подруга! — свирепо прошипела я.

— Ошибочка. Она была твоей лучшей подругой. А теперь она — жуткая нежить, которая хлещет кровь, как воду.

— Все равно, она моля лучшая подруга, — упрямо повторила я.

— Отлично. Как скажешь. Тогда исцели ее.

— Можно подумать, это так просто!

— Можно подумать, ты пробовала!

От такой наглости я даже замерла посреди дороги.

— Что ты сказала?

Афродита приподняла бровь, пожала плечами и напустила на себя свой обычный вызывающе-скучающий вид.

— Я сказала, что никогда не узнаешь, пока не попробуешь. Ты пробовала?

— Охренеть! Да ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Я, как проклятая, торчала в медиатеке, перерыла кучу книг в поисках заклятий, ритуалов и какой-нибудь чертовой магии, которая могла бы помочь в этой ситуации, а ты вот так спокойненько рассуждаешь, о том, что просто и что непросто! Можно подумать, мне только и нужно, что попросить Никс… — Я замолчала на полуслове. В памяти вновь прозвучали слова Богини, произнесенные месяц назад, когда она подсказала мне, как снять заклятие, наложенное Неферет на мои воспоминания:

«И я хочу напомнить тебе, что элементы могут не только уничтожать, но и восстанавливать».

— Охренеть? Ты сказала «охренеть»? Зои, немедленно вернись домой и вымой рот с мылом.

Но сумасшедшая надежда уже переполняла меня, и я была так счастлива, что даже Афродита не могла вывести меня из себя. Поэтому я расхохоталась и схватила ее за руку.

— Бежим! Вымою после ритуала!

У входа в рекреацию стоял огромный чернокожий воин с мышцами профессионального борца. Афродита при виде его тихонько замурлыкала, на что исполин ответил ей очень сексуальной, и не менее мужественной улыбкой.

Само собой, Афродита решила задержаться и пофлиртовать с красавчиком.

— Поторопись! — прошипела я.

— Расслабься, — фыркнула Афродита. — Сейчас буду.

Она помахала мне рукой и взглядом напомнила, что нас не должны видеть вместе. Я еле заметно кивнула и скрылась за дверью.

— Зет! Ну, наконец-то! — бросился ко мне Джек. Дэмьен бежал за ним, как привязанный.

— Извините. Спешила изо всех сил.

Дэмьен ободряюще улыбнулся.

— Ничего страшного. Мы все проверили, все готово, — тут улыбка его слегка поугасла. — Кроме Афродиты, само собой. Она еще не появлялась.

— Я ее видела у входа. Она сейчас будет. Занимайте свои места, ребята!

Дэмьен кивнул и вернулся в круг, а Джек побежал к аудиоцентру (наш маленький гений большой электроники).

— Дай знать, когда будешь готова! — крикнул он от пульта.

Я улыбнулась ему и осмотрела круг.

Близняшки помахали мне руками со своих мест. Эрик, стоявший неподалеку от все еще пустующего места возле зеленой свечи, поймав мой взгляд, весело подмигнул мне. Я ответила ему улыбкой, хотя мне не очень понравилось то, что он заранее облюбовал себе местечко поближе к Афродите. Медом ему там намазано, что ли?

Кстати об Афродите. Она все-таки заставила себя ждать! Но не успела я как следует разозлиться, как она вошла в зал.

На пороге Афродита слегка помедлила, и мне показалось, будто лицо ее еле заметно побледнело при виде выстроившихся полукругом Дочерей и Сыновей Тьмы. Но это длилось не больше доли секунды. Миг спустя Афродита надменно вскинула подбородок, отбросила за спину роскошные белокурые волосы и, ни на кого не глядя, прошествовала в северную часть круга и остановилась перед зеленой свечой.

В зале воцарилась мертвая тишина, как будто выключили звук. Все взгляды были устремлены на Афродиту. Затем послышались возбужденные перешептывания. Но Афродита не обращала на них никакого внимания. Она просто стояла рядом со своей свечой — спокойная, прекрасная и недосягаемо надменная.

— Пора начинать, пока команда не взбунтовалась.

На этот раз глубокий сексуальный голос Лорена уже не заставил меня вздрогнуть. Я быстро обернулась, чтобы остальные (прежде всего, Эрик) не увидели моего просиявшего лица, и улыбнулась.

— Я готова. Перед смертью не надышишься, верно?

— А ей обязательно присутствовать? — спросил Лорен, кивнув на Афродиту.

Мне не понравился его вопрос. В конце концов, это мой ритуал, и я сама разберусь, кому тут надо, а кому не надо присутствовать! Но нужно было сохранять маскировку.

— К сожалению, — вздохнула я.

— Зрелище обещает быть интересным.

— Да у меня вся жизнь интересная, в кино ходить не надо.

Лорен рассмеялся.

— Ни пуха, ни пера.

— Возьми свои слова обратно! С моим везением от меня действительно может не остаться ни того, ни другого.

Вздохнув, я потушила улыбку, сделала серьезное лицо и повернулась к своему кругу.

— Я готова.

— Я договорюсь насчет музыки, а ты начинай танцевать к центру круга, — сказал Лорен.

Я кивнула и сделала несколько глубоких вдохов, выравнивая дыхание. С первыми звуками музыки шепот в зале смолк, и наступила тишина. Мелодия была незнакомая, но ее четкий, глубокий и звучный ритм напомнил мне стук сердца. Тело мое моментально задвигалось в такт музыке, и ноги сами собой понесли меня по кругу.

Голос Лорена безупречно вплелся в пульсирующий ритм.

Ночь, я с тобой воистину знаком!

Я шел туда, где нету городов, —

Туда под дождь, обратно под дождем…

Прекрасные слова старого стихотворения идеально соответствовали настроению, создавая ощущение загадочной потусторонности, к которой я уже начала привыкать во время последних тайных вылазок за территорию Дома Ночи.

Вал городской, за ним — угрюмый ров.

Я мимо стража молча проходил,

Не зная, как сказать, кто я таков…

Я растворилась во мраке сегодняшней ночи, и почувствовала, как тьма впитывается в мою кожу. С новой силой я пережила чувство глубокого родства с темнотой, которой я принадлежу гораздо больше, чем окружающему меня человеческому миру. Войдя в Круг, я задрожала всем телом, и изумленный вздох Дэмьена подсказал мне, что тьма и магия вновь окутали меня своим волшебным плащом.

А наверху, в пространстве неземном,

Часы, что отмеряют нам века,

Внушали: Время — над добром и злом.

Ночь, я с тобой воистину знаком!

Голос Лорена растаял в тишине, и вместе с последними звуками прекрасного стихотворения я повернулась вокруг себя, освобождаясь от плаща тьмы и тумана, чтобы снова стать видимой.

Но магия ночи не оставила меня. Она звенела в каждом моем шаге, когда я подошла к пиршественному столу Никс и взяла ритуальную зажигалку. Наверное, в этот момент я впервые почувствовала себя настоящей Верховной жрицей Никс, во всем могуществе ее великой магии. Все мои проблемы, огорчения и страхи смыло волной счастья. Легкими шагами я пересекла круг и остановилась перед Дэмьеном.

— Это было грандиозно! — прошептал он, улыбаясь.

Я тоже улыбнулась ему и подняла зажигалку. В тот же миг я услышала в голове прекрасный голос Никс и нараспев повторила ее слова. Никогда еще мои заклинания не звучали так возвышенно и поэтично.

— Теплые тихие ветры из далекого далека, пожалуйте к нам. Именем Никс я призываю вас! Вейте смело, рейте свободно, пусть никакие преграды не остановят вас на пути ко мне! — Я дотронулась зажигалкой до фитиля желтой свечи, и послушный свежий ветерок закружился вокруг нас с Дэмьеном.

Я торопливо перешла к Шони, державшей красную свечу огня. Только что родившееся во мне магическое чутье жрицы подсказало оставить в покое зажигалку и начать заклинание.

— Теплый и быстрый огонь из далекого далека, пожалуй к нам! Именем Никс я приветствую и призываю тебя. Ты согреваешь всех нас, хранишь нашу жизнь и отгоняешь смерть. Пусть же ничто не остановит тебя на пути ко мне!

Я щелкнула пальцами над красной свечой, и она вспыхнула прекрасным ярким пламенем. Мы с Шони с улыбкой переглянулись, и я отошла к Эрин.

— Прохладные волны озер, ледяные воды ручьев, могучие валы морей, пожалуйте к нам! Именем Никс я приветствую и призываю вас. Вы чисты и прозрачны, стремительны и могущественны, ваша магия древнее, чем мир, и ничто не остановит вас на пути ко мне!

Я поднесла огонек зажигалки к фитилю синей свечи, и услышала изумленные вздохи и радостный смех из толпы зрителей. Было чем восторгаться! На этот раз вода стала видимой, она плескалась и шумела у ног Эрин, оставляя их сухими.

— Клево-плево, — шепнула Эрин, с наслаждением вдыхая соленый запах прибоя.

Я усмехнулась и остановилась перед Афродитой и зеленой свечой Земли. Тихие смешки и веселое перешептывание в зале смолкли. Прекрасное лицо Афродиты было непроницаемо, как маска, но все-таки я разглядела в ее глазах едва уловимую тень смятения и страха. Как давно она научилась скрывать свои чувства? Судя по ее кошмарной семейке, наверное, с раннего детства.

— Все будет нормально, — прошептала я, едва шевеля губами.

— Меня может вырвать, — так же тихо предупредила она.

— Ни за что! — улыбнулась я. Потом возвысила голос и повторила торжественные слова, звучавшие у меня в мозгу. — Долины, равнины, ущелья и кручи из далекого далека, пожалуйте к нам! Именем Никс я приветствую и призываю вас. Пробудитесь от своего древнего сна, принесите сюда всю свою щедрость, красоту и изобилие! Нет в мире силы, которая одолеет силу земли, и ничто на свете не остановит вас!

Я подожгла свечу Афродиты, и в тот же миг головокружительный запах свежескошенного луга поплыл над нашими головами.

Воздух звенел от пения птиц, а невидимая сирень пахла так восхитительно, что с ней не могли бы соперничать самые изысканные ароматы знаменитых парфюмерных домов. Я заглянула в сияющие глаза Афродиты, а потом повернулась к остальным стихиям круга. В зале царила потрясенная тишина, все взоры были прикованы к Афродите.

— Вот так, — просто сказала я, предупреждая написанные на лицах вопросы и отметая невысказанные сомнения. Они могут сколько угодно не любить Афродиту, могут не доверять ей, но отвергать волю Никс я им не позволю. — Афродита наделена властью над стихией Земля. — Я вышла в центр круга и взяла в руки лиловую свечу духа. — О, дух, ты — магия ночи и еле слышный шепот нашей Богини, ты друг и незнакомец, тайна и познание, загадка и откровение! Именем Никс я призываю тебя!

Моя свеча вспыхнула, и уже знакомая сила всех пяти стихий наполнила мое тело и душу бурлящей энергией и неземной радостью бытия.

Это было настолько прекрасно, что я боялась дышать.

Придя в себя, я подожгла толстый жгут, сплетенный из сухих веток эвкалипта и шалфея, дала пламени разгореться, и тут же загасила его, глубоко вдыхая воскурения целебных трав.

С древних времен предки моей бабушки ценили эти растения за их многочисленные полезные свойства. Эвкалипт исцеляет болезни, защищает и охраняет от зла и вредных воздействий, а белый шалфей отгоняет злых духов, негативную энергию и дурное влияние. Окутанная струящимся ароматным дымом, я повернулась ко всем собравшимся и заговорила, обращаясь не только к устремленным на меня лицам, но и к волшебной серебристой нити, связавшей воедино все стихии моего круга.

— Счастливо встретиться! — крикнула я, и весь зал хором ответил:

— Счастливо встретиться!

Я сразу успокоилась и почувствовала, как отступает напряжение.

— Все вы знаете, что вчера была убита профессор Нолан. Это было зверское, жестокое и чудовищное убийство. Я прошу всех вас вместе со мной обратиться к Никс с просьбой упокоить душу погибшей и утешить всех нас в нашем горе. — Помолчав, я посмотрела на Эрика. — Я в Доме Ночи совсем недавно, но знаю, что многие из вас очень любили профессора Нолан. — Эрик попытался улыбнуться, но дрожащие губы не слушались его, и он опустил ресницы, смаргивая слезы, от которых его прекрасные синие глаза засверкали еще ярче. — Она была хорошей наставницей и доброй женщиной. Нам всем будет очень ее не хватать. Давайте же все вместе пошлем последнее благословение ее душе. — И весь зал в едином порыве повторил: — Будь благословенна.

Я выждала, пока в зале снова все успокоится, и продолжала:

— Сегодня я должна была объявить имена кандидатов в Совет старост на следующий год, но в свете недавней трагедии мне хотелось бы отложить эту церемонию до конца учебного года. Тогда мы с вами соберемся вновь, обсудим выдвинутые кандидатуры и проголосуем. А пока я решила автоматически включить в Совет только одну недолетку. — Я старалась говорить уверенно и спокойно, как будто речь шла о чем-то совершенно обыкновенном. — Как вы только что видели, Никс наградила Афродиту близостью с Землей. Значит, она должна занять в нашем Совете место, которое занимала Стиви Рей. Точно так же, как Стиви Рей, Афродита поклялась исполнять новые правила Дочерей Тьмы.

Я повернулась к Афродите и с облегчением перевела дух, когда она с натянутой улыбкой кивнула головой.

Большего от нее и не требовалось! Предупреждая уже готовые начаться пересуды и комментарии, я взяла со стола Никс большой кубок со сладким красным вином и провозгласила традиционную молитву Полнолуния.

— Как всегда, в эту ночь для нас начинается пора новых дел и новых свершений. В прошлом месяце мы приняли новые правила Дочерей Тьмы. В этом — пережили трагическую смерть нашей наставницы и приняли нового члена в наш Совет. Я всего месяц возглавляю Дочерей Тьмы, но уже знаю самое главное. Какие бы страшные испытания не приготовила судьба, меня… — тут я осеклась и поспешно поправилась: — … нас всех никогда не покинет любовь и милосердие Никс.

Я подняла кубок и начала обходить круг, читая нараспев старинное заклятие, вычитанное в прошлом месяце из одной старинной заклинательной книги:

Свет луны седой и чистой,

Тайны недр земных глубоких,

Мощь могучих водопадов,

И тепло огня живого —

Волей Никс вас призываем.

Я обносила вином недолеток, а они кивали и улыбались мне. Честное слово, я изо всех сил старалась выглядеть надежной и понимающей, настоящей жрицей, которой можно доверять и на которую можно положиться.

Исцеление болезней,

Исправление неправды,

Очищение от скверны,

К справедливости стремленье —

Волей Никс вас призываем!

И я была награждена радостным «Благословенна будь!», которым приветствовали меня недолетки, возвращая бокал.

Кошки зрение ночное,

Слух свободного дельфина,

Быстрота змеи опасной,

И загадка птицы феникс —

Волей Никс вас призываем,

Просим о благословенье,

И в ответ благословляем.

Я предложила Афродите предпоследний глоток, и та, тихонько шепнув: «Все прошло отлично!», отпила вино и вернула мне кубок с громким возгласом: «Благословенна будь!»

У меня словно гора с плеч свалилась. Я была счастлива и даже чуть-чуть горда собой, поэтому с удовольствием выпила вино и поставила кубок на стол. Потом в обратном порядке поблагодарила стихии, и все участники круга по очереди погасили свои свечи. На этом ритуал был закончен.

— Счастливо встретиться, счастливо проститься и счастливо встретиться вновь! — воскликнула я, и весь зал оглушительным эхом подхватил мои слова.

Отлично помню, что я стояла и улыбалась, как дебилка в день рождения, когда Эрик с громким криком рухнул на колени.

ГЛАВА 22

В этот раз я уже не стояла столбом, как во время смерти Стиви Рей.

— Не-еет!

С диким воплем я бросилась к Эрику и рухнула на колени рядом с ним. Он стоял на четвереньках и громко стонал, почти касаясь лбом пола.

Я не видела его лица, зато успела заметить, что рубашка на его спине взмокла и потемнела от пота (а может быть, от крови, хотя я пока не чувствовала ее запаха.) Я уже знала, что будет дальше: кровь хлынет из глаз, носа и рта, а потом он захлебнется в ней. Да-да, в жизни это еще ужаснее, чем на словах. И ничего нельзя поделать. Нельзя изменить. Нельзя остановить. Можно только быть рядом и надеяться, что подобно Стиви Рей, Эрик сумеет вернуться к жизни и сохранить хоть каплю человечности.

Я положила руку на содрогающееся плечо Эрика и невольно поразилась исходящему от него жару. Казалось, он горел изнутри. Я беспомощно обернулась в поисках помощи. Как всегда, Дэмьен был тут как тут.

— Принеси полотенца и приведи Неферет, — приказала я, и Дэмьен со всех ног бросился к выходу. Верный Джек потрусил за ним следом.

Я снова повернулась к Эрику, но прежде чем успела обнять его, чистый и звонкий голос Афродиты заглушил его стоны и испуганные крики из толпы собравшихся.

— Зои, он не умирает. — Я непонимающе уставилась на Афродиту. Она схватила меня за руку и с неожиданной силой оторвала от Эрика. Я хотела вырваться, но тут она сказала нечто такое, от чего я оцепенела с разинутым ртом. — Да послушай же меня! Он не умирает. Он Превращается. Внезапно Эрик пронзительно вскрикнул и схватился руками за грудь, как будто кто-то раздирал изнутри его ребра, пытаясь вырваться на свободу. Потом он уткнулся лицом в ладони.

Крупная дрожь волнами пробегала по его телу. Теперь я отчетливо видела, что помимо боли с телом его происходит еще что-то очень важное. Но никакой крови по-прежнему не было.

Афродита была права. Эрик не умирал. Он Превращался во взрослого вампира.

Джек подбежал ко мне с кучей полотенец в руках. Я молча посмотрела на него. Великая Богиня, бедный мальчик! Он так рыдал, что буквально захлебывался соплями. Я встала и крепко обняла его.

— Он не умирает, слышишь? Он Превращается, — повторила я слова Афродиты. Только в отличие от ее звенящего сильного голоса, мой звучал сдавленно и сипло.

Тут в зал вбежала Неферет в сопровождении Дэмьена и нескольких могучих воинов. Неферет сразу бросилась к Эрику. Я пристально смотрела на нее, и чуть не осела на пол от облегчения, когда тревога на прекрасном лице Неферет сменилась выражением ликующей радости.

Верховная жрица положила руку на плечо Эрика и что-то тихо зашептала над его головой. Страшная судорога в последний раз прошила тело Эрика, а потом он начал расслабляться. Жуткая дрожь прекратилась, стоны тоже смолкли. Очень медленно, словно во сне, Эрик разогнулся и кое-как встал на четвереньки, по-прежнему не поднимая головы.

Неферет снова что-то прошептала над ним, и Эрик закивал. Верховная жрица выпрямилась и обвела сияющими глазами всех нас. Знаете, я никогда и ни у кого не видела такой прекрасной и ослепительной улыбки. Она вся лучилось радостью, и на нее было больно смотреть, как на солнце.

— Возрадуйтесь, недолетки! Эрик Найт завершил Превращение. Встань, Эрик и последуй за мной для очистительного ритуала, знаменующего начало твоей новой жизни!

Эрик встал и поднял голову. Изумленный возглас вырвался из груди всех собравшихся, и я ахнула вместе со всеми. Его лицо светилось изнутри, как будто кто-то включил в нем свет. Эрик и раньше был очень хорош собой, но теперь его красота стала почти невыносимой.

Синие глаза засверкали еще ярче, густые волосы стали еще темнее и непослушнее, и даже ростом он стал как будто выше. Сапфировая Метка на его лбу закрасилась полностью. Но это было еще не самое главное! Вокруг его глаз, вдоль бровей и по безупречно вылепленным скулам теперь расползалось изысканное кружево татуировки в виде загадочной маски, совсем как у профессора Нолан. Сходство было настолько очевидным, что я зажмурилась.

Эрик на миг остановился на мне взглядом. Я видела, как дрогнули уголки его губ, и она улыбнулся мне одной. Не знаю, как у меня не разорвалось сердце от счастья. Потом Эрик вскинул руки над головой, и ликующий крик облетел стены зала:

— Я Превратился!

И весь зал радостно подхватил его крик, однако никто, кроме Неферет и взрослых вампиров, не посмел приблизиться к Превращенному. А потом они ушли из зала и унесли с собой все веселье, шум и радость.

Стало тихо и пусто. И почему-то очень тоскливо.

А я просто стояла столбом как дура. Я была так потрясена и оглушена всем случившимся, что меня снова затошнило.

— Они повели его на обряд помазания на службу Богине, — сказала стоявшая рядом со мной Афродита. На этот раз ее бесстрастный голос как нельзя лучше соответствовал моему состоянию. — Недолеткам запрещено знать, как проходит эта церемония. Это большой-пребольшой взрослый вампирский секрет. — Она пренебрежительно пожала плечами. — И фиг с ним. Узнаем в свое время.

— Если доживем, — глухо сказала я.

— Если доживем, — согласилась Афродита. — Ты в порядке?

— Ага. В полном, — машинально ответила я.

— Ой, Зет! Вот это здорово, правда? — подбежал ко мне Джек и захлопал в ладоши от радости.

— Фантастически. Шедеврально. Аффект, разрешившийся катарсисом, — Дэмьен, разумеется, не упустил случая блеснуть своим богатым лексиконом.

— Дождались, девчонки! В ряду ослепительных красавчиков-вампиров блестящее пополнение! Брэндон Рут, Джош Хартнет, Джейк Джиилленхол — дорогу Эрику Найту! — захохотала Шони.

— Не забудь Лорена Блейка, Близняшка. Наш поэт даст сто очков вперед любому актеру, — напомнила Эрин.

— Как я могла забыть? — ахнула Шони.

— Здорово, что у нашей Зет теперь взрослый парень, — продолжал ликовать Джек. — Настоящий вампир — это круче, чем недолетка!

Дэмьен хотел что-то сказать, но вдруг осекся и растерянно отвел взгляд.

— Что еще? — напряглась я.

— Ну, это… Получается, что… — Казалось, наш ходячий словарь вдруг позабыл все слова и теперь мямлил что-то нечленораздельное, пряча глаза.

Дата добавления: 2015-06-26