К корням мира

Бета-координатор особого отдела "Ордена Геллиона" Харвальд Рейз наблюдал за тем, как в чернеющий зев пещеры одна за другой вползали бронированные черные транспорты и окруженные гравицентрами подземные танки SAU-9, способные передвигаться по любой плоскости и в любом направлении. Чтобы не занимать места в тоннеле они сразу заползали на стены и ехали по ним, уступая место грузовым машинам и легким транспортерам. Рейз поглядел на часы. Без семи минут девять. Все идет по ранее намеченному плану, без опозданий и непредвиденных происшествий.

Харвальд был уже не молод, но и до старика было еще очень далеко. Высокий, худощавый, с коротко подстриженными светлыми волосами и бледной кожей, похожей на застывший воск, он смахивал на поднявшегося из могилы мертвеца. Серые глаза временами темнели, наливаясь чернотой и тогда оказавшиеся поблизости люди стремились убраться подальше от этого человека. На Тиадар его перевели с Плутона, где он занимался проблемами ксеноархеологии, написав несколько весьма известных в научном мире книг. Свое назначение на отдаленный мир Харвальд не драматизировал, хотя и мог бы устроить шумиху, подняв проблему на уровень супер-координатора. Надо так надо, что тут спорить. Тем более, что про Тиадар он слышал много всего интересного и взглянуть на эту мифическую планету своими глазами было любопытно. Более всего Рейз любил аккуратность и чистоту, так как считал, что рассеянность и бардак мешают научной работе. Именно поэтому он нервно поморщился, когда рядом с ним затормозил глайдер альфа-координатора Марена Хосса, обдав Рейза тучей поднятого песка.

— Доброе утро, Харвальд. - Марен, как всегда приторно-вежливый, с улыбкой на костистом лице с бескровными губами, запахнувшийся в красное одеяние поверх черной брони, протянул ему руку.

— И вам доброе утро, господин Хосс. - легко поклонился Рейз. - Не ожидал вас увидеть так рано.

— Сегодня мне не спалось, - ответил Хосс, встав рядом и провожая взглядом уходящую в подземный сумрак технику. - Вот, решил проветриться.

Харвальд многое слышал про Хосса. Прежде всего то, что рассказы о доброте и приветливости этого человека были чересчур преувеличены. На деле, под маской радушия скрывалось чудовище, от которого едва не открестились даже в Ордене. Была плохая история на Дентаре 2, где Хосс вроде как приказал накрыть био-терминатором разумное, но полудикое население планеты и газовая атака всего за пару часов уничтожила все живое на ее поверхности. Инопланетные правительства подняли шумиху, однако факты были не подтверждены, а может быть Майлон О'Коннор выгородил своего дальнего родственника по материнской линии. Но то, что Дентар 2, теоретически обитаемый, был колонизирован людьми, занявшими благодаря этому стратегически важный сектор Треугольника Таккани, оставалось неоспоримым свидетельством того, что интересы Терры в этом районе были отнюдь не метафизические. Впрочем, Харвальд считал, что для такого дела просто следовало найти нужного и верного своему государству человека, и Хосс сделал все, что должен был сделать для блага своего народа. А победителей, в итоге, не судят. Потом Хоссу поручили курировать Тиадар, видать неспроста, ну а тут скандально известный альфа-координатор смог разойтись по полной.

— Я слышал, что в этом районе опять активизировались повстанцы, - поделился своими опасениями Харвальд. - Они могут воспрепятствовать экспедиции.

— Нет, успокойтесь, Рейз. Здесь все чисто, - уверил бета-координатора Хосс. - "Серебряная Луна" стягивает силы к Аббервилу, район Лордсленда безопасен.

— Это обнадеживает. Все-таки я попросил бы вас предоставить мне еще одну оперативную группу.

— Рейз, у нас сейчас иные глобальные задачи, - заупрямился Хосс, однако сдал позиции очень быстро. - Впрочем, я понимаю всю важность твоей экспедиции. Оперативную группу я тебе выделю.

Хосс неоднократно в разговорах с Харвальдом упирал на важность миссии и в какой-то степени Рейз разделял мнение альфа-координатора относительно поставленных задач. Тиадар уже давно находился в каталоге условно необитаемых планет и этому, равно как и многим другим явлениям, происходящим на планете не представлялось возможным дать внятного объяснения. Все попытки выяснить истину и вычислить неизвестное в уравнении упирались в гекатомбы неисследованных подземных пустот. Удалось установить, что там вполне могли существовать океаны, оазисы и пещерные джунгли, даже обнаружились следы строений какой-то разумной древней расы, сейчас, очевидно, вымершей, но не более того. По большей части, Тиадар продолжал задавать намного больше вопросов, чем предоставлять своим колонизаторам ясных ответов.

— Вчера опять были ноонные пульсации. – между делом заметил Хосс. – Такое впечатление, что планета просыпается после долгого сна. Харвальд, ваша экспедиция должна установить источник этих ноосферных возмущений. Любой ценой. Встретится живность, я даю добро на уничтожение. Встретятся повстанцы, аналогично.

— То есть по сути, у нас не исследовательская, а военная операция? – уточнил Рейз.

— По сути, да. Ее ценность для нас очевидна и неоспорима, а потому я не могу позволить внешним факторам вроде местной фауны ее сорвать.

— Марен, скажите откровенно, в ходе наших консультаций вы многое не рассказали?

Марен Хосс улыбнулся, чуть запрокинув голову и капюшон опустился на глаза, оттенив свет красноватого солнца и затопив большую часть лица альфа-координатора тенью.

— Многое из того, что пока незачем знать низшим чинам, – кивнул он. – Вас я решил уведомить именно сейчас. Мы всерьез полагаем, что имеем дело с неким планетарным разумом, или же искусственной системой обороны, созданной на планете ее старыми хозяевами. Вся эта система несколько выходит за пределы наших знаний и пока превосходит возможности человечества в плане управления генетическими связями и ноосферными полями. Поскольку ноонные пульсации идут из недр планеты, мы предполагаем, что основные структуры этого… ну, скажем так, организма, должны находится под земной корой. И вы, Харвальд, найдете их.

— Вы именно для этого выдернули меня с Плутона, Хосс? – недовольно поинтересовался Рейз. – Подтверждать ваши теории о планетарных разумах?

— Боюсь, что это уже не теория, а неподтвержденная реальность. – насупился Хосс. – Вы видели тракати, Рейз? Здесь мы имеем дело с технологиями очень близкими к технологиям псионно-органического типа и доступ к скрытым внутри планеты знаниям может поставить людей на одну строчку с тракати. Если это просто всепланетарная органотехногенная цепь, я хочу знать, как она устроена. Если те орды тварей, что прут на нас из пещер, это средство защиты, я хочу знать, что оно от нас охраняет. Поэтому я и дал вам в распоряжение маленькую армию, приспособленную к ведению боев под землей.

Рейз недовольно фыркнул. Нет, он знал, что Марен Хосс имел обыкновение много чего недоговаривать, но этот случай был из ряда вон выходящим. С другой стороны, если хотя бы слухи о наличии на Тиадаре псионно-органических технологий уровня тракати просочатся в инопланетные средства информации, здесь разверзнутся все семь врат ада.

Увязая по щиколотку в рассыпчатом песке к координаторам подошел офицер военных сил ордена со знаками майора и козырнув доложил, обращаясь к Рейзу:

— Господин бета-координатор, мы заняли подземный плацдарм и готовы к выдвижению вглубь планеты.

Рейз почувствовал себя неловко и покосился на Хосса, бывшего куда выше его по должности, но которого майор проигнорировал. Марен даже бровью не повел.

— Командуйте, Харвальд. – отозвался он. – Люди нервничают, когда находятся в ожидании.

— Майор, прикажите вашим людям произвести биоскан ближайших пещер, - Рейз высветил голографическую стерео-карту с закрепленного на запястье виоэкрана. – Пусть авангард выдвигается в третий сектор. Если встретится сопротивление повстанцев – уничтожайте всех.

— Понял, господин бета-координатор, – кивнул майор. – Когда выступят основные силы?

— Через полчаса. Не более.

— Повстанцы не должны вам помешать, – добавил Хосс. – Мы делаем все, чтобы позволить им активизировать свои действия возле Аббервила и отвлечь внимание их командования от других районов. Их проблема находится в финальной стадии решения и если у доктора Штайера все пойдет удачно, скоро «Серебряная Луна» перестанет нас беспокоить.

— Буду надеяться, что это так. – Рейз последовал за майором, но повернувшись на каблуках, легко поклонился альфа-координатору, как это было принято в Ордене. – Хосс, постараюсь не подвести вас.

— Вы постараетесь не подвести не меня, а всю нашу расу, – с легкой усмешкой ответил Хосс. – Я делаю все это не ради себя, а ради Терры.

Верно. Как только Харвальд мог это забыть. Они всегда делали все ради блага Терры. И здесь, и тогда, на Дентаре 2.

Най проснулся даже не потому, что выспался, а потому что захотел есть. Рит еще посапывал рядышком, но бродить по катакомбам в одиночку шитвани совсем не желал, а потому несмотря на всё недовольное фырчание, растолкал приятеля.

— Най, не толкайся... - спросонья проворчал Рит. - Сколько сейчас времени?

— Не знаю. Мы под землей, - ответил Най. - Здесь нету ни восходов, ни заходов, ни циклов.

— Я же тебе дал сканер с часами.

Точно. Странно, за время сна все успел позабыть. Най включил приборчик, который висел у него на запястье и еще разок толкнул Рита.

— На поверхности новый цикл уже давно идет. Мы в семи километрах под поверхностью планеты и в сорока километрах севернее Аббервила. Исчерпывающе?

— Ага. Спасибо. - Рит зевнул и собрав кисточкой на хвосте влагу со стен пещеры, выплеснул ее себе на глаза, резко сжав намокшие ворсинки меха.

Встряхнувшись, Рит уселся на теплый мох, прислонившись спиной к шершавой стене пещеры, оплетенной тонкими синими стеблями вьющихся растений. В памяти встали недавние события - подземный храм, существо из глубин, гибель отряда и удачная попытка вырваться из каменного мешка. Потом был путь вниз, по извилистым тоннелям непонятно какого происхождения - может быть искусственного, а может быть и естественного, ловля крабов в парящем среди гравитационных жгутов океане, ужин и сон... Рит постарался вспомнить что же ему снилось, но так и не смог.

— Не могу вспомнить что снилось, - разочарованно сказал он. - Так было приятно, что просыпаться не хотелось, а теперь вот ничего не помню.

— Я видел мир, с зеленовато-синими морями, лесами и скалами похожими на щупальца гигантского зверя, - задумчиво произнес Най, одновременно напоминая Риту его собственный сон. - Небо было синим, с белыми облачками, а солнце золотистым или бледно-голубым, но теплым. Там не было пустынь, песка или людей.

— Да... - кивнул Рит. - Я видел что-то похожее. Наверное, причина всему тот храм и то, что мы там узнали.

— Может быть да, а может быть и нет. - Най снял с пояса комлинк и попытался вызвать с него Грейт. - Нет, никто не отвечает. Штуковина явно бесполезная...

Най уже примеривался, как бы закинуть кусок электроники в один из проплывающих рядом водяных пузырей.

— Погоди, не выбрасывай, - вступился за передатчик Рит. - Кто его знает, может еще понадобится. Он не такой большой, его тащить не сложно.

— Ну хорошо, - смягчился Най. - Рит, надо что-нибудь пожевать да дальше идти. Не просто же так перед нами эти синие огоньки пляшут.

Альтернатив этому предложению не было. Что толку сидеть тут, на одном месте. Раз уж влезли в пещеры по какой-то путеводной ниточке, надо следовать по ней до конца. Шитвани наскоро связали из вьюнов небольшую сетку и наловив в нее мелких рачков приготовили завтрак из бело-синих креветок и ароматных трав, которые при пропаривании придавали еде необыкновенный вкус.

— Странно, мне кажется, что для нас тут вообще нету ничего ядовитого, - заметил Най. - Какой листок не сорви, какую ползающую живность не зажарь, а все и на вкус приятно и на запах.

— Эта теория не лишена смысла, - заумным тоном, при этом явно копируя Грейт, отозвался Рит, облизывая испачканные в сале когти. - Или это следствие нашего искусственного происхождения. Может быть люди внесли в нас генетические коррективы и мы стали всеядными?

Най задумался, наполовину прикрыв веки и прижав к голове уши. Верно, и такая возможность существует. Но все-таки что-то подсказывало ему, что на самом деле, в пещерах таиться куда меньше опасностей, чем они себе представляли.

— Ты такой симпатичный, когда начинаешь о чем-то думать, - хихикнул Рит, толкнув Ная в шею теплым носом. - Ладно, пошли.

Най фыркнул, отстранив ладонью остренькую мордочку приятеля и собрав немногочисленные вещи сосредоточился на поиске светящейся тропинки. Да, вот она, все еще здесь. Поток пролетающих сквозь камень и воду синих искорок изгибается, сворачивается в плотную струю и двигаясь в строго определенном направлении указывает путь. Все время вниз, в глубины Тиадара, в окутанную туманом таинственную темноту, куда не ступала нога человека. Да что тут говорить, если даже до этого подземного океана люди не добрались.

Тихо болтая о всякой чепухе, вспоминая базу людей и время от времени подшучивая друг над другом, когда на память приходили какие-то забавные моменты, шитвани пересекли узкий и длинный каменный мост протянувшийся почти на пару километров и соединявший один край глубочайшего разлома, наполненного пузырями парящей в невесомости воды с другим. В их разговор то и дело вклинивалось журчание сливающихся между собой водяных шаров, уханье и едва различимое слуху ультразвуковое пение подводных обитателей, которыми просто кишел рассеянный в воздухе океан. В озаренных дрожащим и неровным светом глубинах, проносились стремительные тени, оставлявшие после себя яркий, будто неоновый след, неторопливо взмахивая поросшими множеством волосков крыльями проплывали огромные, размером с краулер, рыбы, а влажные камни и гранитные стены пещер светились от сотен колоний всевозможных моллюсков, прятавшихся в своих полупрозрачных стеклянных раковинах.

— Странно, как люди не смогли все это отыскать? - поразился Рит, в очередной раз наблюдая, как в зависшем над ними вытянутом пузыре проплыл гигантских кальмар с рядами желтых огоньков вдоль щупалец. - Ведь у них и приборы всякие, и пси-сканеры.

— На это и сами люди ответить не могут. Быть может здесь есть какой-то минерал, который поглощает все их сигналы, - предположил Най, засмотревшись на то, как все тот же кальмар, разогнавшись, перепрыгнул из одного водного облака в другое, при этом практически не подняв брызг, разве что по слюдянистой поверхности пузыря пробежала дрожь.

Перед тем, как покинуть разлом с подземным океаном, шитвани наловили себе креветок в тех местах, где парящие озера лежали прямо на уходящих вверх стенах, и даже выволокли из покрытых водорослями камней еще одного гигантского краба. Краб явно не собирался отправляться на ужин, яростно щелкал четырьмя клешнями и вращал глазами на стебельках, но Рит хорошенько приложил его небольшим камнем, а потом, обвязав ему лапы лианами, забросил себе за спину, словно костяной мешок.

Со смешанным чувством покидал Най это место, где над бездонной пропастью, в глубине которой плескались темные воды частично плавающего в невесомости подземного океана, нависал словно перевернутый вверх ногами горный хребет. Отчего-то ему казалось, что он тут уже когда-то был. Давно, очень давно, в другой жизни и с другим именем. Как ему не хотелось выкинуть из головы это ощущение, избавиться от него окончательно оказалось невозможным. Может быть, это не более чем фантазии? Чтобы отвлечься, он сорвал со стены длинную и сочную травинку и принялся ее жевать. Так и с ума сойти можно.

— Рит, а тебе не кажется, что ты уже тут когда-то был? - не удержался Най.

— Нет, - отрицательно помотал головой рыжий шитвани, наконец-то расправившись с крабом. - Но вот я что-то похожее испытывал в Храме. - Вроде как и новое место, незнакомое, а вроде как и был ты уже тут когда-то.

— Может быть это все из-за этих синих огоньков? - предположил Най. - Ведь они должны играть какую-то роль во всем, что происходит. Я пока не могу понять, что такое эти парящие искорки, но знаю о том, что они очень важны для нас.

— Может быть, - пожал плечами Рит, балуясь с голо-камерой и с разных ракурсов снимая воздушный океан, оставшийся позади..

— В тот день, когда погиб Тив, помнишь, я рассказывал про это, я сбежал из Чистилища не потому, что решил что все, хватит и больше я всего этого терпеть не собираюсь. Для того, чтобы такое решение пришло в голову, что-то должно произойти. Ведь есть нейроконтроллер, пусть и не до конца исправный. Есть поле подавления агрессии. Но вот почему-то, на нас с Тивом это тогда не сработало. Именно на нас двоих. Именно в этом раскладе - он умер, а я уцелел. Вот я и думаю, не эти ли синие огоньки тому причиной?

— Думаешь, они разумны? - отключивший камеру Рит нагнал Ная.

— Не знаю, но что-то в них есть. Может быть не целое сознание, а частичка разума. Я сам до конца не понимаю, почему сбежал тогда. Вроде бы семнадцать лет прожил, плохо ли, хорошо ли, но прожил. А тут... Как позвало что-то. Сказало: уйдешь сейчас, изменится все. Останешься, и ты вечно будешь жить так, как жил.

— Мне ничто ничего не говорило. - Рит на ходу сковырнул с мокрой стены раковину и вытащив оттуда беловато-розовое тельце моллюска закинул его себе в рот. - С тех пор, как Грейт извлекла из меня нейроконтроллер, я жил довольно однообразно, воспитываясь на ее книгах. Может быть именно поэтому я склонен смотреть на мир глазами людей.

— Это не так уж и плохо. Я сейчас тоже рад тому, что побывал в этом лагере. По крайней мере, ее книги снабдили меня словарным запасом. - Най улыбнулся. - В Чистилище такое не нужно, а подчас и вредно.

Влажный воздух постепенно менялся на сухой и горячий, вот еще пара украшенных фиолетовыми кристаллами тоннелей и шитвани выбрались в огромную котловину, заполненную едким горячим дымом. Подсвеченный багрянцем туман клубился над уходящими вниз отвесными стенами с выступающими из них зеркально-черными клыками, а далеко внизу по дну расселины текла вязкая, раскаленная лава. Она то темнела, уходя в коричневато-рыжий оттенок, то наливалась огненным блеском, огибая торчавшие из нее гранитные зубья. Задерживаться в этом котловане шитвани не хотели, а потому поторопились перебраться по одной из вьющихся вдоль стен тропок на другой ее конец, где опять начинались темные и прохладные тоннели. Странно, но вход в них будто бы нарочно украшали несколько сталактитов, окружавших проход, на которых явственно проступали следы искусственно нанесенной резьбы. Каменные бивни были преднамеренно загнуты, на их серой поверхности виднелись редкие следы темно-красной краски, когда-то скорее всего бывшей довольно замысловатым орнаментом.

— Смотри-ка, - подозвал Рита Най. - тут явно работали разумные существа. Может быть те же, что строили храм?

— Возможно. - Рит провел пальцем по вырубленному на сталактитах узору и коснулся истлевших красных ниток, обвязанных вокруг камня. - Но по-моему, эти узоры и тряпки появились здесь намного позднее храма.

— Хочешь сказать, что здесь и сейчас есть разумная жизнь? - Най немного напрягся.

— Ну, рискну предположить.

Най невольно покосился на прикрепленный к широкому кожаному поясу, обхватывающему низ бедра, импульсный пистолет. Все-таки хорошо, что они его вытащили из храма.

— При такой влажности и температуре, материя давно бы уже рассыпалась, - пояснил Рит. - А тут она скорее оторвана. Надо бы еще рисунки посмотреть на сталактитах. Возможно, они смогут что-то нам рассказать.

Он обошел каменную глыбу со всех сторон, стараясь рассмотреть истершиеся письмена.

— Но, конечно, не похоже на те дольмены, что мы видели по дороге к храму. - сказал он. - Это не одних и тех же рук дело. Надо бы поосторожнее тут гулять.

— А куда денешься-то? - беспомощно ответил Най. - Искры сюда ведут. Ладно, теперь будем по сторонам почаще смотреть. Я уже, к слову, несколько раз тени какие-то видел.

— Тени ладно, главное не наткнуться на всякие ловушки. - Рит достал из сумочки на поясе голографическую камеру и сделал несколько снимков сталактита и окружающей местности. - Катакомбы тут живностью кишат просто, но вот самая опасная это та, которая разумом обладает.

— Зачем тебе все эти снимки? - полюбопытствовал Най.

— Ну как, зачем! А вдруг вернемся? Будет чем похвастаться, - довольно ответил Рит. - Ладно пошли... Или может быть еще что-то осмотреть хочешь?

— Да нет. - Най шагнул под окоем тоннеля, усеянный вобравшими в себя огненно-рубиновый свет лавы кристаллами. - Идти надо. Знать бы еще куда. Судя по компасу искорки не на поверхность нас ведут, а вглубь.

— Ну вглубь, так вглубь, - несколько безразлично пожал плечами Рит. - Выбора у нас ведь нету, так? Хотя, я не в восторге от этой идеи.

Вик вошел в пещеру и оглядел вытесанные из гранита зеленовато-серые колонны, стоявшие возле стен тоннеля и вытесанные из цельного куска гранита. Под слоем грязи были различимы сделанные неумелой рукой корявые рисунки, изображавшие каких-то странных существ темно-зеленого цвета с вытянутыми мордами и плюмажами из разноцветных перьев. Краска тут сохранилась получше, а может и зарисовки были более свежие. Судя по тематике рисунков, на них был запечатлен некий обряд или праздничное шествие. На верхней картинке Най точно узнал образ покинутого ими храма, а присев на корточки, возле самого низа колонны рассмотрел изображение странного, будто перевернутого вверх ногами места, судя по всему расположенного где-то далеко в глуби каверн. Именно оттуда начиналась процессия серо-зеленых созданий с перьями и длинными хвостами. Она поднималась по перевернутым вверх ногами башням, шпилям, напоминавшим вытянутые и свернутые в спираль скалы, по тропинкам нависающим над заполненными туманом пропастями и наконец входила в зал с огненными разводами, судя по всему именно в тот зал, который только что покинули Рит и Най.

— Любопытно, да? - Рит тоже присел рядышком. - Может быть эти твои огни нас не ведут куда-то а просто заманивают?

— Мне все больше интересно, кто это рисовал, - ответил Най. - Как я понимаю, у тех, кто изображен на рисунках город в глубине пещер. Но заметь, под башнями и скалами внизу - пустота. Они регулярно ходят... ну или ходили, к храму, однако, судя по всему он не их рук дело. Ну и ко всему прочему, они совсем не похожи на нас.

— Предположения?

— Никаких. Возможно, какая-то примитивная форма жизни несколько развившаяся до уровня... - Най почесал затылок, - как же у людей это обзывается-то... А, до уровня первобытнообщинного строя. Я даже не знаю, хорошо, что она тут есть, или плохо. С одной стороны, раз тут живут, значит нам не встретятся твари, подобные той, что на нас напала в Храме. А с другой стороны, аборигены могут быть не менее враждебны, чем те существа. В любом случае, как бы то ни было, а назад мы все равно не вернемся.

Най распрямился и уверенно шагнул во мрак катакомб. Рит, пожав плечами, последовал за ним. Неизвестность, конечно, пугала, но ее давление чувствовалось куда сильнее, если ты сидишь и ничего не делаешь. Когда под твоими лапами шуршит подземный мох и мимо проходит один пещерный зал за другим, это гнетущее чувство совсем не так заметно.

Если верить часам прошло еще около полутора часов, прежде чем синеватый свет кристаллов начал сменяться на более тусклый зеленовато-серый, и темнота наползла со всех сторон, закрыв не только отдаленные террасы и галереи, но и ближайшие разветвления извилистых тоннелей, в которых все чаще и чаще попадались плоские, будто сточенные глыбы с причудливыми узорами, выбитыми в граните не человеческими и не шитванскими руками. Издалека, из заполненных паром и туманом катакомб, доносились странные звуки, то похожие на уханье, то на заунывные песни, то на стрекот и вздохи. Луч фонаря очень плохо пробивался сквозь клубящийся сумрак, едва вырывая из мрака покрытые блестящей влагой каменные стены, заросшие сине-фиолетовой растительностью, распустившей в разные стороны нитевидные корни, покрывавшие камни плотным и мягким ковром. Откуда-то снизу время от времени пробивался плеск воды в повисшем над бездной океане, сверху Ная и Рита догонял отдаленный рокот, идущий из расплавленных залов. Низкие и душные пещеры внезапно обрывались, выводя в подземные каньоны, чьи ощерившиеся выступами стены уходили к поддернутым синеватым свечением облакам пара, клубившимся вверху словно настоящие грозовые тучи. Эти выступы были то плоскими и закругленными, то напоминали сказочных горгулий, со свисающими с них сосульками сталактитов, рассевшихся по краям скалистых колонн. Временами в тумане темнели очертания явно созданных естественным образом навесных арок и мостов, переплетавшихся в высоте подобно клубку змей, но Наю отчего-то казалось, что в их внешнем виде есть и нечто искусственное, будто чья-то рука чуть обработала созданные природой шедевры, доведя их до своеобразного изящества.

— Не по себе мне что-то, – признался Най. – Дышать трудно, в воздухе так много влаги. И чувство, что за нами кто-то постоянно наблюдает, но я его не увидеть ни почувствовать не могу.

— Может сам себя настращал местными жителями? – предположил Рит. – Такое ведь бывает.

— Возможно. Но вряд ли… Рит, стой, назад…

Най попятился, оттолкнув приятеля в темнеющую пещеру. Шитвани вжались в стену, услышав впереди громкий хруст и треск, по стенам заметались кривые корчащиеся тени и по подземному проходу всего в нескольких метрах от них проползло покрытое костяными пластинами существо размером с терранский танк, с облепленным водорослями и травой панцирем, длинными, дергающимися усиками, ощупывавшими воздух и гранит, с дестяками длинных многосуставчатых ножек, с черной блестящей щетиной. На миг замерев, существо покрутило крохотной, закрытой костяной броней головой, издав утробный хрюкающий звук, и поползло дальше, в расступающиеся перед ним волны тумана. Най чувствовал что дрожит, и, ощущая глухие удары сердца в груди, попытался успокоиться:

— Нами оно не питается, да? – дрожащим голосом спросил он у Рита. – Наверное нет…

— А пройди мы тут минут на пять раньше, мы бы не разминулись с ним. – Рит устало растер подушечками на пальцах виски. – Най, нам точно надо вниз?

— Не знаю. Но у меня других вариантов нет.

Пещера уходила вниз крутым изгибом, по правую руку обрываясь в пропасть, а с левой стороны бугрясь каскадами минеральных отложений, на которых играли отсветы прораставших сквозь базальт кристаллов. Серебристые огоньки вели Ная прямо по каменному желобу, к жутковатым гранитным щупальцам, покрытым влагой и переплетающихся друг с другом, огибая большую гравитационную аномалию.

Было что-то неестественное, пугающее во всех этих каменных залах, по которым никогда не ходили ни люди, ни шитвани. Все эти гравиоаномалии, пространственные прорехи, парящие в воздухе озера… какими бы развитыми и могущественными не были бы их предки, они не смогли бы создать такое. Снаружи Тиадар казался неприветливой, красно-серой пустыней, но внутри он менялся, и чем глубже, тем еще более чуждым становился. Как появились тут шитвани? Прибыли со звезд? Просто поднялись по эволюционной цепочке над прочими обитающими в глубинах видами? Или было что-то еще? Чего-то такое, чего не знали они и до чего не могла додуматься даже Грейт.

— Най… - Рит легонько толкнул приятеля в плечо. – Смотри… Слушай, давай пойдем каким-нибудь другим путем… Я не пойду туда…

Черно-серебристый шитвани пригляделся, стараясь разглядеть сквозь густую, обволакивавшую пещерные своды темноту то, куда указывал Рит и наконец понял, что его внимание привлек кластер мерцающих кристаллов, поднимавшийся из лужицы прохладной воды. Синевато-зеркальную слюдяную поверхность окружал ореол белого сияния, довольно яркого, однако разгонявшего сумрак лишь на определенном расстоянии от кристалла. Свет нервно пульсировал, бросая на черные стены тусклые блики и Наю стоило немалых трудов понять, чего именно испугался Рит. Но когда шитвани все-таки понял, то и ему стало мягко говоря не по себе. Свет делал все вокруг живым. Камень растекался зеленоватым органическим месивом, в воздухе то и дело прорастали, мгновенно исчезая под шевелящимися наслоениями полупрозрачные грибы и стебли фиолетовой травы. Шитвани почувствовал, как что-то пробежало по его лапе и переведя луч фонаря вниз, зашипев отпрыгнул назад. По полу тек плотный поблескивающий панцирями поток черных жуков, многоножек, сколопендр и рыхлых, белых червей, которые зарождались вокруг светящейся кромки серебристого купола. Когда свет вздрагивал, отступая, камень вновь твердел, но едва серебряные лучи бросали на него отсвет, опять покрывался постоянно изменяющимся пористым налетом.

— Да, тут ты прав Рит. – Най осторожно попятился назад. – Лучше было бы обойти. Неизвестно, что будет, если этот свет попадет на нас. А по этому желобу мы не спустимся, он весь проходит под куполом. Разве что по краю. Проблема в том, что иного пути ни я ни ты не знаем.

— Мне все больше кажется, что уж лучше сидеть у людей на базе, чем бродить по этим пещерам. Они созданы не для нас, Най… и не нами. Те, кто жил тут, совсем чужие, как нам так и терранцам.

Най не стал размышлять на эту тему. Он прижался к стене, ощущая ее влажную прохладу, и шажок за шажком, стараясь не соскользнуть с окаменелых минеральных наслоений двинулся вперед. Под его лапами сухо захрустели панцири копошащихся черных жуков, извивающаяся коричневато-красная многоножка попыталась забраться на него, но он с омерзением отшвырнул ее в сторону. Она попала в поток серебристого света и мгновенно покрылась трубками зеленовато-серых растений, сквозь хитин проросли какие-то тонкие грибы, а длинные усики, вывалившись из головы, будто живые принялись корчиться на полу, преображаясь в фиолетово-черных червей.

Ответ на вопрос Рита был найден.

Рыжий шитвани так и не сдвинулся с места. Он умоляюще смотрел на Ная, теребя в пальцах светящуюся кисточку на кончике хвоста. Идти дальше он не хотел.

— Рит, - позвал его Най. – Давай за мной следом. Ты же видишь, тут можно пройти.

Но в ответ Рит лишь помотал головой и поджав уши отступил назад, во тьму.

Ругнувшись про себя по-террански, Най вернулся и обняв дрожавшего Рита за плечи успокаивающе потерся носом о кромку его уха.

— Хорошо. Давай найдем иной путь. Вот только на этот раз нас не поведут эти синие искорки.

— Если заблудимся, по крайней мере они выведут нас обратно к этому месту и мы тогда уж попробуем пробраться за этот свет, - предложил Рит. - Если честно, мне сейчас не очень хорошо. Наверное это кристалл так действует.

— Я ничего не чувствую. - Най начинал всерьез беспокоится за Рита. - Сам не могу понять, хорошо это или плохо. Давай, только напоследок я сниму этот кристалл на голограф.

Рит без колебаний протянул Наю камеру, сообразив, что чем быстрее в коллекции появится новый кадр, тем быстрее они отсюда уберутся.

Най выбрал ракурс получше, чтобы можно было заснять процесс рождения светом живых существ, однако едва он навел камеру на кристалл, темнота озарилась яркой вспышкой. Сияющая сфера вокруг странного камня поползла в разные стороны, вырывая из превратившейся в белые облака темноты растекающиеся постоянно меняющей форму органической субстанцией базальтовые стены. На кромках сферы, прямо из сгущающегося воздуха вываливались гротескные создания, распадающиеся на отдельные, живущие каждая своей жизнью, части.

— Най! Пошли отсюда! - Рит дернул приятеля за руку, увлекая его во мрак. - Оно живое...

Най уже и сам понял, что пора бежать. Стараясь не поскользнуться на пищащей мелюзге, ползущей по гранитному полу, шитвани нырнули в спасительный мрак. В обрушившейся на них тьме ярко засветился ворс на кончиках хвостов и Най с Ритом поспешили использовать это в качестве природного фонаря, освещавшего пещеру не так сильно как гелионарная лампа людей, но вполне достаточно для того, чтобы определить дорогу. Позади то и дело их нагонял приглушенный грохот и хриплые всхлипывания, по сталактитам и соляным столбам плясали синеватые сполохи, которые потом заслонила движущаяся тень. Рит утянул Ная в каменную ложбину, выдолбленную за тысячи лет срывающимся с базальтового уступа водопадом, краем глаза черно-серебристый шитвани увидел, как в дальнем конце пещеры что-то заворочалось, протянув к ним изломанную точно ветку дерева лапу, по граниту зашелестело грузное, покрытое какими-то шевелящимися отростками тело, а затем Ная ослепил оказавшийся совсем рядом светоносный кристалл и в глаза попала соленая вода. Наверное, им повезло в том, что ложбина пробитая водой оказалась глубже, чем предполагал Рит, когда прыгал в нее, и они ушли под воду с головой. Вывалившееся из пещерной тьмы чудовище проползло мимо, исчезнув в уводящем наверх тоннеле.

Рит выбрался из ложбинки первым, осмотрев окрестности на наличие различных подземных чудовищ, однако кроме шелестящего и ползучего ковра насекомых и другой мелкой живности, спешившей забиться в трещины гранита и скрыться в темноте разветвляющихся тоннелей, шитвани никого не обнаружил.

— Хорошо, если такое происходит тут не так часто, – немного успокоившись выдохнул он. – Но ты видел, Най, этот кристалл превращал в живых существ даже воздух… Как это возможно? Если наши предки обладали знаниями для создания такого… - Рит запнулся подбирая слово, но аналогов в земном языке найти оказалось не так просто.

Най тем временем с сожалением разглядывал отключившуюся камеру. Она была явно не рассчитана на купание.

— Все, все снимки пропали. – разочаровано сообщил он. – Даже если вернемся к Грейт, она нам не поверит.

— Если экспедиция в храме уцелела, то она будет рада одному только нашему возвращению, – махнул лапой Рит. – Давай повернем назад, Най. Нечего нам здесь внизу делать. Мне все больше кажется, что даже если все, что мы тут видели, это наследство наших предков, то нам такое наследство совсем ни к чему.

— Вероятно ты и прав. Может быть вообще зря мы в пещеры полезли. Но ведь так хотелось посмотреть, куда ведет нас эта искрящаяся дорожка. – Най провел пальцами по воздуху, разгоняя вьющиеся вокруг него огоньки, видимые лишь ему и Риту.

Взгляд случайно зацепился за экран надетого на руку маячка показывающего приближение конца цикла и то, что два шитвани углубились в пещеры Тиадара почти на тринадцать километров. Эти наполненные густым и влажным воздухом естественные полости в земной коре никогда не видели солнечного света, сюда не проникал воздух с поверхности… Как же жили тут их далекие предки? Если, конечно, Грейт права и Тиадар действительно является родиной шитвани. Ведь если они были космической расой, то они вполне могли всего лишь создать тут аванпост, удаленный от основных колоний.

Любопытство тащило Ная вперед, за странное световое поле, окружавшее таинственный кристалл, однако в душе все громче скреблось чувство самосохранения. Да и подвергать опасности Рита он совсем не хотел.

— Я боюсь поворачивать назад – признался наконец Най. – Вперед нас ведет хоть какой-то ориентир. А путь к храму мы не сможем повторить. Заблудиться тут – перспектива не из приятных.

— Тогда давай спустимся на нижние уровни по этой ложбине. – Рит указал на водопад, из которого они только что выбрались и ниже, на громоздившиеся гранитные уступы, уходившие одним своим краем в густой туман. – Вода должна куда-то течь. Например в подземное озеро, ну или на худой конец в воздушный океан.

Най подобрал с пола пещеры камень и размахнувшись швырнул его в темноту. Сколько он не прислушивался, снизу не донеслось ни шума, ни всплеска воды.

— Ну не в пустоту же оно уходит, а? – растерянно спросил сам себя Рит. – Попробуем? Все же лучше чем через этот живой свет лезть.

— Ладно, – кивнул Най. – Все равно выход на поверхность нам теперь заказан. Не отыщем мы обратного пути, даже с маяками и электронными метками. Одна дорога теперь – туда куда с самого начала и шли.

Черно-серебристый шитвани первым прополз под свисающей почти до самого пола влажной сталактитовой бородой и перескочив через журчащий поток спрыгнул на широкий гранитный выступ, от которого в неизведанные глубины уводила едва заметная, созданная тут будто специально для них лесенка, из базальтовых и кварцевых глыб.

Спуск продолжался долго и Най вскоре потерял даже примерный счет времени. Возможно прошел час, возможно и несколько часов. Они медленно, аккуратно пробуя лапами каждый камень, перебирались с одного валуна на другой, опасаясь, что в любой момент камень может раскрошиться и тогда вместе с ним в пропасть последуют и сами шитвани. Но по счастью поверхность под ногами раз за разом оказывалась довольно прочной и опасаться стоило лишь намокших от брызг гремящего рядом водопада выступов, заросших осклизлой тиной серо-зеленого цвета. Время от времени, из глубин доносился глухой скрежет и грохот, будто кто-то перекатывал с места на место неподъемные камни. Шитвани казалось, что в темнеющем провале ворочается что-то огромное, а пульсирующий густой пар дрожит от мерного дыхания. Успокаивало его лишь то, вокруг по-прежнему вились синие огоньки, выбираясь к неприветливой поверхности из потаенных древних пещер, и их вид успокаивал Ная куда сильнее, чем собственный внутренний голос, постоянно твердивший, что самое худшее уже позади.

Когда усталость дала о себе знать, они выбрали широкий камень, который выступал над обрывом как шляпка древесного гриба, и остановились отдохнуть. Здесь было не так мокро, пробивавшийся сквозь трещины в камне мох оказался сухим и теплым, и на всем окружавшем их пространстве сложно было отыскать лучшее место для отдыха. Рит скинул со спины пойманного наверху краба, тем самым предлагая перекусить. Отказываться от предложения было глупо и Най уселся рядом, все-таки с опаской поглядывая в темнеющий провал.

— Най, а что мы будем делать, если выяснится, что внизу нет ничего? - опасливо спросил Рит. - Если мы спустимся в самую глубокую шахту, и найдем лишь тупик? Что если нету никакого "нашего" мира?

— Не знаю, - признался Най. - Но выбора у нас большого нет, ведь так? И из Храма, куда привезла нас Грейт мы ушли не по своей воле. Так сложились обстоятельства.

Най уперся взглядом в бессолнечную бездну, куда спускались отвесные склоны. На самом деле то, что здесь не было никакого "их" мира, стало уже очевидно. Просто надо было во что-то верить, не признаваясь себе в том, что они просто заблудились в подземельях пористой словно губка планеты. Хорошо, что сейчас Рит прихватил с собой краба из того воздушного моря, а завтра? Есть ползающих во мху толстых и влажных гусениц, сбивавшихся в колонии возле бледно-зеленых грибов, шитвани не хотел.

— Если внизу будет очередное парящее озеро, надо все-таки рядом с ним остановиться, - вслух размышлял Рит. - Там и еда будет и вода пресная. Найдем пещерку поуютнее и останемся тут жить. Не такая уж и плохая перспектива. Все же лучше, чем прорасти грибами под каким-то светом.

Най молча кивнул, все больше разочаровываясь в сделанном ранее выборе. Ведь именно он убедил Рита в том, что надо идти дальше, по дороге из искрящихся синих огней, которые на деле привели их в никуда. Не окажись Най таким настырным, они сейчас и сидели бы в теплой, оплетенной мхом и светящимися вьюнами пещере на берегу подземного моря, ловя креветок и крабов.

Внизу, за пеленой пара, что-то вспыхнуло голубоватым светом, на мгновение вырвав из темноты погружавшиеся в сумрак горные хребты, выгнувшиеся изломанным горизонтом, повернутые вершинами вниз. Их склоны покрывали вырубленные в камне галереи и округлые отверстия, кое-где, как показалось, Наю даже вырисовывались вытесанные из цельного куска камня строения. Каменная твердь вздрогнула, дернувшись в судороге, сверху затрещало, громыхнуло и совсем рядом с площадкой на которой остановились шитвани пролетел отколовшийся от скалы кусок, обдав Ная и Рита облаком пыли. Закопошились, убегая в трещины светящиеся гусеницы, Най почувствовал как земля ушла из-под лап, склон накренился, крошась и расползаясь. С оглушительным грохотом обвалились гигантские сталактиты, сшибая в полете многочисленные выступы, задев и плиту на которой прижавшись друг к другу замерли напуганные шитвани. Кварц, из которого состояли сталактиты, разбился будто стекло, в стороны брызнули обломки, а плоский валун вырвало из рассыпающейся каменной стены. Перед глазами отброшенного к самому краю выступа Ная мелькнул вцепившийся в мох Рит, он сам попробовал удержаться на сползающем в бездну камне, однако следующий толчок тряханул разрушавшуюся скалу еще сильнее, едва не вывернув суставы, Най скользнул грудью по каменной плите и сорвался в темноту. Сверху на долю секунды показалась исполинская тень оседающей в бездну горы, отламывающейся от своего гранитного основания, а потом вокруг осталась только разрываемая угасающим рокотом мгла, в которой не было ни верха, ни низа.

Командир форпоста "Север 2" Шаннер Дени потягивая разбавленное виски сидел в импровизированном командном центре, собранном из нескольких броневых щитов, к которому по стенам пещеры тянулись едва видимые провода. Смена подходила к концу и как обычно ничего особенного не наклевывалось. Вообще было непонятно, зачем их оставили тут. В то время, когда лидер "Серебряной Луны" стягивал все силы в район Аббервила, лишний взвод не помешал бы. Впрочем, они там все умные донельзя, командиры эти, а ему вроде как не стоит влезать в их высокомудрые решения.

Дени пощелкал тумблерами на архаичной панели связи, которой должно быть уже лет сто, и работала она лишь на честном слове.

— Хейди, Наррен, как у вас там, чисто? - спросил он у темного динамика с микрофоном.

Нет ответа. Странно. Непохоже на них. Ну ладно, Наррен мог и отойти куда, а вот чтобы толстяк Хейди вылез из своей конуры... Это должно случится нечто особенное.

Дени взял со стола волновой автомат и вышел наружу. Закрепленный на рукаве термостатического комбинезона сканер движения и мозговых волн не показывал ничего. Пещеры были пусты, даже скальные многоножки, похоже, попрятались. Действительно сюрприз. Эти пятнадцатисантиметровые твари постоянно заставляли сканеры ноонов фонить.

Отряд Дени взял под охрану небольшую пещеру, соединявшую друг с другом несколько крупных разломов, по которым периодически соратники Уолтера Далласа перевозили припасы с базы на базу и перегоняли с поверхности различную технику. Пещера обрывалась возле одной из впадин и с образовавшегося плато открывался неплохой вид на подземную трассу. Это и использовал Дени при выборе места для наблюдательного пункта. Впрочем, из-за нависавших над разломами каменных бивней, закрученных в спираль гравитационными колодцами, некоторые сектора не просматривались и приходилось рассылать солдат по дополнительным точкам обзора. Вот именно эти точки на связь и не выходили.

Дно разломов неярко освещали кристаллы и росшие вдоль стен фосфоресцирующие мхи, а потому Дени все-таки смог различить какое-то движение, почти незаметное с такого расстояния. Визор шлема щелкнул, приближая изображение расселины и Дени увидел как прямо по отвесной стене едут несколько блестящих черных коробок со светящимися дисками по бортам. Он сделал увеличение еще больше, замерев в растерянности. Это были не звери, обитавшие в пещерах, объекты были точно рукотворные, вот только образцов такой техники у регулярной армии терранцев не было. Прямо на его глазах одна из металлических штуковин оттолкнулась от одного склона каньона и перемахнула на другой, мгновенно выровнявшись на вертикальной каменной стенке и продолжив свое движение ни на мгновение не затормозившись.

Дени включил на поясе передатчик и сменив канал связи постарался вызвать центральную базу. Нет ответа. Словно в один момент стены пещер стали гасить суб-пространственные волны систем связи.

— Центральная... Эй, вы что уснули там что ли? - раздраженно спросил молчавший передатчик Дени. - Если вам интересно, то у нас тут проникновение за периметр. Семь или восемь... нет, уже около десяти единиц бронированной техники неизвестного образца движутся в сторону Северных Каверн. Нет, вру... их уже полтора десятка...

Голос оборвался на негромком хлопке, воздух сжался в густую, почти текучую массу и расчертив пространство разделил тело Шаннера Дени пополам. Из тьмы позади солдата повстанческой армии вышел человек в черном металлизированном плаще, с надвинутым на лицо шлемом, под которым поблескивала чуть вытянутая маска с матовыми глазницами. По бронещиткам легкого экзоскелета пробегали блеклые вспышки, мерцая на месте крепления генераторов отключенного термооптического поля. Нагрудную пластину украшал черно-красный герб "Ордена Геллиона". Оружия у человека в черном не было вовсе.

— Господин Бета-координатор, обнаружен блокпост "Серебряной Луны", - кратко доложил боец Ордена резким, резонирующим голосом, словно у него были совсем не человеческие голосовые связки. - Охрана нейтрализована. Группа пройдет незамеченной.

А затем, отступив во мрак, он исчез, будто его и не было, не потревожив своими шагами даже вековой слой пещерной пыли.

Дата добавления: 2015-08-31