Звездорожденный

Кхол-Туар, куда попали Най и Рит, располагался на нескольких горных пиках, закрученных гравитационными смещениями в спираль и спускавшихся к клубящимся облакам пыли, окутывавшим ядро планеты. Кварталы занимали собою обширные плато. На ровных, вымощенных кварцем и обсидианом площадях обычно собирались торговцы и там же проводились трапезные церемонии. Почти на каждой площади росли высокие, чуть пульсирующие органические колонны, вокруг которых были сооружены глубокие желоба, назначение которых шитвани так и не поняли. Жили же горожане в выдолбленных в скальной породе пещерах, более того, Най был поражен, поняв, что занятые Кхол-Туаром пики почти полые внутри, и превращены в настоящий лабиринт ходов, спускавшихся к округлым площадкам у самых вершин скал, обращенных к ядру планеты. В архитектуре преобладали спиралевидные формы, использовались естественные образования, а горы в этих местах и без того напоминали трубчатый коралл с сотнями лазов и проходов. Похожие на прямоходячих ящериц местные жители, называвшие себя «тхаути», сторонились ожидавших какого-то «рассвета» шитвани, к которым была приставлена охрана из трех воинов, вооруженных странными кристаллическими мечами с живой, обхватывавшей кисть руки многочисленными лапками рукоятью. Най не мог толком понять кто они – гости или пленники. С одной стороны их кормили принесенными с берегов подземного моря раками и рыбой, с ними говорили и даже пытались сбивчиво и непонятно объяснить, куда они попали, но с другой, с них не спускали глаз и старались неявно, мягко, воспрепятствовать их выходу из города или проходу в его отдельные кварталы.

— Таку. – говорили местные, вставая между шитвани и ведущими в дальние пещеры тоннелями. – Нельзя. Мир не принял вас, значит живите тут.

— Интересно, что они подразумевают под понятием «не принял»? – поинтересовался как-то раз Рит, который уже чувствовал себя не очень плохо, если не считать все еще болевшей руки.

— Наверное то, что нас спасли от нападения пещерных тварей, – предположил Най, считая данную версию наиболее правдоподобной. – Раз на нас напали, значит нас не приняли, то есть мы тут чужие.

О поверхности тхаути не упоминали вообще и когда шитвани пробовали рассказать им о том, что наверху тоже есть разумная жизнь, недоверчиво качали рогатыми головами, раздували фосфоресцирующие подчелюстные пузыри, издавая при этом бурлящие звуки и сожалели:

— Нет памяти. Нет души… Вы пришли с черной сферы, а значит, Око будет разгневано.

Время шло и шло, сколько дней или месяцев, а может быть и лет прошло на поверхности, шитвани даже не предполагали. Первое время Най гулял по городу один, Рит жаловался на головную боль, говорил, что, скорее всего, это последствия той встречи с пещерной тварью и предпочитал не покидать дома, однако потом немного поправился и составил сородичу компанию. Они старались вжиться в то общество, куда их занесла ненароком судьба, поскольку понимали, что без этого будущего у них тут не будет. Из отрывков подслушанных случайно разговоров, куда лучше вспомнивший язык Рит понял, что общество тхаути состоит из трех каст, одна из которых строит города и разведывает для них подходящие места, не подверженные тектоническим возмущениям, другая посвящает свою жизнь служению в Храмах, скорее всего наподобие того, в какой приехала экспедиция Грейт, а третья добывает пищу в подземных океанах возле разломов и криовулканов.

За то недолгое время, что шитвани смогли походить по городу относительно свободно, обойдя несколько жилых кварталов, где и в помине не было знакомых им по городам людей улиц, а дома лепились по уступам гор один над другим и были соединены между собой веревочными мостиками и винтовыми лестницами из прочного дерева, они смогли приблизительно понять, как живут и чем занимаются тхаути. Большинство ящеров были охотниками, снабжавшими народ едой. Каждые несколько часов в город возвращались группы из пяти - шести особей, тащивших с собой короба с отловленными в морях креветками и крабами. Най сперва предположил, что ящеры поднимаются к воздушному океану неподалеку от Храма, но Рит возразил, что путь туда очень не близок и скорее всего вода есть где-то поблизости. Так же охотники занимались сбором съедобных корнеплодов и ягод, из которых прямо на рынках, размещавшихся в центре каждого городского квартала, готовили сладкие напитки. Аналога денег, которыми пользовались для расчета люди, у тхаути не было, и это немало удивило Ная. Подойти к предлагавшему свои отвары травнику мог любой и забрать пару чаш, ничего не предлагая взамен.

— Очень необычно, - обратил на это внимание Рит. - Как же они тут рассчитываются за покупки? Тут нет ни обмена, ни оплаты...

Най терялся в догадках и вообще не мог сказать на эту тему что либо путное.

Незамысловатые предметы обихода - всевозможные тарелки, блюдца, кружки и продолговатые заостренные палочки, служившие тхаути вилками, ящеры делали из обтесанного и выдолбленного кварца или глины, которую ни Най, ни Рит вообще не заметили при путешествии через пещеры. Значит, ее источник был неподалеку, и, быть может, именно там, откуда охотники приносили всевозможную морскую живность. Тхаути владели письменностью и, судя по всему, даже писали книги, прочитать которые ни Наю ни Риту не позволили. Книги создавались из сушеных плотных листов древовидных папоротников, сшитых вместе тонкими нитями и испещренных замысловатой иероглифической вязью. Как предположил Най, писались они на самобытном наречии ящеров, а не на заимствованном ими от предков шитвани языке.

Время от времени они натыкались на строящиеся дома, а если быть точнее, на каменные мешки, в которых несколько тхаути занимались отделкой помещения и выбивали с помощью кристаллических молоточков углубления в стенах, где впоследствии будут лежать книги, стоять кадки с цветами или куда будут складывать одежду. Из одежды ящеры предпочитали легкие накидки и весьма искусно выполненные декоративные украшения из серебра, золота или странного белого металла, очень гибкого и прочного. Най не примерял подобные наряды, но предполагал, что они для шитвани окажутся куда удобнее людских комбинезонов и костюмов, даже если эти костюмы сделаны по заказу Грейт специально для ее хвостатых учеников.

Пару раз, Рит и Най наблюдали, как по улице шествовали несколько тхаути, скорее всего самки, а за ними семенили крохотные ящерки, пищавшие что-то на своем наречии, тыкавшиеся друг в друга носами и иногда устраивавшие скоротечные свалки. У предводительствовавших в процессии самок из углов челюстей вместо воздушных пузырей росли закинутые за спину длинные, заканчивавшиеся светящимися вздутиями хоботки, за светом которых, как за покачивающимися маячками, топала шумная ватага молодых ящериц.

— Подрастающее поколение, - улыбнувшись сказал Рит. - А это, наверное, воспитатели, как у нас была Грейт.

— Да уж, - в тон ему ответил Най. - Они такие забавные, когда маленькие... Интересно, а как выглядят наши дети?

Рит заметно помрачнел, насупившись и вобрав голову в плечи.

— Не знаю. Я никогда их не видел. Говорят, что где-то есть лаборатории, где люди выводят подобных нам естественным путем... Но вот правда ли это, не могу сказать. C другой стороны, кто знает, быть может мы достигли цели своего похода и все-таки нашли место, куда сможем отвести наших сородичей.

— Ох, Рит, вдвоем мы вряд ли что сможем сделать. - Наю никогда не нравилась эта навязчивая идея Рита. - Кто пойдет за нами? Сколько дойдут? И самое главное, как мы вдвоем сможем освободить биодронов ну хотя бы из Аббервила?

— Возможно, Грейт нам поможет...

— Знаешь, временами мне кажется, - признался Най, - что людям вовсе ни к чему знать о том, что мы нашли. Быть может, мы и вернемся назад, но в этом случае рассказывать о Кхол-Туаре не надо... Не хватало еще привести их сюда.

Наверное и Рит понимал, что в словах Ная есть немалая доля правды, но, видимо из чувства такта, продолжал отстаивать идею о переселении шитвани в пещеры.

Несмотря на то, что в центральные городские кварталы шитвани не впускали, да и вообще старались не выводить за пределы того плато, на котором стоял дом в который их принесли, Рит и Най смогли составить определенное представление относительно быта и жизни в Кхол-Туаре. На первый взгляд казалось, что ящероподобные тхаути живут почти на уровне первобытного строя, но постоянные свидетельства использования в строительстве и огранке металлов всевозможных хитрых приспособлений, та скорость, с какой ящеры выбивали в граните основу будущих жилищ, заточенные и хорошо обработанные инструменты из очень твердого кристалла, наводили на мысль о наличии в быту весьма высоких технологий. Впрочем, это не мешало тхаути готовить еду на живом огне, не пользоваться средствами мгновенной связи и делать вручную многое из того, что при их возможном уровне развития механики можно было бы и автоматизировать.

— Наигранная у них какая-то архаичность, - подметил Рит, разглядывая резьбу на фасадах домов и вокруг круглых окон. - Слишком уж тонкая резьба. И слишком ровная.

Най и сам видел, что тончайший завитой узор, которым были украшены многие дома, отличался не только очень точным исполнением, но и ровностью линий. На многих жилищах он повторялся, что наводило на мысли об использовании различных шаблонов.

— Да, я помню в Аббервиле, когда строили какой-то культурный центр, люди вырезали такие же узоры лазерами. А здесь все выполнено вручную. Усидчивости мастера можно позавидовать.

— Ага, а уда им торопится-то? - усмехнулся Рит. - На работу не вставать, на службы не ехать... Может быть у них времени уйма? Откуда мы знаем об их продолжительности жизни? Может быть, они живут как люди, может дольше в несколько раз.

На участках, свободных от гранита и базальта жители города держали собственные огороды, и такие небольшие сады были практически возле каждого дома. Там выращивались какие-то съедобные корнеплоды, разводились удивительных форм и цветов светоносные цветы и лианы, из которых потом вили ковры и циновки. У стен домов со стороны сада обычно стояли длинные каменные скамьи, на которых, по всей видимости собирались тхаути, быть может для того, чтобы поесть, а быть может просто для того чтобы поделится последними новостями и слухами.

— Вы что, совсем не охраняете поселения? – удивился однажды Най, поняв, что вокруг города нет ни стен, ни каких-либо охранных башен, что с точки зрения шитвани, видевшего в пещерах уйму всякого смертоносного зверья, было верхом беспечности. – Ведь в пещерах опасно.

— Нет. Пришедший Снизу не понимает того, что происходит, – ответствовал постоянно находившийся поблизости тхаути по имени Накуам, в чьей пещере они и остановились. – Я хожу по миру свободно. У меня нет тут врагов. У нас нет тут врагов – он обвел рукой площадь со множеством соплеменников. – Мы принимаем мир, он принимает нас. Все просто.

— И что, вы можете ходить где угодно? – сразу же спросил Рит.

— Да. Кроме тех зон, где холодный воздух и Хребтов Наррогата, где лежат Палаты Рождения. Там растут кристаллы живого света и туда могут войти лишь Звездорожденные. Через них лежит путь в Воздушные Галереи, к Сердцу. И все страхи мира сторожат его.

— А как далеко вы живете оттого места, где подобрали нас? – не успокоился Рит. – Вы ведь вытащили нас из-под завалов…

— Черный мхор принес вас на своих крыльях, а потому расстояние не имеет значения – по телу Накуама пробежали синие огоньки, разукрасившие его чешую причудливым узором. – Обычно они агрессивны, но отчего-то вы не приглянулись ему в качестве еды.

— Мхор? А это что такое?

— Житель темноты, становящийся зримым лишь на свету. Они стерегут тропы от нашего мира в мир пещер.

После такого ответа Рит сразу вспомнил повстречавшееся ему и Наю существо и решил воздержаться от дальнейших вопросов. Кто знает, а может быть это создание и не желало им вреда, просто хотело переправить в поселение «тех, кого принял этот мир»?

Вообще, та встреча до сих пор беспокоила обеих шитвани. В первый день Най замучил Рита расспросами относительно того, как ему удалось отогнать подземного жителя и Рит сбивчиво, пытаясь собственной фантазией восполнить пробелы в памяти рассказал про то, как крутящиеся в воздухе надоедливые синие огоньки, от которых и здесь не было покоя, помогли ему совершить нечто… странное. По крайней мере, иначе объяснить внезапно возникшую способность пускать с пальцев молнию, Рит не смог.

— Любопытно, – задумался Най. – Вероятно, это просто приходит со временем. Сначала мы узнали свой язык, а затем научимся пользоваться способностями своих предков… Бр-р-р… - шитвани вспомнил все, что видел в катакомбах и непроизвольно вздрогнул. – Даже не знаю, к лучшему ли это.

— Най, вспомни, сколько наших осталось на поверхности. Для их освобождения такие способности пригодятся.

— Я уже не уверен, что мы вообще когда-либо вернемся на поверхность, – тяжело вздохнул Най. – Отпускать отсюда нас не хотят, да оно и верно, как мне кажется. Как мы дорогу назад-то отыщем? Уж нас-то искать точно никто не станет.

Сразу бросалось в глаза то, что скалы вокруг города тхаути и окрестные горы были густо облеплены растительностью, при полном отсутствии поблизости источников влаги, над некоторыми площадями даже раскинулись кроны торчавших из камня деревьев с узловатыми стволами, а густые моховые бороды свисали почти до земли. В темноте деревья слабо мерцали, на их листьях и стволах прорисовывался биолюминесцентный рисунок, кое-где, под корой проступало странное вещество, похожее на вязкое желе, которое излучало сильный свет и медленно текло от корней к ветвям. Тхаути использовали в своем обиходе живые растительные лампады и предпочитали освещать пещеры полупрозрачными, будто стеклянными грибами, росшими в круглых кадках, расставленных вдоль стен. Рит обычно разглядывал все это со смешанным чувством восторга и удивления, а вот Най с каждым проведенным в городе часом беспокоился все больше. Его терзало подозрение, что он все-таки уже был здесь. Нет, может быть не в самом Кхол-Туаре, а в похожем на него месте, однако ощущение оказалось чересчур стойким, чтобы от него просто отмахнуться. Может быть и не так уж неправ был Накуам, все время твердивший о потерявших память Звездорожденных, под которыми он явно подразумевал шитвани.

— Накуам, - не вытерпев спросил однажды за ужином Най, - А что вам известно о шитвани?

— Шисс…твани? – задумчиво переспросил их сторож. – Не знаю ничего о таких. Хотя очень похоже на то, как вы называли себя ранее. Синд’вани, звали себя Они. Или синдараи. Сложные для нас слова. Мы не понимаем до конца их значения, хотя Они и подарили нам язык и речь.

— Понимаете, Накуам, мы не те, за кого вы нас принимаете, – сделал попытку объясниться Най. – Мы похожи на тех существ, что были тут давным-давно… Но мы не они… Мы… как бы это правильнее сказать… - Най замялся, подбирая подходящий термин – Прости, я не знаю как это объяснить… Мы созданы. Существами со звезд… По образу и подобию тех, кем были раньше.

Накуам раздул подчелюстные пузыри и фыркнул:

— "Звезды"... Как странно оно звучит. Но увы, я не помню, что это такое. В нашем языке давно нет таких слов. Мы помним лишь звездоржденных, но не то, что дало им это имя. У нас есть Сердце. Оно - дарит нам жизнь и освещает собою наши дни.

Най оглянулся. Вокруг повисших над клокочущей вихрями бездны горных пиков сомкнулась плотная чернота, лишь изредка, как казалось шитвани, вспыхивавшая мириадами крошечных огоньков, бывших то ли звездами, то ли просто рассыпанной в воздухе светящейся пыльцой светоносных цветов, в обилии росших вдоль улиц.

— Не время для Рассвета, – ответил на немой вопрос шитвани Накуам. – Но скоро, уже очень скоро.

Сидевший рядом и потягивавший через соломинку растительный сироп Рит навострил уши.

— Значит, вы все-таки были на поверхности, пусть и не очень хорошо помните это? Ведь ты сказал, что в языке нет слова "звезда", однако давным-давно оно было. А звезд тут нет - они есть лишь там - Рит ткнул пальцем вверх, хотя для тхаути это направление могло вполне показаться низом.

— При чем тут ваша «поверхность»? – несколько раздраженно фыркнул Накуам. – Вы глухи к моим словам. Мы всегда были здесь, но мы знали о звездах в те дни, когда те, кого мы зовем Архитекторами Миров лепили наш мир из первородного хаоса.

—Они… что делали? – чуть не поперхнулся Най.

— Не стоит думать, что мы, живущие у Грани Мира совсем глупы, – покачал головой Накуам. – Пусть тебя не обманывают наши дома, наше оружие и наши одежды. Мы многое знаем, многое помним, а что не помним, то передается потомкам через Колонны Глорира. Если Око примет вас, мы раскроем перед вами свою историю. Но до того, как пришли Они здесь была пустота, которую они слепили в Нечто, ставшее нашим миром.

Най хотел спросить еще что-то, но Накуам предупредительно поднял лапу с длинными пальцами.

— Пока не надо вопросов. Все будет после. Или же ничего не будет.

Так прошло, наверное, еще дня два. По крайней мере, Най привык отсчитывать дни по периодам сна. Они по-прежнему занимали второй этаж в жилище Накуама, и все также выходили из дома в сопровождении неусыпных стражников, молчаливо следовавших за ними по пятам. Но на третий день Най проснулся с чувством того, что вокруг все изменилось. Снаружи, через затянутые зелеными мембранами окна пробивалось синеватое свечение, разгонявшее лежавшие в углах тени. Снизу Най услышал встревоженный голос Накуама кому-то что-то объяснявшего, однако на этот раз шитвани не смог разобрать слов. Повернув голову в сторону и взглянув на соседнюю каменную плиту, застеленную циновками, Най не обнаружил там Рита, и это ему совсем не понравилось. Скорее всего, его приятель проснулся раньше и теперь завтракает внизу. Но шитвани прекрасно могли чувствовать друг друга, если находились поблизости, а вот Рита Най не ощущал никаким из органов чувств.

Черный шитвани сбежал по спиральной лестнице в холл и едва не влетел в толпу собравшихся возле входа в дом тхаути, среди которых были и охранники, и Накуам и два каких-то высоких ящера, все обвешанные кварцевыми украшениями и закутанные в серебристые одежды.

— Них, лазт на’ар шласс – коротко приказал один из необычных гостей и Най не успел толком сообразить что происходит, как в грудь ему уперлись острые кристаллические лезвия.

— Рассвет наступил, – поспешил объясниться Накуам. – Вы должны предстать перед Оком Сердца. Твой друг уже там, ждет решения Кацелькеша. Простите, но мы не можем рисковать и впускать в Мир тех, кто несет в душах мрак, пришедший со звезд.

Выбора особого не было. Идея проходить какой-то там тест Ная не сильно прельщала, особенно учитывая то, что о его сути он ничего не знал, однако направленные на него клинки недвусмысленно говорили, что сопротивляться не стоит.

— Что я должен делать? – спросил Най у Накуама.

— Ничего, – ответил ящер. – Вы будете просто смотреть на Око и ждать. Наш Просветленный, Кацелькеш, истолкует решение Ока. Если оно будет положительным, мы примем вас в Мир и оповестим жителей Грани о том, что вы, наши гости. Если оно будет отрицательным, то ваш путь будет лежать в Наррогат, где вы соединитесь с Плотью Мира.

Один из охранников обошел шитвани и толкнул его в спину, заставляя выйти из дома. Най не стал противится и откинув полог тканевой занавески выбрался на городскую площадь. В первое мгновение, тусклый, но кажущийся после многодневной темноты нестерпимо ярким серебристо-голубой свет ослепил его, а когда глаза привыкли к нему, Най замер как вкопанный. Он мог представить что угодно, но только не то, что он увидел…

Над ним полыхало настоящее серебристое солнце, зависшее среди белесых туч, плывущих вокруг пылающего шара по голубому небосклону. Лучи пробивались сквозь клубящиеся в низинах туманы, озаряя девственные леса и уходящие вверх горы, постепенно изгибавшиеся и образовывавшие, как показалось Наю вывернутую наизнанку сферу. Вытянутые и изломанные гравитационными аномалиями скалы, похожие на змеящиеся щупальца морских животных, переплетаясь, то срастаясь вместе, то разбегаясь тянулись к солнцу, оплетая его плотной темной сеткой, отчего свет рассеивался и проходил сквозь облачный слой причудливо преломляющимися потоками. Чуть ниже, под тем горным пиком на котором располагался Кхол-Туар, скалы точно так же обрывались в прохладный туман, и, постепенно переставая быть горной грядой, распрямлялись в линию горизонта. И сверху и снизу между туч парили каменные острова, поросшие лесами, к ним тянулись по всей видимости фиксирующие их положения пульсаритовые иглы, ближе к поверхности превращавшиеся в хитросплетение черных, поглощавших свет нитей, подобно скобам скреплявшим изрытые рытвинами, проломами и трещинами куски породы. Шитвани показалось, что у самого горизонта даже сверкает голубая полоса настоящего, не призрачного моря, от которого, извиваясь бегут по холмам и оврагам синие ленты рек. И даже как-то не так странно было то, что это море, по сути, находилось сверху Ная. Над головой Ная с пронзительным писком пронеслась стая птиц, сверкавших изумрудно-золотистым опереньем, вокруг распустившихся, мерцающих теплым светом соцветий жужжа роились изумрудные жучки, порхали бабочки с прозрачными светящимися крыльями, а по выщербленным серым плитам площади проползла, скрывшись в кустах золотистая змейка, странные органические колонны, росшие посреди округлых площадок, утопленных в почву, выплескивали из себя струи прозрачной зеленовато-синей воды, журча бежавшей по каменным желобам. В ней резвились крохотные рыбки, а в особо глубоких местах уже купались радующиеся приходу нового дня жители города.

Шитвани, наверное, так и продолжал бы стоять на месте как вкопанный, если бы его снова не толкнули в спину. Тхаути навязчиво, но не очень грубо требовали продолжать путь, и Наю пришлось оторваться от созерцания необычного мира. Тем более идти было недалеко, он сразу заметил, что часть горожан собирается возле высокой платформы, выступавшей далеко за край обрыва. На платформе уже находился Рит, окруженный несколькими охранниками, и облаченный в сверкающие золотые доспехи ящер с роскошным, спускающимся почти до земли плюмажом из волнистых мягких перьев. Вероятно это и был тот самый Кацелькеш, о котором говорил Накуам, по крайней мере, он слишком выделялся из толпы, чтобы быть простым тхаути.

К платформе вели извилистые лестницы, по одной из которых поднимались участвующие в некой церемонии тхаути, а по другой предстояло забраться Наю, которого на это время оставили без охраны. Над лесенками и платформой нависали золотые арки с утонченной и искусной резьбой, светились лазоревые кристаллы, а по колоннам вились, переплетаясь в зеленый ковер стебли многочисленных растений. Глядя на все это, Най не в состоянии был поверить в то, что всего в нескольких километрах под ногами есть иной мир, с холодными ночами, песчаными бурями и с царством железных, холодных механизмов. Кстати, как странно – поймал себя на мысли Най – местный металл, будь то золото или серебро, да даже простое обработанное железо, не источает такое приторное зловоние как мертвые машины людей.

Рит выглядел более пораженным и удивленным, нежели испуганным. Возможно, он не знал, что будет происходить сейчас, но скорее всего образы заточенного в полой планете мира, оттеснили на задний план все иные сложности и опасности.

— Най… это же бесподобно… - задыхаясь от восторга выпалил Рит. – Если бы Грейт знала…

— Рит, об этом поговорим позже, хорошо? – оборвал его Най. – Сейчас не совсем время для этого…

Одетый в золото и черный шелк тхаути вышел вперед, подойдя к краю платформы даже ближе, чем стояли шитвани. Длинные пальцы быстро развязали кожаную сумку висевшую на поясном ремне и извлекли оттуда пригоршню серебристого порошка, напоминающего толченое стекло или кварц. Най заметил, как все остальные жители города поспешили отойти подальше, предпочитая наблюдать за церемонией с безопасного расстояния, а Кацелькеш шипя себе что-то под нос и раздувая подчелюстные пузыри короткими но сильными движениями принялся разбрасывать порошок во все стороны, осыпав им и обеих шитвани.

— Что он делает? – спросил Рит. – Какое-то у меня предчувствие нехорошее…

Най не ответил. Его внимание привлекла одинокая звездочка, поднявшаяся из белесого тумана, окружавшего звенящие по камням водопады и заросли деревьев с синей листвой. Она кружилась вокруг скрученных каменных щупалец, с которых свисали толстые лианы, купалась в лучах серебристого солнца, тем не менее, с каждым мгновением приближаясь к отрогам на которых раскинулся утопающий в лесу город тхаути. Еще пара минут, и Най различил длинные извивающиеся щупальца из нитей голубоватой энергии, колыхающийся полупрозрачный, студенистый купол, как у исполинской медузы, под которым пульсируя и растекаясь светоносными облачками то раскрывались, то схлопывались широкие крылья, образовывавшие складчатый воротничок, с проступавшим на нем многоцветным светящимся узором. Существо описало круг над площадкой, ловя тонкими ножками-усиками искры серебристой пыли и наконец приблизилось вплотную. Най ощутил почти невесомое касание переливающегося всем спектром холодных цветов тела, Рит, испуганно прижав уши, даже отступил на шаг назад, но существо не причинило им никакого вреда. Оно старательно собрало пыльцу с Ная, провела усиками по плечам и груди Рита, но потом, вздрогнув и издав странный гудящий звук, отлетело к кронам соседних деревьев, чуть наклонив колеблющийся, украшенный окоемом ворсинок купол, будто с интересом разглядывая непривычных гостей. Над городом зазвучала удивительная, звенящая трель, которую издавали вибрирующие реснички на толстых студенистых щупальцах. Най прикрыв веки заслушался мелодичным перезвоном и мелодией низких и высоких нот, но очень скоро все стихло. Гость из скрытых в тумане лесов взмахнул светящимися крыльями и стремительно унесся к ползущим вокруг голубовато-серебряного солнца облакам.

— Это все? – поинтересовался Най у ближайшего тхаути. – Что теперь?

— Может быть можно пойти доспать? – предположил Рит. – Или попросить наших гостеприимных хозяев отпустить нас прогуляться по лесу.

Кацелькеш повернулся к шитвани и Най впервые увидел этого тхаути спереди. На фоне обычной внешности, за которой невозможно определить возраст, бросались в глаза длинные разрезы на руках, боках и горле, сквозь которые проглядывали поблескивающие серебристые нити.

— Око Сердца видело все, – прошипел он. – Прикоснитесь ко мне. Откройте свой разум Его голосу.

Он подошел ближе, так, что колыхающиеся на ветру длинные перья головного убора касались меха Ная и Рита. Най протянул к нему руку, но шаман перехватил ее своей цепкой клешней, приложив к длинным порезам на боку. Тоже он сделал и с рукой Рита. Най сморгнул, встряхнул головой и подняв уши оглянулся. Ничего не изменилось. Но лишь в первое мгновение…

…В уши врезался надсадный визг и рев, свет ставший серым как пепел померк, освобождая место клубящимся облакам пыли и камня. Прямо перед Наем раскинулись искры звезд, рассыпавшихся по затянутому чуть светящейся туманностью небосклону. На звезды неумолимо наползала тень, бросавшая сумрачную пелену на самого Ная и на каменную площадку, где он находился. Медленно, с ревом и грохотом, над ним смыкались, стягиваясь к сверкающему серебристому ядру громадные каменные глыбы, размером, наверное, с дестяки, а то и сотни таких городов, как Аббервил. Их опутывали черные, поглощающие свет и ощетинившиеся длинными иглами щупальца странного минерала, спрессовывавшего не только приближавшиеся к нему обломки парящих в невесомости астероидов, но и образуя твердые куски породы на месте облаков гранитного крошева. Размах происходящего не укладывался в сознание Ная, он показался себе ничтожным, крошечным живым организмом, попавшим в космических масштабов катаклизм. Взгляд скользнул ниже, и шитвани, коротко пискнув от страха, увидел собственные руки… Они были бледными, полупрозрачными, покрытые блестящим, влажным, слюдяным покровом, под которым медленно меняли свой рисунок излучающие ослепительный свет потоки непонятной энергии…

— Най! Най… - из глубин беспамятства он понял, что его трясет за плечи Рит. – Что вы с ним сделали?

— Рит… - Най с трудом справился с заплетающимся языком. – Я в порядке, просто немного… - он хотел сказать, что он ненадолго уснул, но понял, что звучать это будет весьма глупо. – Наверное, я потерял сознание… Рит, ты видел это?

— Это? – Рит недоуменно поднял черные брови. – Ты о чем говоришь?

— Сердце указало мне на истину! – раздавшееся откуда-то сбоку громкое шипение Кацелькеша оборвало речь Рита. – Я вижу их.

Най протер глаза, постепенно возвращаясь в реальный мир, хотя сделать это оказалось не так просто. Ничто никуда не исчезло, ни голубое солнце, ни горный город, ни деревья с аквамариновыми листьями. Не исчезли и тхаути, окружившие двоих шитвани, на этот раз Най явно почувствовал исходящую от них угрозу. Что-то прошло не так…

Короткий жест Кацелькеша, и пять охотников оттеснили Рита в противоположный конец платформы. Шитвани сделал робкую попытку сопротивляться и оттолкнуть окруживших его тхаути, но удар древком копья в живот заставил Рита упасть на камень.

— Добро пожаловать в свое царство, Звездорожденный. - хрипло, тихо, но очень торжественно произнес шаман, подав руку Наю. - Позволь, я помогу тебе встать.

Второй раз упрашивать не пришлось. Най вскочил на ноги, и отпихнув Кецалькеша бросился к Риту и окружавшим его воинам. Раздумывать, что и почему произошло, не было времени.

— Отпустите его! - Най, схватил ближайшего ящера за плечо, отпихнув его в сторону, но еще трое горожан просто повисли на нем, не давая идти вперед.

— Не прикасайся к тому, в чьей душе сокрыт мрак, - предостерегающе крикнул шаман, преграждая путь Наю. - У вас разные пути. Я вижу это.

— Что значит, не прикасайся?! - повысил голос Най. - Я странствую с ним уже много дней. Я ему доверяю... он в конце концов мой друг...

— Мрак, заточенный в сердце проснется в выверенный срок, - возразил Кацелькеш. - И его носитель вряд ли поймет, что пусть даже против своей воли ведет к погибели себя и свою мечту. Ты свободен, Най, из племени синдараи. А вот он уйдет в Наррогат, как и все Носящие Тьму до него.

— Но Рит никакой не Носящий Тьму! - Най снова сделал попытку пробиться к сородичу, но все больше тхаути вставало у него на пути.

— Откуда тебе знать? - спросил Кацелькеш. - Ты видел себя в видении, посланном Сердцем. Ты видел Тропу, когда шел по ней. Он - нет. Он не твоей расы и не твоей крови.

— Но это ни о чем не говорит!

— Для тебя пока нет, но ты просто еще многого не понимаешь. Но я увидел в его глазах смерть и пламя, что пожрет эту землю и наш народ, если мы не сделаем то, что должны сделать.

— Он прав, Най. - черный шитвани мог ожидать эти слова от кого угодно, но только не от Рита, произнесшего их на известном лишь им языке терранцев. - Мы созданы разными. Ведь отклонения в ДНК при клонировании задаются намеренно... Когда ты вел меня сюда, я еле различал дорогу из синих огней, а ты шел за ними очень уверенно. Сейчас ты видел нечто особенное, а я лишь пустоту... Я слишком долго прожил среди людей, Най. И, наверное, мне не место тут, как и всем Безшерстным.

Рит отдышавшись встал, повернувшись спиной к краю платформы и глядя на Ная.

— Помни о тех, кто остался на поверхности, Най... - Рит сделал шаг назад, балансируя на кромке площадки. - Здесь мы сможем построить новый дом, скрытый от глаз людей... Пожалуйста, приведи их сюда, помоги им.

— Нет, Рит, стой! - Най все-таки скинул повисших на нем горожан, отпихнул державшего его за руку тхаути, бросившего наперерез воина он ударил локтем в живот, перехватил направленное ему в грудь копье и, сначала потянув древко на себя, с силой толкнул тупым концом палки державшего ее ящера. - Жрец, если я Звездорожденный, то своей волей я приказываю отпустить его!

— Увы, это невозможно, - покачал головой Кацелькеш, которого, казалось, совсем не волновало происходящее. - Вы сами установили такие законы в дни, когда Сердце Мира дало жизнь первым растениям и животным. Все, кто Извне, не носящие печати синдараи в своем н'кро, должны быть погребены в Катакомбах Наррогата, растворившись в живом свете, и став плотью сотен новых форм жизни.

— Но это неправильно! Если вы отправите туда Рита, то отправляйте и меня! - Ная оттащили почти семь тхаути, но шитвани все продолжал вырываться.

— Какой тебе смысл видеть то, что будет происходить там? - сухо спросил жрец. - Ты Звездорожденный, живой свет безвреден для тебя. Но его он изменит. Во что именно, решит Сердце.

— Най, не лишай остальных надежды. - Рит еще ближе придвинулся к краю площадки. - Если твое право быть тут достигается именно таким путем, пусть будет так. Помни, ради чего мы весь этот путь проходили. Мы ведь искали дом для нашего народа. И нашли его. Я все равно не пойду к этим кристаллам, создающим всяких тараканов из воздуха. Раз уж вышло так, то есть иной путь.

Рит сделал шаг назад и исчез за краем церемониальной площадки. Все произошло слишком быстро, сознание еще не сработало в должной мере и Най, которого сразу отпустили удерживавшие его тхаути, подбежав к каменному бортику перегнулся вниз, в надежде, что Рит все таки передумал, в последний момент уцепившись за каменный окоем. Но внизу Рита не было. На мгновение Наю почудилось, что он еще может различить среди бледных клякс тумана кувыркающееся в воздухе и ударяющееся о выступы рыжее тело, но видение продолжалось лишь короткое мгновение, движущаяся точка скрылась в густой аквамариновой листве, закрывавшей поднимавшиеся снизу гранитные остовы обветренных и разрушившихся древних гор.

Зачем он это сделал? Случившееся не умещалось в голове Ная. Быть может, удалось бы уговорить живущих тут аборигенов принять в поселение и его, надо было лишь немного подождать. Или Рит сам поверил в слова Кацелькеша о скрытом в нем мраке, потому что втайне понимал, что не может видеть того, что видит Най и от этого чувствовал себя неловко, считал лишним, обузой... Но ведь в их разговорах Рит ни разу не касался этой темы. Хотя, еще бы он ее касался. А может быть были и иные причины? Может, было что-то такое, чего Най не знал... Налетевший откуда то сбоку ветер растрепал его длинные голубовато-серебристые волосы и разбросал их по плечам.

— Ри-ит... - тихо позвал он пустоту, зная, что ответа не будет.

— Он сделал свой выбор, потому что знал, что иначе нельзя, - сзади едва слышным шагом подошел Кацелькеш. - Я прекрасно тебя понимаю, ты не мог поверить в мои слова о том, что он принесет с собою смерть. Но он увидел мрак внутри себя.

Най отошел от края крохотными шажками, весь сжавшись и съежившись, поджимая уши и хвост. Ведь еще десять минут назад он и предположить не мог, что все закончится именно так.

— Я предупреждал вас, - послышался за спиной тихий голос Накуама. - Вероятно, Сердцу нужна была эта жертва, чтобы позволить тебе узнать все, что необходимо знать и войти в этот мир не как гость, а как хозяин.

— Я не хочу ничего знать! - оборвал ящера Най. - Не хочу видеть ваш мир! Кто вы вообще такие, чтобы решать, кому жить, а кому умирать?

— Решили не мы, решило Сердце. - Накуам указал пальцем на голубой шар солнца. - Оно видит всех насквозь, заглядывает в разум всех, кого касаются его лучи.

— Это просто солнце! - Най зло отпихнул протянутую ему руку. - Дикари! Да вы вообще знаете, что такое солнце? Вы знаете хоть что-то про образование планет и звезд? Вы даже не верите, что они существуют...

— Возможно, этого мы и не знаем, - терпеливо продолжил Накуам. - Но ответь, что твое знание говорит по поводу того, что солнце может светить внутри планеты, если ты и вправду утверждаешь, что пришел из того места, что ты назвал "поверхностью"? Что твое знание расскажет про Кристаллы Живого Света?

Най умолк, отведя взгляд. Действительно, что он сам говорит? Просто солнце, горящее внутри планеты, собранной из паривших в космосе обломков другого небесного тела... Мир, где из-за пульсаритового скелета, скрепляющего гранитный остов, летают скалы, где можно ходить по отвесной стене и строить города на перевернутых горных хребтах, висящих в воздухе среди облаков... Где в пещерах парят океаны, а скалы закручиваются в спираль от гравитационных аномалий... Нет, это не "просто" планета и не "просто" солнце.

— Я вижу, ты начинаешь понимать, - учтиво произнес жрец. - Это хорошо. Мы научим тебя жить тут, дадим тебе возможность вспомнить, кем ты был. Забудь о своем друге, его жертва не будет для тебя напрасной.

— Вы не можете этого понять. - грустно махнул рукой Най. - Вы сделали меня единственным в своем роде. Пусть я и Звездорожденный, как вы их называете, но зачем мне теперь этот мир, если я остался один? Туда, откуда я пришел, мне уже не вернуться. А здесь... какой смысл мне узнавать что-либо, если я не смогу ни с кем разделить эти открытия?

— Проклинать судьбу за то, что она есть, могут все, но лишь сильные понимают, что за все приходится платить, - философски изрек Кацелькеш. - Твоя плата была внесена, и в ответ Сердце подарит тебе намного больше, чем ты способен себе вообразить, - голос шамана стал ниже. - Я чувствую в тебе страх, боль и надежду. Есть кто-то, там, наверху, кто нуждается в твоей помощи. Быть может именно за этот шанс помочь нуждающимся, Сердце взяло с тебя такую плату?

— Я уже ни во что не верю и ничего не знаю. - Най почувствовал, как по его щеке сбежала холодная слеза. - Я даже не знаю, что такое Сердце...

— Ну тогда, отдохни, гость Кхол-Туара. - предложил жрец. - А вскоре, после того, как Сердце прольет на эти земли плодородный дождь, мы научим тебя законам этого мира.

Ная отвели обратно в город. По дороге шитвани шел уставившись себе под ноги и не поднимая глаз чтобы посмотреть на высвеченные Сердцем Мира красоты парящих гор и аквамариновых лесов. Сейчас ему не было дела, ни до искристых водопадов, скачущих по мшистым камням и срывающихся в теплые и влажные низины, ни до птиц фантастического окраса, вивших гнезда на уступах гор и под крышами домов, ни до фантастических светоносных цветов, окруженных облачками золотистого тумана. Каким бы необычным и прекрасным не казался после высохшей пустоши подземный Тиадар, знакомство с ним началось отнюдь не радужно. Тем временем, Кацелькеш позаботился о принятом в Мир Звездорожденном, выделив ему уже не просто комнату, а пустующий дом, которые, скорее всего, строились в городе с небольшим запасом, чтобы у жителей никогда не возникало проблем с жильем. Пока суетившиеся тхаути переносили в комнаты циновки для кроватей, столы, стулья, украшали настенные ниши расписными горшочками со светоносными растениями, Най сидел на выдолбленной в камне лестнице и смотрел на небосвод, затягивающийся серыми тяжелыми тучами. Как и говорил шаман, собирался дождь. Шитвани ни разу в жизни не видел дождя, читая о нем лишь в книгах, и теперь он пораженно смотрел на протягивающиеся от облаков к раскачиваемым ветром кронам деревьев плотные струи воды. Тяжелые капли забарабанили по каменным крышам домов тхаути, вода оказалась теплой, и хотя, ощущения от пробирающейся под шерсть воды были не из приятных, шитвани не сразу спрятался под навес у входа в свой дом. Только сейчас Най понял, что у него не осталось ничего, чтобы напоминало ему о Рите. Даже самой крохотной безделушки. К горлу подкатила горечь, и как Най не старался скинуть с себя охватившую его тоску, она не думала уходить. Он уже терял многих, особенно на поверхности, так это было в порядке вещей. Чистилище учило быть сильным и не зацикливаться на потерях, ведь завтра на месте погибшего мог оказаться и ты сам. Однако почему-то в сейчас все было не так. Отчего-то именно эта потеря давила сильнее всего и Най не мог дать объяснения своим чувствам. Огромных трудов стоило заставить себе напомнить, что как сказал Рит, ему был дан шанс. Значит, им надо было воспользоваться.

Марен Хосс удовлетворенно улыбнулся, откинувшись на спинку мягкого черного кресла. Виокрон демонстрировал поднимающиеся над Аббервилом клубы темного дыма, несущиеся по улицам полицейские глайдеры и транспорты медицинской службы. Лидер "Серебряной Луны" все-таки совершил свою главную ошибку, к которой Хосс его давно подталкивал. Неужели можно было предположить, что Орден не знал о сделке между этим контрабандистом, Барлоу, и лидерами повстанцев? Что от вездесущих агентов Геллиона укрылся провоз на Тиадар партии фазовых зарядов, специально "потерянных" во время конвоирования к месту уничтожения? Бред. Все было уже давно просчитано и подогнано, а что при этом погибли люди... что ж, войны без жертв не бывает, это Хосс прекрасно понимал. Теперь власти демонстрировали беспомощность, а повстанцы торжествовали. Все правильно. Ну что может сейчас сделать мэр города? Разве что стоять возле разрушенного здания космопорта и отдавать бессмысленные распоряжения работникам отдела по чрезвычайным ситуациям. Ну и пускай стоит, отдает. Он не более значимая фигура, чем те, кто погиб в этот день, если надо, можно пожертвовать и им. Теперь дело за командиром повстанцев. Уолтер Даллас, каким бы прозорливым лидером он не был, свою ошибку еще не осознал, да и не осознает. Окрыленный успехом, он поспешит сделать новый ход, тот самый, которого Хосс так ждал. "Серебряная Луна" должна была выйти на открытое противостояние, и чем слабее казались позиции официальной власти, тем более вероятным выглядел такой шаг.

Альфа-координатор вспомнил лабораторию Штайера и, поворошив свою, надо сказать весьма превосходную память, наткнулся на еще одно дело, которое хоть и было не таким срочным, откладывать в долгий ящик его тоже не стоило.

Тета-координатор Август Вольц появился в дверях спустя всего несколько минут после того, как Хосс вызвал его к себе, просто проникнув в мысли.

— Вызывали, господин Хосс? - Вольц замер в дверях, не решаясь войти.

— Да, Август, вызывал. - Марен предложил офицеру сесть и, выдержав паузу продолжил:

— У вас есть досье на Мериен Грейт? Мне хотелось бы взглянуть на данные по тем работам, что она проводила в последние годы.

— Разумеется, - кивнул Вольц. - В досье есть "белые пятна", но если вам интересно, мы устраним их наличие в кратчайшие сроки.

— Да. Было бы неплохо. Только аккуратно, не хотелось бы, чтобы она раньше времени узнала о том, что мы ей заинтересовались. Проверьте на лояльность сотрудников "Нантек", что работали с ней, друзей... Уделите особое внимание материалам по программе создания биодронов.

— Это все? - осведомился Вольц.

— Да. И еще один момент, если вдруг в процессе дополнения досье вам понадобится применять нетрадиционные методы ведения расследований, то считайте, разрешение на это получено.

Хосс уже жалел, что не разузнал об этой самой Грейт пораньше, до того, как поговорил со Штайером. Она знала многое, возможно, была в курсе исследований, проводившихся в подземном комплексе, а это являлось нежелательным. Ни для кого из посвященных не было тайной, что о Штайере она была не самого лестного мнения, что без конца возилась с биодронами, в свое время открыв даже школу для них, однако это пока были лишь разрозненные элементы целостной картины, о сути которой Хосс подозревал, но пока подтверждений у него не было.

Впрочем, зная упорство и профессионализм своих подчиненных, он был абсолютно уверен, что доказательства связи Грейт и Уолтера Далласа будут установлены и подтверждены очень скоро.

Дата добавления: 2015-08-31