Ааргх на троне 8 страница

Я не ответил. Не люблю подозревать людей заранее, но если главнокомандующий (по определению опытный военный и думающий политик) отправляет единственного племянника на фронтир расследовать таинственные исчезновения группы профессиональных разведчиков, а в охрану дает аж двух (!) продажных молодцов — от нехороших предчувствий сводит скулы…

— Знаешь, а я всегда любил его. Он был для меня героем, плохим рассказчиком сказок, чопорным военным, нудным педантом, вечным женоненавистником, но… все равно героем! Он богат, известен, одинок, привык довольствоваться малым и жить по-походному, он не стал бы избавляться от меня… Зачем ему это?

Действительно, зачем? Просто если забыть о нем, то единственным человеком, способным напрячь «черных плащей» и тайно оплатить услуги весьма могущественного мага, остается лишь сам Император. Естественно, по моему скромному разумению, я ведь не знаю всех столичных шишек… Но с другой стороны, кому еще мог помешать этот романтичный куренок и, главное, чем?! Сначала, как учил меня дедушка, по всем правилам надо выяснить цель и причину, потом — кому это выгодно, пересчитать, взвесить, максимально сузить круг и всех убить! Делов-то по большому счету…

Наш задушевный разговор прервало появление остроухого сына леса. Эльф бросил у огня большую черную птицу, смесь горлицы и ворона, жесткая как подметка, но все же съедобная перелетная тварь… Гномы не привередливы, могут стрескать даже неощипанной.

— Я видел широкую поляну, деревья по ее краям так изломаны, что больно смотреть. Словно бы их искрошила страшная тяжесть, опустившаяся сверху…

— Блуждающий замок, — догадливо ухмыльнулся Эшли. — Значит, Верховная не солгала, он был здесь. Но вернется ли снова?

— Думаю, да. — Эландер развернулся и приподнял ногу. На левом сапоге высокий каблук был почти наполовину срезан чем-то острым. — Я чуть было не попал в капкан. Те, кто оставляют такие зубастые ловушки, уж наверняка намерены вернуться за попавшей в них «дичью»…

Мы согласились, аргумент был убийственным.

Значит, останемся здесь по крайней мере до завтра. Хотя тот факт, что Верховная правильно указала последнее местонахождение Блуждающего замка, отнюдь не исключал ее сопричастности к возможному предательству. Ибо насчет капканов она не сказала ни слова, а ведь, судя по следам на эльфийском каблуке, одна такая «пасть» могла запросто лишить ноги любого из нас. Кроме меня, конечно, да и то неизвестно, в волчьи я попадал, а вот «челюсти» медвежьего вполне могли и сломать голень…

Туром и Нетуром меж тем довольно быстро произвели товарообмен с Эландером, сдав ему шесть новеньких стрел за одну непотрошеную птицу. Больше на нее никто не претендовал, в конце концов, мы-то хоть съели крысу, а родственники голодали уже больше суток…

Правда, мой хозяин-аристократ тайком сглотнул слюну, но к костру не подошел, честно дав возможность боевым товарищам разодрать полупрожаренную, подгорелую, жесткую птицу с колючими пеньками недоопаленных перьев. Лично я так сразу отошел в стороночку — полевая гномья кухня даже у ааргха может вызвать приступ тошноты одним своим видом…

Конечно, при очень уж привередливом разборе никто из нас не идеален — мои сородичи зубы не чистят и ноги не моют, а эльфы зимой сосульки сосут и спят в дуплах с белками, про людей вообще умолчим. Или нет, скажем, но немного…

Они считают себя венцом цивилизации и по этой уважительной причине все непохожее на них самих уничтожают с редкой пунктуальностью. Плодятся с неприличной скоростью, живут толпами, и чем выше уровень их скопления, тем круче высокомерие и выше нос! Самый ничтожный городской пьяница-воришка-лжец внутренне искренне убежден, что даже он на голову выше любого гнома, эльфа, орка, тролля, феи, то есть любого из наших. Это неприятно, но это факт, и нам с этим надо как-то жить…

— О чем ты загрустил, ааргх? — Ко мне бесшумно подошел Эландер. — Если это из-за птицы, то поверь мне, я бы такое не согласился есть даже под угрозой плахи…

— Нет, все нормально. Скажи лучше, как думаешь попасть в Блуждающий замок? Так же, как в прошлый раз, нам уже не повезет.

— Да, тогда нас туда практически пригласили, — мягко улыбнулся он. — Право, я не знаю. Но, быть может, знает наш мудрый командир?

— Гр-р… не издевайся, — напомнил я.

— Это трудно…

— Я понимаю.

— Тогда буду честен: если в замке заправляет злобный маг Карланиус и он ждет нас — мы не пройдем никак. Более того, мы погибнем! Но, погибнув героями, пусть не все, пусть некоторые из нас, возродятся… Чего ты так смотришь?

— Хочу дать тебе в глаз, — вздохнув, пояснил я.

— Не надо, я понял свою ошибку, — добродушно повинился эльф. — Да и в любом случае попасть в замок это нам не поможет. Лично я склонен считать его неприступным… Но, может, стоит спросить мнение Турома и Нетурома? Они все же опытные воины…

Я покосился на одного гнома, догрызающего воронью голову, потом на второго — с перьями в бороде, и решил, что, пожалуй, обойдусь без их стратегических советов. Впрочем, не будем гадать, вот если замок и вправду вернется завтра, тогда и начнем всерьез ломать голову, как туда попасть.

Вечер наступил незаметно, ночь упала еще быстрее. Мы перешли на новую стоянку, еще поглубже в лес, подальше от реки, поближе к тому месту, где Эландер видел поломанные деревья и чуть было не угодил в капкан. Больше дичи раздобыть не удалось, поэтому ужинали у маленького костра грибами, орехами и ягодами. Эльф предложил еще пару видов съедобных трав, которые надо тереть, варить, мять, а потом есть или пить в виде настоя, но я запретил — сам не раз видел, как остроухие с них просто прутся. Действие же на человека или гномов пока не изучено, поэтому еще раз нет! Не хватало нам только «укурков» в отряде…

Эшли каким-то образом умудрился найти в сумерках гнездо диких ос, счел, что это пчелы, и полез туда обеими руками за медом. Меда, естественно, не обнаружил, а от ответной атаки насекомых побежал прятаться к нам. Удирали строем, с трудом, хорошо еще, что к ночи осы быстро устают — на третьем круге они плюнули на нас и отстали. Все отделались легкой покусанностью.

Что мы вслух высказали нашему доблестному командиру, воспроизводить смысла не имеет, так как гномы выражаются чересчур прямолинейно для литературного произведения. Короче, по ушам кулаками не надавали, и уже скажи спасибо! Граф Эльгенхауэр со всем аристократическим благородством оценил наш такт и скромно поплелся в хвосте отряда.

Как я уже говорил, мы по-вегетариански перекусили чем попало, сменили место дислокации и повалились спать. Я дежурил первым, именно это и спасло внутренний микроклимат нашей компании. Все началось с того, что, когда все вроде бы уснули, сумрачный Нетуром встал со своего плащика и подсел ко мне. Размеренные речи гнома были более чем странными, согласитесь…

— Ведаешь ты ли, не знаю, лунатик что я?

— Гр-р… не понял?

— Ночами брожу, бывает, бесцельно, луна так водит, разум гномий тайнами будоража своими…

Не замечал за тобой такого раньше, — неуверенно попытался припомнить я. — Ну и ладно, мне-то что с того?

— Ничего ни с того! — обиженно фыркнул Нетуром. — Сказал тебе, довольно, пристал чего ко мне ты, нравлюсь ли, что ли?!

Гр-р… я недоуменно покачал головой, пока надутый как индюк гном, ворча себе под нос, укладывался на прежнее место. Провозился там добрых десять минут, изображая крепкий сон, и причем все как-то очень уж ненатурально…

Вот поверьте на слово, мужчины знают толк в храпе, нас фальшивым сопением нипочем не обманешь! Но самое поразительное, что еще через некоторое время Нетуром встал, обернулся ко мне, вытянул вперед руки и пошел к огню — с закрытыми глазами, не прекращая храпа. Типа сплю я, и все тут! А у костра вдруг резко развернулся, вытащил кинжал и, держа его обеими руками над головой, потопал прямо на безмятежно дрыхнущего Эшли!

Встал над ним, словно бы раздумывая, ме-е-едлен-но замахнулся и… Разумеется, я успел его перехватить, вырвать оружие и профилактически дать по шлему меж рогов. Гном радостно открыл глаза и улыбнулся.

— О, это, друг могучий, ты? Случилось, что ли, что? Я тут где?

— Гр-р… — тихо предупредил я и, приподняв его за шиворот, хорошенько встряхнул.

За пазухой бородача явственно послышался музыкальный перезвон золотых монет. Предатель…

— Эй, творится что здесь на глазах моих, сон ли? — абсолютно не сонным голосом спросил за моей спиной второй гном.

Так, ясно, они у нас еще и в сговоре! Я молча, не поднимая лишнего шума, но и не выпуская Нетурома из рук, отошел подальше от племянника главнокомандующего — пусть спит, и поманил Турома за собой. Сейчас все выясним сами, без лишних свидетелей…

— Ааргх, Малышом прозываемый, инкриминируешь ты что собрату моему по юности в шахтах?

— Он пытался убить моего хозяина и по совместительству нашего общего командира, — охотно просветил я, когда мы ушли подальше за деревья.

— Скажешь что, Нетуром, ты в оправдание свое? — с нарочитой суровостью насупился Туром.

— Не ведал, творю что, — привычно забубнил его родственник, закатывая глаза к небу. — Лунатик известный, с детства страдаю я этим, о чем говорил многократно. Хожу где не ведая, нет в том злого умысла, не виновен ни в чем, но прощения прошу и покаюсь охотно. Надо чего ли еще?

— Ответ исчерпывающий, — умиротворенно поддержал его Туром. — Странные вещи творит сияние неземное, но нам ли винить тебя, сами такие, быть может, и будем…

— Минуточку. — Я поднял вверх палец, охлаждая пыл этих бесстыжих «праведников». — Допустим, Нетуром — лунатик, хотя раньше за ним такого не наблюдалось. Допустим, он не владеет собой и под влиянием мистических сил полез убивать графа Эльгенхауэра. Но откуда у него золото?

— Какое золото?! — неискренне удивились оба гнома.

Я беззлобно опрокинул «лунатика» на спину, прижал ладонью, а другой рукой быстро выудил из-под кольчуги кожаный мешочек с монетами. Гном пыхтел и хихикал от щекотки, но сопротивляться разумно не рискнул. Ушлый народец, однако…

— И что это? — Я высыпал полновесные монеты себе на ладонь.

— Деньги личные гномьи! — почти хором завопили оба родственника, подпрыгивая как очень толстые кузнечики. — Проблема в чем, ее мы не видим в упор?! Отдай, вот минуту сию же!

— Но у вас не было личных денег.

— Были! Докажешь чем?

— Целых пятнадцать монет, — схитрил я, подбрасывая золото в руке. — Откуда?

— Мои сбережения это, и точка… — начал было Нетуром, но осекся под изумленным взглядом собрата.

Опаньки — и попались, братцы…

— Мне ты сказал, двадцать монет у тебя, половину из них мне на хранение отдал! — Даже в ночи, при уже доставшей всех луне было видно, как наливается кровью грозная физиономия Турома. — А сам монет на пять более спрятал тайком? Верить кому этого можно после, изменник, злодей и барыга?! Рожу тебе, не снимая перчаток, самолично побью за обман, и немедля!

Я только отошел в сторонку, пока родственники клубком катались по поляне, ругаясь, словно старые трактирные танцовщицы, которых в шестой раз обсчитали пьяные клиенты.

Мой расчет был прост и выверен — упрекнуть одного соучастника преступления, что он финансово облапошил другого, и все, они оба раскроются, как малые дети. Гномы в гневе вопросов не задают и на разумные объяснения не размениваются.

Когда парни уже вполне прилично отдубасили друг друга и утомились оба, я взял их за шиворот, как нашкодивших щенят, встряхнул и потребовал четкого ответа. Кто, когда, где, за сколько, почему и, главное, как у них на такое вообще совести хватило?! В сущности, я уже догадывался, в чем соль, но все-таки хотелось услышать правду, так сказать, из первых уст…

— Гр-р!!!

— Поняли все мы, сказать без утайки решились, ибо уж ладно и хуже могло быть, но сам же ты видел, теперь смысл-то врать? Бил я покуда голых, они мне намеком условным тихо задания цель намекнули за эти монеты главного нашего грохнуть, какого не жалко. Эшли, конечно! Не ты у нас главный, порою что грустно. Верь мне, не сразу, а миг, или два, или пять я боролся с соблазном! Сильней Берлобога соблазн оказался, тайком подработать на тетину свадьбу, трем дядьям на пиво, четвертой кузине на пятые роды, двум младшим племянникам на обучение в шахте и новые кирки…

— Короче и внятней, без лишней слезы, все равно не поверю, — переходя на гномий манер, попросил я.

Нетуром вздохнул, обменялся с Туромом сочувственным взглядом — типа у этого ааргха каменное сердце, ничем не проймешь, и продолжил:

— Ну, слово весомое гнома, данное волею доброй, отменит кто же, и твердо оно и алмазу подобно всем блеском природному! Те же злодеи кошель утаили в месте укромном… Не веришь — понюхай! Взял я рукой его осторожно и быстро, спрятал, сам же не знал, что смогу кровь пролить командира и друга… Но деньги! Но золота звон! И решил я придумать фарс про луну и воздействие оной прямо на голову гномью, бедовую так-то… Чтоб ты меня, пока не на мне грех, успел мощно остановить, без проблем тогда плата вся наша! Не получилось убить? Ну судьба ему выпала, видно, нам же пред теми, убитыми, голыми, тоже есть чем оправдаться — ааргх виноват! Пусть к тебе привидением приходят, стыдят, завывая, и пальцем грозят бледно-синим…

Ну вот вам и все разгадки. То есть те негодяи на острове, которые служили Карланиусу, как-то умудрились в общей суматохе переломить ход собственного избиения, подкупив одного из наших гномов. Неудивительно, что те дали им скромно уйти…

Хитрый ход, я бы даже сказал, подлый, но черные маги умеют выбирать себе достойных слуг. Обалдевший от такой щедрости Нетуром, разумеется, тишком взял золото. Да кто бы не взял?! Но потом честно поделился тайной с Туромом, отсчитав ему половину монет.

Спорю на весь этот кошелек, что идею невинного «лунатизма» они сообразили вдвоем, тут же, пока выстругивали стрелы для Эландера. Вдвоем же и разыграли ее по нотам — один изображал хождение во сне (заранее предупредив меня!), а второй — праведного судью, полностью оправдывающего собрата. И не поймай я их на «нечестной дележке» — обоим бы все сошло с рук. Теперь же, прижатые осознанием содеянного и боязнью, что их за такие дела вообще вышибут из команды, гномы безропотно повинились, а Туром, едва ли не держась за сердце, передал мне свою долю золота.

В общей сложности двадцать монет отлично делятся на пятерых, хотя кошелек, конечно, надо выбросить, и лучше в костер. Что я и сделал, убрав теперь уже общий золотой фонд за пазуху…

— Нас не заложишь ли завтра? — с надеждой Шмыгнули носом поникшие Туром и Нетуром. — Стыдно нам очень и, если с рассветом все ты расскажешь хозяину громко и эльфу, сами себя жизни лишим от позора! Два топора, два удара, и две головы лягут рядом на иглы сосновые, и тут все…

— Гр-р, я подумаю. А сейчас всем спать!

— Золото наше… Ведь завтра поделим по чести же, правда? — с надеждой вскинулись бородачи.

Пришлось кивнуть, без этого все равно не уснут, у каждого свои слабости. Но не все простительные! Поэтому с утра надо бы не забыть устроить небольшой товарищеский суд с разборками, наказанием и покаянием. А чтоб навсегда запомнили — снова заставить их петь «Песнь о Кольце»…

После полуночи меня сменил эльф, а проснувшись поутру, я успешно про все забыл… И гномы, кстати, даже не напоминали о деньгах! Что, впрочем, тоже не особо удивительно, если учесть, что Блуждающий замок вернулся…

— Подъем, подъем, Малыш! — воодушевленно растолкал меня племянник главнокомандующего. — Ведьмовской замок опять появился из ниоткуда и встал там, где говорил Эландер! Пошли посмотрим!

— Штаны придерживать не забывай, спадают на ходу, — зевая, посоветовал я, ибо каждодневная забота о нанимателе — первое правило хорошего ааргха.

Но пойти, разумеется, пошел, все пошли, и мне тоже интересно. Тем более что идти-то всего сотню шагов. Хотя на деле пришлось эту сотню ползти, ибо враг есть враг, и иногда он бывает досадно бдителен…

Блуждающий замок очень красивое и даже величественное архитектурное сооружение. Скромных размеров, из расчета на сто — сто двадцать человек, не более, весьма зловещий, традиционно черный, с высокими стенами и острыми шпилями неприступных башен. Вполне выдержит любую атаку, магическая защита у ведьм о-го-го какая, а при первых серьезных проблемах — просто исчезнет в неизвестном направлении. Не помню точно, сколько раз его пытались взять штурмом и кто пытался, но вроде прецеденты были, и все неудачные.

Воевать с ведьмами вообще крайне затруднительно со всех сторон, тут уж ничего не попишешь. Во-первых, они женщины, а значит, натуры тонкие, истерические и непредсказуемые. Во-вторых, по сути своей существа злобные, коварные и жестокие, им самим давно нечего терять, вот и они никого не жалеют. Если в лексиконе ведьм вообще есть такое странное слово «жалость»…

Нет, помнится, один раз мы сумели проникнуть в их твердыню и даже выйти победителями, устроив форменный государственный переворот, но сейчас там опять поменялась власть, а нас если и ждут, то наверняка не с распростертыми объятиями… Скорее уж, с факелами, вилами и кухонными ножами в довесок к паре сотен размазывающих заклинаний…

— Туром — в обход слева! Нетуром — справа! Эландер — на дерево, обзор сверху! Мы останемся напротив главных ворот! — тихо командовал Эшли, размахивая руками во все стороны.

Все повиновались безропотно, а почему нет, если команды разумные? В принципе мы бы и без него сделали то же самое, но пусть уж пораспоряжается, все-таки он у нас глава отрада…

— Ну что, друг мой, как тебе все это?

— Замок как замок, — подумав, хмыкнул я. — Не лучше и не хуже, вроде с прошлого раза не изменился. Но как знать, если там Карланиус, то проникнуть внутрь будет куда более проблемно…

— Малыш, а если без банальностей и глубокомысленного подчеркивания очевидного, а? Какие есть мысли и идеи? Только серьезно…

— Что, совсем не рычать, не тупить?

— Убью.

— Ладно, если уж так просишь, — Я чуть приподнял голову над кустами, внимательно осмотрев стены и тяжелый подъемный мост. За ним должна быть еще железная решетка и дубовые ворота, лбом с разбегу не прошибешь, все надежно. — Приступом их не взять, нас мало, и нет осадной техники. Просить впустить бесполезно, в лучшем случае выставят как буйных идиотов. Подкоп прорыть не успеем, забросить десант на стену не получится — я гнома так высоко не подкину. Нет, попробовать могу, но без гарантий… Других идей нет.

— Угу, однако попасть туда как-то надо.

— Надо, — согласился я, хотя лично меня и терзали сомнения — зачем? Только потому, что так просила Верховная и мы дали ей слово? Гр-р… ну дали, значит, придется исполнять.

— Честно говоря, у меня тоже никаких особых идей нет, — поморщившись, признал племянник главнокомандующего. — Единственная надежда на то, что они сами зачем-нибудь откроют ворота, а мы выскочим с мечами наголо и…

— Нас испепелят магическими молниями еще до того, как мы добежим до подъемного моста. Или вообще превратят в смешных плюшевых мишек, а потом продадут детям на ярмарке. Нет, надо придумать что-то иное…

— Что именно?

— Пока не знаю, — пожал плечами я.

— Тогда просто тупо ждем?

— Да.

— Я могу снять рубашку и позагорать? — уточнил он.

— Валяй.

Так что вы думаете, этот нахал так и поступил, беззаботно загорая целый час, пока взмокшие в доспехах гномы не вернулись с подробным докладом.

— Нет ничего прохода для!

— Совсем-совсем ничего? — чуть приподнял голову разомлевший Эшли.

— Ничего… ну…

— Малыш, разберись.

— Гр-р! — как можно громче рыкнул я, рискуя спалиться, все-таки замок был совсем рядом.

Туром с Нетуромом переглянулись, перепихнулись локтями, подумали и окончательно решились:

— Слив есть отходов естественных для. Эльфу пролезть нереально, а гномы к тоннелям привычны… Нет лишь, однако, цены такой, чтобы ползли мы туда оба!

— Нет цены? — не открывая глаз и все так же наслаждаясь солнышком, улыбнулся граф Эльгенхауэр, и я безропотно полез за пазуху.

Как он догадался обо всем, ума не приложу… Впрочем, одумался я тоже быстро.

— Денег нет и не будет! Вся оплата за поход, как и договаривались, — по возвращении из того же похода. Не хотите лезть в слив — и не надо! Мы туда эльфа запустим, он стройный. А уж Верховная сама решит, кого и за что наградить… из тех, что клялись бородой!

Родственники сурово насупились, но в разборки не полезли, помнили, у кого рыльце в пушку…

— Клятву исполним верно мы, дороже слово гномье золота эльфийского. И не такое оно уж и чистое, кстати, меди процент там высок и металлов иные примеси…

— Идите же, дети мои…

Бородатые «дети» возмущенно фыркнули, но, покосившись на меня, опять-таки возникать не стали. Да, собственно, и не посмели бы после ночного происшествия — ведь стоило мне рассказать всю правду о двух лунатиках, как ни один приличный наниматель во всем Приграничье ни за что не принял бы их на работу. Не в шахту же им возвращаться после этого, свои же товарищи освистают и вечно будут ставить на разработку в пустые штольни. Гномы неудачников не прощают…

— Какие еще есть предложения, мой верный ааргх? — потягиваясь, спросил Эшли, когда Туром с Нетуромом, ворча меж собой, отвалили на задание.

Я неуверенно пожал плечами, ибо умных мыслей пока не было. Вот если гномы умудрятся через канализационный люк прошмыгнуть в Блуждающий замок и сбросить нам со стен веревку, тогда, конечно, шансы есть, и то небольшие…

В том плане, что лично я с трудом представляю — как мы можем воевать с Карланиусом в замкнутом пространстве отдельно взятого замка? В чистом поле он гонял нас, как орел цыплят, но там у нас хотя бы была площадь для маневра, а тут что?… Будет гонять, как кот мышей в ящике! С другой стороны, а чего мне-то париться, кто у нас командир? Сам граф Эшли Эльгенхауэр-младший! Все, вопросов больше нет, вот пусть у него теперь голова и болит…

Откуда-то сверху осторожно упала стрела, едва не оцарапав мне ухо. Что за… гр-р?! Эландер, сам укрывшийся высоко в ветвях, молча показывал нам пальцем на что-то впереди.

— Смотри, ворота открываются!

Я быстро запечатал ладонью рот своего хозяина, чтоб он не так громко орал о том, что и так видно невооруженным взглядом. Тяжелый подъемный мост со скрипом опускался наземь, кованая железная решетка медленно поползла вверх, и на лесную тропинку вышла самая странная кавалькада из всех, которые только могло бы подкинуть мне воображение.

— Малыш, это… у меня галлюцинация? Тогда ущипни, пожалуйста!

— С наслаждением. — Я охотно щипнул Эшли за подставленную ягодицу.

— О-ой! Больно-о… И все равно это невозможно! Не знаю… ну, по меньшей мере слишком нереально, хотя привычки не верить собственным глазам я не имею.

— Да уж, на такое извращение способны только слуги Тьмы…

Из Блуждающего замка выехала небольшая позолоченная карета, в полузанавешенном окне четко виднелся ястребиный профиль старого мага. Карланиус собственной персоной! Кто бы сомневался?! Но удивительным было другое — вместо лошадей или драконов карету влекли на своих горбах шесть старых, но еще крепких ведьм! Они покачивались на ходу, что-то напевая сквозь зубы, а на козлах кареты сидели три маленькие кукольные ведьмочки, пощелкивая длинными тонкими кнутами…

— Этот гад едет на женщинах?! — тихо прошипел племянник главнокомандующего, вытаращившись, как енот-полоскун на купающуюся в его заводи лисичку.

Да, парня не обманешь, отдаю должное его проницательности, глаз-алмаз! Но вслух, разумеется, я ничего этого не сказал, не хватало еще, чтоб ааргхов заподозрили в язвительности или сарказме. И без того я уже тайно подозреваю, что зачатки чувства юмора у нас все-таки где-то есть…

— Что скажешь?

— Ну я, конечно, слышал, и не раз, о том, что мы, мужики, буквально ездим на женщинах, но всегда считал это выражением фигуральным. Что же он наобещал этим бодрым старухам, чтобы подобная извращенная фантазия могла стать явью?!

— Он не прельстил несчастных, а обманул и околдовал, — скорее с жалостью, чем с осуждением, покачал головой Эшли. — Смотри, у них счастливые лица, они взбрыкивают и раздувают ноздри, как обычные лошади. Это страшно и противоестественно…

Что я мог ему ответить? Любая магия, направленная против человека, безобразна по своей сути, какие бы маски добра и справедливости она на себе ни примеривала. Тот, кто на своей шкуре испытал власть злого волшебства, лишающего тебя силы, воли, свободы и даже малейшей возможности протеста, меня поймет… Ненавижу!

— Ты все еще никак не можешь простить им гибель отца?

— Не только, — тихо ответил я, вспомнив маленькую предсказательницу Эйвин, ее удивительно глубокие глаза и срывающийся детский голосок: «Привет, громила!»… Мы стали настоящими друзьями, но, пока жив Карланиус, даже под охраной всех эльфийских стрелков с Вороньей пустоши ей грозит опасность. А теперь, когда этот нехилый маг подчинил себе еще и ведьм, девочку не спасет никто… Даже я. Хоть мне и горько в этом признаваться…

— Малыш, о чем ты задумался? — Мой хозяин осторожно похлопал меня по плечу. — У тебя лицо злое, и костяшки на кулаках побелели, выкинь из головы темные мысли и возвращайся сюда. Ты мне тут нужен!

— Гр-р-р… — извинился я, пару раз стукнув себя по лбу. Стало заметно легче…

— Смотри, они перешли на широкую тропу в лес. Куда ведет эта дорога?

— Ну если судить по тому, что река у нас за спиной, а они поворачивают влево, значит, пойдут вдоль берега и выйдут на старый купеческий тракт. Когда-то это была хорошая мощеная дорога, соединяющая нас с бывшим княжеством Лавидия. Теперь это суверенная страна, и после пятилетней войны за Северное Приграничье отношения нормализовались лишь на уровне диалога столиц, что, естественно, никак не касается…

— Слушай, а чуть попроще можно? Ты же все-таки ааргх…

— Короче, после последней битвы, когда наши мамонты разгромили в пыль тяжелую кавалерию противника, а их генерала в запале схватки утопили в его же походной кухне, торговля здесь пошла на убыль. Дорогой давно никто не пользуется, купцы дают крюк, но зато сберегают людей и товары. Сейчас это дикие земли, не принадлежащие никому, кроме зверей да черных орков.

— Хотя территориально это все же собственность Империи?

— Гр-р, — подтвердил я.

Мы глубокомысленно помолчали, хотя, честно говоря, молчать-то было не о чем, просто оба не знали, чего еще добавить к сказанному. Меж тем карета с черным магом, запряженная ведьмами, окончательно скрылась из виду. Бросаться к воротам, пользуясь моментом, было бессмысленно, не добежали бы по-любому, да и стальная решетка давно была опущена, так же как мост поднят. Даже в отсутствие своего нового господина замок все равно оставался для нас неприступной твердыней.

Разве что гномы уже пролезли внутрь, перебили охрану, завалили гарнизон, убили всех ведьм, справились с охранными заклинаниями и сейчас всех нас просто пригласят войти. А почему нет? Они храбрые ребята, должны же догадаться, как себя вести в цитадели врага…

— Какого… гр-р?! — взревел я, когда между моих пальцев впилась в землю вторая стрела. — Я сейчас вырву эту сосну и настучу тебе по макушке! Ты прост не можешь спуститься и сказать?!

— Могу, друг мой, — чуть виновато донеслось сверху. — Мне кажется, нам открывают ворота…

Мы с племянником главнокомандующего уставились друг на друга, как два бобра, сгрызших с разных сторон одно дерево, — глаза округленные, улыбки до ушей и весь мир вокруг в опилках! Никто не понимал, что, собственно, происходит, но прямо перед нами действительно медленно и торжественно опускался тяжелый подъемный мост Блуждающего замка, а из окон и бойниц красиво выбросились белые простыни…

Очень надеюсь, что Карланиус успешно отъехал; на достаточное расстояние и всего этого не видел. Ведь в противном случае нас просто заманивают ловушку…

— Эй, куда-а?! — слишком поздно спохватился я потому что племянник главнокомандующего вместе остроухим сыном леса уже весело топали навстречу Блуждающему замку, у которого сегодня явно был «день открытых дверей»…

Я догнал сладкую парочку ценой хорошего рывка со всех ног, но прислушаться к моему голосу разума они категорически отказались. Причем оба! Даже эльф был беспечен, как котенок…

— Малыш, иногда надо верить и в чудо! В конце концов, согласись, чем мы рискуем, кроме наших никчемных жизней? Зайдем, посмотрим, оглядимся. Не понравится — развернемся и уйдем, чего паниковать раньше времени? Порою мне кажется, что это я ааргх, а не ты…

Я обиделся. Честно. Вот чисто по-детски встал столбом и обиделся. Ну вот чего он, в самом деле? Сколько можно тыкать меня носом в то, что я неправильный ааргх?! Кто вообще вывел эти нацистские правила? Почему я должен вечно соответствовать чьим-то узконаправленным вкусам в ущерб собственному миропониманию? Вроде и так, когда надо, рычу, когда не надо — могу говорить интеллигентно или еще более интеллигентно молчать, уткнувшись носом в книгу. Но людям вечно мало…

— Малыш!!!

— Гр-р, — с печалью вздохнул я. — Иду, иду, и незачем так орать, я и в первый раз все прекрасно слышал…

Пришлось снова ускорять шаг, хотя догнать Эшли, поддерживающего штаны обеими руками, было не так уж трудно. И кстати, не то чтобы ни у кого в нашем маленьком отряде не нашлось какого-нибудь лишнего ремешка. Было и у меня, и у гномов, и у Эландера тоже. И не делились мы не из жадности (кроме родственников!), а чисто по приколу — забавно же наблюдать, как человек, гордо отдающий тебе приказы, постоянно ловит собственные штаны. Хоть какое-то развлечение в походе, до того часу, когда убьют. А в том, что убьют, я лично ни капли не сомневался…

Дата добавления: 2015-07-13