Часть 4 1 страница. – Блядь, началось! Не дайте отстрелить вам яйца, парни!

Глава 1

– Блядь, началось! Не дайте отстрелить вам яйца, парни!

Бой 159.

Я бросился вперед. Датчики брони на максимуме.

Вижу цель, стреляю, пригибаюсь. Дротик свистит рядом с головой.

– Кто там вылез так далеко вперед? Хочешь себя угробить?

Тот же окрик лейтенанта, что и всегда. Я стряхнул песок со шлема. Гремели пересекавшие небо снаряды. Я взглянул на Феррелла и кивнул.

На этот раз битва закончится. Если я буду просто стоять и смотреть как Йонабару с Феррелом погибают, то больше они уже не вернутся. Все свелось к этому. Больше бой не повторится. Страх, скрутивший мои кишки, был не страхом смерти, а страхом неизвестности. Мне хотелось бросить винтовку с топором, найти кровать и спрятаться под ней.

Нормальная реакция, ведь мир обычно и не должен повторяться. Я улыбнулся, несмотря на дрожь в поджилках. Поставив на кон свою жизнь, единственную, как у всех, я боролся и со страхом таким же, как у всех.

– На самом деле ты не попал во временную петлю, – объяснила мне Рита. Мой опыт 158-и предыдущих боев был вполне реален, не существовал в реальности я сам. Кто бы он ни был – тот, кто чувствовал всю эту боль, безнадежность и обделанный бронекостюм, теперь он стал только обломком битой памяти.

Рита сказала мне, что, с точки зрения человеческой памяти, нет особой разницы между реально полученным опытом и просто воспоминаниями о нем. Для меня это звучало, как какое-то философское дерьмо. Да она и сама не очень хорошо все это понимала.

Когда я еще читал комиксы, помню, прочел один, про парня, который с помощю машины времени изменил прошлое. Я считал, что, если оно изменилось, то должен был исчезнуть и сам парень, который летал в прошлое, чтобы его менять. Как тот, что был в старом фильме "Назад в будущее". Но в комиксе эти детали были приукрашены.

Я стал невольным зрителем видений Мимиков. В той первой битве, когда Рита спасла мне жизнь, я, ничего о том не зная, убил одного из Мимиков, которых она называет "серверами". А во всех последующих, со второй до 158-й, сервер убивала Рита. Но сеть между мной и сервером уже установилась в тот самый момент, когда я его прикончил, так что в петлю поймался я, а Рита оказалась свободна.

Мимики используют петлю, чтобы изменить будущее в своих интересах. Дротик, который пролетел мимо Йонабару во втором бою был предназначен для меня. Моя встреча с Мимикам, когда я бежал с базы, тоже была неслучайна. Они охотились на меня все время. Если бы не Рита, я был бы у них на завтрак, обед и ужин.

Сражение продолжалось. Хаос охватывал поле боя.

Вслед за остальным взводом я скользнул в воронку, укрываясь от снайперских дротиков. С начала боя наш взвод продвинулся на сто метров ближе к побережью. Воронка, в которой мы укрылись была любезно предоставлена бомбардировкой предыдущей ночи. Шальная пуля взметнула песок у меня под ногами.

– Прямо как на Окинаве, – заметил Феррелл, прислонясь спиной к земляной стене.

– Видать, там было адски жарко, – выпуская очередную пулю, поддержал Йонабару.

– Нас там окружили так же, как сейчас. Патроны кончились, и стало совсем хреново.

– Сплюнь!

– Не знаю, – Феррелл высунулся из укрытия, выстрелил из винтовки и снова откинулся к стене, – У меня такое чувство, что этот бой уже где-то был. Я это… чувствую.

– Охренеть, наш серж начал стебаться! Пригнитесь, сейчас молния с неба вдарит!

– Если сомневаешься, глянь, что вытворяет наш салага, – ответил Феррелл, – Да я не удивлюсь, если увижу, как он сейчас вылезет и затанцует джиттербаг, чтоб только Мимики свалили!

– Я не умею танцевать джиттербаг. – Вставил я.

– Хреново.

– Надо бы мне тоже попробовать с такой секирой, как у тебя. – кивнул Йонабару на мой карбид-вольфрамовый топор.

– Ты только поранишься.

– Эй, это же дискриминация!

Как обычно, как всегда. Все перебивали друг друга и никто не слушал.

– Жабы на 2 часа!

– Наш тридцать пятый клиент за сегодня!

– Какой говнюк прислал мне этот хренов файл? Мы, в центре гребанного боя, если вы еще не вкурили!

– Эх, как курнуть охота!

– Заткнись, блядь, и стреляй!

Линия фронта ощетинилась стволами винтовок, направленных на толпу врагов. Пули пронзили воздух, но Мимики не останавливаясь надвигались. Я сжал рукоять топора.

И тут, без всякого предупреждения, был нанесен удар с воздуха. Бомба с точнейшим, лазерным наведением пробила фундамент, зарылась глубоко в землю и сдетонировала. Мимики покатились в воронку.

Багровая броня появилась на фоне ливня из земли и глины. Взмахи карбид-вольфрама разметали конечности и толстые лягушачьи торсы. Через несколько минут там не осталось ничего живого. Чужого, по крайней мере.

Потом сквозь шум помех до меня донесся ее голос:

– Прости, что припозднилась. – сжимая свою огромную секиру, среди песочного цвета бронекостюмов нашего взвода, стояла Стальная Сука. Ее доспехи полыхали красной бронзой в лучах солнца.

– Мы тоже только что пришли. – я поднял руку, чтобы она меня узнала.

– А Стальная Сука что тут делает?! – Йонабару уставился на ее бронекостюм, даже позабыв пригнуться. Я бы многое отдал, чтобы увидеть сейчас его рожу.

– Мне необходимо поговорить с командиром взвода. Соедините меня с ним. – обратилась к Ферреллу Рита.

Феррелл открыл для нее канал связи с лейтенантом:

– Готово, вы в эфире.

– Это Рита Вратаски. Запрос к офицеру командующему 3-м взводом 17-й роты, 3-го батальона, 12-го полка, 301-й бронепехотной дивизии. Мне надо позаимствовать у вас Кейджи Кирия. Вы не против?

Она не назвала ни свое звание, ни подразделение. В военном обиходе, где даже небо было того цвета, который соответствовал приказу вышестоящего офицера, Валькирии не приходилось соблюдать субординацию. И в самый первый раз, пока я умирал, а она баюкала на руках мою голову, это была не Стальная Сука. Это была Рита Вратаски.

– Кирия? – В ответе лейтенанта сквозила неуверенность, – Может быть вам нужен кто-то более опытный, кто-то…

– Да или нет?

– Ну, э-э… да.

– Благодарю за помощь. Серж, как насчет тебя? Не против, если я заберу Кирия?

Феррелл пожал плечами в знак одобрения. Плечи его бронекостюма взметнулись как океанские волны.

– Спасибо, серж.

– Присмотрите там, чтобы он не танцевал свой джиттербаг рядом с нашим взводом.

– Джиттербаг? Это какой-то код? – спросила Рита.

– Да нет, просто фигура речи.

– Кейджи, что все это значит?

– Извини, серж, я позже объясню. – Ответил я.

– Так, ладно, начнем в направлении на 12 часов.

– М-м, правильно.

– Эй, Кейджи! Если увидишь торговый автомат, возьми мне курева! – успел я услышать слова Йонабару перед тем, как отключился от взводной линии связи.

– Хороший у тебя взвод. – усмехнулась Рита остроте Ниджу, – Ты готов?

– Только нежно.

– Да я всегда нежна.

– Звучит не так, чтоб очень.

– Займись лучше Мимиками, ладно?

Карабкаясь по стенам воронки, царапая землю и, наконец, влезая друг на друга, Мимики повалили из отверстия, проделанного Ритиным взрывом в земле. Мы с головой нырнули в их стаю. Раздутые лягушки были со всех сторон.

Бежать. Стрелять. Новый магазин. Еще бежать. Стрелять. Дышать.

Высокоточные бомбы выковыривали Мимиков из укрытий. Дым вкручивался в небо из тех мест, где они взрывались, находя свои жертвы, а за ним, вместе с песком и грязью, летели куски вражеской плоти. Мы бросились в воронку и достали тех, кого не достали бомбы. Коси их! Под корень, всех до одного!

Даже если повторять один и тот же день снова и снова, жизнь на поле боя не становится рутиной. Измени всего на градус угол удара, и изменится вся цепь событий, изменится исход сражения. Упусти минутой раньше Мимика, и минутой позже он будет косить твоих друзей. С каждым погибшим солдатом фронт слабеет, пока не рухнет однажды под тяжестью напора. Лишь потому, что взмах топора отклонился с сорока восьми градусов на сорок семь.

Мимиков там было – не счесть. Точки заполнили весь экран локатора. Чисто эмпирически, чтобы убить одну тварь, нужен был отряд примерно из десяти солдат. Но даже и тогда, чтобы это сделать, весь отряд должен был фаршировать Мимика свинцом, пока не кончатся патроны.

Рита не останавливалась ни на секунду, размахивая топором, с легкостью машущего пластиковым мечом ребенка. От мимиков только клочья летели! Шаг, взмах, клочья! Шаг, взмах, клочья!.. Помыть, сполоснуть, повторить.

Я никогда не видел ничего подобного. Дротики наполняли смертью воздух, с полдюжины Мимиков были от меня на расстоянии вытянутой руки, но, несмотря на все опасности вокруг, я был сверхъестественно спокоен. Было кому прикрыть мне спину. Рита стала фильтром, отсекающим и нейтрализующим страх. Я был в долбаной долине теней смерти, тут двух мнений быть не может, но я был там плечом к плечу с ней.

Я научился выживать, подражая Ритиному мастерству владения топором, и за это время изучил каждое ее движение – какой ногой она сделает следующий шаг и которого из окруживших Мимиков ударит первым. Я знал, когда она ударит топором, а когда отступит. Все это и намного больше было намертво "прошито у меня в операционке".

Уворачиваясь от опасностей, Рита продвигалась сквозь вражеские ряды, прокладывая тропу безупречно исполненного уничтожения. Она не трогала лишь тех врагов, на которых не хотела отвлекаться. А я был только рад зачистить все за ней. Мы никогда не тренировались вместе, но мы двигались, как близнецы, как ветераны бесчисленных боев на стороне друг друга.

Риту атаковали одновременно четыре Мимика – скверная задачка, даже для Валькирии. А она еще не восстановила равновесие после предыдущего удара. Я мягко подтолкнул ее свободной рукой. На какую-то долю секунды она была поражена, но ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что я сделал.

Она действительно была мастером. Меньше, чем через пять минут она уже научилась работать со мной в паре. Как только она осознала, что я могу свободной рукой или ногой оттолкнуть ее от опасности, Рита повернулась к следующему врагу и атаковала его в лоб, даже не думая уворачиваться. Передняя лапа Мимика прошла всего на ширину ладони от ее лица, но она даже не шелохнулась.

Работая, как единое целое, мы прорывались сквозь врага с пугающей силой, краем глаза постоянно следя за бронекостюмами друг друга. У нас не было нужды в словах и жестах. Каждое движение, каждый шаг, говорили нам все, что должно было быть сказано.

Может, наш враг и научился отматывать время назад, но и человечество научилось паре собственных трюков. Были люди, которые умели приводить в порядок бронекостюмы, люди, которые могли поколдовать над стратегией и обработкой логистики, люди, которые могли обеспечить поддержку линии фронта, и, не в последнюю очередь, люди, которые были прирожденными убийцами. К своему окружению и опыту человечество приспосабливается бесчисленным количеством способов. Враг, заглядывавший в будущее и предсказывавший опасность, пал жертвой собственной эволюционной атрофии. Мы учились быстрее, чем они.

Я 158 раз прошел через смерть, чтобы оказаться на высоте, на которую ни единое существо на планете даже не могло претендовать за всю свою жизнь. Рита Вратаски вознеслась еще выше. Мы шагнули далеко вперед от остальных вооруженных сил, мы сами стали армией. Наши бронекостюмы выводили изящные, закрученые по часовой стрелке, спирали, когда мы нападали. Эту привычку я перенял от Риты. А позади не оставалось ничего, кроме курганов агонизирующей падали.

Через сорок две минуты боя мы его нашли. Мимика, устроившего эту ублюдочную временную петлю. Эту, связавшую нас, нить. Если бы не он, я не тонул бы десятки раз в собственной крови, не разглядывал, как валятся из меня кишки на землю, не бродил бесцельно в этом безвыходном аду. Если бы не этот сервер, я бы не встретился с Ритой Вратаски.

– Вот он, Кейджи. Убить его должен именно ты.

– С удовольствием.

– Помни: сперва антенна, потом резервные копии, потом сервер.

– А потом домой?

– Не сразу. Когда закончится петля, начнется настоящий бой. А домой – когда здесь перестанет шевелиться последний Мимик.

– Ничто не дается легко.

Геноцид был единственным способом выиграть войну. Вам не объявить победу, проредив их силы на 30 процентов. Надо уничтожить всех до последнего. Остановите сервер, и продолжится война. Все, что могли сделать мы с Ритой – это вытащить наши войска из трясины временных петель. А сама победа потребует куда больше сил, чем два солдата. Но в день, когда мы победим, я могу погибнуть, Рита может погибнуть, Йонабару, Феррелл, и остальные из нашего взвода могут погибнуть, даже эти кретины из 4-го могут погибнуть, а время никогда уже не повторится. На Земле настанет новый день.

Рита сказала, что уничтожить сервер так же просто как открыть консерву. Все, что для этого нужно – правильная открывашка. Представьте, до этого она была единственным человеком на планете, у которого была такая.

Люди Земли, ликуйте! Кейджи Кирия придумал новую открывашку! Покупайте прямо сейчас, и с каждой открывашкой фирмы "Рита Вратаски" вы получите открывашку, фирмы "Кейджи Кирия"!

БЕСПЛАТНО!

Но, если бы вы и захотели, вы, конечно, не смогли бы купить нас по отдельности. Похоже, мы с Ритой были бы не очень честными продавцами. То, что соединила эта кошмарная петля времени из недр преисподней, не разлучить смертному. Только мы с Ритой поняли одиночество друг друга, нам и стоять бок о бок, кроша Мимиков на мелкие кусочки, до самого конца.

– Антенна уничтожена!

– Разбираюсь с резервными копиями.

– Присоединяюсь.

Мой боевой топор взлетел и опустился в быстром, чистом взмахе…

Я открыл глаза лежа в постели.

Взял ручку и написал цифру "160" на тыльной стороне ладони. А потом вмазал по стене что было сил.

Глава 2

Совсем непросто говорить человеку то, что заставит его плакать, да еще перед целой аудиторией. А если среди этих людей есть Джин Йонабару – значит ты в бетонном каное с дыркой в дне, да в ручье полном дерьма.

В прошлый раз это получилось непроизвольно. Я пробовал придумать лучший способ сообщить об этом, но так и не смог подобрать что-то короткое и классное, дающее Рите понять, что я тоже пойман в петли времени. Может, мне нужно было просто сказать об этом. Черт, у меня не было идей получше.

Я никогда не был умником, поэтому мой крохотный мозг был загружен на полную катушку задачей понять, почему не получилось разорвать петлю, как планировалось. Я сделал всё, что сказала мне Рита, но вот я опять здесь – мой 160-й день перед началом битвы.

Небо над тренировочным полем № 1 в свой 160-й раз было так же чисто, как и в первый. Солнце над горизонтом жарило нещадно. Физподготовка только закончилась, наши короткие тени пестрили пятнами пота.

Я был совершенно чужим для этой рыжеволосой женщины со слишком бледной для солдата кожей. Ее бездонные карие глаза смотрели на меня.

– Так ты хотел поговорить. О чём?

Я выбился из графика и в голову не приходило никаких идей. Надо было оттащить ее в сторонку до физподготовки, но теперь уже поздно.

Глядя на нее я повторил ту же чушь про зеленый чай, что и накануне. Я думал, может в этот раз все будет не так плохо. Может она и не станет… Ну, блин!

Слезы струились по ее щекам, капали с подбородка и разлетались брызгами по руке, которую я протянул, чтоб их поймать. И, хоть я взмок после физподготовки, они были горячи настолько, что обжигали, словно пули из двадцатки. Сердце забилось, будто я был старшеклассником, пригласившим девушку на танец. Оно и в бою у меня так не колотилось.

Она схватилась за мою рубашку так, что побелели пальцы. В бою я предсказал бы каждый ее шаг, но здесь я ничего не понимал. Запрограммировав себя, чтоб увернуться и от тысяч атакующих Мимиков, на что я годен был сейчас, когда это было так нужно? Мой мозг блуждал в потемках, ища выход, а я гадал, была ли еще потной моя рубашка в том месте, где за нее держалась Рита.

В последний раз я так и стоял, как парковая статуя, пока она не успокоилась и не заговорила. Может, кругов десять по петле, и это стало бы рутиной, и нашлась бы пара фраз, чтобы успокоить ее в моих обьятиях, но это значило – свести мое общение с единственным, понимающим меня человеком, к исполнению программы. Что-то мне говорило – лучше постоять и подождать.

Йонабару пялился на нас, как пялился бы турист на медведя в зоопарке, если бы тот вдруг встал и завальсировал. Ну, по крайней мере я нашел как его заткнуть! Феррелл тактично отвел глаза, но лишь наполовину, и, примерно так же, поступил весь остальной взвод. Да вашу ж мать! Ну вот он я – танцующий медведь! Не смотрите. Ничего не говорите. Кидайте деньги в банку и топайте!

Что надо делать, если нервничаешь? Представить, что все голые? Нет, это – когда выступаешь перед публикой. А если нервничаешь, нас учили думать о том, что тебе приятно. О том, что тебе приносит счастье. В бою этот момент будет наверное очень приятно вспомнить, но почему же он так раздражает сейчас?!.. Если бог и знал, то отвечать не торопился.

Я взял Риту за руку. Она выглядела потерянной.

– Я Кейджи Кирия.

– Рита. Рита Вратаски.

– Думаю, мне надо теперь сказать "Очень приятно".

– Чему ты улыбаешься?

– Понятия не имею. Просто счастлив, похоже. – Ответил я.

– Странный ты какой-то. – Ритино лицо разгладилось.

– Слушай, давай сделаем перерыв? – Я взглянул через ее плечо, – Направление на мои два часа. Готова?

Мы с Ритой рванули прочь, оставив тех, кто был на поле чесать в затылках, и проскользнули за сетчатым забором спортплощадки. Бриз, дувший с моря, холодил нам кожу, и мы бежали еще какое-то время просто ради удовольствия от бега. Вдалеке, по левую сторону от нас, лежала береговая линия, а за ней, позади бессмысленной колючей проволоки, ограждавшей пляж, простирались кобальтово-синие волны. Синие, потому что мы сражались, чтобы океан таким остался. Патрульный катер прокладывал по нему курс, параллельный нашему, и оставлял позади белый след вдоль линии меж небом и водой.

Стихли солдатские выкрики, и из всех звуков остался лишь шум прибоя, далекое шарканье военных ботинок по бетону, слишком громкое биение моего сердца и дыхание Риты.

Я решил остановиться и тупо встал, точно как перед нашим побегом. Рита не смогла вовремя притормозить, и врезалась в меня. Снова ошибка системы. Я сделал несколько неуклюжих шагов. Рита споткнулась, когда пыталась удержать равновесие. Мы держались друг за друга, чтобы не упасть. Моя рука обвилась вокруг тела Риты, а её рука вокруг моего.

Наше столкновение могло привести к нарушению целого ряда пунктов устава. Ее разгоряченное тело ударилось в меня как реактивный снаряд, а приятный запах поглотил мой разум. Без моей Брони я был полностью беззащитетен против витающей вокруг нас химии.

– Ох, прости, – извинилась первой Рита.

– Это я виноват. Мне не надо было останавливаться.

– Да нет, я хотела сказать, прости, но… – ответила она.

– Тебе не надо извиняться.

– Я и не пытаюсь. Я просто, э-э… Не мог бы ты отпустить мою руку?

Ой! – Красное кольцо выступило на Ритиной руке там, где я за нее схватился, – Извини!

Для меня Рита была старым другом, боевым товарищем, а для нее Кейджи Кирия был только что встреченым незнакомцем. Не более, чем пепельным силуэтом из другуго времени. Только я помнил облегчение, которое мы испытывали прижатые спиной к спине. Только я ощущал искру, пробегавшую меж нами, когда наши глаза встречались в безусловном понимании. Только я чувствовал тоску и преданность.

Перед призывом я видел шоу про мужчину, который любил женщину, потерявшую память в результате несчастного случая. Он должен был пройти примерно через то же, через что я проходил сейчас – безнадежно смотреть как то, что ты любишь, уносит ветром, а ты бессилен это предотвратить.

– Я… Хм… – Я даже не знал с чего начать на этот раз, несмотря на все, что было в предыдущий.

– Это твой лучший способ вытащить нас с той спортплощадки?

– Ага. Кажется.

– Хорошо. И где мы теперь? – Рита развернулась на каблуках и огляделась.

Мы стояли на широком поле, огороженом с одной стороны баррикадой из колючей проволоки, а с трех других – сетчатым забором. Сорняки пробивались зелеными побегами сквозь трещины в бетоне, который покрывал примерно десять тысяч квадратных метров площади.

– На спортплощадке номер 3.

Мне удалось вытащить нас с одной площадки на другую. Чудно. Похоже я провел слишком много времени с Ферреллом. Его любовь к тренировкам граничила с серьезным умственным заболеванием, а я начал заражаться.

Рита снова повернулась ко мне:

– Мрачновато.

– Прости.

– Нет, мне нравится, что здесь так пусто.

– Странные у тебя вкусы.

– Разве это вкус? Там, где я выросла, было безнадежно пусто. И даже океанов у нас там никаких не было. – Она запрокинула голову, – Небо, оно тут такое яркое!

– Небо? Тебе нравится?

– Не столько само небо, сколько его цвет.

– Почему же тогда твой бронекостюм красный?

На несколько секунд повисла тишина, прежде чем Рита ответила.

– Небо в Питтсфилде такое чистое. Как цвет воды, если окунуть в неё кисточку с голубой краской. Как будто вся вода мира взмыла в небо и растворилась там. – я посмотрел на Риту. Она оглянулась на меня. Карие глаза внимательно смотрели на меня, – Прости. Забудь что я сказала.

– Почему?

– Рита Вратаски таких вещей не говорит. Не очень в ее стиле.

– Не знал.

– Зато я знаю.

– А по-моему, так мило, – я взглянул на нее.

Ритины глаза широко раскрылись, и в них на секунду промелькнул огонек Стальной Суки, но ни один мускул на ее лице не дрогнул.

– Что ты сказал?

– Я сказал, что это прозвучало мило.

Она взглянула удивлённо. Локон рыжих волос упал ей на лоб, и она подняла руку, чтобы поправить его. Я заметил взгляд её глаз сквозь пальчики. В глазах был странный свет. Она выглядела девушкой, чьё сердце начало оттаивать, ребёнком, чья ложь стала очевидной под строгим взглядом матери.

– Что-то не так? – прервал я неловкое молчание.

– Нет.

– Я не пытался посмеяться. Я действительно хотел тебе это сказать. Наверное, просто не вовремя.

– У нас был подобный разговор в предыдущих петлях, да? Но его помнишь только ты, – поняла она.

– Угу. Прости.

– Ничего, это меня не беспокоит. – Она покачала головой.

– Что же тогда не так?

– Расскажи мне, что мы планировали.

– Ладно. В общем, я еще очень многого не понимаю, – начал я, – Мне надо, чтобы ты мне дала пояснения, как закончить петлю… для чайников.

– Я имела ввиду – расскажи, что вы планировали, чтобы мне не надо было думать обо всем этом.

– Ты шутишь? – удивился я.

– Нет, совершенно серьезно.

– Но ты же Рита Вратаски! Ты всегда знаешь, что нужно делать!

– Будет забавно оказаться разок по другую сторону петли, для разнообразия.

– Для меня не так уж забавно, – не согласился я. Мне было непонятно, что она имела ввиду, сказав "будет". Я думал, что она уже и так освободилась из петель, пройдя 211 раз эти тридцать часов во Флориде. Я открыл было рот, чтобы спросить, но она меня прервала.

– Мне кажется, я заслужила право посидеть и посмотреть, – сказала она, – Я уже перелопатила кучу дерьма навроде этого. Теперь твоя очередь. Чем раньше ты это поймешь – тем лучше.

– Я знаю, – вздохнул я.

– Уж не обессудь.

– Ладно, еще малость рановато, но следующая остановка у меня в столовой. Хочешь перекусить чем-нибудь из японской кухни?

В столовой было шумно. В одном углу группа солдат смотрела, кто из них сможет сделать больше отжиманий за три минуты. Другая группа, мимо которой мы прошли, играла в "слабо сожрать", пробуя загадочную жидкость, смахивающую на смесь кетчупа, горчицы и апельсинового сока. В дальнем конце зала какой-то парень под банджо пел народную песню – а может это была просто тема из какого-то старого аниме, популярного лет 70 назад. Одно из религиозных течений изначально использовало её как антивоенную песню, но парней, которые записывались в ОСС, это не волновало. Мелодия была легко запоминающейся, и этого было достаточно, чтобы она стала хитом в бронепехоте.

Давайте вместе вступим в а-а-армию!

Давайте вместе вступим в а-а-армию!

Давайте вместе вступим в а-а-армию!

И что-нибудь в себе убьем!

Все это я видел уже 159 раз. Но с тех пор, как был пойман этой петлей, я с трудом замечал те проявления внешнего мира, которые не вели непосредственно к выходу отсюда. Я тихо сидел в маленькой серой столовой, отстранившись от шума и методично наполняя рот безвкусной едой.

Даже, если битва пройдёт хорошо, некоторые из этих солдат не вернутся. Если плохо, вернётся ещё меньше. Все это знали. Бронепехота была Санта-Клаусом, а битва – нашим Рождеством. Что ещё делать эльфам в Сочельник, кроме как расслабиться и выпить немного эгг-нога.

Рита Вратаски в стошестидесятый раз ела тот же самый обед, но на этот раз – сидя напротив меня. Она рассматривала свой стошестидесятый умебоши.

– Что это?

– Умебоши. Это плоды уме… Их часто называют сливами, но, на самом деле, они больше похожи на маринованную курагу.

– А какие они на вкус?

– Еда – как война. Ее надо попробовать самому.

Она потыкала два-три раза палочками, затем отбросила осторожность и положила плод в рот. Кислота поразила её ударом тяжеловеса. Рита согнулась, хватаясь руками за своё горло и грудь. Я заметил, как мускулы дрожат на её спине.

– Нравится?

Рита жевала, не поднимая глаз, а потом выплюнула на тарелку идеально чистую косточку, вытерла уголки рта и перевела дыхание.

– Совсем не кисло!

– Ну да, в этой-то столовке. – подтвердил я. – Тут слишком много иностранцев, так что, если хочешь попробовать настоящих, надо идти туда, где местные едят.

Я взял умебоши со своего подноса, закинул в рот и сделал вид, что наслаждаюсь вкусом. Честно говоря, он был такой кислый, что чуть не скрутил мне рот в трубочку потоньше жопы краба при отливе, но я не собирался радовать этим фактом Риту.

– Довольно неплохо! – причмокнул я.

Рита встала с плотно сжатым ртом. Она оставила меня сидеть за столом, а сама пошла по проходу между столами, мимо групп солдат, к раздаточной линии. Там Рэчел как раз разговаривала с гориллой в человечьем обличье, которая без труда могла привстать на носочки и коснуться потолка. Той самой гориллой с 4-ой роты, с чьим кулаком познакомилась моя челюсть несколько петель назад. Красавица и чудовище были, естественно, удивлены, увидев, что объект их обсуждения направляется прямо к ним. Вся столовая, как будто почувствовала, что что-то происходит. Разговоры затихли и банджо смолкло. Слава Богу.

Рита прочистила горло:

– Можно мне немного маринованных сушеных слив?

– Умебоши?

– Ага, их!

– Ну конечно, если вы хотите.

Речел достала пиалу и начала накладывать в нее умебоши из большого пластикового ведра.

– Нет, не надо пиалу.

– Простите?

– Эту штуку в вашей левой руке. Да, ведро. Я возьму все.

– Эхм… Их, как правило, не едят столько сразу. – опешила Речел.

– Нельзя?

– Да нет, я думаю можно…

– Тогда, спасибо за помощь!

Рита вернулась с ведром в руке и триумфально водрузила его посередине стола напротив меня.

Диаметр его в вершине был около 30 сантиметров. Его было достаточно, чтобы угостить двести человек, так как никто обычно не брал больше одной сливы. Достаточно большое, чтобы утопить маленькую кошку, оно было наполнено ярко-красными умебоши до половины. Корень моего языка заныл при одном только его виде. Рита взяла свои палочки.

Подхватила из ведра красный, сморщенный фрукт и сунула его в рот. Прожевала. Проглотила. Вынула косточку.

– Вообще не кислая. – Ее глаза увлажнились.

Рита подтолкнула ведро ко мне. Мой ход. Я выбрал самый маленький плод, который увидел, сьел его и выплюнул косточку.

– И моя.

Мы играли в наш собственный вариант "слабо сожрать". Кончики ритиных палочек дрожали, когда она погружала их в ведро. Она пыталась зажать очередную умебоши между ними, но бросила это и, просто проткнув одну палочкой, поднесла ко рту. Фрукт оставил на подносе, куда упал, розовые капли.

Толпа зевак начала собираться вокруг нас. По-началу они молчали, но с каждой выплюнутой на поднос косточкой волнение росло.

Пот каплями выступал на нашей коже, как конденсат на банке пива в жаркий денёк. Отвратительная куча обглоданных сливовых косточек росла. Рэйчел стояла в сторонке, наблюдая с озабоченной улыбкой. Также я заметил моего старого знакомого из 4-ой роты. Он отлично проводил время, наблюдая мои мучения. Каждый раз, когда я или Рита отправляли ещё одну сливу в рот, толпа разражалась возгласами.

– Давай! Не сбавляй темп!

– Не отступай! Лопай!

– Ты же не уступишь маленькой девчонке, верно?

– Думаешь он победит Риту? Да ты тронулся!

– Ешь! Ешь! Ешь!

– Смотрите за дверью, я не хочу, чтобы нам испортили тут всю потеху! Ставлю десятку на тощего! – и сразу за этим, – Двадцать на Риту!

Потом кто-то закричал:

Дата добавления: 2015-06-27