Вадим Вадимович Шлахтер 2 страница

И это меня окончательно добило.

– Любезный, – я прямо посмотрела на лавочника, – дайте этому молодому человеку десяток пирожков с… – на миг задумалась: что там у нас посытнее? – С творогом. Я заплачу.

Мужик ну очень удивился. Белесые кустистые брови приподнялись, а светлые глаза округлились так, что торгаш стал похож на карикатурное изображение самого себя. Но в следующий момент он равнодушно пожал плечами. Правильно, хозяин – барин. Мало ли какие бзики могут быть у женщины?

Вытащила из кошеля две серебристые монеты. Взвесила их в руке и задумчиво посмотрела на лавочника. Интересно, а курс хоть какой? Примерно один к десяти? Или все же к ста? Не лопухнуться бы…

Меня спас лавочник.

– Госпожа желает еще чего‑нибудь? – Я буквально видела, как загорелись жадностью его глаза. – Может, леденцов детишкам? Или баранок? У меня есть редкие, с присыпкой из заморских орехов! Или, может… – Он подбежал к пирожным. – Дворянских лакомств?

Ага, понятно, один к ста. Гран мерси, сеньор торгаш. Спрятала лишнюю монетку обратно и про себя усмехнулась. Надо же. И сразу из «жиночки» в «госпожу» эволюционировала.

– Пожалуй, хватит. – Я протянула сникшему мужику серебрушку.

Получила полную горсть сдачи и едва запихнула ее в кошель. Затем забрала оба кулька и тот, что побольше, протянула мальчишке:

– Держи, оголодавший.

– Спасибо, добрая тетенька, – еще раз шмыгнул носом малец и, подхватив сверток, торопливо смотался.

Эх, шуганый. Явно добра в жизни не видел. Я глубоко вздохнула и намерилась идти дальше.

– Зря вы так, госпожа, – прогудел лавочник. – Это ворье добра не помнит… Только деньги понапрасну потратили.

– Это уже мое дело, – резче, чем намеревалась, отозвалась я. – Всего хорошего.

Развернулась и быстро зашагала прочь.

Пирожки оказались вкусными, но настроение было испорчено.

Я бесцельно бродила по торговым рядам и мало обращала внимания на продавцов, которые со всем усердием зазывали хотя бы глянуть на их товар.

М‑да, что‑то загрузилась ты, мать, на ровном месте. А между прочим, ты здесь не просто так, помнишь? Взбодрила себя такой своеобразной мысленной плюхой и зорко огляделась. Так‑с, нас интересуют мущщины с зелеными глазами. Вот и поищем.

Через добрый час целенаправленных слоняний по ярмарке, когда уже прилично стемнело, я, уставшая, присела на чудом найденную лавочку и задумалась. Итак, что у нас? А то, что мне невероятно повезло. Ну, если в моем случае это слово вообще можно применить… Короче, с зеленоглазыми в этом городке проблема. Дефицит‑с, однако! Я бы даже сказала, что такие экземпляры занесены в местную Красную книгу. Потому что мне за все время не встретилось ни одного такого! В основном попадались с голубыми и серыми глазами. Раз или два видела кареглазых. А вот с зелеными – никого. Значит, что? Моя задача становится в определенном смысле проще.

Решив, что на сегодня программа‑максимум выполнена, я с чистой совестью отправилась обратно в трактир. Устала… Интересно, можно будет у Михея ванну заказать? Или что тут в их махровом Средневековье вместо нее… Я бы с удовольствием понежилась в теплой водичке.

– Кошелек или жизнь! – Сакраментальная фраза прозвучала для меня как гром среди ясного неба.

Я встрепенулась и, оглянувшись, осознала, что в своих думах забрела куда‑то не туда. Темная подворотня… И трое заросших типов сомнительной наружности. А в руках у них… ой!

Как истинный ребенок своего века я, конечно, видела оружие. В фильмах, книгах, в музеях, в конце концов. Но вот так близко, да еще и когда тебе этим самым оружием угрожают – впервые! Святой мегабайт, это же надо было так вляпаться!

С трудом сглотнула ком в горле и попятилась.

– Че, плохо слышишь? – низким, прокуренным голосом прокаркал один из грабителей и сплюнул на брусчатку. – Кошель гони, курица!

Я уперлась лопатками в какую‑то стенку и отрешенно подумала, что вот и закончилась моя история. Потому что я не питала иллюзий – жизнь мне не оставят в любом случае. Единственный мой шанс – это если Сфинкс где‑то рядом и решит спасти свою игрушку…

– Походу, она глухая, – хохотнул второй разбойник. – Ничего, ща мы ее…

Я сползла по стене на землю и, сжавшись в комок, зажмурилась. Не хочу умирать! Я еще жить толком не начала!

Неожиданно разразилась отборная ругань, затем послышалось звяканье стали о брусчатку и… все стихло. Только приближающийся звук одиноких шагов. Глаза я так и не открыла. Что бы там ни случилось, пока радоваться не вижу причин. Вот когда…

– С вами все в порядке? – участливо поинтересовался кто‑то совсем близко.

Рискнула все же посмотреть на спасителя. М‑да, в этой темноте что‑либо рассмотреть проблематично.

– Да, спасибо, – слабо улыбнулась я и приняла протянутую руку.

Незнакомец осторожно поднял меня на ноги и, придерживая за локоть, увлек прочь из подворотни.

– Вам очень повезло, что я оказался рядом, – при этом говорил он. – Этот район весьма опасен, зачем же вы сюда пошли?

– Случайно… – пролепетала я и густо покраснела. – Задумалась, и вот…

– Понимаю, бывает.

Дальше разговор сам собой увял. Мы вышли на центральную улицу, и теперь‑то я смогла рассмотреть своего спасителя поближе. Хм, а ничего такой. Как раз в моем вкусе. Высокий, худощавый брюнет лет тридцати с приятным открытым лицом. И – что для меня немаловажно – гладковыбритый! Такая редкость в этом городе…

– Ну что ж, теперь вы в безопасности. В следующий раз будьте осторожны, – доброжелательно улыбнулся он и слегка поклонился. – Всего хорошего.

И в этот момент я рассмотрела его глаза. Зеленые! Неужели… Сфинкс?

Но мужчина уже повернулся и намеревался уходить прочь.

Я срочно должна что‑нибудь сделать! Если это действительно мой рыжий мучитель, у меня осталось три дня, чтобы его поцеловать. А ведь он сейчас утопает, и я черта с два его найду в этом городе.

Ну же, Алиска, не тупи, действуй!

– Подождите! – крикнула я и, подобрав полы юбки, побежала за спасителем.

– Да? – Он резко остановился и окинул меня недоуменным взглядом. – Что‑нибудь еще?

Ох, наверное, мое поведение катастрофически неприлично, но пошло оно все в баню! У меня другие заботы.

– Простите, – я постаралась подпустить в голос дрожащих ноток, – но я в этом городе впервые… одна… никого не знаю. Если вас не затруднит… вы мне поможете?

Спаситель галантно поклонился и блеснул белозубой улыбкой:

– Долг настоящего мужчины – помогать женщинам.

Потом внезапно нахмурился и так пристально на меня посмотрел, что мне даже не по себе стало. Уж не знаю, что такого в моем лице увидел незнакомец, но он потрясенно выдохнул и быстро добавил:

– Особенно если девушка настолько хороша.

Пока я пребывала в ступоре от такой резкой смены поведения, мужчина резвенько так заграбастал мою ладонь и, запечатлев на ней невесомый поцелуй, представился:

– Меня зовут Альминт, и я полностью в вашем распоряжении.

Глава 2

Трактир, в который привел меня спаситель, был шумным. Наполненным музыкой, громкими разговорами, а также вездесущим табачным дымом, который пробивался даже сюда, в отдельный кабинет.

Я сидела на простой деревянной лавке и, попивая из большой глиняной кружки кисловатый компот, с интересом рассматривала нового знакомого. А тот, не стесняясь, рассматривал меня.

– Алиса, – наконец нарушил молчание Альминт, – простите, что лезу не в свое дело… Но у вас на ауре знак Сфинкса. Не удовлетворите ли мое любопытство, что вас связывает с этим… существом?

Поперхнулась компотом и, прокашлявшись, изумленно посмотрела на своего собеседника. Ничего себе новости! Это что же получается… Сфинкс, чтоб ему пусто было, меня заклеймил?! И каждому встречному это видно? Шикарно, ничего не скажешь…

Наверное, мои досада и замешательство были видны невооруженным глазом, потому что мужчина негромко рассмеялся и поспешил успокоить:

– Нет, нет, знак могут увидеть далеко не все! Просто… мне в свое время довелось пересечься со Сфинксом. – Альминт поморщился. Кажется, воспоминания были не особо приятными. – И чтобы он больше не смог застать меня врасплох, я создал некий комплекс заклинаний, которыми зачаровал амулеты. Вот обнаружение таких меток как раз в него входит.

М‑да, ситуация, конечно, немного лучше, чем я думала изначально, но все равно! Этот чертов Сфинкс меня заклеймил! Как рабыню или корову какую‑то! Просто великолепно! Слов нет, как я счастлива.

Зато мой новый знакомый – маг. Надо запомнить, пригодится…

– Уверяю вас, я от данного факта сама не в восторге, – мрачно проговорила я, упершись взглядом в столешницу. – Но от меня ничего не зависело…

– Охотно верю, – с сочувствием в голосе отозвался мужчина. – Сфинкс никогда не спрашивает, по душе ли человеку играть в его игры. Впрочем, что взять от безумного, но очень сильного существа? Насколько я слышал, с ним даже сородичи боятся связываться…

Я подняла глаза и оценивающе посмотрела на мага. А он многое знает о Сфинксе. Кажется, мне повезло! Как бы теперь еще выпытать, что и к чему… Не знаю, чем это мне поможет, но всяко лучше, чем послушно выполнять все, что требует рыжий гад.

Кстати! Он же за мной следит!

Я сглотнула моментально ставшую вязкой слюну. Надо убираться отсюда! Если мой мучитель засечет, с кем и о чем я разговариваю… На этом все игры и закончатся. Причем обедом. Где, кстати, именно мне и предстоит стать главным блюдом!

Но среди панических мыслей выскочила одна здравая. А если Альминт и есть Сфинкс? С того станется дурить меня таким образом. Запросто.

Впрочем, это можно легко проверить.

– Простите, Альминт, – сказала я твердо, – но я совсем не уверена, что вы – не Сфинкс. У нас, знаете ли… игра. В которой мне нужно найти этого… всемогущего психа. И он бродит где‑то здесь под личиной.

Маг скользнул по мне задумчивым взглядом и широко улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки.

– А каковы условия поиска?

– Поцелуй, – незамедлительно откликнулась я и, подумав, добавила: – Он заканчивает этот тур игры.

Темные брови Альминта немного приподнялись, видимо, от удивления.

– Поцелуй? – не поверив, переспросил он. – Этот тур? Он что, рехнулся?

От абсурдности заявления я, не выдержав, тихонько хихикнула. А мой собеседник, видимо осознав, что сморозил, тоже заухмылялся.

– В смысле окончательно, – поправил себя он и сочувственно вздохнул. – Да уж, Алиса, я вам не завидую.

Можно подумать, я себе завидую. Но условия выбирать не приходится. Так что пляшем от того, что имеем.

– Я так понимаю, чтобы вы мне поверили, нужен поцелуй? – как ни в чем не бывало уточнил Альминт, и по его губам скользнула легкая усмешка. – Кто кого должен целовать?

Я подозрительно смерила взглядом едва ли не облизывающегося мужчину. Это с чего он такой довольный? Неужто моя ничем не примечательная мордашка соблазнила? Да ну, бред… Впрочем, есть довольно внятное объяснение: передо мной все‑таки Сфинкс. И он уже предвкушает… Ладно, в любом случае я ничего не теряю.

– Целовать должна я, – наконец отозвалась я, причем намного спокойнее, чем ощущала себя на самом деле.

– К услугам прекрасной дамы, – обозначил намек на кивок Альминт и, откинувшись на деревянную стенку кабинета, расслабился и даже глаза прикрыл.

Я восхитилась. Нет, ну каков нахал! Целуй меня, милая, целуй – картина маслом. Тихонько фыркнула и, стащив с головы надоевший хуже горькой редьки чепец, неуклюже перебралась на лавку к магу. Они что, отдельные кабинеты не могли больше сделать? Здесь же развернуться негде!

Я придвинулась ближе и заметила, что губы Альминта подрагивают. Ах, он еще и улыбается, зараза! Нет, я понимаю, ситуация со стороны забавная, но мог бы и сдержаться! Я насупилась и, шумно вздохнув, решительно потянулась к твердо очерченным губам. Хотела лишь на миг прижаться, но мужчина вдруг прижал меня к себе и поцеловал по‑настоящему.

Сначала я опешила, но маг целовал так умело и неагрессивно, что я решила хоть немного расслабиться.

Альминт оторвался первый. Осторожно ссадил меня с колен и виновато улыбнулся:

– Прости, Алиса, не смог удержаться.

Молча кивнула, принимая извинения. Впрочем… мне же понравилось. Интересный мужчина, к тому же спас меня – да, маг мне понравился.

– Зато теперь я уверена, что ты не Сфинкс, – спокойно отозвалась я, пересаживаясь на свое место.

Оставаться на «вы» в нашей ситуации было уже не в тему.

Альминт тихо рассмеялся, но комментировать не стал. Вместо этого положил локти на стол и с интересом обозрел мою скромную персону.

– Короткая стрижка… – Задумчивый низкий голос заставил насторожиться и замереть в ожидании… неприятностей. С чего бы, интересно? – Странное поведение… Ты ведь не из Этселя?

– Что такое Этсель? – сразу же уцепилась за незнакомое название я. – Страна?

Смоляные брови мага приподнялись.

– Даже так, – протянул он и, прищурившись, склонил голову. – Нет, Алиса. Это мир, в котором мы сейчас находимся. А страна называется Адельслан. Так откуда же Сфинкс выцепил такое чудо, как ты?

Последнее было сказано таким мягким тоном, что я даже засмущалась. Не привыкла я к мужскому вниманию! Особенно если это внимание исходит именно от мужчины, сильного и уверенного в себе. А не от тех молокососов, которые вечно вокруг меня крутились… Правда, несколько раз в моей жизни встречались достойные парни. К примеру, один такой когда‑то спас меня от прицепившихся хулиганов, а второй – от позора в ночном клубе, когда у меня вытащили кошелек… Вот только что‑то никто из них и не думал продолжить знакомство. Что еще раз подтверждает – я серенькая мышка, простушка. Интересные мужчины вроде Альминта на таких внимания не обращают… Но союзник из него будет великолепный в любом случае. Он много знает о Сфинксе и явно мной заинтересовался. Так что будем закреплять успех!

– Я не знаю, как у вас называют мой мир, – пожала плечами я, рассеянно выводя пальцем узоры по столешнице. – Мы его называем просто – Земля.

– Хм, дай подумать… – нахмурился маг и, немного помолчав, медленно проговорил: – Шесть материков, из которых один – подо льдами?

Мысленно нарисовала перед глазами карту и, посчитав, совпадает ли количество, облегченно выдохнула:

– Да!

– И это странно. – Взгляд Альминта стал острым и каким‑то неприятным. – Сфинкс не любит иметь дело с немагическими мирами. Наверное, живущие там кажутся ему неинтересными. Что же в тебе такого, Алиса?

Под этим пронизывающим взором я ощущала себя неуютно. И прикопался же! Откуда мне знать, почему ко мне пристал их всемогущий псих? Он передо мной не отчитывался!

– Без понятия, – опустила глаза я на нервно подрагивающие пальцы. – Он сказал лишь, что долго и придирчиво меня выбирал. А больше мне ничего не известно.

– Жаль. – В голосе мужчины мелькнула улыбка. – Впрочем, еще выясним. Если хочешь, я могу попробовать помочь тебе освободиться от Сфинкса.

Я резко подняла голову и изумленно на него уставилась. Если я хочу?! И он еще спрашивает?! Да я мечтаю распрощаться с этим рыжим безумцем! Вот только… что с меня за это потребуют? Может, я не сильно взрослая, да и жизнь, скажем честно, до сих пор меня щадила, но принцип «за все надо платить» успела усвоить крепко‑накрепко.

– С чего бы тебе мне помогать? – Могу собой гордиться, тон получился деловым, а взгляд – прямым и спокойным.

– Причин несколько. – Маг не стал разыгрывать из себя эдакого рыцаря в сияющих доспехах. – Во‑первых, я давно хочу поквитаться со Сфинксом и очень надеюсь, что ты мне поможешь подобраться к нему поближе. Второе… мне тебя действительно жаль. – Он потянулся через стол и сжал мою ладонь. – С мужчинами проще. Они зачастую сами приходят к арке перехода перекрестка миров, чтобы сыграть со стражем и в случае удачи сорвать куш. Ты же… Думаю, Сфинкс заманил тебя к себе обманом. К тому же, – Альминт слегка улыбнулся, – ты мне понравилась.

Ой‑ой. Щекам опять стало жарко, и я опустила глаза. От такой прямоты даже оторопь берет. Как‑то… слишком быстро все.

– Алиса? – вернул меня в реальность глубокий голос. – Так каким образом ты попала на Этсель?

Тяжело вздохнув, вкратце рассказала о том, как вляпалась в это… фэнтези. И опять получила непонятный взгляд.

– Странно, – пробормотал Альминт и подозрительно сощурился, – очень странно… Я давно слежу за Сфинксом, но такого… честно говоря, не припомню. Так что же в тебе особенного, Алиса? – опять повторил он риторический вопрос.

Я зябко повела плечами и отвернулась.

– Не того спрашиваешь, – проговорила глухо и только теперь ощутила, насколько я устала. От всей этой ситуации, от нервного напряжения…

Да я обычная девчонка своего поколения! Тепличный цветок, который о приключениях только в книжках читал… А меня сразу в такой экстрим… О, а может, я просто крышей съехала? Сижу себе в палате с мягкими стенами и ловлю красочные глюки… Впрочем, говорят, если задумываешься, нормален ли, значит, с психическим здоровьем все хорошо.

– Алиса!

Я встрепенулась и посмотрела на мага. Ой, кажется, он меня уже давно зовет. А недовольный‑то какой… Брови нахмурены, губы сжаты в тонкую полоску.

– Прости, – смущенно улыбнулась я. – Невеселые думы одолели…

Альминт расслабился и опять легонько сжал мою ладонь, ласкающе поглаживая большим пальцем запястье.

– Ничего, развеем. Не беспокойся, Алиса, я помогу тебе.

– Спасибо, – прошептала едва слышно я, как ни странно успокоенная этими словами.

Маг кивнул и, откинувшись на деревянную стенку, деловито заговорил:

– Значит, так… Основная проблема в том, что по метке Сфинкс найдет тебя без вариантов. Даже мои заклинания не помогут, если он решит вытащить тебя к себе.

– И что же делать? – беспомощно посмотрела на своего спасителя я.

– Думать, – очень «понятно» отозвался он и, отвернувшись, задумчиво проговорил: – В принципе я могу попробовать сделать артефакт, который укроет тебя от стража. Где‑то у эльфов я видел описание такого…

– Ага, – мрачно перебила его я, вспомнив о своей ма‑а‑аленькой проблемке. – Одна встреча со Сфинксом – и он будет знать все. Телепат чертов…

– Ох, я и забыл, – нахмурился маг и принялся постукивать пальцами по столешнице. – Да уж… Амулет, закрывающий разум полностью, тебе не дашь. Сразу просечет, что к чему. Значит, нужен такой, чтобы скрывал только мысли обо мне и наших планах…

И он с головой ушел в раздумья. Только изредка хмурился и шевелил губами, будто пытался что‑то подсчитать. Я с интересом наблюдала за этим невольным и совершенно бесплатным представлением, с трудом сдерживаясь, чтобы не хихикнуть. Не знаю почему, но теперь я верила, что выкарабкаюсь из всего этого. Нужно лишь дождаться.

– Знаешь, я попробую, – вдруг заявил Альминт и поднял на меня свои зеленые глаза. – Но мне надо на пару часов засесть в лаборатории, и это по самым оптимистичным прикидкам. Все‑таки я, один из лучших артефакторов гильдии магов, должен справиться с задачей.

Я тяжело вздохнула. Короче, понятно. Сколько он будет биться над этой проблемой – неясно. И если я за это время пересекусь со Сфинксом… моя встреча с его зверинцем все‑таки состоится, и довольно быстро.

– Алиса, улыбнись, – попросил маг, видимо оценив мою нахмуренную мордашку. – Думаю, к середине завтрашнего дня, к обеду, я сумею создать подходящий амулет. Твоя задача до этого времени не покидать свою комнату… Кстати, где ты живешь?

К обеду – это отличная новость! У меня даже от сердца отлегло.

– Я не умею читать на вашем языке, – пожала плечами я. – Но на вывеске трактира нарисован волк, а хозяина зовут Михеем.

– А, помню такое заведение, «У волка», – резко кивнул Альминт и поднялся. – Пойдем, я тебя провожу.

Путь до моего временного места обитания прошел быстро и даже как‑то незаметно. Маг всю дорогу развлекал меня байками из своей жизни. И, что для меня оказалось приятным сюрпризом, не бахвалился, не выпячивал свои заслуги и не рисовался. Со смехом рассказывал о своих ляпах и промахах. Если в каких‑то ситуациях поступал нехорошо – честно в этом признавался. Редкое качество для мужчины! Обычно от них, кроме «я‑я‑я», ничего и не услышишь.

Примерно на полпути я опять запуталась в непривычно длинной юбке и упала бы, если бы Альминт не поймал. И как‑то само собой получилось, что его рука так и осталась на моей талии, а я и не сопротивлялась. Чего греха таить, мужчина мне нравился. Причем дело было даже не во внешности – хотя чисто визуально он был мне более чем симпатичен, – а по какому‑то внутреннему ощущению. Может, дело было в том, что маг спас меня. Просто так, ничего не требуя взамен, лишь потому, что оказался поблизости. Может, меня подкупило его искреннее участие в моей судьбе. Желание помочь и защитить. И конечно же мне льстил мужской интерес – нечасто меня таким баловали, скажем честно. А вот Сфинкса лучше не вспоминать!

Нет, я не собиралась позволять Альминту что‑либо эдакое, но… рядом с ним было хорошо. Тепло, спокойно. Так заманчиво было расслабиться и отпустить себя, не думать о своих проблемах.

Продолжая мирно беседовать, мы свернули.

Подсвеченную слабыми огоньками вывеску я заметила сразу и уже хотела потянуть мага туда, как в голову мне постучалась дельная мысль. Наверное, не стоит показываться перед Михеем с Альминтом! Я же якобы замужем… Надо блюсти репутацию, хоть и липовую. А то потом проблем не оберусь.

Я затормозила, не зная, как ему все объяснить.

– Что‑то случилось? – Он остановился и внимательно на меня посмотрел.

– Нет, – покачала головой я и глубоко вздохнула, пытаясь правильно подобрать слова. – Понимаешь… Сфинкс сказал трактирщику, что мы женаты, и я…

– Все, можешь не продолжать! – поднял ладони вверх Альминт и по‑мальчишески улыбнулся. – Ты совершенно права, не стоит нам светиться. Потому здесь и расстанемся, а завтра буду ждать тебя часика в три на этом же месте. Договорились?

Какой же он все‑таки… нереальный! Почему в нашем мире таких нет? Впрочем, вопрос риторический. Лучше задам совершенно другой.

– Альминт, – жалобно начала я, комкая юбку, – а если Сфинкс будет здесь ошиваться?

– Я его засеку, – немедленно отозвался маг. – Как уже говорил, в свое время я озаботился тем, чтобы он не подобрался ко мне близко.

Он умеет узнавать Сфинкса?!

– А может, тогда ты мне поможешь? – с надеждой в голосе прошептала я и умоляюще на него посмотрела. – Сама я, чувствую, до новых веников буду его искать!

– Прости, – он виновато развел руками, – но если Сфинкс меня почует – а он почует – убьет. Без вариантов.

Ой. Тогда лучше не надо! Как‑нибудь сама справлюсь.

– У тебя все получится, – шепнул Альминт и ласково погладил меня по щеке. – А сейчас беги! Тебе отдохнуть бы… Ну а меня ждет лаборатория.

Я несмело улыбнулась ему. Поддавшись порыву, поднялась на цыпочки и чмокнула в гладко выбритую щеку. А затем засмущалась, как старшеклассница на свидании, и буквально сбежала. Еще успела услышать, как он удивленно хмыкнул, и залилась краской окончательно. Что же я творю, а?

Медленно офигевая от самой себя, я забежала в трактир и, торопливо поприветствовав Михея, шустро прошмыгнула через весь зал к лестнице. Заперлась в своей комнате и без сил свалилась на кровать. Спать! Срочно спать! А обо всем произошедшем я подумаю завтра!

Несколько магических шаров висели в воздухе, освещая ровным белым светом стол. На нем лежал большой лист бумаги с каким‑то схематичным рисунком, придавленный по углам книгами. Альминт с задумчивым видом постукивал пальцем по столешнице и время от времени перерисовывал тот или иной элемент.

И все равно не сходилось. Если бы было время… Хотя бы сутки. Чтобы сесть, нормально подумать, просчитать все детали, но… После обеда на Алисе должна висеть какая‑нибудь безделушка, которую так просто не снимешь. Иначе больше в Этселе она не появится. Маг невесело усмехнулся. Нет, убивать ее Сфинкс не будет. Раз за столько веков впервые обратил внимание на девушку, да еще и повесил такую метку, которая четко указывает на несомненный горизонтальный интерес стража… Но в опасный мир больше свою новую игрушку не отпустит. Во избежание.

Мужчина перевел взгляд на чертеж и нахмурился. Все же эта вещица должна сочетать практически несочетаемое.

Во‑первых, она должна блокировать чтение всех мыслей, которые связаны с побегом и самим Альминтом. Так, чтобы у Сфинкса даже подозрения не возникло, что его любимица что‑либо задумала.

Во‑вторых, этому артефакту однозначно полагается быть неснимаемым. Маг чуть голову не сломал, но так и не смог придумать, что это может быть. Даже подвеска – штука ненадежная.

В‑третьих, в артефакт надо встроить маяк, чтобы можно было всегда отследить местоположение девушки.

И самое главное… Непонятно, как замаскировать вещицу, чтобы никто не догадался, что она – волшебная. И это последнее казалось почти невыполнимым.

Раздался требовательный стук в дверь, но Альминт только раздраженно дернул плечом. Все же временные слуги не умеют правильно понимать приказы. Он же четко сказал, чтобы его в ближайшие сутки никто не трогал! В его столичном доме дворецкий костьми бы лег, но не позволил потревожить хозяина. Впрочем… чего ожидать в подобной глуши?

Стук повторился, и Альминт понял, что придется открывать. Он встал и, гневно выдохнув, сжал губы. Не дай создатель, у них что‑нибудь пустяковое!..

– Я же просил… – начал маг, резко распахивая дверь, но на полуслове осекся.

– Здравствуй, Альминт, – небрежно поздоровался гость и, пройдя в кабинет, по‑хозяйски развалился в кресле. – Как твои дела, дорогой мой друг?

Мага перекосило, и он едва сдержал едкий ответ. Друг, а то как же! Видал он таких друзей… на погребальном костре. Лично бы хворост поджег! Но пока этот типчик ему нужен. Очень нужен. А значит, надо улыбаться и делать вид, что безумно рад негаданному ночному визиту. Тот, правда, не особо поверит, но промолчит. Потому что и Альминт ему нужен, ой как нужен.

– Я не ждал тебя, Дейн, – ровным тоном проговорил маг и оперся ладонями на столешницу. – Что тебе надо?

– А ты негостеприимен, Альминт, – недовольно поджал губы гость, а затем пакостливо улыбнулся. – Или ты еще под впечатлением от своего дивного свидания с юной особой, которая без особого успеха маскируется под обычную мещанку?

Хозяин кабинета буквально закаменел. Он подозревал, что за ним следят, но чтобы вот так! Да еще и нагло говорить ему об этом в лицо… Неужели Дейн решил, что нашел рычаг давления на него?

– С каких это пор тебя интересует моя личная жизнь? – безмятежно проговорил маг.

– С тех пор, как она у тебя началась, – парировал его собеседник и, хищно усмехнувшись, подался вперед. – Скажи мне, Ал, что тебя больше привлекло в ней? Симпатичная мордашка? Или все же печать Сфинкса на ее ауре?

Нечеловеческим усилием воли Альминту удалось сдержать себя, чтобы не выругаться. Этот… демонов партнер слишком проницателен.

– Дейн, ну с чего ты это взял, что она связана с перекрестком? – лениво проговорил маг и слегка приподнял бровь. – Просто интересная барышня попалась, к тому же я ее от разбойников спас. Впрочем, ничего особенного, продолжать знакомство я не собираюсь.

Визитер покивал и, едва ухмыльнувшись, процедил:

– Хватит рассказывать мне сказки бабушки Азины! Сегодня утром в этом районе мои маги видели след силы Сфинкса. И раз тебя впервые за десять лет, которые мы знакомы, засекли с девушкой…

Не закончив, он раздраженно выдохнул и откинулся на спинку кресла.

Альминт на миг прикрыл глаза. Дейн его сделал. По всем статьям. И зная эту паскуду, можно с уверенностью сказать – от Алисы он не отвяжется. К тому же на стража перекрестка у его нежеланного ночного визитера был свой зуб. Какой, точно не знал никто, но Альминт был уверен, что не меньший, чем у него самого. А потому надо сразу расставить приоритеты.

– Дейн, она моя, – негромко, но весомо проговорил хозяин кабинета. – С печатью Сфинкса или без нее. Сунешься – я тебе шею сверну.

– Я подумаю, – уклончиво отозвался Дейн и резко сменил тему: – Что там со слухами? Они подтвердились? Твоя поездка в эту глушь не оказалась напрасной?

Маг с подозрением посмотрел на совершенно спокойного партнера. Тот всегда был фигурой темной… Значит, надо держать ухо востро. А пока – принять правила игры.

– Да, слухи подтвердились, я нашел очень важный элемент…

Глава 3

С задачей Альминта – до обеда не высовывать нос из трактира – я справилась блестяще. Хотя бы потому, что, когда проснулась, настенные часы с треснувшим циферблатом как раз показывали полдень. Почему я так поздно разлепила глаза? Все до противного банально: и вроде жуть как устала, но, когда добралась до постели, сон сделал мне ручкой. Слишком много всего произошло за вчерашний день. И за предыдущий, кстати, тоже. Но, конечно, особенно меня потрясало то, что я, похоже, нежданно‑негаданно обзавелась весьма бурной личной жизнью. И не поймешь, во что мне все это выльется.

Лениво потянулась, но вставать не спешила. Время в запасе имеется, есть не хочется… Говорят, утро вечера мудренее. Сейчас, конечно, даже близко не утро, но голова относительно ясная, и события вроде бы улеглись, пора их расставить по полочкам.

Дата добавления: 2014-11-20