Келебреттские Горы

Тысячная армия горцев углублялась в леса…

Последний бой они проиграли и были вынуждены скрываться в бегстве, оставив за спиной Святую Землю.

На поле брани полегла половина армии людей и почти треть войска оборотней. Теперь нечисть‑победитель пировала, не брезгуя ни людской плотью, ни плотью своих. Последнее Пристанище превратилось в пышную своим изобилием кровавую столовую. Оборотни пожирали плоть погибших, вся усыпанная телами земля теперь хранила только кости, а монстры, закончив уродский пир, направились вслед за убегающим противником.

Варвары уходили в леса, преследуемые многотысячной ордой бестий. Надо встретить отряд покинувших Последнее Пристанище женщин и детей, а потом уже не сложно решить, что делать дальше – стоять до конца.

Оборотни преследовали варваров как‑то вяло, нехотя, словно их и не заботила судьба уцелевших людей, словно бестиям и не нужна была людская смерть.

Варвары спешили, редко останавливались на отдых, изредка удавалось подстрелить, не успевшего покинуть леса, зверя. С едой были немалые проблемы, голод донимал также тяжко, как идущий по пятам враг.

Враг‑преследователь почти что не выдавал себя. Весь отход варваров не находил сопротивления со стороны полуволков‑полулюдей. Все вражеские атаки сводились к легким стычкам, до генерального сражения не доходило. Но варвары точно знали, что монстры не далеко, и все его "легкие стычки", которые почти не приносили людям никаких потерь, были всего лишь легкой уловкой, средством для отвода глаз и усыпления бдительности. Но для чего это превосходящему врагу никто не знал. Поверить в то, что враг глуп и не видит своего превосходства, было бы нелепой ошибкой. Но, несмотря ни на что, все выглядело именно так.

Тысячная армия варваров уже порядком углубилась в леса, Клан Искателей Следов вел войско прямо по стопам ушедшего отряда. И все близилось к тому, что варвары все же настигнут довольно скоро своих.

Погода не менялась. Небо по‑прежнему окутывал полумрак, словно дождевые тучи заставили померкнуть солнечный свет, но ни каких намеков на дождь не было. Земля хранила тепло, несмотря на то, что сейчас была зима, привычная сезонность здесь отступала. Царствовала привычная ранняя весна.

… Сегодня варвары разбили небольшой лагерь, для недолгого отдыха, и еще менее долгого – в пару часов – сна. Половина войска стояла на посту, в то время, как другая половина спала. Завтра все будет наоборот, те, кто стоял на посту будут спать, а те, кто спал – сторожить спящих.

Последних два дня оборотни не нападали, словно потеряли след варварского войска. Не было и мелких стычек, когда сотня оборотней погибает от стрел, мечей и топоров – да еще немногих бердышей – людей, не причинив им почти никакого вреда.

В таких стычках варвары потеряли около сотни, тогда когда оборотни не меньше семи‑восьми. Жизнь одного варвара стоила жизни шестерых оборотней, но даже такой размен не мог устроить горцев, их армия понемногу таяла, осталось меньше тысячи бойцов, которые должны устоять перед шестью тысячами – а того гляди и больше – полуволков‑полулюдей. А это не так‑то просто!

* * *

Лагерь варваров…

В небольшой палатке в самом центре варварского лагеря над безосознанным телом северянина навис огромный плечистый варвар.

Немо всю дорогу не приходил в сознание, его жизнь была на волоске от смерти, но сердце неуклонно не хотело останавливаться, упорно перегоняло по жилам кровь, чтобы тело северянина жило.

На всех остановках Квал‑Тарр усаживался рядом с постелью раненного друга. Немо поистине спас варваров, точнее попытался это сделать. Если бы тогда, на военном совете, северянин не настоял на своем, то все бы варварское племя уже стало бы пищей для оборотней. Горцы бы просто не смогли настолько искусно справиться с врагом, они бы все погибли. Но варвары уцелели, пусть их осталось немного, пусть в спину дышат еще шесть тысяч оборотней, но варвары пока еще живы, пока…

План Немо сработал, сработал так, как и должен был бы это сделать, но вражеских сил оказалось намного больше, чем каждый предполагал, и поэтому пришлось отступить, чтобы сохранить жизнь немногим, чтобы потом ударить или защититься с большей и лучшей подготовкой.

… Проигравший стратег не приходил в себя почти неделю, его огромная рана на груди была слишком тяжела, грудная клетка, казалось, провалилась вглубь тела. После такого ранения выжить смог бы далеко не каждый, но, по‑видимому, Немо принадлежал к тем немногим везунчикам, которых подобные раны не уносят в могилы – или, как принято во многих государствах, на погребальные костры.

Квал‑Тарр не покидал раненного ни днем, ни ночью, всегда был рядом, ждал, когда северянин придет в себя. Вождь показал, что он настоящий друг, которых найти можно не так много за всю человеческую жизнь.

Немо шел на поправку, медленно, но уверено возвращался в мир живых. Делали свое дело и глубокие познания варваров в тайном от мирских глаз искусстве исцеления, такая рана, которая украшала грудь северянина, должна была лечиться не один месяц, а о том, получиться ли ее вылечить приходилось только гадать. Но у варваров была своя методика лечения. Ошибочное мнение в том, что в Келебреттских Горах нет знахарей и лекарей было слишком преувеличенным и неверным. Старания горцев‑лекарей должны были со дня на день поставить Немо на ноги – всего через неделю после ранения!

И вот это, наконец, случилось…

Немо открыл глаза. Сразу в грудь врезалась нестерпимая боль. Северянин едва сдержал себя, чтобы не закричать, он что было мочи стиснул зубы и тихо простонал.

В тот же миг подорвался на ноги сидящий рядом Квал‑Тарр, поспешил откупорить какую‑то бутылку и влить ее содержимое в рот северянина. Пришлось постараться, Немо так сильно стиснул зубы, что их нельзя было разомкнуть и тысячью рук, но это удалось сильно волновавшегося за жизнь друга Квал‑Тарру.

Немо почувствовал, как по горлу потекла обжигающее все внутренности жидкость, почувствовал, как горящая смесь растекается по его телу, но на удивление боль в груди утихла. Вместо этого закружилась голова, словно под действием крепкого вина, но хмель от жгучего напитка быстро растворился. Теперь Немо почувствовал странную легкость в своем теле, казалось, еще мгновение и он поднимется на ноги и сразу же будет готов встать в строй.

В тот же миг в голову северянина врезалась картина разговаривающего оборотня, картина того, как рушиться строй варваров и в него поспешно заваливаются вражьи полчища.

– Где я? – простонал Немо, – Что случилось? Чем закончился Бой?

– Поражением, – с огромной скорбью ответил Квал‑Тарр. – Нам пришлось отступить и скрыться в лесу.

– В лесу? – попытался преобразовать свой стон в удивление Немо, но это едва получилось сделать. – Кто скрывается от волка в лесу?

– Мы, – без капли насмешки ответил Вождь. – У нас не было другого выхода, если ты помнишь, Святую Землю со всех сторон окутывает лес.

– Помню… – подтвердил своим стоном Немо. – Сколько я уже без сознания?

– Неделю, – кратко ответил Квал‑Тарр, северянин ничего на это не сказал, наверное, другого ответа он и не ждал. – Как ты себя чувствуешь? – через несколько мгновений спросил Немо Вождь.

– Хреново, как еще?! ‑ с кривой усмешкой рыкнул Немо. Снова его улыбка больше напоминала оскал.

Боль в груди снова дала о себе знать, и лицо Немо скорчилось в болезненной гримасе. Квал‑Тарр поспешил влить в горло северянина новую порцию жгучей жидкости, – теперь это сделать Вождю было гораздо проще – боль снова отступила.

– Сколько воинов осталось? – когда боль откатилась, спросил Немо.

– Тысяча, – опять лаконично до "не могу", ответил Квал‑Тарр, сегодня он немногословен.

– А у оборотней? – поспешил задать следующий вопрос Немо, пока не накатилась еще одна волна боли.

– На глаз… эдак, шесть‑семь тысяч.

– Несоизмеримо много, один против шести… – задумчиво пробубнил Немо, – не видать нам побе…

Слова Немо оборвал звук варварского рога. Нападение…

Северянин рванулся, пытаясь встать, нельзя сказать, что это у него не получилось, но как только Немо встал на ноги, так тут же и рухнул. Его подхватили заботливые руки друга. Квал‑Тарр положил северянина обратно на кровать – точнее деревянные носилки, на которых переносили северянина с места на место.

– Тебе надо лежать, надеюсь, эта атака не мощнее остальных, которые были у нас в дороге… Я скоро вернусь! – прикрикнул последние слова Квал‑Тарр, уже скрываясь за пологами шатра.

Вождь не обманул, не прошло и получаса, как он вернулся. Тяжело дыша, и вытирая с лица обильный пот, он присел на свое прежнее место рядом с северянином. Лицо Квал‑Тарра хранило усталость. Только теперь Немо смог разглядеть проступившие всего за несколько дней многочисленные морщины, тонкая косичка волос слиплись от вражеской крови в толстые лоскуты, поддалась седине, на лице виднелись царапины от когтей.

Вождь сел рядом с раненным северянином, глубоко вздохнул. Переведя дух, заговорил, как ни в чем не бывало:

– Давно они уже не наступали… два дня! – сообщил он, наконец. – Как всегда, легкая заварушка… непонятно почему оборотни наступают мелкими отрядами? Вот и сейчас напали не больше, чем сотней. Не понимают что ли, что так нас сломить будет гораздо сложнее, чем если бы ударить всеми силами сразу?

– Может, выжидают подходящего момента? – предположил Немо.

– Может, кто знает? Но что‑то мне не нравятся такие стычки, будто прощупывают слабые места, чтобы потом – бац! И одним ударом стереть всех нас с лица матери‑земли, – эмоционально всплеснул руками варвар.

– А куда мы вообще идем? – поинтересовался северянин.

– По следам отряда женщин и детей, – тихо ответил Вождь.

– А что потом? – продолжал расспрашивать Немо.

– Не знаю… – признался Квал‑Тарр. – Тогда увидим, что делать дальше. Ты не забыл, что наши женщины сражаются ничем не хуже мужчин?

– Нет, не забыл… – простонал Немо и потянулся к заветной фляжке с горячительной смесью.

– Не так быстро! – остановил северянина Квал‑Тарр. – Так ты можешь себе все внутренности сжечь!

– Но боль… – опять простонал северянин.

– Терпи! – невозмутимо огрызнулся варвар. – Терпи! Ты же воин! – и Немо ничего не осталось, кроме как терпеть жуткую боль, которая исходила из раненной груди, – Терпи! – еще раз сказал Вождь. – Сейчас мы выступаем, не хочется ждать, пока сюда сбегутся все эти твари!

– Хорошо… – простонал Немо и не в силах справиться с болью, провалился в беспамятство.

Лагерь в один миг сорвался с привала, и поспешил удалиться от места недавней стычки. В подобных «заварушках» – как выразился Квал‑Тарр – погибло не так много варваров, в последней, которая произошла недавно, нашли свой конец еще два десятка людей, тогда как оборотни потеряли сотню. В подобных боях дело решали не мечи, а луки и стрелы Клана Лесных Охотников и бердыши Клана Мать‑Горы, к которому, кстати, принадлежал и Вождь. Оба этих клана хорошо знали свое дело и оборотни чаще всего не доходили до мечников, которым было куда как сложнее справиться с ликантропами.

Но боевой дух горцев оставлял желать лучшего. Варвары уже не однократно нарушили за последнее время свои заветы, сначала показали врагу свои спины, а теперь стали забирать еще и оружие у своих погибших воинов – а это было еще и пострашнее бегства, судя по старинным канонам. Но выбирать не приходилось, или измена заветам, или смерть.

Из немногочисленного войска варваров уже никто не остался без кольчуг, иногда они были латаные‑перелатаные, но чаще всего целые, словно только вчера выкованные. Последние воины варварского племя были самыми лучшими мастерами, которых не сломили полчища врагов, не сломило бегство и постоянная тревога, что вот‑вот нападет враг. Последние бойцы были лучшими из лучших, все слабые уже давно отсеялись, найдя свой конец в Последнем Пристанище, осталась только "элита".

И теперь элита шла на соединение со своими женами, матерями и детьми. Варвары несли на своих плечах поражение, но горцы не были сломлены, их дух пал, но руки не давали осечек, впрочем, как и мечи, которые эти руки держали.

Армия горцев углублялась в леса, двигаясь прямиком на запад.

… Немо несли на носилках, все те же два варвара, которые вытащили его по приказу Квал‑Тарра из боя. Северянин несколько раз приходил в сознание, но ненадолго, минуты осознанного состояния сменялась часами забытья, но было понятно, что не пройдет и трех дней, а Немо уже сможет держать свой меч. Полуторный меч северянина уцелел, уцелело и его даго, невредимыми остались и доспехи, хотя сейчас Немо лежал на носилках в одной рваной и замусоленной рубахе. Только немаленькая вмятина на груди бахтерца северянина говорили о прошедшем бое.

Но этот бой не последний для Немо, он не последний и для остальных воинов‑горцев, за ним последует второй, а может и третий…

* * *

Отряд Последних варваров заходил все дальше и дальше в лесную чащу, деревья уже стали закрывать и без того темное небо, и теперь на земле непроглядным туманом стелилась полная мгла. Может, именно этого и ждали оборотни? Но нет, они по‑прежнему не нападали, прекратились и мелкие стычки, последняя из них была три дня назад, в тот день, когда очнулся Немо. От бездействия Врага невольно закрадывалась мысль, что он вообще отпустил варваров из своего капкана, дал им уйти и самим вершить свою судьбу. Но каждый знал, что оборотни не так глупы, как может показаться на первый взгляд, это не простой противник, он коварен и жесток, бьет всегда в слабые места, не оставит возможности и ударить в спину. Все это варвары хорошо знали, и поэтому не надеялись на щедрые подарки, горцы привыкли сами брать у судьбы все, что им надо.

…Отряд тихо, украдкой, пробирался по лесной чаще. Ловкий Клан Искателей Следов не даром именует себя таковым, даже в кромешной тьме, под тенью высоких деревьев и полумраком неба следопыты безошибочно находили след ушедших вперед соплеменников.

Но неожиданно след потерялся, потерялся так, будто все люди вмиг испарились, или у них появились крылья, которые вынесли их отсюда. Следопыты остановились на огромной полянке, больше походившей на поле в самом сердце леса. Здесь было немало следов, но ни один из них не выводил из поля. Значит, люди где‑то здесь, или они и впрямь исчезли, а может, взмыли на исполинских крыльях в небо и улетели из этого леса? Но ответ был намного проще, женщины и дети никуда не уходили с поляны, они просто попрятались кто куда, а теперь, увидев, что это пришли свои, стали поспешно выходить из своих укрытий и убежищ.

Отряды воссоединились…

Это была в одно мгновении и радостная встреча и встреча полная горя. Радовались возвращению мужей, но горевали, узнав о поражении, радовались женщины и дети, находя среди выживших своих возлюбленных и отцов, но большая часть все же рыдала, узнав, что никто из их родственников, ни сын, ни муж, ни отец, не вернулись с последнего боя.

Квал‑Тарр и Немо, – северянин оказался крепким орешком, не прошло и десяти дней с момента ранения, а он уже надел доспехи и взял в руки меч – Вождь и его советник стояли поодаль, здесь им некого было встречать, все их родственники были либо мертвы, либо далеко отсюда.

– Теперь семьи соединились, но не для того ли, чтобы всего лишь вместе умереть? Что будем делать дальше? – напрямик спросил Квал‑Тарра Немо.

– Я не знаю, что тебе ответить, северянин, – задумчиво сказал Вождь. – Увы, но нам некуда бежать.

– И почему вы никогда не думали о своей безопасности? – опять лоб в лоб спросил Немо. – Неужели нельзя было построить непреступный замок? Здесь столько камня, столько дерева, что можно было замки строить и строить! – укоризненно закончил северянин.

– Кто знал, что на нас нападут? Несмотря на всю внешнюю воинственность, мы мирный народ, – оправдывался Вождь. – Мы никогда не нападали первыми и думали, что на нас тоже никто не нападет…

– Но вы ошиблись, и смотри, как дорого вам обошлась эта ошибка! – перебил Квал‑Тарра Немо.

– Я сам все вижу! – огрызнулся Квал‑Тарр. – Но словами делу не поможешь. Надо решить, что делать дальше.

– Словами не поможешь, а решить надо! – передразнил варвара Немо.

– Ну, может, хватит?! ‑ рыкнул Квал‑Тарр.

– Ладно, хватит, так хватит. Я же просто так, обстановку разрядить хотел, – обиженно ответил Немо.

– Да, здесь ее только молнией среди ясного неба разрядить можно! – по‑простецки заметил варвар.

– Значит, так, – подытожил Немо, – если у нас нет замка, то его нужно построить!

– Что нам стоит дом построить, – парировал Вождь. – Ты вообще думаешь, о чем говоришь? Это тебе не холобудку возвести, а целый Замок! У нас и нет вообще каменщиков для такого матерого дела!

– Я не имел в виду, настоящий замок, – объяснял варвару Немо. – Выстроим частокол, поставим пару башенок с бойницами, и пусть оборотни точат свои когти о частокол, тем временем, как лучники будут делать из них ежей! – показывая, как оборотни должны будут точить о частокол когти, закончил северянин.

– Да, вот так взяли и выстроили частокол, где? – с иронией в голосе спросил Квал‑Тарр.

– Как где? – переспросил Немо. – Чем тебе эта полянка не нравиться?

– Не нравится, это проклятая земля, – как старый маразматик ответил Вождь.

– Ну, так и отлично! Если мы проиграли на Святой Земле, то, может, на Проклятой нам повезет больше?! ‑ широко размахивая руками в непонятных жестах и эмоциях, то ли восторга, то ли тоски и ярости, выкрикнул Немо.

– Успокойся! – рявкнул на северянина Квал‑Тарр. – Это и впрямь проклятая земля, видишь это поле? – окидывая огромную поляну, где они сейчас стояли, рукой, сказал варвар.

– Да? Ну, и что? – тихо ответил вопросом Немо, с явным недовольством, ему точно уж не хотелось выслушивать все эти бабушкины сказки о Проклятых Землях.

– А вот что! Именно на это поле впервые шагнул на землю Хазгил, – начинал беситься от издевок северянина Вождь.

– Хазгил? – переспросил Немо, теперь его недовольство стало рассеиваться.

– Да, Темный Повелитель, Хазгил, Покровитель Природы, Темных Дух, у него много имен, выбирай любое! – с видом великого знатока в этих делах, скороговоркой сказал Вождь.

– Ну, ничего себе! – сказал все, что только мог на это ответить, Немо.

– На эту землю впервые вступила нога Темного Пове… – недоговорил Квал‑Тарр, его перебил Немо:

– Так‑так, стой! Хазгил всегда жил на севере, он там создавал своих детей, и оборотней, и вампиров, и всякую другую нечисть! Так что же он делал здесь? Ты что‑то напутал, дорогой Вождь!

– Я ничего не напутал! – огрызнулся Квал‑Тарр, варвары вообще не любили, когда их слова предают сомнению, варвары не лгут! – Хазгил впервые ступил на землю Айзолина здесь.

– С чего ты взял? – снова не верил Немо.

– Хазгил пришел в мир не, как Темный Повелитель, а как Посланец Суммариму, его цель была не в развязании войны, – чем он потом занялся – а изменении мира в лучшую сторону, – стал доходчиво объяснять непонятливому собеседнику варвар. – Ты видишь, как в лоне Мать‑Горы изменяется природа? – спросил Вождь и, не дождавшись ответа, продолжил: – Это сделал Хазгил. Он покровитель природы. Именно он изменил сезоны так, как захотела его душа, и теперь она такая, какой ты видишь ее теперь. Только вот это постоянного сумрака никогда не было – указал рукой на небо Квал‑Тарр, – ни при жизни Хазгила, ни после его смерти. Этот сумрак появился совсем недавно…

– Подожди! – снова перебил Вождя Немо. – Если здесь творил Хазгил, значит, здесь должен быть его Замок, ведь так?

– Да, – не понимая к чему клонит северянин, ответил варвар.

– Значит, мы можем отвести войска туда, а в Замке мы сможем отбить не одну атаку этих оборотней! – восхищенно завопил Немо.

– Этот замок проклят, – парировал варвар.

– Да надоел ты со своими проклятиями! – не выдержал и сорвался Немо. – Поле проклято, замок проклят, у тебя скоро будет все проклято! Тебе что дороже, жизнь своего племени, или боязнь перед неведомыми проклятиями?

– Жизнь племени… – задумчиво ответил Квал‑Тарр. – Но в Проклятый Замок я все равно не пойду, – отрезал варвар.

– Да почему он проклят? Святая Земля не проклята, хотя ее тоже сотворил Хазгил, а замок проклят?! Оставь эти глупости, Тарр, – похлопал варвара по плечу и даже назвал его сокращенным именем, Немо.

– Святую Землю осветил Харад.

– Это еще не хватало, теперь уже Светлый Повелитель! – поднял руки к небу, словно в молитве северянин.

– В Святой Земле он передал нам Огненный Меч, – не обращая внимания на слова северянина, продолжал Вождь. – И тем самым он осветил ту землю, но эту никто не освещал – она проклята.

– Хазгил, его пришествие, проклятье, Харад, Огненный Меч и благословение! Да, кто говорит твоим языком, Вождь? У нас есть Замок и мы можем уберечь людей от неминуемой гибели в этих лесах! А ты говоришь о проклятии! Забудь об этом, надо спасать людей, а не грезить проклятиями и всякой такой чепухой! – на одном дыхании выпалил Немо.

– Я все равно не поведу своих людей в…

Квал‑Тарра снова перебили на полуслове, но на этот раз это был не Немо. Из близкого леса в один миг вырвалось несметное множество оборотней, это была не маленькая «заварушка», а настоящая атака. Оборотни взяли людей в кольцо, отрезав путь к отходу. Пока люди делились радостью и горем многие позабыли об осторожности, даже Вождь и его верный советник. Теперь же воины ночи окружили беспечных людей. Это была еще не вся многочисленная армада детей Хазгила, половина их силы была лишь на подходе, но и в этом войске оборотни имели не меньше трех тысяч пастей.

Теперь стало ясно, чего дожидались полуволки‑полулюди, они ждали, когда все варвары собираться в одно целое, когда перед бестиями будут стоять все и дети, и женщины, и мужчины. Оборотни хотели одним ударом враз уничтожить все варварское племя, не утруждать себя поисками и погоней за двумя отрядами людей. Оборотни решили, что одним, смертельным ударом будет легче сломить проклятых горцев.

Ситуация требовала быстрого решения, спасти людей было не просто, нужно было вырываться из кольца, но куда после этого бежать? Ведь бежать‑то некуда, их везде настигнут волки‑ликантропы.

– Сгруппироваться! – во все горло завопил Вождь.

Варвары, как нельзя, организовано собирались в железный клубок. Атаку было практически невозможно выстоять, враг пошел в окружение, на плечах дети и женщины, может если бы и были мечи, то даже женщины встали в строй, но только где взять оружие? Разве что только у своих мертвых, у врага было другое оружие, не сталь, а когти и клыки.

Кольцо сужалось…

Варвары лихорадочно собирались в кучу, загремели одинокие бои, дрались те, кто решился своей жизнь замедлить нападения врага.

Взмыли стрелы… несколько оборотней упали в посмертной агонии с пробитыми насквозь головами. Выстроилась стена бердышей и круглых деревянных щитов – последние вырубили уже после злосчастного поражения. Но даже одним строем, – которым варвары и не так уже хорошо сражались, их сила была в одиночных сражениях, а не в крупных баталиях – даже сросшимися рядами варварам долго не устоять, их задавят числом.

– Труби прорыв, Вождь! – лихорадочно завопил на самое ухо Квал‑Тарру Немо, – Нам надо бежать с этого поля.

– Куда? – отмахнув рукой северянина, прорычал Вождь.

– Замок Хазгила! Другого выхода нет! Или смерть, или в замок, – на одном дыхании выпалил Немо, перед самым ухом северянина пронеслась гротескная лапа оборотня, от нее северянин еле увернулся и тут же груз головы нападавшего навсегда покинул шею. – Ты меня слышишь?! ‑ заорал Немо, после того, как сразил врага, а Квал‑Тарр по‑прежнему ничего не ответил. – Где твой Замок?!

– На северо‑западе, – лаконично и тихо так, что северянин едва смог услышать эти слова, ответил Вождь.

Ситуация требует быстрого решения, а если медлит Вождь, то дело в свои руки должен брать его советник, именно так Немо и поступил.

Северянин вылетел из образовавшегося строя, занес меч высоко над головой и с диким воплем: "Прорыв!", он помчался на встречу врагу.

– Что делает этот выскочка? – Подумал Квал‑Тарр, и в тот же миг с этим же зовом ринулся вперед, на встречу врагу.

Варвары не остались без внимания они быстрой рысью рванулись за Вождем и его советником, от сложившегося строя не осталось и следа, люди стремглав бежали, бежали на северо‑запад, на полной скорости врезаясь в ряды врагов. Бежали и женщины, и дети, под прикрытием войска мужчин, бежали в центре, их со всех сторон окутывали облаченные в кольчуги воины. Варвары бежали дружной толпой, без всякого строя, но, когда до оборотней осталось с десяток шагов, люди соединились в остроконечные треугольники, лишенные основания. Впереди клина стоял самый опытный боец, сзади еще два, и заканчивали треугольник два самых мускулистых воина. Такие пятерки клином ударились в орду врага, разметая его во все стороны. Сразить подобный клин было не так‑то просто, варвары знали, кто и где должен стоять, у каждого было свое место и предназначение, первые три – убивали, последние два – разбрасывали мертвых врагов в разные стороны.

Варвары влетели в неровный строй наступающих оборотней, сила сшиблась с силой, и сила людей перевесила. Засверкали мечи и секиры, в один миг на оборотней навалилась сила бердышей, и монстры не устояли.

Горцы прорвали ряды врага, но не смели его под себя. Многих воинов тьмы варвар просто раскидали по сторонам, и теперь оборотни приходили в себя и пускались вдогонку.

Немо не знал военной тактики варваров, он сам был тот клин из пятерых горцев, он и убивал и раскидывал оборотней по сторонам, но это у него получалось гораздо медленнее, чем у обученных к подобным схваткам горцев. Северянина невольно выкинуло в центр варварского войска, к женщинам и детям. Немо услышал хищные ругательства в свою сторону от пожилых женщин, они видно решили, что виною проигрыша стал никто иной, как северянин, ведь это он своей изощренной тактикой организовывал оборону варварского племени. Но Немо не обращал внимания на эти полюбовные высказывания в свой адрес, он поспешил удалиться из отряда безоружных и против течения отступающих стал прорываться к хвосту войска, где сейчас кипела самая гуща боя.

Оборотни не стали долго зализывать раны, они тут же пустились вдогонку за скрывающимся войском людей. Даже самый прыткий человек не мог сравниться с той скоростью, с которой кинулись вдогонку дети мрака.

Немо растолкал на своем пути всех и вся, но вскоре он уже стоял в последних рядах убегающего войска.

Оборотни летели, словно на крыльях ночи, но они еще не успели добежать до последнего ряда варваров. Несмотря ни на что горцы не медлили, они бежали, словно к заведомо известному месту, а ведь никто еще и не догадывался: куда именно они убегают. Может, если б они и знали, что бегут в Темный Замок, то остановились и приняли бы смерть лицом к лицу прямо здесь?

Небольшой разрыв вежду людьми и оборотнями сокращался. Скоро полуволки настигнут убегающих людей и подобно тому, как охотничий пес настигает зайца, чтобы разорвать его на куски или отдать хозяину, так и оборотни настигнув станут рвать человеческое войско, а может и оставят его своему Повелителю, о котором так рьяно говорил северянину Вожак Оборотней.

Немо стоял в последних рядах, когда дети Хазгила преодолели тот небольшой разрыв, который получился после прорыва. Северянин со своим мечом и даго вышел вперед, показывая остальным варварам, что только так они смогут уберечь остальных людей, остановив скорость вражьего набега своими смертями.

Невольно Немо опять стал командиром небольшого отряда варваров, который своими мечами захотел остановить, замедлить, победоносную ходу оборотней. Новоиспеченный отряд насчитывал около двух сотен воинов.

"Этого должно хватить, чтобы, хотя б на время, остановить поток оборотней!" – подумал Немо, сшибая с ног, точнее с лап, разъяренного оборотня, у которого из‑под носа убежала его законная добыча. Северянин перерубил голову упавшему ликантропу и поспешил заняться очередным. "Где же Квал‑Тарр? – спросил сам себя Немо. – И сколько до Темного Замка времени пути? Хватит ли того, которое даст мой отряд?".

Словно по зову внутреннего голоса Немо, перед северянином предстал Вождь.

– Надо потянуть время, – сообщил он северянину.

– Сам знаю! – отмахнулся Немо, маска хладнокровия, сталь души и выдержка виделись в нем, граничили с самопохвальбой и чрезмерной гордыней, но эти качества маски давали горцам надежду, становились примером для подражания. – Сколько его надо, чтобы добраться до Темного Замка?! ‑ протыкая горло оборотню, как все же однообразны смерти этих чудовищ, либо отрубаешь им головы, либо протыкаешь насквозь шеи, иначе они не умрут, есть еще один способ, остановить сразу два сердца исчадью тьмы, но это куда сложнее остального.

– Сколько? – переспросил Квал‑Тарр, но, похоже, только для того, чтобы выиграть время и посчитать количество дней до Замка. – Не меньше двух, – наконец, ответил Вождь.

– Слишком много! Нам не выстоять столько! – закричал в ответ северянин.

– Сам знаю! – теперь уже отмахнулся Квал‑Тарр.

– А кто поведет племя, если ты в числе смертников? – не переставая ни на миг рубать все подоспевающих и подоспевающих оборотней, спросил Немо.

– Каких еще "смертнков"? – вырывая свой меч из шеи оборотня, ответил вопросом на вопрос Квал‑Тарр. Немо невольно кинул взгляд на оружие варвара. Это был не привычный двуручный меч вождя, а полуторный детина с клинком из красной стали, испещренным многочисленными рунами и письменами. Круговая гарда прикрывала всю руку от вражьих ударов, даже латная перчатка может не пригодиться, необычная, но очень удачная композиция. Северянин, как зачарованный смотрел на меч, и чуть не пропустил удар оборотня.

– Что зазевался? – по‑простецки спросил Квал‑Тарр, когда северянин с великим трудом отбился от насевшего на него врага.

– Что это за меч? – напрямик спросил Немо.

– Заметил? – будто хвастаясь, снова ответил вопросом Вождь. – Ты не ошибся, это тот самый Огненный Меч, – отрекомендовался Квал‑Тарр, поднимая и теребя в воздухе своим мечом.

Но это было лишним. Вождь в своем хвастовстве забыл, что он не на высокосветском приеме, а на поле брани, и пропустил удар выскочившего из неоткуда оборотня. Варвара не спасла и его кольчуга, острые когти пробили железо и врезались в человеческую плоть, Вождь простонал и свалился наземь, выпуская из рук заветный Меч.

Немо отшвырнул от своего друга навалившуюся бестию, причем с такой силой, что можно было поспорить о том, что в этом малом сила десяти варваров. Оборотень, который сразил Квал‑Тарра, отлетел от тела Вождя на добрых пять шагов.

Немо подскочил к Квал‑Тарру, наскоро осмотрел его. Нельзя, чтобы Вождь погиб!

– Рана не смертельная, – с облечением сказал сам себе Немо.

Квал‑Тарр терял сознание, его уже совсем было трудно удержать от темноты беспамятства.

– Спасай Меч! – жалобно протянул Вождь и потерял сознание.

– Этого мне еще не хватало! – злобно зарычал Немо, но Меч все же схватил.

Северянин поднял с земли Огненный Меч, это оружие почти не имело веса, казалось, что ты взял в руки не полуторный меч, а деревянный меч‑игрушку для десятилетнего мальчишки. В руку Немо ворвалась обжигающая боль, Меч невидимым пламенем прожигал сталь латной перчатки, не оставляя никаких видимых повреждений.

Немо хотел отбросить Меч в сторону и освободить себя от оков огненной боли, но не стал этого делать. Последняя просьба Вождя: "Спасай Меч", и ее надо выполнить, не обращая внимания на боль, которую причинял эфес правой руке Немо.

Северянин засунул в ножны свой меч и даго, схватил тело Квал‑Тарр, – снова с такой легкостью, будто варвар весил не девять полноценных пудов, а, как маленький котенок, – и рысцой побежал прочь из разразившегося боя.

Скудная горстка варваров сражалась как нельзя неистово, они двумя сотнями сдерживали стократно превосходящие войска противника, но оборотни все же прорывались сквозь ряды горцев и бежали вперед, за скрывающимися людьми, не обращая внимания на тех, кто остался у них за спиной.

Немо покидал свой небольшой отряд, он снова оставил его на произвол судьбы, но делать было нечего, другого выбора у него не было, надо спасать Вождя и его Огненный Меч, Меч Таэбака.

Попутно северянин рубал врагов, не останавливаясь бежал вслед за прорвавшимися людьми. За ним победоносной ходой наступали оборотни, а Немо несмотря ни на что продолжал бежать, отмахиваться от неловких ударов врага, уворачиваясь от его звериных прыжков и разя его Огненным Мечом. Квал‑Тарр повис на левой руке северянина, словно полумертвый котенок, и Немо не замечал тяжести своей полуживой ноши. Рукоять огненного Меча обжигал руку, но северянин терпел. Он должен, просто обязан вынести Вождя из боя, и также обязан спасти Огонь Таэбака. Это было трудно сделать, враг преследует по пятам, северянин уже не мог отразить каждый удар врагов, но пока литые доспехи Немо сдерживали натиск оборотней, не давали их когтям и клыкам дороги к плоти. Но так продолжалось недолго…

Немо не заметил удар со спины и оборотень хваткой рыси налетел на спину и попытался вцепиться в горло своей жертве, но ему это не удалось. Огненный Меч, словно и впрямь был сделан из огня, изогнулся, как плеть, и разрубил ужасного монстра, который навалился на опрокинутого наземь северянина, на две половины. Раздвоенное тело оборотня разъехалось по сторонам, освобождая северянина от тяжести туши.

Северянин стал возле безосознанного тела Вождя и начал широко размахивать над головой мечом‑плетью. Клинок заметно удлинилась, изогнулся в красно‑огненном танце, и неизменно находил путь к цели. Как и почему это происходит? Что за сила в этом оружие? Немо сейчас не думал, все мысли до единой покинули сознание. Сейчас он не человек, механизм, ужасная машина, которая бездумно выполняет поставленные цели.

Немо стоял каменной глыбой, неподвижной и ужасающей, размахивал живым огнем над головой и превращал врагов в ошметки. Все попытки оборотней прорваться к северянину заканчивались провалом, Меч разрубал их гротескные тела на части при одном только прикосновении. Новое оружие северянина пылало чистым пламенем, оно не оставляло ран, оно моментально испепеляло врага, превращало его в груду пепла, в редких случаях огонь делил тела на две половины, такое было только сначала, но чем больше злобы к творениям тьмы просыпалось в душе северянина, тем мощнее и безжалостнее становилось его оружие.

Оборотни уже не решались лезть на верную смерть и обходили северянина, который не переставая размахивал своим смертоносным оружием. И почему Квал‑Тарр не использовал это меч раньше? Этим оружием можно было уничтожить оборотней еще в Святой Земле, и не надо было бы всех этих ненужных смертей среди горцев!

Тем временем оборотни стали валить с новой силой, их поток, казалось, никогда не иссякнет, но они по‑прежнему не нападали на Немо и охраняемое им полуживое тело Вождя.

"Прорвались сквозь Отряд" – лихорадочно подумал Немо, с новой силой взмахивая окрест себя плетью‑клинком.

Огонь Таэбака тем временем с еще большей силой вклинился в правую руку Немо невыносимой болью, не спасала даже латная перчатка. Ладонь полыхала огнем, не меньшим, чем клинок. Сражение не вызывало никакой усталости, меч был легок, словно вырубленный из дерева, даже еще легче. И хотя жег ладонь, придавал сил.

… Проходило время, поток оборотней иссякал. Немо сразил и превратил в пепел еще нескольких детей тьмы, которые оказались не так предусмотрительны, как остальные. Но северянин стоял непоколебимо, словно исполинская скала врос в почву, посреди темного леса, в котором поспешили скрыться остальные варвары. Интересно, удастся ли им спастись за стенами Замка?

Пробежал последний оборотень, и все их несметное войско скрылось вслед за убегающими людьми…

Немо, не веря в свою удачу, продолжал размахивать Мечом. Врагов в округе уже не было, видно не нашлось глупцов даже среди полуволков‑полулюдей, которые бы решились напасть на того, в чьих руках перворожденный Огонь.

Прошло еще несколько минут, прежде чем северянин все‑таки опустил Меч. Не выдержав жжения он выпустил рукоять. Клинок в одно мгновение превратился в привычную сталь, осел, больше не полыхал огнем.

Боль в ладони не ослабли, наоборот, разгорелась с новой силой. Судорожно северянин вновь схватил эфес меча, как не странно боль уменьшилась. Выдержав рукоять в ладони несколько минут он снова выпустил его, боль не вернулась. Немо снял свою латную перчатку с правой руки, – перчатка была цела и невредима – ладонь руки хранила страшный ожог, но он моментально превращался в шрам. Сперва рана быстро затянулась сухой пленкой, быстро опала, и через минуту на ладони закрасовался розоватый шрам.

Глава XI. Чудесное Спасение

Дата добавления: 2015-03-29