Интерлюдия 16 страница

— Как прикажешь, владычица. Хочу лишь напомнить тебе, что Заклятие Поиска требует изрядных затрат моей энергии. И полного сосредоточения. Я вынужден буду отключиться от тебя и не услышу твой зов, пока не закончу.

— Да, я знаю это! Все равно примени его. Ищи Тот-Амона, Сур, ищи! А я как-нибудь несколько часов без тебя обойдусь. Только сперва доставь меня во дворец...

— Вовремя ты сказала про дворец. Я как раз собирался заделать эту дырку и оставить тебя здесь, — позволил себе мрачно пошутить раб, но Тхутмертари, обуянная гневом, не придала значения его мыслям.

Вернувшись во дворец. Змеиная Королева заперлась в своей опочивальне. Гнев быстро прошел, уступив место чувству своеобразного удовлетворения. В глубине души Тхутмертари была рада, что Тот-Амон сбежал от нее и убил Атотмиса. В последнее время ей недоставало острых ощущений. Не может же она считать таковыми бесконечные и нудные пытки, жертвоприношения, заклинания! Ей хотелось чего-то нового, по-особому щекочущего нервы. Она почти тосковала по недавним временам, когда смертельная опасность грозила ей каждый миг, когда предавать, мучить и убивать приходилось не только и не столько в силу долга перед Богом и не из любви к черному искусству, а ради спасения собственной жизни и удовлетворения собственных прихотей.

Поэтому она испытывала некоторое облегчение, зная, что могучий раб занят составлением сложнейшего Заклятия Поиска и в случае чего не придет ей на помощь. Она, всеми проклинаемая владычица Стигии, снова одна, и теперь ее можно убить, как простую смертную! Зажмурив глаза, она представила себе, как заговорщики крадутся по темным коридорам к ее покоям, как в тусклом свете факелов поблескивают их клинки и глаза горят фанатичным блеском... Как врываются они в ее опочивальню и обрушивают свою лютую ненависть на королеву... Еще представила она Тот-Амона. Вот он, живой скелет с Кольцом Сета на левой руке, тоже крадется по закоулкам дворца. Он хитрее заговорщиков. Он не станет нападать открыто. Он затаится во мраке какого-нибудь подземелья, а когда она будет проходить мимо, нанесет свой предательский удар и его ледяные костлявые пальцы будут царапать ее изумительную золотистую кожу и кромсать ее плоть...

Тхутмертари экстатично застонала и открыла глаза. Пустые мечты. Никто не крадется по закоулкам и не прячется в тиши подземелий. Убить ее мечтают все, но все они трусливы до омерзения, а если и решаются на что-то, то делают это не на холодный рассудок, как она, а в порыве отчаяния, бездарно и убого, как ее родной братец, его женушка и змеядские владыки. Они не умеют убивать красиво. Им нечем развлечь королеву и ее темного Бога. Поэтому все они умрут, рано или поздно. А пока пусть послужат в качестве полководцев. Может быть, мировая экспансия ее империи хоть как-то развлечет ее?..

До начала экспансии оставалось еще несколько часов, и Тхутмертари решила провести их с пользой. Нужно отключиться от суеты мирской, но не так, как отдыхают ничтожные смертные и даже могучие маги. Величайшей владычице необходим особый отдых...

Верховная жрица позвонила в колокольчик. На пороге возник двухметровый детина. Его физиономия выражала такую прирожденную и непритворную злобу, что даже змеяды шарахались от него, когда он проходил мимо. Этого человека Тхутмертари специально извлекла из пыточных подвалов Кеми, где он прежде трудился, чтобы назначить начальником своей личной стражи.

— Дети готовы, Патрас?

— Они ждут твоего повеления, Святейшая.

— Приведи их. Что еще?

— Принц Джосер и принцесса Камия дожидаются позволения войти.

— Вот как? — Она немного удивилась. — Ну так впусти их.

Патрас вышел, отвесив поклон, и взамен него взору королевы предстали Джосер и Камия.

— Вы хорошо выглядите, — такими словами встретила их она.

— Мы будем служить тебе, сестра, — глядя ей в глаза, твердо сказал принц. — Ничего иного нам все равно не остается. Твоя речь сегодня потрясла нас. И мы поведем твои армады на врагов Стигии, как ты того желаешь. Мир содрогнется к вящей славе твоей и Вечного Отца!

Тхутмертари радостно подскочила к брату и расцеловала, желая посмотреть его реакцию на это. Он не отшатнулся; если отвращение и ненависть к ней по-прежнему владели его сердцем, он сумел надежно скрыть их. Это также понравилось королеве. Затем она расцеловала Камию, и та тоже ответила ей своей красивой улыбкой. Тхутмертари возложила свои руки на плечи обоих и, лукаво подмигнув, сказала;

— Даже если вы что-то задумали против меня, а я в этом уверена, мне все равно нравится, как вы себя ведете. Вы не опустились. Вы горды, как то подобает стигийским принцам. Вы готовы сражаться. И, поскольку вы не в силах сражаться со мной, вы сражаетесь за меня. Молодцы! Я не пожалею, что назначила вас военачальниками.

— Не пожалеешь, Святейшая, — с достоинством произнесла принцесса. — Мы принесем Стигии победы, каких она еще не знала. Я уже продумала план морской кампании. Я приглашаю тебя на штурм Бараха, моя королева.

Тхутмертари нахмурилась.

— Тебе предписано было идти на Мессантию, Камия. Так при чем здесь Барах?

Камия снова улыбнулась. Казалось, неудовольствие королевы нисколько не смутило ее.

— Барахские острова — древнее гнездовище пиратов Запада. Тысячи сорвиголов со всего света собрались там, чтобы поискать счастья и доброй добычи на морских просторах. Еще никто и никогда не посягал на их вольницу. Я хочу захватить Барах и заставить морское братство служить Стигии. Присоединив к моему флоту корабли пиратов, я нападу на Мессантию. Аргосцам не останется ни единого шанса.

Стигийская королева восхищенно всплеснула руками.

— Да ты прирожденный полководец, моя милая Камия! До этого даже я не додумалась! Если ты совершишь это, победа над барахской вольницей взаправду станет самой великой морской викторией за всю историю Мира. Подумать только! Если у меня такие враги, какие друзья нужны мне?! Дерзай! А сумеешь?

— Я сделаю все, чтобы не разочаровать Ваше Величество, — сдержанно поклонилась принцесса.

— А ты, Джосер? Не желаешь посвятить меня в свои военные секреты?

— Я хотел бы, чтобы ты доверяла мне, сестра, ~ молвил тот.

— Этого я тебе обещать не могу. ~ Хихикнув, она погладила его двойной подбородок. — Попроси что-нибудь еще.

— Как раз за этим мы явились к тебе. Святейшая, — проговорил принц. — Разреши взять в поход наших детей, Калис и Натепа.

— Как, и вы не боитесь подвергать малолеток превратностям военной жизни? — деланно удивилась королева.

Камня, пропустив колкость мимо ушей, заметила:

— Они не малолетки. Калис двенадцать, а Натепу десять. Как раз тот возраст, когда уже можно приобщаться к славе. Обещаю, Натеп будет сражаться вместе со мной...

— А Калис — со мной, — добавил Джосер. — Пусть наши дети познают вкус победы вместе с нами. Это все, о чем мы просим, Ваше Величество.

— А может, вы просто боитесь оставить их в Луксуре, со мной?— хитро вопросила Тхутмертари. — Боитесь, как бы с ними не приключилось то, что случилось с Ринией, вашей младшенькой? Напрасно боитесь. Калис не девственница, она носит семя змеядов, а Натеп скоро сам сможет исполнять свой долг перед новой расой. Клянусь Сетом, я не тронула бы их.

Принц и принцесса пожали плечами.

— Мы сказали все, — сказала Камия.

— Решай, сестра. Ты слышала нашу просьбу, — прибавил Джосер.

Золотоволосая девушка одарила их улыбкой, ослепительной и благожелательной, и они снова отметили про себя, как прекрасна она и какая невообразимо черная душа скрывается за этой божественной красотой...

— Я согласна, — просто сказала королева и отпустила их.

Глядя, как за принцем и принцессой закрывается дверь, Тхутмертари задумчиво прошептала:

~ Клянусь Сетом, я не тронула бы ваших детей! Зачем они нужны были мне? А теперь трону. Вы сами напросились, и я не могу поступить иначе.

Вошел звероподобный Патрас и доложил ей:

— Дети здесь, Ваше Величество. Верховная жрица нетерпеливо кивнула.

— Введи их, Патрас. И еще. Доставь ко мне Калис и Натепа, дочь и сына принца Джосера. Да так, чтоб ни принц, ни его жена не видели.

— Будет исполнено, Святейшая, — бесстрастно сообщил стражник, не способный ничему удивляться.

Тхутмертари прошла к небольшой нише и взяла оттуда нефритовую шкатулку. Прозвучало короткое заклинание, и шкатулка открылась. Она была заполнена блестящим черным порошком. Глаза девушки загорелись, и она нервно облизнулась. Да, это как раз то, что нужно, пронеслась в ее голове мысль. В шкатулке находилась пыльца черного лотоса, загадочной травы, растущей в джунглях мертвой реки Зархебы и насылающей ужасные сновидения, в которых грань между жизнью и смертью утрачивает свои очертания. Обычный человек, едва вдохнув аромат черного лотоса, мгновенно умирает. Но опытные стигийские маги издавна используют эту пыльцу для приобщения к тайнам темного знания и в кошмарных снах черпают силы для колдовства...

Заслышав шум, девушка оторвала взгляд от шкатулки. Патрас и с ним еще несколько стражников, людей и змеядов, втолкнули в опочивальню стигийской королевы детей. Тхутмертари насчитала тринадцать девочек и тринадцать мальчиков; последними шли Калис и Натеп. Детям было от пяти до двенадцати лет. Дочь Джосера была самой старшей. Рты детей были заткнуты кляпом, а руки связаны за спиной. Увидев, что находится в нефритовой шкатулке, Патрас смертельно побледнел. Значит, и тебе, животное, ведом страх, ухмыльнулась волшебница. Страх присутствовал также в глазах стражников и, что совсем не понравилось королеве, детей.

— Разве ты не дал им дурманящее зелье, укрепляющее дух, Патрас? — жестко осведомилась Тхутмертари.

— Дал, Святейшая. Все дети приняли его. Кроме этих. — Он указал на отпрысков Джосера и Камни.

Девушка недоверчиво хмыкнула. Калис и Натеп как раз держались не хуже других.

— Развяжите им руки, — велела она стражникам, а когда ее приказание было исполнено, внушительно прибавила: — Теперь ступайте. Никого не пускайте ко мне, пока я сама не выйду. Что бы ни происходило здесь. Тебе ясно, Патрас?

— Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество, — ответил детина и вместе со своими подчиненными поспешил покинуть страшную опочивальню.

Оставшись наедине с детьми, Тхутмертари опустилась в кресло; шкатулку с пыльцой черного лотоса она поставила на столик рядом. Поманив к себе пальцем Натепа, она вынула кляп из его рта и нежно поцеловала в лоб. Мальчик молчал, глядя в сторону.

— Ты знаешь, кто я? — приветливо спросила она.

— Знаю, — хмуро ответил Натеп. — Ты убила мою сестру. Ты всех убиваешь. Меня ты тоже убьешь, да?

Волшебница заставила его посмотреть ей в лицо.

— Да, — не меняя тона, сказала она. — Но прежде я позволю тебе насладиться прелестью сна. Особого сна. Скажи, часто ли ты видишь сны, Натеп?

Мальчик угрюмо кивнул. Сильные руки Тхутмертари подняли его, посадили на колени, спиной к королеве, и разорвали на нем одежду. Натеп не сопротивлялся. Остальные дети с ужасом смотрели на них; некоторые пытались вытащить кляп. Девушка прижала Натепа к своему нагому телу, ее руки заскользили по его коже, и она проговорила:

— Я покажу тебе сон, мальчик. Тебе, твоей сестре и этим детям. Такого сна вы никогда прежде не видели и никогда более не увидите. Это будет замечательный сон! Я перенесу вас в него. Мы будем там вместе. Я даже позволю вам участвовать в нем. Чудесный сон, не правда ли?

В этот момент двое детей, мальчик и девочка, освободились от кляпа и застучали в дверь, призывая на помощь.

— Не убегайте от сна, дети, — нараспев сказала Тхутмертари и, не обращая более на них внимания, опять обратилась к Натепу: — Видишь этот порошок, мальчик? Он волшебный. И я — великая волшебница. Самая-самая великая. Выше меня стоит только мой Бог, Владыка Сет, Змей Вечной Ночи, но я стою совсем недалеко от его трона... Давай возьмем этого порошка и рассыплем его по комнате. Он поможет нам найти наш чудесный сон. Бери, не бойся!

Она высунула длинный алый язычок и медленно лизнула ухо мальчика, подталкивая его к действию. Неспешно, словно зомби, Натеп протянул руку к нефритовой шкатулке и зачерпнул небольшую щепотку.

— Нам этого мало, — терпеливо прошептала девушка ему на ухо. — Столько брал Тот-Амон, а разве Тот-Амон показывал вам чудесные сны с превращениями? Нет, мы должны взять больше волшебного порошка. Не стоит его жалеть. Ведь мы не хотим, чтобы наш сон был скучным. Мы хотим, чтобы он был увлекательным и интересным. Верно?.. Поэтому нам потребуется весь этот порошок. Давай я покажу тебе, как надо...

В иную минуту Патрасу казалось, что он поставлен сторожить не двери королевской опочивальни, а Врата Ада. Жалобные крики, начавшиеся сразу после его ухода, вскоре превратились в истошные вопли, настолько жуткие и надрывные, что Патрас усомнился, могут ли издавать их человеческие уста, тем более уста детей. К воплям и стонам примешивались скользящий хныкающий смех и пронзительный, но тихий визг — эти последние уж никак не могли быть человеческими. Адские звуки чередовались один с другим, а порой и сливались в единую какофонию. За годы труда заплечных дел мастером в застенках Кеми Патрас ни разу не слышал ничего подобного. Он не мог знать, чем занимается Святейшая в своей опочивальне, но готов был отдать душу, лишь бы этого не знать никогда, не слышать и не видеть. Он не сомневался, что больше не увидит этих детей.

Как оказалось, он ошибался. Внезапно дверь опочивальни раскрылась изнутри. Первым наружу выбралось облако вязкого черноватого дыма. Запах дыма был странен, как будто в нем слились вместе и аромат черного лотоса, и вкус паленой плоти, и зловоние Ада, и свежесть только что пролитой крови, и множество-множество всяких других подобных ингредиентов... То был Запах Ужаса, внезапно понял Патрас. Он закашлялся, отпрянул от двери и жестом приказал отойти прочь остальным стражникам. Закрыв рот платком, он стал смотреть, что будет дальше.

Дальше послышались хлюпающие звуки, и вместе с небольшой лужицей темно-красной жидкости из палаты показалась девочка. Калис. Патрас затаил дыхание. Вышедшая из королевского покоя Калис походила на Калис, вошедшую туда, как походит выпотрошенная и сгнившая курица на пышущую здоровьем молодую наседку. Следом за Калис вышел Натеп. Он выглядел чуть получше сестры, однако много хуже тех несчастных, которых выносили мертвыми из пыточной Патраса. Калис и Натеп осмотрелись и встали в дверях, точно сами были стражниками.

Затем снова раздались хлюпающие звуки, и из черной мглы показался новый персонаж. Патрас не сразу признал в нем саму королеву. Ибо о Тхутмертари напоминала лишь фигура, высокая и гибкая. В остальном внешность владычицы Стигии мало чем отличалась от наружности Калис и Натепа. Девушка была покрыта кровью и какой-то пузырчатой серой массой весьма отталкивающего вида; особенно много этой массы было на ее лице, и Тхутмертари постоянно облизывалась, чтобы снять ее с алых губ. На плечах и ногах виднелись многочисленные следы глубоких укусов — как человеческих, так и нечеловеческих. С правого бока был вырван большой кусок плоти. В довершение ко всему Патрас с ужасом узрел, что за королевой по полу что-то тащится и этому «что-то» по природе полагается быть внутри, а не снаружи человеческого тела.

Начальник стражи с трудом устоял на ногах, когда жуткое создание, которое он знал как Тхутмертари, приблизилось к нему и, довольно улыбаясь, обыденно произнесло:

— Меня кто-нибудь спрашивал, Патрас? Собственный язык не сразу покорился ему, но он вес же выдавил:

— Никак нет, Ваше Величество... Как там у вас началось, так все отсюда ушли... — Он поспешил поправиться: — Кроме нас. Святейшая.

— Молодец, Патрас. Сообщи жрецам, что я желаю их видеть. Пусть приберут в моих покоях — это по их части.

— Что с тобой, Святейшая? — прошептал он. — Ты сама не своя...

Создание заливисто рассмеялось.

— Со мной все в порядке. Я решила отдохнуть и немного увлеклась... Ну да это не имеет значения. Я очень довольна. Ступай, Патрас.

Спеша исполнить поручение королевы, начальник стражи едва не столкнулся с Джосером и Камией. На супругах не было лица. Завидев Калис и Натепа, они побледнели еще больше. Камия кинулась к детям и упала на колени.

— Натеп! Калис! Что с вами?! — точно безумная, вскричала мать.

Ответил ей спокойно-монотонный голос сына, и принцесса едва узнала его.

— Я мертв, — сообщил десятилетний Натеп, глядя в пустое пространство перед собой. — Мне было хорошо во сне с моей владычицей. Очень хорошо. Я очень доволен. Чудесный сон.

— Я мертва, ~ в унисон ему прошелестела двенадцатилетняя Калис, также не глядя на мать. — Я служу королеве и верховной жрице. Я очень довольна. Я хочу еще...

Последние слова покойницы прозвучали гнусаво, так как из сломанного носа, извиваясь, выполз большой слизкий червяк белесого цвета. Червяк осмотрелся, помотав безглазой башкой, и, извернувшись, заполз в соседнюю ноздрю.

— Нет!!! — издала вопль принцесса и свалилась без чувств.

Джосер был готов последовать за нею в спасительное море беспамятства, но тут Тхутмертари подбежала к нему и хорошенько встряхнула. Увидев, что его хватает ужасное существо, покрытое кровью и ошметками мозга, принц попытался вырваться.

— Ты кто?! — в ужасе воскликнул он. Ответом ему были слова, прозвучавшие насмешливо и глумливо:

— Как, ты не узнаешь меня, братец? Джосер сразу вес понял. Он привалился к стене и закрыл глаза. Стараясь, чтобы бессмысленное страдание не звучало в его голосе, он произнес:

— Ты обещала отпустить детей с нами. Как я мог тебе поверить!..

Тхутмертари влепила ему пощечину и оскорбленно воскликнула:

— Я и отпускаю их с вами! Вы попросили — я согласилась. Но разве вы просили, чтобы я отпустила их с вами живыми?! Не просили! Я отпускаю их мертвыми, и это нисколько не хуже. Ты должен не упрекать, а благодарить меня: теперь-то ты можешь не бояться, что твоих детей убьют!.. А заодно твои дети не позволят вам с Камией согрешить против меня. Ты же видишь, как они теперь меня любят! — ехидно ухмыльнулась она.

Джосер молчал. С подобной логикой невозможно было спорить.

— Возьми себя в руки и приведи в чувство жену, — приказала ему королева. — Сам объяснишь ей, какое благодеяние я сделала для вашей семьи. Заметь, между прочим, что Калис и Натеп — единственные, кого я вытащила обратно в Мир после волшебного путешествия в страну снов черного лотоса. — Она широко и сладостно улыбнулась, вспоминая чудесный сон. — Остальные дети переселились в эту страну навсегда...

Принц открыл глаза, оглядел ее...

— Надеюсь, ты тоже мертва, сестра Тхутмертари, как и мои дети.

Она загадочно хихикнула и ответила с той же таинственной усмешкой:

— Моя жизнь и моя смерть — это почти одно и то же, брат. Это две дороги, которые идут совсем-совсем рядом и когда-нибудь сольются в одну... А теперь забирай жену и детей и оставь меня. Я должна привести себя в порядок. Чтобы никому более не пришло в голову посчитать повелительницу Стигии мертвой!

— Сур, раб мой, где же ты? Я устала тебя дозываться!

— И я устал... Заклятие Поиска выпило из меня все силы...

— Ты нашел Тот-Амона?

— Нет.

— Ты лжешь мне, лжешь, лжешь, лжешь!!! Подлая тварь! Я приведу тебя к покорности, раб!

— Сама прекрасно знаешь, я не могу тебе лгать. Прими поражение достойно. Тот-Амона нет ни в Стигии, ни в Преисподних Мирах. Он ускользнул от тебя. Смирись и не буйствуй; я тебе еще пригожусь.

— Как ты полагаешь, куда он делся?

— Я склонен считать, что он мертв. Уничтожен. Он уничтожил себя, как Атотмиса. И сумел замести следы, чтобы его душу невозможно было воскресить. Ты недооценила Тот-Амона, владычица...

— А сквозь твой барьер он пробиться не мог?

— Ни за что! Сам Сет через него не пробьется.

— Не богохульствуй. Сур, раб мой. Сет — великий бог!

— Я тоже великий бог.

— Ты раб.

— Одно другого не исключает. Я бог и раб в одном лице. Будь во мне то или другое отдельно, я был бы тебе неинтересен... Одного я не пойму, владычица...

— Чего же?

— Зачем тебе нужен Сет, если твой раб сильнее его?!

— Заткнись немедленно, презренный! ОН услышит!

— Да где уж ему... Не услышит. Ты преувеличиваешь возможности этого змея. Я поставил

экран.

— Ты уверен?

— Пусть врут тебе другие.

— А не мог Сет спрятать Тот-Амона?

— Нет. Я обыскал тайный чертог Сета своим телепатическим зрением. Тот-Амона там нет. А Сет меня и не заметил...

— Все, заткнись, Сур, раб мой. Я не для того развлекалась с этими детьми, чтобы ты теперь портил мне настроение...

Глава XV

ОХОТА НА КОРОЛЯ — III:

«Пришелец из Тьмы»

Фисти был рыбаком, и все его предки также были рыбаками. Он очень гордился этим, справедливо полагая, что не всякий аквилонский нобиль сможет похвастаться родословной, берущей свое начало с времен основания Тарантии. Еще когда город только строился, а аквилонские владыки жили в мрачной крепости на острове Норд, предки Фисти уже поставляли рыбу ко двору короля.

С тех давних пор воистину много воды утекло. Другие, более ловкие конкуренты оттеснили род Фисти от королевских привилегий. Бедность нынче царила в его доме. И хотя рыба в полноводном Хороге не перевелась, носил ее Фисти не во дворец монарха, а на базар. Цены на рыбу на базаре в последние времена стали низкими, а предложение значительно превосходило спрос. Нередко бывало, рыбак возвращался домой с пустыми карманами и сумой, наполненной сомами и щуками...

А в этом месяце дела шли вообще хуже некуда. Политические потрясения удивительным образом отражались на жизни безобидного рыбака. Когда Великая Душа в первый раз захватил Гарантию, ее жителям стало не до рыбных базаров. Слава Митре, доблестный король Конан победил самозваного бога, и все стало по-прежнему. Но ненадолго; ужасный карлик воскрес, а вскоре престол Тарантии под именем Конана занял его двойник. Фисти с содроганием вспомнил чудище, кошмарное и огромное, напоминающее ночного нетопыря, явившееся в Тарантию за нечестивым двойником. Хвала Солнцеликому, ураган, который подняли чудовищные крылья, не разрушил дом Фисти; иначе не жить бы ему и его несчастной семье. Затем он полдня потратил на поиски некой страшной Книги Судеб — на кой пес ему это было нужно, он так до сих пор и не понял. Да и откуда взяться Книге Судеб в лачуге бедного рыбака!.. Видать, злобный Нергал тогда помутил его рассудок. Или Великая Душа: самозваный бог оказался живучим, как угорь. Так или иначе, но за время пустых поисков пойманная ночью рыба успела окончательно испортиться, и дети остались без обеда... А потом снова пришел король Конан, и казалось, жизнь кое-как наладится; но уже на следующий день началось самое страшное.

Жуткие черные птицы, ревущие, словно сонмища разъяренных демонов, возникли над Тарантией. Жестокосердный двойник короля, Джейк, опять захватил власть. Да и человек ли он, коли способен повелевать такими демонами?.. Фисти не относил себя к людям, которым всегда что-нибудь нужно больше других. Когда соседи его пошли бунтовать против узурпатора, Фисти остался дома. Может быть, именно это спасло ему жизнь. А может, Пресветлый смилостивился над бедным рыбаком. Два следующих дня Фисти с семьей просидел в подвале, и нечистые снаряды летающих чудищ миновали его жилище. Не все соседи оказались такими терпеливыми. Некоторые погрузились на свои плоскодонки и попытались уплыть из Тарантии по Хороту. Но разве ж можно сбежать от небесных демонов! Фисти своими глазами видел, как черная птица выпустила маленькую серебристую стрелу, и спустя мгновение от большой лодки Апия, слывшего богачом, ничего не осталось... Нет, уж лучше пересидеть страшное! Когда над землей властвуют демоны, простым смертным надлежит забиться в самую глубокую щель и молиться Солнечному Митре о собственном спасении...

Так Фисти и поступил. Нет сомнения, Митра внял его мольбам. Его Высочество Вибий Латро, герцог Тарантийский, — не иначе посланец Митры. С пришествием герцога дела пошли даже лучше, чем при прежнем короле. Конкурентов у Фисти почти не осталось, и третьего дня он даже рискнул предложить свой ночной улов королевским поварам. Те, недолго думая, согласились, и в кармане рыбака впервые за очень долгое время появилась серебряная марка. Одно было плохо: каждой ночью над городом кружили эти страшные черные демоны и к жуткому реву их поистине невозможно было привыкнуть. Особенно рыбам. Вертолеты распугивали рыбу, а Фисти каждый раз, когда чудище пролетало над ним, в страхе вжимался в днище своей плоскодонки, ежесекундно ожидая, что маленькая серебристая стрела вот-вот вопьется в него и на том жизнь рыбака закончится... При этом Фисти не прекращал молиться Митре, и Солнцеликий, уже в который раз, явил свое расположение трудяге-рыбаку. Действуя через своего слугу — светлейшего герцога, Митра повелел, чтобы черные чудища больше не летали над ночным городом. И нынешней ночью над Хоротом воцарилась живительная тишина, как в старые добрые времена. Рыба клевала, как никогда прежде. Еще далеко до рассвета, а вот, пожалуйста, улов, как за пять прошлых ночей! Сердце Фисти наполнялось радостью. Вознося Митре слова любви и благодарности, он без устали наполнял лодку щедрыми дарами Хорота. Завтра он отнесет это во дворец, и пусть король и герцог, да продлит Пресветлый их блаженные дни! — отведают свежей речной рыбы. А потом можно будет возобновить старую привилегию и купить себе новую сеть...

Внезапно сильная волна ударила плоскодонку Фисти, и рыбак едва устоял на ногах. Вслед за волной послышался громкий всплеск. Фисти обернулся. Увиденное заставило его застыть с открытым ртом, забыв и про рыбу, и про сеть, и про самого благодетельного Солнечного Митру.

Оказывается, кошмарные чудовища бывают не только в небе. Фисти провел у реки всю свою жизнь, но не мог даже помыслить, что в Хороте водятся такие твари. Некая здоровенная рыбина со щупальцами всплыла на поверхность. В свете луны Фисти не мог как следует рассмотреть ее, да в душе и не стремился. Очевидно было, что чудище из глубин явилось по его, Фисти, душу. Видать, Пресветлый нашел, что бедному рыбаку стольких милостей Его многовато будет. Или, может быть, темные боги решили расквитаться с Солнцеликим его, Фисти, жизнью. Согласно жизненной философии Фисти полагалось пасть ниц и молить Митру о спасении. И ждать, когда придет оно — если придет. Но рыбак не мог двинуться с места, так потряс его облик неведомой твари.

Тварь тем временем разинула пасть, и тут Фисти понял, что злым богам недостаточно просто смерти его. Как видно, им потребна была душа рыбака. Уж на что она им сдалась, он знать не мог. Ведь он не король, не маг и не герой — всего лишь бедный рыбак, живет себе, никого не трогает и никому не мешает... Чудище выплюнуло из пасти человеческий скелет, и скелет этот плюхнулся в воду у самого берега. Затем, к полному изумлению Фисти, тварь со щупальцами, совершенно игнорируя рыбака, быстро ушла под воду. Новая волна окатила плоскодонку, и рыбак потерял равновесие. Он упал на дно лодки и только теперь вознес Митре хвалу за очередное спасение.

Так он полежал некоторое время на дне лодки, а рядом билась свежепойманная рыба. Услышав какое-то шевеление за бортом, в стороне берега, Фисти решил выглянуть... Уж лучше бы он этого не делал! Скелет, выплюнутый той здоровенной рыбиной, вставал на четвереньки и осматривался. Увидав такое зрелище, Фисти тотчас закрыл глаза, плюхнулся обратно в лодку и затаил дыхание. Оставалась надежда, что пришелец из тьмы не заметил его.

Митра да покарает любопытных! Надежде той не суждено было сбыться. Фисти почувствовал, как лодка его приходит в движение. Сама. Вот она пристала к берегу. Рыбак рискнул открыть глаза. Сверху на него глядел голый человеческий череп! Фисти застонал и зажмурился, как только мог. Митра, спаси, спаси, спаси!!! В следующие секунды он ощутил, что костлявая рука вытаскивает его из лодки и грубо швыряет на берег. Фисти открыл глаза. Скелет стоял прямо перед ним, и рыбак услышал низкий надтреснутый голос:

— Это Тарантия?

— М-м-м... — промычал рыбак, тщась отползти подальше от жуткого посланца тьмы.

Лишенные плоти пальцы приблизились к его горлу, и, хотя не коснулись его, Фисти почувствовал, как смертельно холодны они.

— Отвечай, раб, если тебе дорога твоя душа;

это Тарантия? — Скелет обвел другой рукой горизонт; изумрудный перстень сверкнул в лунном свете.

Фисти отчаянно закивал головой — язык не повиновался ему. Череп ухмыльнулся.

— Цхат доставил меня куда нужно, — сказал пришелец из тьмы.

После чего резко приложил растопыренную пятерню к груди рыбака, и Фисти даже не успел понять, что везение его закончилось раз и навсегда: темные боги все-таки сумели расквитаться с Пресветлым Митрой его жизнью. К счастью для рыбака, смерть наступила мгновенно, и, может быть, в том была последняя милость Солнцеликого: немногие в наступающие времена могут похвастаться смертью легкой и быстрой...

Цхат доставил меня куда нужно, и Тхутмертари не смогла помешать мне, довольно думал Тот-Амон, пробираясь по ночным улочкам к центру аквилонской столицы. Полдела уже сделано: удалось бежать из Стигии и скрыться в городе, где, судя по всему, до сих пор не ведают ужасных новостей с юга. Вряд ли Змеиная Королева догадается разыскивать его в главной земной цитадели Солнечного Митры — в столице короля Конана, лучшего воина Света. Непобедимого воина. Воина, который неизменно одолевал его, могущественного Тот-Амона. Его заклятого врага. Нынче заклятый враг стал для стигийского мага последней надеждой.

Дата добавления: 2015-06-04