Психологическое айкидо 13 страница

— Да уж, ты бы забрала все и сразу — согласился граф. — А я... я способен отомстить только так. — Он отбросил мешавшую простыню и принялся медленно покрывать поцелуями каждую клеточку прекрасного тела.

Тесса судорожно вздохнула. Нет, это он забрал все и сразу: разум, умение здраво рассуждать, скромность и самообладание. Поцелуями и прикосновениями отнял способность и желание сопротивляться, оставил беззащитной перед обжигающим взглядом и неотразимой улыбкой. Но самое ужасное заключалось в том, что рабство ей нравилось. Вызывающие взгляды рождали в душе восторг, а поцелуи... В этот момент язык коснулся пупка; Тесса вздрогнула и, пытаясь удержаться на поверхности, изо всех сил вцепилась в простыню.

— А когда, — пробормотала она, — когда ты понял, что я не причастна к шантажу?

Горячие губы спустились ниже.

— Когда встретил тебя в Фроме.

— Потому что я... — Пальцы скользнули по бедру и бережно раздвинули ноги. — Потому что я согласилась представить тебя Скотту?

— Нет. — По голосу было слышно, что он смеется, но лишь малая часть сознания это отметила — настолько ничтожная, что протестовать не имело смысла, особенно сейчас, когда губы проникли в тайное местечко. — Пожалуйста, перестань об этом думать.

— Потому что разрешила пойти на экскурсию по заводу? — продолжала настаивать Тесса.

— Нет. — Пальцы коснулись мягкой полянки, и сознание затуманилось.

— Потому что... потому что... — За пальцами последовал язык, и слова куда-то пропали.

— Тесса, — позвал Чарли, подняв голову и взглянув сквозь упавшую на лоб прядь. Красивее его не было и не могло быть никого на свете. И вот сейчас этот прекрасный мужчина дарил наслаждение уверенно и смело, заставляя забыть обо всем, кроме любви.

— Да? — От острого вожделения голос отказывался подчиняться, и вопрос прозвучал хриплым шепотом.

— Перестань думать, — приказал Чарли. Снова опустил голову, и на этот раз она просто не смогла не подчиниться.

Глава 15

Тесса открыла глаза, увидела незнакомый потолок и нахмурилась, пытаясь понять, что бы это значило: где она и как оказалось тут. Прошло несколько мгновений, прежде чем воспоминания нахлынули горячей волной.

Едва дыша, она повернула голову и увидела Чарли. Возлюбленный крепко спал; густые волосы растрепались, темные ресницы резко выделялись на фоне щек; четко очерченные чувственные губы без обычной улыбки выглядели мягкими, но от этого не менее опасными. Если бы Тесса еще не знала, что рядом с ней самый красивый на свете мужчина, то в этот момент сомнений не осталось бы. Ну а события минувшей ночи не оставили сомнений и в другом... от одной лишь мысли сердце лихорадочно застучало.

Что же она наделала? Ночью, под дождем, одна пришла в дом неженатого мужчины. Бесстыдно целовала и просила изнасиловать. Даже не пытаясь проявить осторожность, провела ночь в его постели. И вот сейчас, при свете дня, уже не осталось надежды вернуться во Фром незамеченной. Последствия будут ужасны. Уильям придет в негодование. Луиза начнет рыдать, стенать и укорять. Даже Эжени посмотрит с болью и сожалением, а от обморока бедняжку спасет только надежда: вдруг после всего, что случилось, лорд Грэшем сделает предложение?

Тесса снова взглянула на лежащего рядом прекрасного мужчину. Наивные мечты Эжени уже не казались нелепыми. Когда Чарли смеялся над ее местью Ричарду Уилбору, она едва не расплакалась — она, которая не знала, что такое слезы. Девять долгих лет ее неотступно преследовало чувство, отвратительно напоминающее раскаяние. Родные решили, что она попросту неуравновешенная — точнее говоря, психопатка... порою казалось, что мнение сохранилось и по сей день. Отцу пришлось выплатить незадачливому жениху компенсацию за публичное унижение и расторгнутый брачный контракт. Целый год ее никуда не приглашали и не пускали, так как все вокруг шептались о ее выходке. Сама же Тесса до такой степени обиделась, разволновалась и рассердилась, что несколько месяцев не замечала никого и ничего вокруг.

К сожалению, пятно позора сохранилось дольше, чем гнев. Когда родители решили отправить виновницу скандала в Шотландию, к тетушке Донелле, Тесса молча подчинилась, хотя так и не смогла смириться с тем, что Ричарда сочли пострадавшей стороной, а ее назвали сумасшедшей. Уехала на север, чтобы вернуться лишь через год и привезти с собой память о вымышленном супруге, якобы скоропостижно скончавшемся от пневмонии, вызванной холодными шотландскими туманами. Тетушка Донелла подтвердила историю: что ни говори, а мистера Невилла придумала именно она. Семья вздохнула с облегчением. Вдове позволялось тихо жить дома и заниматься делами, недоступными для старой девы, какой бы она ни была: сумасшедшей или нормальной. Ну а главное, вдова считалась особой респектабельной, в то время как сбежавшая из-под венца невеста не могла надеяться даже на понимание.

Тесса убедила себя, что все обернулось к лучшему: в конце концов, отец доверил ей часть домашней бухгалтерии. Раньше за счетами следила мама, но к этому времени здоровье ее заметно ухудшилось. Не прошло и года, как леди Марчмонт скончалась, а управление поместьем полностью легло на плечи младшей дочери. После смерти отца Рашвуд перешел к брату. Родные пришли к общему мнению, что если Тесса предпочитает оставаться странной и непредсказуемой, то пусть хотя бы приносит пользу в хозяйстве. Восемь лет она жила интересами семьи: занималась счетами, решала бесчисленные, то и дело возникающие домашние проблемы, успешно управляла инвестициями Уильяма. Жизнь ее вполне устраивала; казалось, так будет продолжаться всегда. И только сейчас стало ясно, насколько уныло и безотрадно одиночество, как чудесно внезапно почувствовать интерес, понимание, восхищение.

Но все это обман. Тесса лучше других знала, как опасно поддаваться сильным чувствам. Горький опыт призывал к осмотрительности и благоразумию.

Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и осторожно, стараясь не разбудить Чарли, выбралась из постели. Увидела на полу сорочку, надела и принялась в панике искать платье. Вспомнить, где именно Чарли его бросил, никак не удавалось. На лестнице? В коридоре? В сознании всплыли новые пикантные подробности вчерашнего вечера, однако ничего, кроме смущения, не принесли.

«Спокойно», — строго приказала себе Тесса. Она твердо помнила, что пришла в Милл-Коттедж в платье и плаще. Следовательно, и то и другое должно быть где-то здесь, в доме. Посмотрев по сторонам, обнаружила мужской пеньюар и поспешно закуталась. Шелк оказался мягким, уютным и хранил ароматы Чарли, кофе, бренди и табака. Не удержавшись, Тесса прижалась носом к воротнику и глубоко вдохнула. Странно, почему она прежде не замечала, что мужчина может чудесно пахнуть?

Она на цыпочках пробралась к двери. Осторожно выглянула в коридор, убедилась, что путь свободен, вышла и как можно тише закрыла за собой дверь. Повернулась к лестнице и испуганно замерла: перед ней стоял человек с белоснежным полотенцем и кувшином горячей воды в руках.

— Доброе утро, мадам, — с поклоном произнес он. — Могу ли чем-нибудь помочь?

— Ох, ах... да, наверное, — растерянно ответила Тесса и сжала на груди пеньюар. — Вам, случайно, не попадалось платье? — От одной лишь мысли о том, что может подумать слуга, щеки зарделись. А ведь все это правда...

— Да, мадам, попадалось, — ответил человек без тени осуждения. — Я позволил себе повесить его сушиться, а потом почистил подол. Сейчас прикажу немедленно отгладить и как можно быстрее принесу.

Тесса смущенно откашлялась.

— Право, гладить вовсе не обязательно... не могли бы вы принести его сию же минуту?

Камердинер поклонился.

— Как пожелаете. — Обошел ее стороной и скрылся в той самой спальне, из которой она только что выскользнула. Тесса помедлила в нерешительности. Нет, без платья нельзя сделать ни шагу. Хороша она будет, если и другие слуги увидят постороннюю женщину в пеньюаре господина. Оставалось одно: вернуться в комнату.

— Ага, а вот и ты. — Голос заставил вздрогнуть. Тесса посмотрела на кровать и увидела, что Чарли лежит на спине, скрестив руки за головой, и улыбается лениво и обольстительно.

Захотелось скинуть пеньюар и прыгнуть в постель, однако в комнате хозяйничал камердинер: поставил кувшин на стол и теперь наводил порядок. Разбросанные повсюду веши без стеснения свидетельствовали о бурной ночи, проведенной в греховных утехах.

— Да.

— Иди сюда. — Он шутливо поманил пальцем. — Барнс сейчас приготовит кофе — самый настоящий, а не тот отвратительный суррогат, который подают в Фроме.

— Спасибо. Думаю, мне лучше как можно скорее вернуться домой. — Тесса снова смущенно взглянула на слугу. — Спасибо за то, что приютили ночью, когда я заблудилась под дождем.

Чарли смотрел прямо, уверенно. Он не хуже ее самой понимал, что камердинер ни на секунду не поверит легенде.

— Барнс никогда в жизни даже словом не обмолвится, если увидит в моем доме что-нибудь неприличное.

— Именно так, милорд, — подтвердил слуга. — Тем более что ничего неприличного в вашем доме нет и быть не может.

— Верно. Каким бы я был хозяином, если бы позволил простудившейся под дождем леди рано утром отправиться пешком во Фром?

Тесса молча прикусила губу, а Чарли невозмутимо сел в кровати.

— Барнс варит очень хороший кофе. Конечно, до мастерства моего лондонского повара ему далеко, но в походной обстановке вполне сгодится.

— Стараюсь изо всех сил, милорд, — пробормотал слуга.

— Ну так отправляйся скорее на кухню, — приказал граф, не сводя с Тессы восхищенных глаз. Выглядела она необыкновенно красивой: в его пеньюаре, с рассыпавшимися по плечам и спине распущенными волосами. Если бы гостья перестала смотреть на Барнса как на констебля, явившегося, чтобы арестовать нарушителей порядка, то наверняка удалось бы заманить ее в постель для обстоятельного утреннего приветствия. А там и кофе поспеет. — Свари покрепче и не забудь принести немного патоки.

Барнс неслышно выскользнул из комнаты. Тесса отошла от двери, чтобы его выпустить, однако не сделала ни шагу в сторону кровати. Чарли откинул одеяло, встал и направился к ней.

— Хотела улизнуть? — поинтересовался он, закрывая дверь.

— Да, — честно ответила Тесса, стараясь смотреть только в лицо.

— Понятно. — Он взял ее за руку, поцеловал в костяшки пальцев, а потом в ладонь. — А почему?

— Чарли, ты же голый...

— И что же? — Он дотронулся губами до пульсирующей жилки на запястье. — Разве на этот счет имеются серьезные возражения?

Тесса не удержалась и посмотрела вниз. Лицо застыло в откровенном вожделении.

— Нет.

Он улыбнулся.

— Значит, немедленно возвращайся в постель.

— Эжени будет волноваться, — жалобно пискнула Тесса, однако сопротивления не оказала и покорно подошла к кровати.

— Разумеется, будет. — Чарли взял с письменного стола перо, чернила и лист бумаги. — Ложись.

— Зачем?

— Чтобы я мог написать ей и успокоить, — наставительно пояснил Чарли и заставил наконец-то выпустить ворот пеньюара, который она все еще сжимала. — Прояви сознательность, ведь забочусь исключительно о благополучии твоей дорогой родственницы.

— Сомневаюсь, что это самый целесообразный способ писать письма, — пожала плечами Тесса.

— Что за мысли! — воскликнул Чарли, срывая пеньюар, а следом и рубашку. — Кто сказал, что я должен писать письма целесообразным способом?

Он легко подтолкнул Тессу, и она упала на постель. Волосы веером раскинулись вокруг головы, словно у русалки, только что вышедшей из воды.

— Но этот способ к тому же неприличен.

— Лежи тихо, а то почерк будет неразборчивым. — Он положил листок на живот, а чернильницу пристроил между грудями.

— Чарли, — прошептала Тесса, когда он склонился и провел языком по твердой вершинке.

— Да? — Он продолжал дразнить, и слова уже с трудом приходили на ум.

— Разольешь чернила, — выдохнула она, когда язык переключился на другую вершинку.

— Запросто, — пробормотал Чарли. Сделав над собой усилие, выпрямился и посмотрел торжественно, словно на распростертую языческую жертву. — Что ж, если настаиваешь...

Он раздвинул ее колени и устроился между ног. Тесса с готовностью впустила и даже свела колени за его спиной.

— Теперь можно начинать.

Снял с чернильницы колпачок, окунул перо, надежно уперся локтями в постель по обе стороны бедер и принялся писать, диктуя самому себе:

«Дорогая миссис Бейтс! Пожалуйста, не переживайте за Тессу. Она находится у меня дома, в полной безопасности».

Тесса рассмеялась.

— Тише, не дергайся, — строго предупредил Чарли. — Размажешь.

— Щекотно, — пожаловалась она.

— Очень хорошо. — Он опустил голову и поцеловал в живот. — Надо еще пощекотать.

— Чернильным пером?

— Значит, дай закончить. — Он снова начал писать. — «Вчера, поздно вечером, она отправилась гулять, попала под дождь и случайно набрела на мой дом. Я ее приютил, чтобы согреть и обсушить».

«Письмо придется запечатать прежде, чем Тесса увидит безобразный почерк», — подумал Чарли. Сосредоточиться на листке бумаги никак не удавалось: внимание отвлекала восхитительная грудь и мечтательное выражение лица. Тесса смотрела в потолок и накручивала на палец локон. Она выглядела такой счастливой в его постели, обнаженная, соблазнительно раскинувшаяся в ленивой позе. Надо было как можно скорее ставить точку.

— «Как только станет окончательно ясно, что опасность не грозит, сразу доставлю ее в Фром», — добавил Чарли, не обращая внимания на кляксу в последнем слове, и размашисто подписался.

— Опасность не грозит, — повторила Тесса и приподняла голову, чтобы посмотреть в глаза. — Это с тобой-то?

— Опасность лишь одна: быть изнасилованной еще до кофе. — Он закрыл чернильницу и поставил на пол, а рядом положил перо и бумагу. — Впрочем, сообщать об этом миссис Бейтс я не стал.

Она лукаво улыбнулась.

— Но я ведь не просила кофе.

— Очень хорошо. — Ответная улыбка сулила многое. — Барнс долго его готовит.

Чарли снова склонился, радуясь, что сейчас на пути нет ни чернильницы, ни бумаги. Он не спешил. Сегодня, при свете дня, можно было позволить себе детально изучить ее кожу — гладкую и белую как фарфор. На правом колене обнаружилась маленькая родинка; он целовал ее до тех пор, пока Тесса не рассмеялась. Рассмотрел высокий подъем, обнаружил, что пальцы на ногах при прикосновении забавно поджимаются. Умилился ямке пупка, восхитился деликатной линией ребер и совершенным изгибом груди.

Сам того не замечая, бормотал бессвязные ласковые слова, которые приходили на ум, — не для того, чтобы произвести впечатление или соблазнить, а чтобы дать выход переполняющему восторгу. Время от времени Тесса что-то отвечала, однако туман вожделения мешал разобрать смысл сказанного, — в сознание проникал лишь тон. Было ясно, что любимой нравится все, что он делает: процесс познания захватил обоих в равной степени. С ее губ не слетело ни единого возражения. Каждое свое слово Чарли сопровождал действием, и она с готовностью принимала новые впечатления.

Ирония ситуации заключалась в том, что самый опытный светский лев Англии пал к ногам женщины, не знающей неискренности и фальши, не ведающей искусства соблазнения, склонной говорить правду даже тогда, когда по общепринятым меркам делать это было глупо. Она открыла глаза и посмотрела с таким выражением, что Чарли понял: отпустить ее он уже не сможет.

— Хочешь меня? — выдохнул он. — Здесь? — Пальцы скользнули по бедру и скрылись в таинственной ложбинке.

— Да. — Тесса сжала запястье, настойчиво требуя продолжения.

— Сейчас?

Она залилась румянцем и кивнула.

Чарли ощутил на лбу капли пота. Вожделение требовало немедленного действия, однако спешка помешала бы насладиться чувственным, охрипшим от желания голосом, увидеть, как собранная, деловая, строгая Тесса тает от страсти — так же как и он сам. Жалко было бы пропустить хоть один драгоценный момент.

Два пальца погрузились в горячее лоно; Тесса сдавленно вскрикнула и схватила за руки. Движением бедер показала ритм прикосновения. Чарли с готовностью подчинился и почти перестал дышать.

— Пора, — прорычал он. Быстрым движением перевернул ее, заставил встать на колени и упереться ладонями в кровать... — Бог мой, Тесса...

— Да, — вздохнула она и выгнула спину, чтобы оказаться еще ближе. Он на мгновение замер, пытаясь совладать с собою, однако почувствовал, что страсть одерживает верх, и с силой вонзился в нее. Увидел, как опустилась голова, поникли плечи, и на мгновение отстранился — лишь для того, чтобы перевернуть любимую на спину. Хотелось видеть ее лицо в момент высшего наслаждения — о его близости красноречиво свидетельствовало учащенное, прерывистое дыхание.

И вот глаза ее сомкнулись, голова откинулась, а губы раскрылись в негромком возгласе экстаза. Чарли едва успел перевести дух, как Тесса вздрогнула всем телом и увлекла его следом за собой.

Сначала казалось, что он умер. В голове стоял звон, а легкие отказывались работать. Когда же наконец ощущение жизни вернулось, первым делом он вдохнул аромат любимой: жар согретой страстью кожи, легкий оттенок розмарина в волосах, свежую нотку дождя, — а потом открыл глаза и увидел на подушке отрешенное, блаженное лицо. Благодарно улыбнулся и легко прикоснулся губами к пульсирующей на шее тонкой голубой жилке.

Все, пропал окончательно. Теперь ему не поможет даже Бог.

Глава 16

К тому времени, когда Барнс принес поднос с завтраком, Чарли уже успел восстановить силы и смог натянуть одеяло до груди. Тессе казалось, что пошевелиться больше никогда не удастся, однако, едва заслышав легкий стук в дверь, она подпрыгнула, как испуганная лань, вцепилась в покрывало и спряталась с головой. Впрочем, вскоре неповторимый аромат только что сваренного кофе заставил высунуть нос и принюхаться почти так же, как принюхивается, почуяв лису, охотничья собака.

— Что это за сорт? — поинтересовалась Тесса, после того как Барнс поставил поднос на стол, поклонился и вышел.

— Самый лучший, — ответил Чарли и встал с постели. — Не просто вкусный, а потрясающе вкусный. Тебе положить сахар?

— Да, немного.

Чарли гордо усмехнулся.

— Прекрасно. Приготовься испытать экстатический восторг.

Тесса рассмеялась и откинулась на подушки. Она и так уже испытала экстатический восторг, причем без кофе, а сейчас с интересом наблюдала, как Чарли, все еще обнаженный, деловито и сосредоточенно наполняет чашки. В эту минуту он был необычайно красив: высокий, худощавый, с золотистой в утреннем свете кожей. Темные спутанные волосы спускались на шею и падали на лицо. Руки двигались легко и точно: уверенным, рассчитанным движением он размешал сахар и встряхнул ложечку, прежде чем положить на блюдце. Слегка изогнулся, чтобы взять что-то с подноса, и взгляд Тессы невольно остановился на мускулистой спине, а потом скользнул вниз, на длинные, натренированные годами верховой езды ноги. Вспомнилось, как совсем недавно они переплетались с ее ногами. Вот он склонился, чтобы взять чашки, и внимание привлекли ягодицы — плоские и твердые. Тесса лежала, без смущения разглядывая любимого, до тех пор пока он не посмотрел через плечо и, сдерживая смех, осведомился:

— И как, мадам, картина вам нравится?

— Да, — серьезно ответила Тесса. — Не каждое утро кофе мне готовит античный бог.

Чарли обернулся, вполне уверенный в собственной неотразимой красоте.

— Судя по выражению лица, ваша страсть к кофе превосходит даже мою.

Тесса покраснела.

— «Не каждое утро кофе мне готовит обнаженный античный бог». Превосходно!

Он рассмеялся.

— А ведь кофе ты еще даже не попробовала!

Чарли подошел к кровати, удобно устроился рядом с Тессой и нежно привлек ее, а она подумала, что в эту минуту даже вода из Темзы показалась бы вкусной. Он подал чашку, от которой поднимался ароматный пар, и она с нетерпением поднесла ее к губам.

— Итак? — поинтересовался Чарли мгновение спустя, внимательно наблюдая за ней из-под полуопущенных век.

— Божественно, — вздохнула Тесса и сделала еще глоток. — Больше чем божественно. В жизни не пробовала ничего подобного!

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Чарли и поднес к губам свою чашку.

— Как ты научился готовить такое чудо? — Она глубоко вдохнула, чтобы ощутить аромат, и снова пригубила, на сей раз увереннее. — Могла бы выпить целый кофейник!

— Ну вот, теперь я знаю твое слабое место, — гордо ответил Чарли. — Да, сегодня Барнс постарался. Получилось почти так же вкусно, как у Гилберта, моего лондонского повара.

— Неужели возможно приготовить еще лучше? — воскликнула Тесса. — Никогда не поверю! В чем же секрет?

— Понятия не имею. Но за то, чтобы он и дальше продолжал в том же духе, плачу целое состояние. — Чарли прислонился затылком к изголовью кровати и умиротворенно вздохнул, чрезвычайно довольный собой и окружающим миром. Тесса уютно устроилась рядом и с наслаждением потягивала волшебную смесь из крепкого кофе, патоки и взбитых сливок. Барнс предусмотрительно принес ингредиенты в отдельных кувшинах, чтобы предоставить господину возможность блеснуть перед дамой. И теперь Чарли с гордостью принимал восторженную похвалу, как будто только что достал с неба звезду.

Тесса допила кофе и грустно заглянула в пустую чашку.

— Ты самый развращенный мужчина на свете.

— Но, судя по всему, этот разврат тебе очень нравится.

— Невероятно нравится, — честно признала она.

— Да и ночью ты, кажется, не скучала.

— Тщеславный, — укоризненно покачала головой Тесса и слегка порозовела. — Сам знаешь, что так и есть.

— Мне очень нравится дарить тебе счастье.

Она мечтательно улыбнулась.

— У тебя это отлично получается.

У Чарли сжалось сердце. Она полулежала в его постели и чувствовала себя свободно, естественно и спокойно. Роскошные волосы закрывали плечи и грудь, а глаза излучали теплый свет. Она смотрела не кокетливо и не расчетливо, как на графа и наследника богатого герцогства, а с искренним, открытым чувством. Да, ей действительно интересен он сам, а не аристократический титул. Внезапное открытие поразило. Захотелось дарить счастье постоянно, каждый день и каждый день встречать исполненный любви и благодарности взгляд. Тесса видела его настоящим — таким, каким он был на самом деле, и все-таки восхищалась. Рядом с ней возникало желание стать лучше. А еще хотелось постоянно слышать звонкий смех, тихие вздохи наслаждения, каждую минуту видеть ее рядом.

— Пора возвращаться в Фром, — сказала Тесса, однако в этот раз фраза прозвучала без неловкости и напряжения — скорее с сожалением. — Эжени, наверное, уже не находит себе места от волнения.

Чарли глубоко вздохнул. Барнс давно отправил письмо миссис Бейтс; оставалось лишь надеяться, что та поймет его истинный смысл. А если ночное пребывание в Милл-Коттедж причинило какой-нибудь вред, то немедленное возвращение в гостиницу все равно ничего не исправит.

— Не хочу тебя отпускать. Мне нужна помощь.

Стаза вспыхнули любопытством.

— В чем же?

Он угрюмо усмехнулся.

— В разоблачении коварного Хайрама Скотта.

— Это все? — Тесса смотрела на потертые церковноприходские книги без страха и дурных предчувствий. К тому времени как кофе был выпит, а завтрак съеден, Барнс привел платье в безупречное состояние. Чарли предложил помощь, однако Тесса со смехом хлопнула по руке и сказала, что он готов весь день проваляться в постели, а работа не ждет. Ее решимость оказалась непреклонной: как только Чарли объяснил, что надо делать, она немедленно приступила к исполнению задания. Удивительно, но он и сам ощутил небывалый прилив энергии.

Прежде чем взяться за чтение, Грэшем подробно рассказал о покаянном письме отца, о том, что удалось узнать Джерарду, о роли, которую, по их подозрениям, играл в позорной истории Скотт, и о необходимости доказательства собственного права на герцогский титул и наследство. Он изложил бы все как на духу, даже не надеясь на помощь, но постепенно в душе созрела твердая уверенность: если кто-то вообще способен помочь восстановить справедливость, то только Тесса. Она обладала логическим складом ума, прилежанием и терпением, которых так не хватало ему самому, а при упоминании имени Скотта лишь крепче сжала губы — при том что этот человек подло ее обманул. Как и следовало ожидать, Тесса решила безотлагательно начать расследование, и они вышли в сад, к небольшому столу, где совсем недавно граф угощал ее лимонадом.

— Этим книгам больше шестидесяти лет. Чернила выцвели, а страницы потемнели от сырости. К тому же необходимой записи здесь может вообще не оказаться. Так что найти нужное будет намного труднее, чем обнаружить в домовой книге строчку о покупке новых чулок.

— Но ведь реестров всего восемь, причем три ты уже просмотрел. Мистеру Скотту известно об их существовании? — Она села на стул, который граф предупредительно отодвинул.

— Понятия не имею. — Грэшем посмотрел на церковные анналы и вспомнил, что брат разыскал их в далекой деревне, в конюшне. — Полагаю, что нет.

— Отлично. — Тесса мстительно улыбнулась, взяла из стопки верхнюю книгу и открыла первую страницу. — В таком случае не заподозрит, что мы готовим ловушку.

— Если он о чем-то и догадался, то искусно скрывает осведомленность.

— Хищники никогда не раскрывают своих намерений.

Чарли усмехнулся.

— Ты относишься к его поступкам с редким спокойствием.

Тесса невозмутимо перевернула страницу и продолжила чтение.

— А с какой стати, по-твоему, я решила принять участие в его уничтожении?

Чарли посмотрел внимательно и вдруг рассмеялся.

— О, не приведи Господь навлечь на себя твой гнев!

— Можно подумать, ты этого ни разу не делал! — обиженно воскликнула Тесса, однако в уголках губ притаилась улыбка.

— Ах да, конечно. Посмел приехать в Бат. Ужасный грех, ничего не скажешь. — Граф мужественно встретил строгий взгляд. — А потом подружился с миссис Бейтс.

— Дезориентировал ее с помощью шерри.

— Не просто шерри, а превосходного шерри. Всегда использую только самые сильные соблазны, против которых невозможно устоять.

— Хитрый негодяй, — отозвалась Тесса, однако приговор прозвучал неубедительно.

— Это была коварная уловка — для того чтобы познакомиться с тобой, — добавил Чарли.

Тесса посмотрела с сомнением, как будто не могла решить, дразнит он или говорит серьезно.

— Ты же ничего обо мне не знал.

— Знал, что Хайрам Скотт оставил тебе письмо, которое ты с нетерпением ждала. — Грэшем пожал плечами. — Этого оказалось вполне достаточно.

— Не проще ли было прямо расспросить о нем? — Тесса театрально закатила глаза и снова углубилась в чтение.

Чарли наклонился. Ах как прелестно она прикусывала губу, когда на чем-то сосредоточивалась! И до чего же обаятельно хмурилась!

— И где же здесь вызов?

Тесса подняла глаза и кивнула на потрепанную книгу.

— Тебе еще недостаточно вызовов?

Чарли заметно погрустнел.

— Наверное, достаточно.

Он совсем забыл, что время стремительно мчится вперед, а доказательств собственной правоты у него ничуть не больше, чем в день отъезда из Лондона. Он не смог разоблачить действия Скотта. До сих пор не обнаружил Дороти и даже не понял, где ее искать. С трудом продрался сквозь три из восьми церковных реестров. И при этом со дня на день могло прийти письмо от Эдварда с требованием немедленно вернуться в столицу и предстать перед Комитетом по привилегиям и доказать право на наследство. Единственным выходом представлялось немедленное и решительное противостояние Скотту — с тем чтобы наконец-то разрушить его железное самообладание. Если же сделать это не удастся, то никаких неопровержимых доказательств он не получит. А без веских аргументов комитету ничего не стоит лишить его надежд на будущее. Сейчас даже мысль о подобном сценарии ранила душу еще больнее, чем прежде.

Они долго работали молча, время от времени подкрепляясь чаем с булочками, которые заботливо принес Барнс. Наконец Чарли добрался до конца своей книги и с тихим проклятием отбросил ее на дальний край стола.

— Прошу прощения, — извинился он, когда Тесса удивленно подняла голову. — Очень невежливо с моей стороны.

— И совсем не по-герцогски. — Зеленые глаза смеялись.

Грэшем покачал головой.

— Иными словами, титула я недостоин? К сожалению, дорогая, выбора нет. Даже представить трудно, кем еще мог бы стать.

— Уж точно не юристом, — уверенно заключила Тесса. — И не бухгалтером.

Чарли театрально вздрогнул, однако рассчитанное на эффект преувеличение сути вопроса не меняло. Действительно, подобные занятия шли вразрез с его темпераментом.

— Хм. — Тесса заинтересованно склонила голову. — Так какие же еще варианты возможны?

— Боюсь представить, что именно ты можешь порекомендовать. — Он взял следующий реестр и торжественно открыл первую страницу. — Теперь, когда ты так ясно описала альтернативу, чувствую небывалый прилив энтузиазма.

— Можно заняться чем угодно — на свете масса интересных дел.

Грэшем горько усмехнулся.

— Точно знаю, что вести праздную жизнь без титула и состояния достаточно тяжело.

— Без титула и состояния от праздной жизни придется отказаться, — согласилась Тесса. — Но и в работе нет ничего унизительного. Например, герцог Бриджуотер положил начало инвестициям в строительство каналов. Идея принадлежит именно ему, и он же сумел убедить в выгодности предприятия первых акционеров. А ведь для этого требуется мастерство ничуть не меньшее, чем, для непосредственного проектирования и осуществления работ.

Дата добавления: 2017-01-14