Благодарности 8 страница

Улыбка Мораг стала еще шире, хотя это было почти за пределами человеческих возможностей.

– О, это так любезно с вашей стороны. Могу я узнать ваше имя?

– Джосс Батлер.

– Прошу вас, подождите секунду.

Она схватила телефонную трубку и застрекотала:

– Мистер Кармайкл, к вам пришла мисс Джосс Батлер. Принесла документы.

Кивая, она слушала, что говорит ей Брэден, потом сказала:

– Да, да, разумеется.

Повесив трубку, Мораг обратилась ко мне:

– Я провожу вас в кабинет мистера Кармайкла, Джоселин.

– Меня зовут Джосс, – процедила я сквозь зубы.

– Ммм…

Мало того что этот чертов Брэден упорно зовет меня Джоселин, его подчиненные переняли эту идиотскую манеру! Вслед за улыбчивой секретаршей я прошла в дальний конец коридора. Она постучала, и глубокий голос за дверью произнес:

– Войдите.

Услышав этот голос, я вздрогнула. До меня дошло, как сильно я скучала по нему эти две недели.

– К вам Джоселин, сэр, – провозгласила Мораг и распахнула дверь.

Я вошла, и секретарша тут же скрылась, оставив нас наедине.

Кабинет оказался просторным, из окна открывался вид на набережную. Обстановка была подчеркнуто мужская, без излишеств: массивный письменный стол орехового дерева, кожаное кресло, черный кожаный диван, от пола до потолка – книжные полки, забитые папками и какими‑то фолиантами. В углу – несколько металлических шкафов. На стене над диваном – огромная картина, изображающая Венецию. На полках – множество фотографий самого Брэдена в обществе Элли, Адама и членов семьи Николс. В дальнем углу – пара тренажеров.

Брэден сидел на столе, вытянув длинные ноги, и внимательно смотрел на меня. Как только я его увидела, бабочки в животе ожили вновь, а между ног стало горячо. Господи, он действует на меня даже сильнее, чем я боялась.

Вот уж влипла так влипла.

– Привет, – буркнула я и помахала конвертом.

«Прекрасная реплика, Джосс. – Я мысленно наградила себя аплодисментами. – Жутко оригинальная».

Брэден улыбнулся и окинул меня взглядом. Сердце бешено заколотилось, к горлу подступил ком, который я судорожно сглотнула. Так он не смотрел на меня с давнего вечера в баре, куда явился в обществе Холли.

– Рад вас видеть, Джоселин. Кажется, мы не виделись целую вечность.

От удовольствия кровь прилила к щекам, но я, не подавая виду, протянула ему конверт и строго сказала:

– Элли просила срочно передать вам это.

Он кивнул и взял конверт, по‑прежнему пожирая меня глазами.

– Я очень благодарен вам за услугу. Наверняка вам пришлось бросить все дела и лететь сюда сломя голову. Сколько я вам должен за такси?

– Нисколько, – покачала я головой. – И никаких особых дел у меня не было. Если только не считать, что таращиться на экран компьютера – это важное дело.

– Что, творческий кризис?

– Это мое постоянное состояние.

– Да, книгу написать – это не коктейль смешать, – усмехнулся он.

– Чрезвычайно глубокомысленное замечание.

Брэден неожиданно встал, так что мы оказались совсем рядом. У меня тут же перехватило дыхание. Слегка откинув голову, я смотрела ему прямо в лицо.

– Мне очень жаль, что в последнее время дела мешали нашим встречам.

Произнес он это так, словно речь шла о любовных свиданиях.

– Ничего страшного, – помотала я головой и смущенно хихикнула.

– Вчера я заходил на Дублинскую, но вас не было дома.

– Я работала. В баре сейчас большой наплыв посетителей.

Я отступила на шаг. Того и гляди, в такой опасной близости от него кровь закипит у меня в жилах.

Он положил документы на стол и произнес с улыбкой, которая показалась мне чертовски самодовольной:

– Когда мы виделись в последний раз, вид у вас был расстроенный. Может, я вас чем‑то обидел? А может, дело было в моей спутнице?

Ах ты, проницательная сволочь.

– Вики? – уточнила я, вложив в голос как можно больше пренебрежения.

Самодовольство, сияющее в его улыбке, стало прямо‑таки неприличным. Он кивнул и спросил, глядя мне прямо в глаза:

– А вы, оказывается, ревнивы?

Каков наглец. Надо же, за эти две недели он решил кардинально сменить тактику. Изобразив на лице величайшее недоумение, я скрестила руки на груди и процедила:

– Удивительно, как мне еще удалось втиснуться в эту комнату. Ведь ваше непомерно раздутое самолюбие занимает здесь все пространство без остатка.

Брэден расхохотался:

– И все же вы выглядели так, словно глотнули уксусу, Джоселин. Скажите, в чем причина?

– Во‑первых, я вас настоятельно прошу не называть меня Джоселин. Мое имя Джосс. Д‑ж‑о‑с‑с. И во‑вторых, если хотите знать, вы действительно задели меня своей бестактностью. Намекнув на то, что я принадлежу к вашему семейному кругу. Тогда как мы знакомы всего несколько недель.

Он озадаченно вскинул брови, вновь уселся на стол, скрестил руки на груди и погрузился в задумчивость.

– Неужели я вас этим задел? – спросил он наконец.

– Задели. Да еще как.

Он вскинул на меня взгляд, который, как ни странно, показался мне растерянным.

– Простите. С моей стороны это действительно была бестактность. Элли рассказала мне про вашу семью. Мне очень жаль.

Жар, кипевший в крови, испарился так резко, словно Брэден вдруг повернул кран, выключив свою сексуальность. Что я могла ответить? Что не желаю с ним об этом говорить? Не желаю быть объектом, на котором он тренирует свою проницательность?

– Это было давно, – пробормотала я.

– Меньше всего на свете мне хотелось задеть ваши чувства. Я сболтнул просто так. Ну, про семейный круг. Но теперь все начинает проясняться. Обед у Элоди… Вы выскочили из‑за стола.

– Заткнитесь! – рявкнула я и бросилась к нему, как раненое животное, которое пытается укусить обидчика. – Брэден, заткнитесь немедленно! Я ни с кем об этом не говорю.

Он сверлил меня взглядом, и мне вдруг стало дико любопытно, что он думает в эту минуту. Что я чокнутая? Что у меня паранойя? Плевать, плевать, плевать!

– Да‑да, я понял, – закивал он. – Простите. Я не должен был…

Я с облегчением отступила, но Брэден, соскочив со стола, вновь приблизился ко мне почти вплотную.

– Слушайте, мне тут пришла в голову неплохая мысль. Почему бы нам не устроить в субботу вылазку за город? Нечто вроде пикника. Если погода будет хорошая, махнем, скажем, в Медоуз. Думаю, Элли будет рада, и Адам тоже. А вы как относитесь к этой идее?

– Поживем – увидим, – буркнула я.

И добавила, призвав на помощь всю свою язвительность:

– Боюсь только, вам покажется, что я ревную вас к сэндвичу, которому выпадет счастье утолить ваш голод.

Он расхохотался, и смех его возымел на меня свое обычное действие – в животе запорхали бабочки.

– Отличный удар! Но я это заслужил!

Теперь он был так близко, что мне пришлось немного отступить.

– Но вы простите меня и поедете на пикник, правда? Мы ведь друзья?

Слово «друзья» он произнес с каким‑то саркастическим оттенком.

– Брэден…

Я смерила его подозрительным взглядом.

– Друзья и никто больше. Я уже говорил вам. Если вам нравится притворяться, давайте притворяться оба.

– Я и не думала притворяться.

Неужели это мой голос звучит так фальшиво и неубедительно?

Брэден понимающе ухмыльнулся:

– А вот я как раз притворяюсь изо всех сил. Но увы, мои актерские способности оставляют желать лучшего.

– Актерские способности?

– Ну да. Я совершенно не умею притворяться. И никогда не умел, Джоселин.

Он неумолимо приближался ко мне, и во взгляде его светилось намерение, от которого я содрогнулась.

Господи, он хочет меня поцеловать. На мне дурацкие линялые джинсы, волосы в кошмарном состоянии, а он хочет меня поцеловать.

– Мистер Кармайкл, мистер Розингс и миссис Моррисон уже здесь.

По внутренней связи раздался голос Мораг, и Брэден замер, так и не выполнив задуманного.

Я одновременно ощутила и облегчение, и разочарование. Наступил самый подходящий момент, чтобы спастись отсюда бегством.

– Не буду вам мешать, – бросила я и направилась к дверям.

– Джоселин.

Я повернулась, стараясь не встречаться с ним глазами.

– Да?

– Как насчет пикника? Вы поедете?

Кровь шумела в ушах, нервы по‑прежнему были натянуты как струны. Но я из последних сил пыталась держать себя в руках.

– Поеду, – кивнула я. – В качестве соседки вашей сестры.

– Но не в качестве моего друга? – насмешливо уточнил он.

– Мы с вами не друзья, Брэден, – сказала я, открывая дверь.

– С этим я совершенно согласен. Мы с вами не друзья.

Мне не было никакой надобности оборачиваться. Я и так знала, с каким выражением он произнес эти слова. Я рысцой пробежала по коридору, махнула рукой Мораг и бросилась к лифту. Скорей, скорей прочь отсюда! Но что произошло? Почему мой платонический друг Брэден исчез бесследно, уступив место прежнему похотливому Костюму? Я ведь не в его вкусе. Или это не так? Выходит, зря я надеялась, что мне ничего не угрожает.

Нет, мы с вами не друзья.

Слова эти раздавались у меня в ушах, когда я выскочила из здания на свежий воздух. Сами по себе слова ничего не значили. А вот тон, которым он их произнес, значил очень много. Тон, в котором слышался откровенный сексуальный подтекст.

Пропади он пропадом.

ГЛАВА 10

Я не поехала на этот долбаный пикник.

То есть поехала, но быстренько унесла оттуда ноги.

Потрясенная возвращением Костюма, альфа‑самца, способного взглядом воспламенять мою кровь, я совершенно не знала, какую защитную тактику избрать. Как скрыть смятение, как выстроить линию самообороны? В результате я повела себя как последняя трусиха и решила выпутаться из ситуации при помощи Райан. И при этом запудрить ей мозги и скрыть, по какой причине мне понадобилась ее помощь. В общем, я вела сложную игру.

Наступила суббота. День неожиданно выдался жаркий, и в Медоуз – огромном парке на окраине города, за университетом – было полно народу. Лужайки были сплошь усеяны загорающими и играющими в мяч и бадминтон. Тем не менее Брэдену все‑таки удалось найти местечко в тени. Брэден, Адам, Дженни и Эд уже сидели на траве, когда появились мы с Элли. Смех, детский визг и собачий лай, доносившиеся со всех сторон, сливались в одну счастливую мелодию, служившую саундтреком к этой сцене. Солнце сияло, и воздух был наполнен радостью. В какой‑то момент мне даже захотелось остаться.

– Ого!

Я бросила взгляд на две огромные корзины с едой, которые притащил Брэден. Выглядели они так роскошно, словно он украл их из витрины гастронома.

– И это теперь называется пикником?

Брэден при нашем появлении встал, одной рукой обнял Элли, а другой с гордостью указал на корзины, стоявшие на узорчатом одеяле. Мой вопрос его несколько озадачил.

– А по‑вашему, что это такое? – спросил он, нахмурившись.

– Пятизвездочный ресторан под открытым небом.

Уголки его губ довольно дрогнули.

– Эти корзины мне собрали в ресторане.

– В каком, если не секрет? Надеюсь, в пятизвездочном?

– По‑моему, Джосс намекает, что ты решил пустить нам пыль в глаза, Брэден, – улыбнулась Элли. – Зачем нам такая пропасть еды?

– На то и пикник, чтобы хорошенько обожраться, – обиженно пожал плечами Брэден. – Садитесь. Набивать желудки на свежем воздухе – куда более полезное занятие, чем упражняться в остроумии.

Элли засмеялась и опустилась на траву рядом с Адамом, который немедленно обнял ее за плечи.

– Рад тебя видеть, Элс.

– Я тоже рада, – улыбнулась она, но при этом чуть отодвинулась.

Я вопросительно вскинула бровь. Какая муха ее укусила?

– Ну?

Брэден протянул мне руку. Взгляд его полыхал откровенным сексуальным призывом.

К счастью, именно в этот критический момент Райан пришла мне на помощь.

У меня зазвонил телефон, я виновато улыбнулась и вытащила его из кармана.

– Привет, Райан.

Предусмотрительно я отошла на несколько шагов, чтобы никто не мог расслышать голос Райан в трубке.

– Мне срочно нужна твоя помощь, – произнесла она замогильным голосом. – Бросай к чертям свой пикник.

– Боже! – собрала я в кулак все свои актерские способности. – Что случилось?

– До чего ты хреновая актриса, Джосс! – фыркнула Райан. – Голос у тебя сейчас как у инопланетянки, которая слышала краем уха, что жители планеты Земля умеют беспокоиться о себе подобных. Но не представляет, как это происходит.

Я сжала зубы, игнорируя ее происки.

– Конечно, я могу с тобой поговорить. Погоди минуту.

Я дала отбой, несколько секунд постояла, глядя в пространство и припоминая все известные мне внешние признаки беспокойства. Повернулась к Брэдену и остальной компании и нахмурилась. А может, оскалилась. В общем, состроила мрачную физиономию.

– Простите, ребята, но я должна вас покинуть. Срочные дела.

– Что произошло? – вскинулась Элли. На фоне ее искренней тревоги мои кривляния выглядели особенно бездарными. – Может, мне поехать с тобой?

– Нет‑нет, все нормально. Просто Райан срочно нужно со мной поговорить. Она не может ждать. Простите.

Я украдкой взглянула на Брэдена и выяснила, что он не просто смотрит на меня. Он буравит меня глазами. И, ежу ясно, что‑то подозревает.

Я поспешно опустила ресницы:

– Увидимся.

Сопровождаемая нестройным хором голосов «пока‑пока», я отошла, набрала номер Райан и прижала трубку к уху.

– Слушаю тебя внимательно.

– Всякий, кто хоть немного тебя знает, глупая ты корова, моментально раскусит твой розыгрыш, – раздалось на другом конце. – Когда ты действительно волнуешься, голос у тебя совсем другой.

К счастью, никто из них меня как следует не знает.

Хотя, может, зря я себя этим утешаю… Брэден, похоже, меня раскусил.

– А почему ты так невзлюбила этого парня, Эда? – изнывала от любопытства Райан.

Я растерянно заморгала, но тут же вспомнила хитросплетения собственной лжи. Так как упоминать о Брэдене не входило в мои планы, я наврала Райан, что Эд, жених подруги Элли, законченный козел, и несколько часов в его обществе – непосильное испытание для моей тонкой душевной организации. Но расстраивать Элли и отказываться от участия в пикнике я не хочу. Мне было немного стыдно, что я возвела напраслину на беднягу Эда. Но если учитывать, что они с Райан вряд ли встретятся, моя вина не так уж велика, успокаивала я себя.

– Просто он жуткий зануда, – буркнула я. – И к тому же кретин.

– Надеюсь, ты не думаешь, что я на это повелась?

У меня отвисла челюсть.

– Что значит «повелась»?

– Ты мне все уши прожужжала про эту свою Элли, Джосс. Так что у меня была возможность понять – она не станет водить дружбу с занудным кретином. И кретинским занудой тоже. Я же сказала, актриса из тебя хреновая. И врать ты совершенно не умеешь.

Знала бы она, как сильно ошибается!

– Нет, я умею! Я искусная притворщица и отличная актриса!

– А ты не слишком громко орешь, искусная притворщица? По моим расчетам, ты не успела отойти от своей компании достаточно далеко.

Неужели опять прокол?

Я обернулась, чтобы удостовериться, что меня никто не услышал. Нет, конечно, на таком расстоянии можно орать сколько угодно. У меня отлегло от сердца.

– Ты просто вредная задница, – пропела я в трубку, забыв, что Райан только что оказала мне услугу.

Она сердито фыркнула:

– Надо же, она самым наглым образом вешает мне лапшу на уши, да еще и обзывается. Может, все‑таки скажешь, что с тобой творится?

Я сокрушенно вздохнула.

– Давай условимся, что это будет запретной темой.

– Никаких условий, – отрезала Райан.

– Прошу тебя, Райан.

– Скажи, своему психотерапевту ты об этом рассказала?

Я нахмурилась, не понимая, куда она клонит.

– Нет.

– Ясно, – вздохнула Райан. – Давай договоримся так – я ни о чем не буду выпытывать, если ты обещаешь открыться своему доктору. А врать лучше не пытайся – это не твой конек.

– Райан…

– Обещай!

– Эта проблема не стоит того, чтобы обсуждать ее с психологом.

– Если она стоит всех тех ухищрений, на которые ты пустилась, беседу с психологом, она, разумеется, заслужила. Не виляй, Джосс. Давай обещание!

– Хорошо, обещаю, – сдалась я.

От Райан так просто не отвяжешься. Поблажки она мне не даст.

* * *

На столе у доктора Причард сегодня стояли цветы. Я улыбнулась. Мой совет не пропал даром.

– Вы пошли на ложь, чтобы не проводить время в обществе Брэдена?

Я сморщила нос, мысленно проклиная Райан за ее настойчивость.

– Да.

– Когда на прошлой беседе я спросила, влечет ли вас к Брэдену, вы сказали, что вас к нему влекло. В прошедшем времени. Значит, вы говорили неправду?

Врала как сивый мерин.

– Возможно, я не разобралась в собственных чувствах.

– Значит, вас к нему по‑прежнему влечет?

Вот пристала, зараза.

– Скажем так, никогда прежде я не испытывала такого сильного влечения к мужчине.

Доктор наградила меня одобрительной улыбкой:

– Прекрасно. Насколько я понимаю, он недвусмысленно дает понять, что вы ему интересны. Тем не менее вы его избегаете. Почему? Вы боитесь его, Джосс?

Ну что с ней делать? Придется сказать правду.

– Боюсь.

– Вы не хотите, чтобы между вами возникли серьезные отношения?

– Я, кажется, рассказывала вам о том, какого рода отношения были у меня с парнями. Или мой рассказ вас так смутил, что вы отключили слух?

– Джосс, мы говорим сейчас совсем о другом. Прежде всего, вы хорошо знакомы с Брэденом.

– И хочу, чтобы он оставался моим знакомым и никем другим.

– Но вы только что сказали, что вас к нему влечет. Что никогда раньше вы не испытывали ничего подобного. Когда вы говорите о нем, мне ясно, что он вам нравится. Попытайтесь разобраться в своих чувствах. По‑моему, вы занимаетесь самообманом. Отказываетесь признаться самой себе, что хотите с ним сблизиться.

– Нет, не хочу. Мне это совершенно не нужно.

– Но почему, Джосс? Почему вы его боитесь?

– Не знаю, – буркнула я.

Этот дурацкий разговор так меня вымотал, словно я ворочала каменные глыбы. А все из‑за этой настырной задницы Райан.

– Я точно знаю – отношения с Брэденом только осложнят мою жизнь.

– Джосс, давайте разберемся в причинах, которые заставляют вас его отталкивать.

О боже, как она меня достала. Похоже, я не просто натаскала камней, но и воздвигла из них непроницаемую стену между собой и доктором Причард.

– Я же сказала, это породит слишком много осложнений. В моей жизни. В его жизни. В жизни Элли.

Доктор с птичьим выражением склонила голову набок. Птичье выражение ей особенно удавалось.

– Джосс, невозможно заранее предугадать все осложнения. Может, вам лучше перестать рассчитывать на пятьдесят шагов вперед? Пусть события идут своим естественным ходом.

– В последний раз, когда я так поступила, я проснулась в чужой постели, без трусов, рядом с двумя незнакомыми парнями.

– К нашему разговору это абсолютно не имеет отношения. Вы совсем не та, какой были в то время. И Брэдена никак нельзя отнести к разряду незнакомых парней. Поймите, я вовсе не советую вам поступать против собственного желания. И в ситуации с Брэденом, и в любой другой. Все, что я могу вам порекомендовать, – меньше думайте о будущем. Не пытайтесь просчитать все заранее. Для начала попробуйте прожить всего несколько дней. А лучше – несколько недель. Понимаю, с непривычки вам будет тяжело. Но попытаться стоит.

* * *

Как и всегда в последние недели, по субботам я работала в «Клубе 39». Элли вернулась домой рано, где‑то в обеденное время. После яств, поглощенных на пикнике, есть ей, разумеется, не хотелось, но она решила посидеть на кухне и поболтать со мной, пока я забрасывала в себя какую‑то еду перед работой.

– Как дела у Райан? – спросила Элли, озабоченно наморщив лоб.

Я чуть не поперхнулась от стыда. Обманывая Брэдена, я не испытывала особых угрызений совести – в конце концов, он сам виноват. Если бы не его влекущий взгляд, сексуальная улыбка и накачанные мускулы, мне не пришлось бы пускать в ход вранье. Но, запудривая мозги Элли, такой наивной и доверчивой, я чувствовала себя преступницей.

К счастью, рот у меня был набит макаронами с сыром, что давало возможность отделаться нечленораздельным ответом. При этом я старалась не смотреть в глаза Элли, надеясь, что она поймет – я не желаю обсуждать эту тему.

Ответом мне было молчание. Я вскинула глаза и наткнулась на любопытный взгляд.

– Что? – судорожно сглотнула я.

Элли пожала плечами:

– Знаешь… когда Брэден отвозил меня домой, он сказал… в общем, ему показалось, ты подстроила этот звонок… для того, чтобы иметь повод уйти.

Какая он все‑таки скотина!

То, что он совершенно прав, дела не меняет.

– А почему мне так захотелось уйти с пикника, он не объяснил?

Элли покачала головой:

– Так он прав?

– Твой проницательный братик попал пальцем в небо, – заявила я, старательно избегая взгляда Элли.

– Знаешь, по‑моему, он вынашивает какие‑то планы, – ничуть не обидевшись, заметила она.

– Какого рода?

– Ну, это предугадать невозможно, – вздохнула Элли и откинулась на спинку стула. – Просто я чувствую, он что‑то замышляет. Я ведь знаю Брэдена как облупленного. И я вижу, он на тебя запал. То, что он не форсирует события, довольно странно. Но можно не сомневаться – сейчас он придумывает, как тебя завоевать.

Удивление мое было так велико, что скрывать его не имело смысла. Я уже не пыталась делать вид, что всецело поглощена едой.

– Он на меня запал? – спросила я, отложив вилку. – И что дальше?

– Поверь, я знать ничего не желаю о сексуальной жизни Брэдена. Честно говоря, меня тошнит от его приключений. Но я не могу стать слепой и глухой. И я знаю, он привык получать от жизни все, что хочет.

– Элли, а с чего ты взяла, что твой братец хочет именно меня? – фыркнула я. – Я вовсе не его любимый тип. Джоселин Батлер в фотомодели не годится.

– Ты шутишь, Джосс? – трогательно смутившись, спросила Элли.

– Насчет чего?

– Насчет себя. – Элли обвиняюще наставила на меня палец. – Ты прекрасно знаешь, что офигительно хороша и сексуальна. Конечно, ты не похожа на тех тощих жердин, с которыми обычно имеет дело Брэден. Но у тебя потрясающие глаза, чудный грудной голос и грудь, за которую я отдала бы полжизни. А это твое слегка надменное выражение, от него же с ума можно сойти! В сочетании с твоим чувством юмора оно убивает наповал. Ты – девушка с изюминкой, а парни сразу на это западают. И я не верю, что ты об этом не знаешь.

Я потрясенно молчала. Неужели есть человек, на которого я произвожу подобное впечатление? Не зная, как справиться со смущением, я вновь взяла в руки вилку и пробормотала:

– Ты мне льстишь.

Не глядя на Элли, я почувствовала, что она улыбается.

– Не веришь мне, погляди в зеркало.

Мне оставалось лишь пожать плечами. Элли молчала, и я осторожно взглянула на нее, пытаясь понять, серьезно ли она говорила.

– Может, Брэден и станет это отрицать, но он к тебе неровно дышит, Джосс, – заявила она, встретив мой взгляд. – Он без конца о тебе расспрашивает. Никогда раньше с ним ничего подобного не было. Можешь мне поверить, ведь я по его милости лишилась трех подруг, на которых он положил глаз. Конечно, я почти ничего ему про тебя не рассказываю…

Однако рассказала о моей семье, мысленно перебила я.

– Потому что и сама почти ничего о тебе не знаю. В результате его интерес к тебе только разгорается. А как я сказала, Брэден привык получать от жизни то, что хочет.

– Ну, его жизненные принципы меня совершенно не волнуют, – процедила я. – И я не собираюсь прыгать к нему в койку на том основании, что ему этого захотелось. Видишь ли, я тоже привыкла потакать собственным желаниям. И у меня нет ни малейшего желания тешить самолюбие твоего брата.

Элли, похоже, меня не слышала.

– В любом случае постарайся быть с ним помягче, хорошо? – вздохнула она. – Ему часто причиняли боль. И я не хочу, чтобы это повторилось.

У меня отвисла челюсть, а пальцы, державшие вилку, разжались, так что она со звоном упала на тарелку.

– Подожди. Ты что, боишься, что я причиню боль твоему маленькому нежному братику?

– Я знаю, ты хорошая, очень хорошая, – виновато улыбнулась Элли. – Но ты никому не доверяешь, и поэтому с тобой иногда бывает трудно. Особенно тем, кто к тебе привязан. А Брэден, если он привязан к человеку, хочет знать о нем все. Хочет защитить его от всех возможных неприятностей. Он требует к себе доверия. Таким уж он уродился, и изменить его нельзя. И если у вас возникнут отношения, ему тяжело будет смириться с твоей замкнутостью.

Большую часть этой тирады я пропустила мимо ушей. Фраза «ты никому не доверяешь, и поэтому с тобой трудно, особенно тем, кто к тебе привязан» так зацепила меня, что я просто не могла думать ни о чем другом.

– Скажи, Элли, я причиняла тебе боль? Обижала тебя?

Даже себе самой я не хотела признаться, что боюсь услышать утвердительный ответ.

Элли тяжко вздохнула и помолчала, словно подбирая слова.

– Да, поначалу мне было трудновато. Но я понимала, ты не хочешь меня обидеть. И это помогло мне принимать тебя такой, какая ты есть. Конечно, мне бы хотелось, чтобы наши отношения стали более доверительными. Но совершать над тобой насилие я не собираюсь.

Элли встала:

– Так что знай – если у тебя возникнет желание поговорить по душам, я всегда готова тебя выслушать.

Я кивнула и сглотнула подступивший к горлу ком. Пытаясь преодолеть возникшую между нами неловкость, Элли улыбнулась и сообщила с деланой беззаботностью:

– Кстати, вечером мы с Брэденом и Адамом собираемся посидеть где‑нибудь в баре. С Адамом я сегодня была холодна, как айсберг. Это его взбесило.

О, и ты туда же, милая, усмехнулась я про себя, а вслух сказала:

– Мне казалось, ты не играешь в подобные игры.

– Жизнь заставляет, – нахмурилась Элли. – Вчера выяснилось, что Адам слишком много себе позволяет. Когда ему показалось, что Николас мной заинтересовался, он припер его к стенке и велел ему держаться от меня подальше. Это уж слишком, согласись. Надо показать Адаму, что подобная наглость не сойдет ему с рук.

– Вот это да! – выдохнула я, отодвигая тарелку.

Разговор выдался настолько занятный, что доесть макароны мне так и не удалось. Я хорошо знала Николаса, приятеля Элли, который часто к ней заходил. Он тоже работал на кафедре в университете.

– Неужели Адам отколол такую штуку?

– Вчера мы болтали в баре, и я в шутку пожаловалась, что уже несколько месяцев не была на свидании. А Николас сказал, за это надо благодарить Адама, который отпугивает всех особей мужского пола, которые проявляют ко мне интерес. Я никак не могла сообразить, к чему он клонит. Тогда Николас объяснил, что несколько месяцев назад решил со мной встречаться и пошел к Адаму за советом. Ну, насчет того, как лучше покорить мое сердце, – невесело усмехнулась Элли. – А Адам вместо доброго совета стал на него наезжать. Велел держаться от меня подальше. Обещал, что мокрого места от него не оставит и все такое. Без всяких объяснений.

Я недоверчиво рассмеялась:

– Учитывая, что Адам – парень крепкий, а Николас похож на ходячую рекламу «Твиглетс», неудивительно, что твой несостоявшийся ухажер сразу пошел на попятный.

– Неудивительно.

– Но почему он решил, что имеет право так себя вести?

– Это я и хочу понять. Если он затеял со мной какую‑то идиотскую игру, я тоже буду с ним играть.

Я одобрительно кивнула. На первый взгляд Элли кажется белой и пушистой, и люди порой воображают, что могут вертеть ею, как им заблагорассудится. Не тут‑то было.

– Значит, ты облила его ледяным холодом?

Элли злорадно улыбнулась и стала похожа на ангела, решившего пуститься во все тяжкие.

– Сегодня вечером он получит по полной программе. Я решила, если подвернется подходящий объект, буду флиртовать с ним напропалую. Посмотрим, как отреагирует Адам. Если начнет скалить зубы, я напрямую спрошу его, не слишком ли много он на себя берет. Он же сам сделал выбор, решив, что нам лучше остаться друзьями.

– Знаешь, я не сторонница подобных игр, но в этом случае ты совершенно права. Его надо проучить, а то он, похоже, вообразил себя вершителем чужих судеб. С нетерпением жду вашего следующего отчета, мисс Кармайкл.

Элли расхохоталась и упорхнула к себе в комнату, переодеваться для вечерней вылазки. Я торопливо проглотила остывшие макароны и побежала в душ.

* * *

Сегодня вместе со мной работали Крег и еще один парень, Алистер, с которым мы редко пересекались. Явившись в бар, я обнаружила, что он полон народу, а мои коллеги пребывают в игривом настроении. Оба из кожи вон лезли, чтобы меня рассмешить. Наше хорошее настроение зарядило весельем атмосферу клуба, посетители толпились вокруг стойки, потягивая алкоголь из стаканов, обменивались шутками и посмеивались над нашими приколами.

Дата добавления: 2015-05-06