Выше, выше и вперед

На берегу Сыщики оказались в семь. К этому часу здесь обычно становилось спокойнее. У «Книжного червя» толпа зевак глазела на приехавших телеви­зионщиков, обступивших Регину и Тода. Ребята про­скользнули в «Русалкин двор» незаметно. Галерея была закрыта, витрину загораживала металлическая решетка, и сперва они подумали, что Кларк Бартон

успел удрать.

— Раньше я не замечал решетки,— удивился Боб,— как вы думаете, Бартон на всякий случай спрятался, или просто уже закрыта?

Приятели пожали плечами и, задрав головы, по­смотрели на окна квартиры артиста. Занавески были задвинуты. Сперва Сыщикам показалось, что в квар­тире тоже никого нету, но одна из занавесок внезапно зашевелилась. Кто-то наблюдал из окна за тем, что делалось на берегу.

— Ага! — прошептал Пит,— он пока здесь.

— Но похоже, что хочет смыться. Могу ручаться, что он сейчас выйдет через черный ход к гаражу, — сказал Юпитер.

— Так чего же мы ждем! — воскликнул Боб. Ребята обошли здание с северной стороны и увиде­ли, что Бартон стоит на площадке с чемоданом в руке. Поставив чемодан, он закрыл дверь сперва на замок, а затем на задвижку. Затем, не оглядываясь, он спус­тился вниз и, как и предполагал Юпитер, направился к гаражу. Когда он достал из кармана ключи, Юп, набрав побольше воздуха, сделал шаг вперед— Уезжаете, мистер Бартон?— спросил он, а за­тем добавил: — Жаль, мы надеялись, что вы дож­детесь, пока мы окончательно распутаем дело.

Бартон обернулся. Он был очень бледен.

— Я полагал, что дело закрыто,— резко сказал он,— ребенок нашелся. Вы молодцы, что догадались поискать его у Фергуса. С этим вас можно поздравить.

— А не хотели бы вы услышать о еще кое-каких наших догадках, мистер Бартон? — предложил Юпи­тер, — или вы сами нам все расскажете? Когда вы бросили русалку в океан, мы растерялись, но когда мы нашли в гостинице секретную комнату, нам стало все понятно!

Бартон ничего не ответил. Его лоб покрылся ка­пельками пота, а утолок рта задергался. Неожиданно повернувшись, он отпер ворота гаража.

— Нет! — крикнул Пит.

Подскочив к Бартону, он сбил его с ног. Ключи, звякнув, упали. Юпитер успел их схватить и забро­сить подальше.

Машина, ехавшая по Спидвэй-стрит, затормозила. Опустив стекло, водитель спросил:

— Эй, что у вас тут случилось?

— Вызовите полицию!— попросил Юп,— побы­стрее!

Мужчина секунду смотрел на них, а потом нажал на газ и повернул на соседнюю улицу.

— Ах ты, гадкий проныра! — взвизгнул Бартон, поднимаясь с земли.

—-- Тот человек не понял, в чем дело, но, вполне возможно, вызовет полицию, мистер Бартон,— ска­зал Юпитер.— Мы уже сообщили о вашей секретной комнате и, когда полицейские приедут и увидят, что вы удираете с чемоданом, полным денег — а там ведь деньги, не так ли,— они вами наверняка за­интересуются.

Бартон опустил голову, словно признал свое пора­жение. Но неожиданно он снова выпрямился, в руке у него оказался пистолет.

— Отлично,— сказал он,— я немедленно отсюда ухожу, а вы следуйте за мной. Приехав, полицейские никого не обнаружат!

Никто из Сыщиков не ожидал, что у артиста ока­жется пистолет. Пистолет был небольшой, но выгля­дел угрожающе.

— Вперед! — приказал Бартон.

— Вы не осмелитесь выстрелить! Полиция вот-вот будет здесь! — попробовал протестовать Юпитер.

— Мне наплевать! — гаркнул Бартон, — здесь я больше жить так и так не буду. А теперь, кому сказал, вперед! Мы идем на Пасифик-авеню, а того из вас, кто подаст голос, я разнесу вдребезги!

Сыщикам ничего не оставалось, как подчиниться.

— Эй, ты, высокий,— окликнул Бартон Пита,— раз ты такой силач, то захвати-ка мой чемодан.

Пит взял у него чемодан, артист спрятал пистолет в карман, и компания двинулась в путь.

— Вам некуда спрятаться,— сказал Юпитер,— мы сообщили полицейским про дом на Эвелин-стрит.

Это была ложь, но Бартон в нее поверил. Он выругался, но все равно заставил Сыщиков пройти по Пасифик-авеню и свернуть на Главную улицу.

Солнце уже почти село, небо казалось темно-си­ним, а в окнах отражался золотистый свет. На углу у супермаркета все еще покачивался воздушный шар. Воздухоплаватель как раз привязывал его к метал­лической ограде, чтобы оставить здесь на ночь.

Бартон подвел ребят к воздушному шару.

— На сегодня все, ребята,— сказал воздухопла­ватель.— Вам придется прийти завтра. Скоро стем­неет.

Бартон направил на него пистолет. Человек, рас­терянно улыбнувшись, промямлил:

— Ну, если это так важно, то я, конечно, буду рад прокатить вас и ваших ребят...

— Да, и чем быстрей, тем лучше,— заявил Бар­тон. И не пытайтесь сбежать. Я плохо умею обра­щаться с оружием, но не хотел бы промахнуться.— Обратившись к Сыщикам, артист скомандовал: — За­лезайте!

Юпитер, Боб и Пит забрались в корзину, под­вешенную к шару. Бартон погрузился следом, а потом сказал воздухоплавателю:

— Побыстрее отвязывай веревки и сюда!

— Мистер, я не знаю, чего вы хотите, но воздуш­ный шар — не автомобиль, — взмолился хозяин ша­ра,— если я отвяжу все...

— Отвязывай, кому говорят! — рявкнул Бар­тон,— и когда мы полетим, ты должен быть здесь» Если останешься, я вполне успею выстрелить!

— Не проще ли сесть в такси и доехать до аэро­порта или автобусной станции? — спросил Пит. — Или взять машину напрокат... Я хочу сказать, что здесь опасно и...

— Молчать! — взвизгнул Бартон.

Питу пришлось придержать язык, а шар начал подниматься в воздух. Бартон пригрозил воздухопла­вателю, и тот бросился к шару, чтобы забраться в корзину.

— Эта штука не предназначена для длительных путешествий,— причитал бедняга,— если нас унесет к океану...

— Ветер дует в другую сторону,— перебил его Бартон.

Шар поднимался все выше и выше. Пит, держась за веревки, нагнулся и посмотрел вниз. У него засоса­ло под ложечкой. Полет оказался далеко не таким приятным, как он предполагал.

Бартон вниз не смотрел. Его лицо, напоминавшее сейчас маску, искажали злоба и отчаянье. Если бы он остался дома, то, возможно, сумел бы выкрутиться, объяснив, откуда взялись сокровища, и доказав, что непричастен к исчезновению Тода Страттена. Но он испугался и, став беглецом, пустился в смертельно опасное приключение.

Шар поднялся на высоту в несколько сот футов. Ветер относил его на северо-восток. Юпитер посмотрел вниз. Прямо под ними медленно ползла машина с большими черными цифрами на белой крыше. «По­лиция»,— понял Юп. Он дотянулся ногой до че­модана — того самого, который волок Пит, и секунду разглядывал замки. Затем, неожиданно нагнувшись, он расстегнул чемодан и вывалил его содержимое за борт.

— Эй, какого...— только и успел выговорить Бар-тон,

Деньги, сложенные в пачки, бумажки по десять, двадцать и пятьдесят долларов, полетели вниз и, под­хваченные ветром, стали рассыпаться. Полицейские попали под денежный ливень! Машина резко остано­вилась, выскочившие из нее люди задрали головы и стали что-то кричать. Пассажиры воздушного шара не могли разобрать слов, но вскоре до них донесся вой сирен. Вторая патрульная машина появилась внизу, и из нее вылезли еще двое полицейских. Вскоре вся улица была запружена машинами, брошенными води­телями, которые охотились за деньгами.

— Уверен, что полиция будет за нами теперь сле­дить, мистер Бартон, — заметил Юп, — закона, запре­щающего бросать деньги с воздушного шара, не суще­ствует, но когда мы спустимся, возникнет немало воп­росов. В том, что рано или поздно мы окажемся на земле, я не сомневаюсь. Шар не может болтаться в небе бесконечно.

Две полицейские машины остались позади, но вни­зу появлялись все новые мигалки, служившие ори­ентиром для медленно плывшего над городом шара»

Затем послышался шум, яркий луч света ослепил путешественников, и над головами у них зарычал мотор.

— Полицейский вертолет,— сказал Юп,— тем, кто в нем сидит, должно быть приятно некоторое разнообразие,— обычно они выслеживают тех, кто убегает по земле.

Бартон молчал. Он тяжело дышал, как будто про­бежал большое расстояние.

— Даже если мы улетим из города,— как ни в чем не бывало продолжал Юп,— полицейские вы­зовут дорожный патруль и тогда нашим делом зай­мется шериф.

— Парень прав, мистер, — поддержал Юна возду­хоплаватель.— Нам лучше спуститься.

Бартон по-прежнему не отвечал, но опустил писто­лет. Воздухоплаватель наклонился и забрал его.

Шар стал медленно снижаться, и вскоре все увиде­ли темное пространство, оказавшееся кладбищем вете­ранов, которое находилось чуть севернее Уилширского бульвара. Не успела корзина коснуться земли, как два офицера подошли к Кларку Бартону.

— Жалко, телевизионщики не успели приехать, — подмигивая приятелям, сказал Боб, — Бартон бы вы­ступил напоследок.

— У него еще будет такая возможность,—воз­разил Юп,— и не раз.— По дороге в суд, а может, и тюрьму!

Мистер Себастьян рассказывает историю

Через четыре дня после незапланированного поле­та на воздушном шаре. Юпитер, Боб и Пит отправи­лись на велосипедах в Малибу. Свернув с шоссе Пасифик-Кост на Сайпрус-Каньон-драйв, они, подпрыги­вая на кочках, подкатили к большому, только что выкрашенному белой краской дому. В этом доме прежде находился ресторан «У Чарли», и потому на его фасаде остались неоновые трубки вывески, кото­рые, правда, теперь светились не часто. С недавних пор дом стал принадлежать Гектору Себастьяну, писа­телю, автору приключенческих книжек, задумавшему сделать свое жилище весьма необычным местом.

В это июльское утро ребятам открыл помощник мистера Себастьяна, вьетнамец Хонг Ван Дон. Худо­щавый юноша лет двадцати. Дои сегодня был не в своих обычных черных брюках и белой рубашке, а в спортивном костюме. Он, как заметили Сыщики, занимался бегом на месте.

— Мистер Себастьян ждет вас в гостиной,— ска­зал он.

— Юпитер! Боб! Пит!— обрадовался мистер Се­бастьян.— Входите скорее!

Дон побежал в кухню, а ребята вошли в большую, со множеством окон, гостиную, некогда бывшую рес­торанным залом. Мистер Себастьян, стоял, опираясь на трость, и приветливо улыбался.

Большую часть жизни мистер Себастьян был част­ным детективом и держал собственное небольшое агентство в Нью-Йорке. За несколько лет до того, как Сыщики познакомились с ним, он попал в авиакатаст­рофу и серьезно повредил ногу. Выздоравливая, де­тектив начал писать истории, основанные на делах, которые он вел. Вскоре Гектор Себастьян стал извес­тен как сценарист и писатель. Он перебрался из Нью-Йорка в Калифорнию и купил большой дом на Сайп­рус-Каньон-драйв.

Писатель был вполне удовлетворен своими новы­ми занятиями, но все же часто скучал по тем време­нам, когда он был бедным, но храбрым детективом и очень радовался, если к нему приезжали Три Сы­щика. Мистер Себастьян разбирал с ребятами все их дела. Сегодня на круглом столике у камина лежала кипа газет. Мальчики догадались, что он читал статьи о Кларке Бартоне.

Однако писатель не заговорил сразу о Бартоне. Он с гордостью смотрел на шкафчик, стоявший у входа в комнату. Шкафчик был очень необычный, высокий и сделанный из темного дерева. Какие-то странные значки были выведены на нем ярко-красной краской. Необычный шкафчик состоял из множества ящиков разной формы и величины и напоминал трехмерную головоломку.

— Нравится?— спросил мистер Себастьян.— Я его только что купил. Это весьма знаменитый пред­мет. Шкафчик принадлежал великому фокуснику Стрегонио. Вы, возможно, о нем не слыхали, потому что он давно умер. Он умел делать так, что вещи его зрителей чудесным образом оказывались в ящиках этого шкафа. Я так и не смог найти тайники.

Отвернувшись от странного предмета, писатель по­просил ребят усаживаться к круглому столику.

— Ну что ж,— произнес он,— в сегодняшних газетах пишут о не менее загадочном предмете, не так ли? Я имею в виду сундук Кларка Бартона. Мне всегда жаль таких людей. Но расскажите же мне, что случилось на самом деле. Из газет вечно ничего не поймешь.

— Я думаю, здесь' вы найдете все, что вас интересует,— сказал Боб, протягивая мистеру Себастья­ну папку.

— Ты уже успел перепечатать свои записи? — удивился писатель, но тут же погрузился в чтение.

Вскоре в гостиную прибежал Дон. Он держал в ру­ках поднос с четырьмя высокими стаканами, полны­ми густой белой жидкости. Вьетнамец не спускал глаз с подноса, и потому ухитрился не пролить ни капли.

— Тигриное молоко,— объявил он.— Невероятно богато белками. Сегодня мы не станем перегружать организм едой. Если поешь днем, начинает хотеться спать в неурочное время.

Поставив стаканы на стол. Дон убежал, унося с собой поднос.

Мистер Себастьян улыбнулся.

— Вам не кажется, что Дон продолжает америка­низироваться? — спросил он, — недавно мой помощ­ник вступил в клуб боди-билдинга и теперь бегает по утрам. Вообще-то говоря Дон теперь бегает все время, если не спит. Кроме того, он сперва отказался от калорийной, а затем и от здоровой пищи, так что теперь мы пьем тигриное молоко, а если повезет — чай из целебных трав. В общем,— добродушно про­должал писатель,— пока он не перейдет к другой диете, мне придется перепробовать все, что подают в ресторанах, от Малибу до Окснарда. Я почитаю ваши записи, вы пейте тигриное молоко — оно не очень противное,— а потом мы отправимся к «Капи­тану Ахабу». Там подают креветок, а для тех, кто их не ест,— гамбургеры. Да, у меня тут есть кое-что еще, чтобы не умереть с голода.

Чуть прихрамывая, мистер Себастьян подошел к шкафчику и достал из самого большого ящика пакет с сырными крекерами.

— Приходится прятать еду здесь, чтобы Дон не узнал, до чего я слабохарактерный,—объяснил он, протягивая крекеры Питу.

Мистер Себастьян снова занялся чтением, и некоторое время в комнате было тихо. Закрыв папку, писа­тель печально покачал головой.

— Какая грустная история! — сказал он. — Этот несчастный человек был готов рисковать жизнью ре­бенка, защищая... наверное всего-навсего стиль жиз­ни? О чем он тревожился? О том, как воспринимает его публика, да еще о нескольких вещах, которые можно купить за деньги?

— Или украсть,— подсказал Пит,— большинст­во предметов, которые были ему дороги — краденые.

— Да, и потом какой эгоизм! Держать сокровища под замком! Он же не мог их никому показать, не выдав себя.

— Да, — подтвердил Юпитер, — я узнал картину Дега, а я вовсе не специалист и картина не так уж знаменита. Бартон не раскрывает своих мотивов, но по-моему он не совсем нормальный, раз скупал воро­ванные произведения искусства. Или он настолько жаден, что не понимал, на какой идет риск.

— А теперь, благодаря вам, имущество вернется к законным владельцам, — сказал мистер Себастьян.

— Да, то, что удастся опознать,— объяснил Боб.— Полицейские звонили нам и благодарили за то, что мы нашли украденные сокровища.

— А еще нас отругали, хотя и не слишком сильно, за то, что мы залезли в гостиницу,— сказал Пит,— все, что мы узнали в самом деле помогло. Полицей­ские оцепили дом на Эвелин-стрит, и за несколько минут до того, как про историю с воздушным шаром сообщили по телевизору, там появился профессио­нальный вор. Он привез полный фургон старинного серебра и мебели, и полицейские его схватили.

— Вор не захотел отправляться в тюрьму, — про­должил рассказ Боб,— или во всяком случае сидеть там дольше, чем ему положено, и потому он все рассказал. Бартон часто бывал на голливудских при­емах, появлялся среди артистов, хотя давно не сни­мался. Он хорошо знал, кто богат, помнил планы домов. Иногда ему удавалось заметить, где находится сигнализация. Еще он выяснял, когда хозяев не будет дома, когда они уедут отдыхать, когда выходные дни у слуг и так далее. Бартон выбирал жертву, сообщал вору информацию и даже говорил, что взять, а что оставить. Вещи, которые ему особенно нравились, он скупал. Брал себе самое лучшее. Фотоаппараты, маг­нитофоны и тому подобное ворам приходилось сбы­вать самим. Деньги в сундуке предназначались для покупок, потому что банковскими чеками за ворован­ное не расплатишься, нужны наличные. Дом на Эве­лин-стрит служил складом. То, что Бартон не хотел держать у себя, он продавал в других городах, кое-что выставлял в галерее.

— Но разве он не рисковал? — спросил мистер Себастьян,— воры ведь могли начать шантажиро­вать его?

— Они не знали, кто он такой на самом деле. Он гримировался, когда встречался с ними, и сам назна­чал встречи.

— А потом Тод нашел потайную дверь, и маскара­ду пришел конец,— сказал мистер Себастьян.

— Верно,— подтвердил Юпитер,— Тод расска­зал в конце концов, что с ним случилось. Он пробрал­ся в гостиничный номер четвертого июля, и там Бар­тон застал его с пачкой денег в руках. Когда артист начал кричать на ребенка, а собака набросилась на него, Тод убежал. Бартон, спасаясь от Крошки, бро­сился в галерею. Русалка упала, ударила пса по голове, и он умер от сердечного приступа. Тод выско­чил через черный ход, чувствуя себя страшно винова­тым. Фергус нашел его на берегу, увел к себе и поста­рался утешить.

— Бедный малыш,— вздохнул мистер Себастьян.

— Бартон мог сразу сказать Регине, что ребенок разбил русалку и убежал,— продолжал Юп,— но у Тода остались деньги. Поэтому Бартон все время лгал, а потом допустил непростительную глупость, бросив русалку в воду.

— Да, это было не особенно умно,— согласился

писатель. — А как насчет Муча и его соседа? Эти двое были как-то связаны с Бартоном?

— Нет, Муч — просто-напросто мелкий воришка, а его приятель живет на случайные заработки, кото­рые находит на рынке рабов. Бартон нанимал работ­ников на рынке, если ему надо было передвинуть что-нибудь тяжелое. Ему было так проще и спокой­нее, чем пользоваться услугами агентства.

— А Фергус? — спросил мистер Себастьян, — на­деюсь, его не слишком строго наказали?

— Нет. Он вернулся на берег, а миссис Страттен и мистер Финни очень о нем заботятся. Тод тоже в полном порядке. В сентябре он пойдет в школу, и миссис Страттен не надо будет каждую минуту бегать за ним.

— Таков счастливый конец этой истории,— подвел итог Боб.— Не хотите ли вы записать ее для нас?

— Я был бы счастлив!— воскликнул писатель.— Это великолепная сказка! Гостиница, где обитает при­видение и есть секретная комната! Я просто в вос­торге!

Закрывая папку, мистер Себастьян заметил на пос­ледней странице глянцевую бумагу.

— А это еще что? — удивился он, — фотография? И Гектор Себастьян вытащил снимок, сделанный

Бобом, когда Юпитер застрял в лифте для подносов с едой.

Боб и Пит затряслись от хохота.

— Ой, отдайте, пожалуйста,— взмолился Юпи­тер, заглядывая писателю через плечо.

На фотографии Первый Сыщик получился недо­вольным и взволнованным. Он торчал из дыры как не по размеру большой круглый штырь.

— Мы хотели назвать эту историю «Делом за­стрявшего...— между приступами хохота с трудом выговорил Пит.

— Или «То, что пролезло вниз, должно залезть наверх»,— вторил ему Боб.

Юпитер напоминал пробку, которая вот-вот вы­летит из бутылки.

Мистер Себастьян, мужественно стараясь не рас­смеяться, вмешался, сказав:

— Эй, ребята, если вы не хотите, чтобы ваше агентство называлось «Два Сыщика», возьмите себя в руки. «Тайна исчезнувшей русалки» — как вам понравится такое название?

— Лучше не придумаешь,— сказал Юпитер, и они отправились обедать.

Дата добавления: 2015-06-28