Признаки жизни 13 страница. Блеснула вспышка выстрела

Блеснула вспышка выстрела. Бандит упал, выгнувшись назад, — пуля попала ему в спину.

Самопал спрыгнул с крыши к Шептуну, убрал с лица засаленные волосы.

— Нет вертолета, — уведомил он.

— А он был?

— Да вроде нет, — пожал плечами Самопал. — Я просто надеялся.

— И кто бы на нем полетел?

— Ну, мало ли. Нашли бы.

— Идиот. — Шептун сплюнул. Проснулась, похоже, вся база, что было немудрено при таком шуме. Внизу раздавались вопли, топот ног. Сирена уже молчала, что сталкер осознал только сейчас. Горели три прожектора, вдалеке зажегся четвертый. Похоже, ни один из них не мог осветить крышу. Серьезная недоработка в безопасности — не верилось, что Гривна мог совершить такой прокол.

— На юг, — решил сталкер. — Ты был здесь раньше?

— Да, несколько раз.

— Помнишь старую ферму?

— Там, где забор покоцанный? Помню. Не пробьемся.

— Есть другой план?

Самопал не ответил. Шептуна всегда бесила манера Самопала обрывать разговор, не доведя его до ближайшего логического финала или не досказав мысль до конца. Общаться с ним теперь было ничуть не легче. Плен на пользу его характеру явно не пошел.

— Делать нечего, — сказал сталкер. — Нужно лезть к ферме. Там затаимся. Может, вольные помогут.

— Да нет здесь вольных сталкеров! И вообще… Думаешь, там бандюки не посмотрят в первую очередь?

Шептун оглянулся на ближайший прожектор.

— Мы там не прописываться будем, — проскрежетал он. — Делай что хочешь, только не надо тут стоять!

— А что делать? — уныло спросил Самопал. Шептун поразился, с каким изяществом ренегат способен вводить нотки уныния в абсолютно каждую фразу. Как же он прожил так долго?

— Смотри. — Шептун стукнул его по руке. — Они бегут в дом!

Самопал вытянул голову, посмотрел вниз.

— Ага, — сказал он. — Бежим!

Он ринулся к перилам по другую сторону, оглянулся на Шептуна.

— У тебя есть веревка? — спросил он. — Можем здесь спуститься, а там дыра в заборе.

— Нет у меня ни хрена, — ответил Шептун. — Я все оставил, как сюда шел.

— И что теперь делать?

Сталкер поразмыслил немного.

— Давай по стене, — сказал он. — Прямо по карнизу. До той башни доберемся, а там легче будет.

— Легче? Там часовой стоит!

— Вот именно что часовой. Он сейчас прожектором крутит, видишь? На таком контрасте мы окажемся в темной зоне, он нас ни за что не увидит.

— Тогда услышит.

— А ты не шуми. Двигай за мной!

Шептун разбежался, оттолкнулся от перил и перепрыгнул пространство до стены. Схватился за край, подтянулся, уперся локтями. Ноги его сновали по стене, ищу точку опоры. Шептун нащупал маленький горизонтальный желоб и перевел дух. Путь назад, на крышу, был отрезан.

Осторожно перебирая руками, он полез вправо.

Рядом оказался Самопал. Похоже, при прыжке он поранил руку, но претензий не предъявлял.

— Не упади, — предупредил Шептун.

— Знаю, тут высоко, и…

— И замолчи наконец. Все, тихо.

Шептун размеренно двигался вдоль верхушки стены. На их счастье, ни один из прожекторов сюда не добивал, хотя теоретически мог. Дом сзади оживал, освещался фонарями, наполнялся людьми. Шептун и представить не мог, что бандитов так много. Вероятно, группировка Гривны была многочисленнее «Набата». Оставалось надеяться, что она в противовес менее организованна.

Со своей позиции Шептун видел северные земли. Зона в полумраке выглядела настолько зловеще, что, казалось, никто и никогда не отважится соваться туда даже ради россыпей артефактов. Купол Заслона сверкал тонкой, красивой дугой, мистически блестевшей в лунном свете. Только сейчас сталкер убедился, насколько был велик Заслон. Под ним мог скрыться целый город, и если бы кто-то вроде Сенатора сказал, что так оно и есть, Шептун бы не стал сомневаться.

Самопал был прав насчет веревки. Не будь тут так высоко, можно было бы перебраться через стену базы прямо здесь и скрыться в ночи. Затаиться, если не на ферме, то просто в лесу. Пересидеть до утра, даже нести вахту по очереди. Вопрос лишь в том, доверять ли Самопалу дежурство. Шептуну даже смешно стало от такого допущения. Он знал, что в безопасности ренегат не будет нуждаться в его компании. И тогда уже станет ясно, стоило ли давать ему оружие. Впрочем, Самопал уже доказал свою ценность, хотя бы на данном этапе побега, а Шептун натворил столько ошибок, что по природе вещей ему не стоило бы принимать главенствующую роль в этом странном тандеме.

До вышки он добрался раньше, чем думал. Скорее всего это лишь говорило о потере концентрации. Сосредоточиться, надо сосредоточиться. Уже немного осталось.

Башня подходила вплотную к стене — мода на тесное строительство была Шептуну на руку. Перехватившись за доску, сталкер перелез на боковую балку, молясь, чтобы она выдержала его вес. Оттуда он запрыгнул к часовому и, не останавливаясь, врезал ему обеими ногами по спине, скинув наземь. Все произошло так быстро, что Шептун сам не понял, как у него все получилось.

В расходящемся столбе света, испускаемого прожектором, вся база была как на ладони. Сталкер наконец увидел всю ее территорию и сумел по достоинству оценить масштабы. Не будь проход через перевал столь сложным, Темная долина являлась бы великолепным местом для размещения скоординированных сил. Вполне возможно, что нечто подобное в самом деле тут находилось.

Людей на базе определенно было больше, чем в «Набате», — теперь Шептун в этом убедился. Он не мог представить, откуда здесь столько бандитов, да и вообще — бандиты ли они? Словечко-то целиком абстрактное.

На грубо сколоченном «подоконнике» лежал какой-то монокуляр. Схватив его, Шептун обнаружил, что это оптический прицел. Никакой винтовки рядом не оказалось — возможно, часовой в самом деле использовал прибор лишь для наблюдение. Шептун надел его на автомат — прицел скользнул по планкам и защелкнулся.

Калибровать не было времени. Сталкер поставил «Калашников» на деревянный барьер, сделал упор в плечо. Глянул в прицел, переместил ствол и одним выстрелом разнес дальний прожектор, предварительно прикрыв глаз, чтобы не допустить ослепления.

В суматохе приглушенный звук выстрела никого не взбудоражил, зато треснувший светильник ясно дал понять, что тут происходит. Шептун запоздало выключил собственный прожектор, выдернув отходящий от него провод. Но его все равно вычислили, а попасть стало ничуть не труднее — исчезла возможность спрятаться за источником счета.

Самопал уже стоял рядом и хрипло дышал. Давний заряд силы начал его покидать вместе с уверенностью в успехе побега. Шептун выстрелил еще четырежды, разбив два оставшихся прожектора и погрузив базу во тьму.

— Ищи пути отхода, — велел он, продолжая стрелять в различные ключевые объекты — бочку с водой, явно привезенную с Барьера, осевший на одно колесо проржавевший грузовик, затем в кунг с покатой крышей. Шептун не старался никого убить, лишь напугать. Убитый бандит может породить всплеск злобы у живых товарищей, в то время как можно дать врагу понять, что ты его осознанно пощадил. Все это служило Шептуну успокоением, но, похоже, не имело отношения к реальному положению дел. Закрепившись за широким бетонным крыльцом, бандиты открыли ответный огонь. Судя по звукам, у них были не только пистолеты.

— Назад, назад! — Самопал оттащил Шептуна в сторону. — Надо спускаться!

Шептун не стал возражать, почти кубарем скатился вниз по наклоненной лестнице. Угол стены. Еще не тупик, но все-таки…

— А ну… — Повинуясь сверкнувшей мысли, Шептун привел в готовность подствольник и пустил гранату в стену метрах в двадцати перед собой.

Граната полетела дальше и быстрее, чем сталкер рассчитывал. Врезавшись в стену, она сдетонировала, мигом пустив облако пыли.

Каменные осколки рванули костюм сталкера в нескольких местах. Похоже, некоторые и прорвали его. В центре стены виднелась трещина, слишком узкая, чтобы мог пролезть человек.

— Еще раз! — заорал Самопал. Отвернувшись, он принялся стрелять в сторону.

Очевидно, их уже обходили враги. Шептун сунул в приемник новую гранату, выстрелил еще раз, благоразумно упав на землю.

На этот раз от стены откололась целая секция, медленно упавшая на засохшие кусты. Шептун побежал к ней, перескочил на ту сторону, тут же упал на землю, открыл огонь.

Самопал пробежал мимо него, размахивая разряженным пистолетом. Шептун вывалил опустевший магазин в траву, потянулся за новым.

В сталкера полетело что-то мелкое, похожее на булыжник. Сзади него на далеком фоне поднялся небольшой пламенный гриб — видимо, наконец взорвалось что-то огнеопасное.

Шептун перекатился в сторону, накрыл голову руками. Булыжник отскочил от фрагмента стены, пронесся мимо и расцвел во всю мощь ручной гранаты.

Земля содрогнулась, сталкера почти целиком засыпало мокрой глиной. Одновременно с этим истерично закричал Самопал. Отплевываясь, Шептун поднялся, подошел к нему. Ренегат лежал и катался по земле, держась за окровавленное колено.

— Мы выбрались, Самопал! — выдохнул Шептун, заряжая автомат снова. — Уже немного осталось, вставай!

Группы бандитов сзади него казались сплошной волной аномального цунами, против которого не было смысла что-либо предпринимать. На самом деле уже не оставалось сил. Сейчас, через несколько секунд, в проеме покажутся ружья, и путь сталкера и ренегата закончится.

— Черт побери, — простонал Шептун, взваливая руку Самопала себе на плечо. — Мы еще на базе!

За пределами стены виднелась еще одна, вернее, ее подобие — всего лишь невзрачный забор из арматуры, но и через него перебраться было теперь делом нелегким. Тут огневая мощь помочь не могла. Шептун потащил Самопала прочь, в единственное доступное им место — пустовавший сарай, чья спасительная темнота манила и привлекала, как могла.

Самопал ковылял рядом, подскакивая на одной ноге. Он всхлипывал, но не произносил ни слова жалобы. Шептун вел его по прямой, через песок и мусор, в обход пробитой шины от трактора, мимо лежащего на боку корыта. Как только он вошел в сарай через широкий проем с отсутствующими воротами, сзади снова начали стрелять.

Все. Остался последний шанс на спасение.

— Самопал, — отчетливо произнес Шептун, показывая на рукав элеватора. — Видишь тот коридор? Мы пройдем по нему и вылезем на той стороне. Больше возможности не будет.

Ренегат был на грани потери сознания. Было видно, что на него в последние недели свалилось куда больше страданий, чем на сталкера. Вероятно, в отличие от Шептуна он их заслуживал, но это ничего не меняло.

Не тратя времени на ответную стрельбу, Шептун поволок парня к элеватору, подсадил его, и Самопал, цепляясь дрожащими руками, влез в коридор.

Сталкер выпустил третью и последнюю гранату из подствольника, добавил несколько одиночных выстрелов. Стена мигом покрылась россыпью отверстий — бандиты перешли на классический вариант атаки.

Шептун допрыгнул до края коридора, взобрался туда. Самопал сидел рядом, не делая попыток двигаться дальше.

— Вперед. — Сталкер передал ему автомат, склонился и пополз по рукаву в непроглядный мрак, удерживая Самопала за шиворот. Хотя тот весил немного, тащить его было делом очень нелегким. Шептун слышал, как ренегат стреляет, отпугивая потенциальных преследователей, пусть и не имея шансов куда-то попасть на таком расстоянии. Пространства было совсем мало.

— Они ползут, — прохрипел Самопал. — Нам не уйти.

Он попытался оттолкнуться ногой и заорал от боли.

— Тише! — сказал Шептун, не зная, слышно ли его. — Они нас найдут.

— Им не надо искать. Мы в западне.

— Мы выберемся! — проревел сталкер. — Кончай ныть!

— Ты выберешься. Я — нет. Шептун, брось меня.

— Заткнись!

— Я не смогу пролезть, там аномалия и под потолком надо! — Самопал бросил автомат, заставив этим сталкера остановиться. — Я не пролезу! Не пролезу…

Шептун посмотрел назад. К ним уже ползли. Внизу слышались голоса — бандиты обходили их. Скоро начнется новая пальба, и на этот раз ничто не помешает нападающим обстрелять сталкера сквозь стены рукава.

Самопал часто и тяжело дышал. Его колено кровоточило. Было ясно, что сейчас он отключится, если не от стресса, то от потери крови.

— Шептун, — произнес он. — Дай сигарету. Сталкер молча вытащил пачку с последней сигаретой. Сунул раненому в рот, щелкнул зажигалкой.

— Почему ты предал нас, Самопал? — спросил он тихо.

Щеки ренегата втянулись — он сделал глубокую затяжку и выпустил дым с наслаждением.

— Так надо было, — ответил он. — Шептун, поживи с мое и сам все узнаешь.

В приливе энергии Самопал схватил руку сталкера и положил ее на приклад автомата.

— Уходи, — сказал он. — «Лезвия» вас достанут. Если хочешь помешать им, то возвращайся в Коготь. Расскажи Грачу все, что видел.

— Где «Лезвия»? — спросил Шептун. — Где они?

Самопал громко закричал, от чего сталкер дернулся и полез дальше, в темноту. Он полз дальше, вздрагивая от каждого нового крика. Ренегат подзывал свою смерть в лице бандитов Темной долины, которых так боялся сегодняшним утром, а Шептун удалялся от него, от своих надежд и шансов на будущее, чувствуя, как по щекам катятся слезы.

Глава 20. Просьба

«Кто я?»

Шептун стоял посреди поляны, слишком аккуратной, чтобы принадлежать этому месту. Он старался собрать все светлое, что осталось в Зоне, и рассеять этим светом тьму в своей душе. Старался собрать все чистое, прикоснуться к нему, чтобы самому стать чище. Сталкер полностью пренебрег мерами предосторожности, находясь на территории, открытой всем ветрам. Он уже не верил в само существование безопасности. Гиббона убили, когда он сидел в окружении тихих камней, а всякая сволочь шатается по Зоне без страха и упрека.

За время этого злосчастного задания Шептун потерял все, за что цеплялся с первого дня в Зоне. Он не понимал, что именно у него отняли, но гораздо больше его интересовало, что он обрел. Сталкер чувствовал, словно из-под него выбили табуретку, вынесли фундамент, разрушили землю — и тут же поставили новую опору. Ничуть не более прочную, но более подходящую по неким характеристикам, которые Шептун пока осмыслить не мог. Равно не мог он облечь свое состояние в словесную форму, разобраться с ворохом последующих вопросов: как, когда, почему все так случилось? Временами сталкер — так, невзначай — примеривал модель мышления Самопала на себя. Он не видел иного способа понять философию ренегата, кроме как самому вообразить себя таковым и, возможно, действовать, как он. Сталкеру претило ступать на скользкие тропы, к тому же он не мог столь явно переть против совести. Однако эта тропинка, отходящая от асфальтового, накатанного полотна собственных «набатовских» убеждений, манила его, призывала сладкими плодами, растущими на деревьях эгоизма, сулила несметные сокровища и Клондайк артефактов. Шептун не мог примириться с тем, что Зона показала человеческую природу, каковой она всегда и была — сгустком предательства и лжи. Сталкер не мог просто так отказаться от задания, но не видел никакого способа к нему подступиться, имея так мало данных, — о «Лезвиях» он по-прежнему не знал ровным счетом ничего, и каждая попытка как-то пробить эту стену лишь возводила новые вокруг него самого. Это задание с самого начала было охотой за драконом, сидящим на куче золота, — победитель дракона превращался в него и занимал его место. Быть может, Самопал от Шептуна и не отличался? Просто он прошел по этому пути немного раньше, пока сам Шептун и Грач этого не заметили…

— Маркус, — проговорил сталкер. — Где ты, когда ты мне так нужен?

Ему казалось, что кот обязательно его услышит, где бы ни находился. Так было всегда. С тоской Шептун примирился с мыслью, что он никогда не оставлял хвостатого товарища — он бы попросту не сумел этого сделать, если бы Маркус сам не решил прекратить попытки наладить отношения и переступить через все обиды. Получается, что последнее слово было не за сталкером.

— Да за мной никогда последнего слова не было, — произнес Шептун. — Его никто не выслушивал.

Ему хотелось выбросить автомат, но он этого не сделал. Шептун двухнедельной давности согласился бы без колебаний, но Шептун новый не мог расстаться с надежным орудием смертоубийства. Против неявного врага следовало выставлять все батареи обороны, которые могли найтись в его обогатившемся королевстве.

Пристроив заряженный автомат за плечом, сталкер направился на запад.

— Сенатор! — позвал он, ступив на знакомую землю. — Сенатор, ты здесь?

— Да, я здесь, — отозвался шаман откуда-то сверху. Шептун сначала решил, что слышит глас небес, но затем убедился, что его друг сидит на крыше административного корпуса, прямо над рисунком во всю стену. — Ты вернулся. Я этому рад, очень рад!

— Да, — перевел дух Шептун. — Слушай, мы можем поговорить?

— Конечно. Я сейчас спущусь. Располагайся у костра, здесь безопасно.

Шептун сел на поросший мхом валун у потухшего кострища, положил автомат рядом. Обхватил голову руками и начал заранее подбирать фразы, хотя знал, что не подберет.

Сенатор вышел из-за угла, направляясь к нему. Он выглядел так же, как и всегда. Шептун в равной степени мог вообразить, что Сенатор спикировал с крыши вниз или же спустился, цепляясь за балки, как персидский воин.

— Что произошло? — спросил шаман приветливо. — Где твоя осанка, где улыбка? Ты снова относишься к своему телу без должного уважения.

Сталкер не знал, что на это ответить. Здесь, в обществе Сенатора, подобные речи не казались нелепыми — наоборот, все звучало очень правдоподобно. Шептуна охватила зависть. С этой эмоцией он почти не был знаком, поэтому эту душевную дрожь опознал не сразу. Бывают же в мире люди со стальным стержнем, философии которых ничто не угрожает.

— Как твое ранение? — поинтересовался Сенатор.

Шептун не сразу понял, о чем его спрашивают. Затем пощупал бок сквозь свитер — душный комбинезон он давно оставил позади. Он уже успел позабыть о травме живота.

— Нормально, — ответил он неуверенно. — Сенатор, мне нужна помощь.

Шаман сел напротив прямо на траву. Он явно не испытывал никакого замешательства, находясь ниже собеседника. Еще одна демонстрация превосходства, вполне естественная.

— Что случилось? — спросил он. — Ты нашел Самопала?

— Да. Нашел и потерял.

Сенатор о чем-то задумался.

— Он умер?

— Я не знаю. Возможно. Может, и нет. Я уже не знаю ничего.

— Но что сам думаешь по этому поводу?

— Что я последний дурак.

— Друг мой, не бери в голову переживания. Их время еще наступит. Обратись к фактам.

Сталкер наморщил лоб, прошептал что-то неразборчивое.

— Сенатор, я всегда считал, что самое великое оружие в мире — это слово, — сказал он.

Шаман неопределенно кивнул.

— Я бы так не сказал, — произнес он. — Но ты близок к истине, думаю.

— И я считал, что слово у меня есть.

— Очень хорошо. Слово у тебя действительно есть. Очень важно иметь свою позицию.

— Но в последнее время я понял еще кое-что, — продолжал Шептун. — Слово — слишком изящное оружие, чтобы им мог пользоваться кто-то, не имеющий к этому способностей.

— И какой из этого вывод?

— Я — не тот человек, который может действовать словом.

Шептун закрыл глаза, мысленно повторяя последнюю фразу. Вот и все. Итоги подведены. Он оказался ниже понимания системы, только и всего.

— Понимаю, — прокомментировал Сенатор. — Действительно, слово требует огромных затрат со стороны автора. Требуются условия, навыки, даже рефлексы, если не врожденные, то приобретенные. Лидерские качества. Харизма, красноречие, лаконичность, ответственность, умение просчитывать на много ходов вперед.

— И у меня ничего этого нет.

— Эти условия не так сложны. Говорю же, их можно приобрести.

Сталкер оценил, насколько умело Сенатор дал ему понять, что он действительно не обладает ничем, на что безуспешно делал ставку столько времени. Ему стало горько. В глубине души он надеялся, что шаман начнет его успокаивать.

— Ты прав, — сказал он вслух. — Я не лидер. Мне всегда было комфортно в уединении. Не люблю одиночество, но очень ценю уединение. Не буду спорить — не потому, что не хочу, а потому, что согласен.

Сенатор слегка улыбнулся.

— Однако если я не могу распространять свою волю на чужие умы, то это не значит, что ее у меня нет, — сказал Шептун, глядя в глаза. — Вот собственный ум у меня, возможно, отсутствует, но воля есть точно. Слабая или сильная, не суть. Я противопоставляю свою волю тому безумию, которое творится вокруг. И я утверждаю, что верю в слово. Со всеми я общаюсь через слово, а не насилие. Я вошел в клан, потому что это, вероятно, единственное место в Зоне, лишенное насилия. Все свое время с момента вступления в клан я агитирую всех встречных также вступать в «Набат», потому что я хочу воспитать в сталкерах уважение к чужой жизни. Это мое решение и мое желание. Оно стоит на прочной основе, и хотя в последнее время все, что я вижу вокруг себя, противится этому, моя воля только сильнее закаляется. Но теперь я понимаю, что одной воли тут мало. Мне не хватает сил, ума, рук, патронов, чтобы бороться с Зоной. Вернее, патронов я могу добыть полные карманы, но вся моя сущность восстает против такого метода. Сенатор, я не могу прибраться в этих конюшнях. Люди мне не доверяют, и мне не удается достучаться до них. И я не понимаю, в чем дело. Неужели стрелять в первого встречного — это нормально? Ведь там, за стеной, все не так — люди воюют, лгут, предают и убивают, но они хотя бы пытаются делать вид, что живут в мире. Откуда появилось общество? Даже если его создавали через насилие, то все равно оно естественно для человека. В пользу моих слов говорят столетия цивилизации, которая, несмотря ни на что, продолжает существовать. Так почему же я не вижу цивилизации здесь? Я не понимаю этого, Сенатор. Зона оказалась слишком коварной для меня. Она играет со мной, позволив долго обрастать твердой кожей и теперь сдирая ее с кусками плоти. Мог ли я что-нибудь здесь изменить, или же все это время жил в своих иллюзиях? Вот что меня волнует.

— Ты поднял нелегкие вопросы, Шептун, — выговорил Сенатор. — Противостояние мнений, каждое из которых выстрадано и заточено, — признак надвигающейся кровавой войны.

— Как узнать, которое из них верное?

— Ни одно из них не будет верным. Что такое «верное», как это понимать? Верным мнением становится то, что ведает умами людей единолично. Войны идеологий не избежать, Шептун. Боюсь, что в ближайшее время Зона станет намного жестче, чем сейчас. И руководить в этой Зоне будет то слово, которое перевесит все предыдущее.

— Помоги мне, Сенатор. Есть еще один, последний шанс. Я все еще могу спасти свой клан.

— Каким образом?

— Доказать, что в Зоне слово значит больше, чем насилие. Самопал оказался в плену у бандитов Темной долины. Их лидер говорил со мной, и мне не удалось убедить его отдать мне пленника. Тогда я решил этой ночью совершить набег на их базу и снова потерпел неудачу. Но я даже рад этой неудаче, поскольку действовал вопреки своим убеждениям о том, как надо добиваться своих целей в жизни. Я отчаялся, раз решил работать такими методами — ведь этим я почти признавал мнение Самопала о том, что сила прежде всего в оружии.

— И что ты теперь хочешь?

— Сенатор, я прошу тебя — пошли со мной в Темную долину. Главарь бандитов показался мне человеком чести, он согласится на новые переговоры. Моего интеллекта не хватает, чтобы уболтать его. Но у тебя получится, потому что ты умнее меня. Пожалуйста, помоги мне вернуть Самопала, живого или мертвого, путем обычного слова.

Сенатор молчал, перебирая пальцами травинку.

— Да, Шептун, ты прав, — сказал он. — Ты действительно отчаялся, раз просишь человека, чью жизнь ты, очевидно, ценишь, тем не менее рискнуть ею во имя твоих личных убеждений. Видимо, ты решил, что такова твоя карма — заявляться к людям и требовать от них идти на подобные жертвы.

— Я не требую…

— Помолчи, пожалуйста, сейчас говорю я. Шептун, просьба в приказном тоне ничуть не отличается от требования в тоне просительном. Ты возложил на себя крест, который мало кто понимает, и хочешь, чтобы тебе помогли его нести. И таким ты видишь общество? Шептун, общество — это постоянное скидывание крестов на ближнего. Согласишься добровольно переть один из них — и скоро упадешь под тяжестью новых, даже не осознав, откуда они взялись.

— Так ты отказываешься?

— Нет, не отказываюсь. Мне это даже будет интересно. В своей неприкосновенности я уверен. Позволь не объяснять почему.

— Собственная выстраданная психология?

— М-м… допустим. Ты веришь в шоколадки, Шептун?

— Что? — Сталкер растерялся. — Ну да, верю.

— А я в жизни не видел ни одной. Не делай круглые глаза, такое случается с людьми. Так вот, я не видел ни единой шоколадки, но знаю, что они существуют, они вкусные и они в целом относятся к добру. Поэтому я помогу тебе вернуть Самопала. Я допускаю, что в твоей философии есть моменты, которые ты сам не способен как следует обдумать, но они все равно хорошие и стоят того, чтобы побороться за них. Так что давай пообедаем и будем выдвигаться.

— Спасибо, Сенатор.

— Разводи костер. От благодарностей дерево не загорится.

— Зато я не верю в сигареты, Сенатор. Хотя знаю, что они существуют. А Самопал верит. Я поступаю глупо, да?

— Разводи костер.

Дорога до Темной долины казалась короче — во всяком случае, путь прошел быстрее. Шептун старался из вежливости идти первым, но Сенатор постоянно оказывался рядом, а то и впереди него. Чувство опасных мест у шамана было развито еще лучше, чем у сталкера. Вероятно, как проводник он превосходил даже Маркуса.

Путь прошел без приключений и тяжелых разговоров — Сенатор рассказывал Шептуну разные истории, смешные и не очень, о том, что случалось с ним в Зоне или с людьми, которых он знал. Некоторые истории были сталкеру известны. К одной из них — случаю с невидимым мутантом далеко на юге — был причастен и сам Шептун, хотя и опосредованно.

Проходя мимо ангара, Шептун машинально стал выискивать взглядом Маркуса, но его нигде не было. Вероятно, кот вернулся к «Набату». Мысль о том, что хвостатый сидит где-то в кустах и недобрыми глазами провожает бывшего товарища, казалась невыносимой.

— Дальше будет радиоактивный перевал, — спохватился Шептун. — У тебя нет никакой защиты.

— За меня не волнуйся, — успокоил Сенатор. — Меня радиация не возьмет.

— У тебя что, иммунитет?

— Скорее, толерантность. Тебе лучше озаботиться собственной защитой.

— Был у меня костюм, но я его выбросил неподалеку.

— Почему?

— Так пропоротый был.

— Найди. Иммунитет к химии никак не связан с силой духа и верой в свою крутизну.

— Понял. — Шептун быстро забежал в лес, нашел ненавистный костюм и, чертыхаясь, напялил на себя.

Сенатор тем временем не торопясь двигался дальше, внимательно следя за высохшими лесами. Сталкер нагнал его, пытаясь пристроить шлем на голове.

— Корону забыл, — напомнил шаман.

— А? Что?

— Корона где?

Шептун изобразил, что надевает диадему поверх шлема. Сенатор критично осмотрел его.

— В самый раз, — сказал он. — А теперь — крути Землю в нужную сторону. Темная долина уже близко.

Патруль местного населения они встретили минут через десять — сразу за перевалом. Шептун не успел отдохнуть от повышенного уровня пыли, как уткнулся в нацеленный на него обрез. Похоже, бандиты явно не были в настроении вести переговоры. А судя по близости патруля к перевалу, Гривна распорядился перекрыть все подходы к долине. Вероятно, он ожидал атаки «Набата» или «Лезвий».

— Мир вам, — сказал Шептун, ощущая себя героем ситкома. — Мы пришли не воевать.

— Оружие на землю, — прорычал бандит. — Так, чтобы я видел.

Поправка к требованию была произнесена на автомате, иначе нельзя было объяснить ее бессмысленность — Шептун и так стоял открытым всем взглядам. Не исключено, что бандит выстрелит просто по привычке.

«Дурацкая затея», — подумал сталкер, медленно кладя автомат в траву.

— Меня обыщете тоже? — поинтересовался Сенатор.

Бандит пожевал губами, затем ответил:

— Насчет тебя указов не было. Вали отсюда.

— Я не уйду без своего друга, — сказал шаман.

— А я не уйду без своего, — добавил сталкер. Мужики в черных ветровках переглянулись.

— Вместе пойдете, — решил главный. — Двигайте вперед, и чтоб без шуму.

Шептун не стал сопротивляться. В конце концов, если не убили сразу, то можно было рассчитывать на разговор.

— Самопал жив? — спросил он. — Тот пленник, что у вас внизу.

— Не знаю ни о каком пленнике, — послышалось сзади.

— Как же так? Этой ночью он устроил вам бесплатный цирк, не без моего участия.

— Ты, сраный «набатовец»… Мы всех вас замочим!

— Станьте в очередь, ребята. — Шептун поддался всплеску азарта. — Только не слишком загоняйтесь, «Лезвия» за нас отомстят!

Возле ворот базы стояли человек пять. Шептун даже узнал кое-кого из ночных знакомцев — в основном по свежим повязкам.

— Привет, — сказал он. — Шептун, клан «Набат». Я пришел говорить с Гривной.

Ему никто не ответил. Молчание длилось долго, несколько минут. Сталкер начал перетаптываться с ноги на ногу. До него доносились звуки приглушенной ругани — кто-то орал на собеседника далеко внутри домов.

Сенатор стоял с таким видом, будто он был здесь один.

Дата добавления: 2015-05-09