Борьба за должность

Глава 1.

Тёплое сентябрьское солнце освещало тёмные каменные стены школы Кэкл. Множество башен замка выступало в качестве мини-полосы препятствий для юных ведьм, приземляющихся на мётлах в первый школьный день. Слегка полная девчушка с двумя хвостиками и в очках и высокая девочка с длинной косой и озорным лицом были одними из первых, кто прибыл сюда.
– Чёрт возьми, летние каникулы прошли слишком быстро! Не могу уже дождаться Рождества, – с мрачной интонацией в голосе пробормотала Энид Найтшайд своей подруге Мод.
– О, а я думаю, это здорово – свернуться сюда! Я так скучала по всему здесь.
– Но это наш последний год, Мод. Он обязан быть особенно жёстким. Держу пари, Х-Б будет заставлять нас писать по пять тысяч слов в день!
– Шесть тысяч в твоём случае, Энид Найтшайд, хотя я сомневаюсь, что хотя бы сотня из них могла бы нести хоть какую-то пользу, – рявкнул ледяной голос позади них. Две девочки нервно сглотнули и повернулись, как раз вовремя, чтобы увидеть, как их жуткая бывшая классная дама и учительница зелий появилась из ниоткуда.
Мисс Хардбрум, с головы до ног одетая в своё чёрное одеяние, с волосами, связанными в тугой пучок на затылке, с суровым "не впечатлённым" взглядом на сером лице.
– Добро пожаловать обратно, девочки, этот год будет для вас, пожалуй, самым сложным, но всё же я надеюсь, вы справитесь с этой сложной задачей? Милисента Блэкрут, мне очень хочется верить, что в твоих ушах не болтаются серьги!
Мод и Энид наблюдали за Х-Б, ошеломлённые тем, как их учительница бодро шагает в противоположную от них сторону и конфискует драгоценности бедной второклассницы.
– Вау, Х-Б просто в ударе в этом году, учёба ещё даже не началась, а уже происходит "чистка", - прошептала Мод.
– Бедная Милли, у неё нет шанса...
– Кстати, о Милдред... Это не она случайно там?
Обе девочки смотрели на небо, поражённые тем, что видели. Выглядящая гораздо старше, чем в предыдущие годы, девочка целеустремлённо и уверено летела на новой блестящей метле над школьным двором, где она приземлилась с лёгкостью и изяществом, несмотря на пытливые взгляды, которые она сама вызвала своим полётом. Она была высокой, с симпатичными чертами лица при полном отсутствии макияжа, длинные тёмные волосы доставали до талии. Одета была в школьную форму, но, казалось, она шла девочке намного больше, чем другим её сверстницам. На её ногах была пара отполированных чёрных башмаков на крошечной танкетке. Девочка слезла с метлы и подошла к своим подругам.
– Мод! Энид! Я так сильно скучала по вам, девочки!
Подруги заключили друг друга в крепкие объятия.
– Смотрю на тебя, Милли... ты кажешься совсем другой! И где старая метла? – сказала Мод, разрывая объятия для того, чтобы поближе рассмотреть лучшую подругу.
– Я окончательно убедила маму купить мне новую... Сказала, что не смогу сдать экзамен по полётом на старой метле! – Милдред буквально сияла от гордости.
– Ты выглядишь потрясающе, Милли, очень выросла! Мне нравятся твои волосы, – воскликнула Энид.
– Спасибо, Энид, я действительно не могу поверить, что это наш последний год в школе Кэкл. Такое ощущение, будто мы были ими только вчера. – Она указала на кучку нервных первоклашек, которые со страхом и трепетом присматривались к мисс Хардбрум.
– Давайте по максимуму выложимся в этом году! – предложила Энид. – О, смотрите, там Джадо и Руби!
– Ох, и Этель с Друзиллой... Бьюсь об заклад, Этель уже баллотируется на должность старосты, она не устоит ни перед единым шансом командовать людьми, что вокруг, – пробормотала Энид, смотря в сторону симпатичной светловолосой девочки и её рыжеволосой подпевалы.
– Что вы вытаращились? – спросила Этель, заметив на себе взгляды. – Вау, Хаббл-баббл, новые башмаки? Ты могла с трудом ходить в тех старых! А твоя причёска не соответствует правилам школы Кэкл! Не заставляй меня рассказывать об этом мисс Хардбрум.
– Боже, Этель, дай нам отдохнуть... Ты не староста, если ещё не в курсе.
– Это всего лишь вопрос времени, – самодовольно заявила Друзилла.

Глава 2.

– Постройтесь в линии, девочки, – послышалась команда от мисс Хардбрум. Эффект был мгновенным: ученицы быстро закончили играть в догонялки и бросились к своим классам, которые тут же принялись выстраиваться в шеренги, решив не заставлять Х-Б ждать. Учительница этого просто терпеть не могла.
Амелия Кэкл, добродушная директриса, появилась в стороне от завуча. Лицо пожилой женщины было в морщинах, но излучало удовольствие при виде возвратившихся назад учениц, её глаза светились под овальными очками.
– Добро пожаловать нашим новым ученицам и приветствуем старших учениц. Я надеюсь, что вы все хорошо отдохнули и теперь с нетерпением ждёте выполнения каких-либо заданий.
– Трудных заданий, – отрезала мисс Хардбрум, глядя на девочек.
– Да, благодарю вас, мисс Хардбрум, – продолжила Амелия со счастливым видом. – Для наших новых учеников: я надеюсь, вы рады начать свой первый день пятилетней учёбы в школе Кэкл. Эта школа пропитана традициями ведьм и поэтому вы можете ожидать великих вещей от вашего пребывания здесь, а в ответ мы ожидаем великих дел от вас. Наши стандарты необычайно высоки; вероятно, некоторые из старших учениц могут помнить это и очень хорошо. – Мисс Кэкл поймала взгляд Милдред и улыбнулась ей. – "Вперед, всегда стремитесь вперед", – вот наш школьный девиз. Теперь насчёт занятий; утром у всех есть время, чтобы распаковать вещи и устроиться в ваших комнатах. Днём вы должны будете проводить время со своими классами, когда будете получать расписания уроков. Уроки начнутся ровно в девять часов завтра утром. А теперь о завуче школы. Мисс Хардбрум обычно становится классным руководителем одного из классов. Однако, в связи с рядом инцидентов, произошедших за последние несколько лет, она продолжит руководить тем же классом, что и прежде. Сейчас этот год для них последний в школе, и я полагаю, что для мисс Хардбрум настоящий позор – не продолжать совершать тот прогресс, который она уже осуществила. Поэтому она будет классным руководителем пятого класса.
– О, нет! Почему к нам? – несчастно пробормотала Энид. Она с нетерпением ждала, когда же наконец-то избавится от Х-Б.
–... а мисс Гимлет будет классной дамой первого класса. Теперь вы можете идти в ваши комнаты, и я увижу вас всех позже. Желаю всем замечательного начала учебного года!

ХХХ

Девочки следовали за толпой, пробирающейся в холл, а затем вверх по лестнице в сторону общежитий. Милдред не могла дождаться, когда уже встретится с её любимыми летучими мышами.
– Милдред, – прозвучал безошибочно знакомый голос снизу. Милдред остановилась и посмотрела через перила на её классную руководительницу. Та поманила её.
– Да, мисс? – Милдред смотрела на свои башмаки; неужели она ещё не смогла сделать ничего плохого?
– Следуй за мной в кабинет. Я думаю, нам нужно переговорить. – Голос Х-Б был мягким, однако в нём не чувствовалось никакого тепла.
Милдред последовала за учительницей; её голова кружилась, пока она чуть ли не бежала, чтобы не отставать. Они добрались до кабинета – места, где Милдред провела много отработок, как правило, которые случались не по вине самой девочки.
Мисс Хардбрум села за её антикварный стол и пригласила Милдред присесть в кресло напротив.
– Итак, Милдред, я просматривала факультативы выпускного класса и наткнулась на твои, которые показались мне очень интересными.
Она посмотрела на Милдред пронзительным взглядом карих глаз. Девочка казалась ей намного старше, чем та неуклюжая ученица, за которой Констанс наблюдала все предыдущие шесть месяцев. Она выглядела почти взрослой, что сразу отметила Х-Б. Но тут же напомнила себе, что её девочкам было уже по пятнадцать лет и поэтому они считались уже практически повзрослевшими.
"Как быстро летит время", – с грустью подумала мисс Хардбрум.
– Я вижу, что ты решила получить ВСВУ (Ведьмовской Сертификат Высшего Уровня) по зельям. Теперь поправь меня, если я не права, Милдред, но при этом ты не проявила ни малейшего желания и стремления на моих уроках за последние четыре года. Я не ошибаюсь?
– Эм... н-н-нет, мисс. – Милдред начала заикаться. На мгновение она остановилась, зная, что учительницу раздражает такое поведение. – Это правда, что я не любила ваш предмет в прошлом, потому, что мне не удавалось преуспевать в нём, но я решила, что хочу учиться на целителя, когда покину школу Кэкл. Они принимают лишь учениц с Сертификатом по зельям.
Милдред застигла Констанс Хардбрум врасплох. Та недооценила девочку, сидящую перед ней. Мисс Хардбрум всегда считала, что Милдред живёт словно в пузыре, без раздумий по поводу каждого своего следующего шага.
– Целительство – это очень благородный выбор профессии, Милдред, ты получила моё одобрение. Если ты в самом деле решила заняться этим, я позволю тебе получить Сертификат по зельям в этом году; с небольшим количеством усердия и сосредоточенности тебе следует достичь уровня и результатов остальной части класса. Я также могла бы помочь тебе. Если ты в самом деле решила заняться этим, я буду давать тебе дополнительные уроки. – Мисс Хардбрум едва ли могла поверить словам, которые непроизвольно вырывались из её уст. Было ли это реальностью, что она предлагала частные уроки её самой неспособной ученице?
– О, эм... да, я думаю, это было бы хорошо. – Милдред была огорошена неожиданным любезным предложением учительницы. С одной стороны, она и представить себе не могла вещи хуже, чем частные уроки мисс Хардбрум, но с другой, она действительно нуждалась в улучшении уровня её подготовки по зельям, чтобы быть зачисленной в Колледж Трёх Сестёр.
Констанс вскинула брови.
– В смысле, да, мисс Хардбрум.
– Мы начнём сегодня вечером, после ужина. Ровно в шесть.
Милдред смотрела на свою учительницу; она на самом деле не могла понять эту женщину. Большую часть времени она казалась ужасающей диктаторшей с полным отсутствием каких бы там ни было чувств и эмоций. Но иногда маска безразличия исчезала, выявляя, если не сказать, заботливую мать.
– А сейчас поторопись, Милдред, меня ждёт переполненная папка с бумагами, – рявкнула Х-Б её обычным резким тоном.
Милдред бросилась к двери, остановившись, прежде чем открыть её.
– Спасибо, мисс Хардбрум.
– О, и Милдред?
Девочка повернулась к учительнице; та уже открыла папку с бумагами и принялась писать там что-то красной ручкой.
– Да, мисс?
– Этель была права насчёт твоей причёски – она и вправду не соответствует школьным правилам. Я хочу видеть твои волосы завязанными в следующий раз, в противном случае, ты будешь наказана. Впрочем, я благодарна, что ты избавилась от тех неприятных кос.
Милдред улыбнулась и покинула кабинет. Мисс Хардбрум всегда будет оставаться той же, что и прежде.

Глава 3.

– С возвращением, пятый класс. – Мисс Хардбрум адресовала это своему классу. – Я не думаю, что нужно напоминать вам о важности этого года, поэтому я ожидаю от вас больших усилий и успехов. – Её взгляд задержался на Милдред. Она была рада видеть девочку с оформленной причёской – собранными на затылке волосами – не так сильно отличавшейся от своего тугого пучка, хотя казавшейся более свободной. – Теперь, прежде чем я вручу вам новое расписание, я хотела бы напомнить о должности старосты, которая ныне свободна. Она очень престижна и требует серьёзной ответственности. Кто-либо из вас хочет баллотировать кандидата на этот пост?
Друзилла была достаточно быстра, чтобы первой поднять руку.
– Я выдвигаю Этель Хэллоу, она получает лучшие оценки, поэтому должность было бы справедливо отдать ей.
Этель дерзко улыбнулась одноклассницам.
– Кто-нибудь ещё? Нет? Ну что же, Этель, я думаю, ты прекрасно справишься. – Х-Б улыбнулась своей лучшей ученице.
– Я выдвигаю Милдред Хаббл! – почти выкрикнула Мод.
Этель и Друзилла переглянулись.
– Меня? – Милдред выглядела ошарашенной.
– Милдред? – мисс Хардбрум подняла одну бровь вверх.
– Да, мисс, Милдред не раз демонстрировала именно то, чему учит наша школа. Мисс Кэкл сама сказала это ей. «Вперед, всегда стремитесь вперед». Вы так и не поняли, сколько усилий Милдред приложила, чтобы доказать, что она не самая плохая ведьма, и сколько раз она спасла наши жизни и школу в целом? Она заслуживает этого, мисс!
– Я – «за», – воскликнула Энид.
– И я, – включилась Джадо.
– Я тоже «за», – добавила Руби.
Этель сердито прошипела:
– Это просто смешно, мисс, Милдред представляет нашу школу? Это больше похоже на шутку! Она не раз позорила нашу школу!
– Достаточно, Этель. Хоть Милдред, возможно, и не была первой в моём списке кандидатур, но мы живём в демократическом обществе. – Мисс Хардбрум презрительно фыркнула. – В этом случае придётся провести голосование. Завтра днём будет школьное собрание, и мы позволим решить этот вопрос вашим сверстникам.

XXX

– Ох, Мод, я не хочу, чтобы вы выдвигали меня в качестве претендента – вы прекрасно знаете, что из этого не выйдет ничего хорошего, – решила во время ужина поднять тему Милдред.
– Я сказала то, что и вправду думаю, Милли, ты в самом деле заслуживаешь этого. Да и если ты провалишься, то Этель будет дышать нам в затылки на протяжении всего года.
– Но...
– Пожалуйста, Милдред!
– Ладно! Во всяком случае, мне лучше сейчас идти... У меня первый дополнительный урок с Х-Б. Если опоздаю, она меня убьёт.
– О-о, удачи! – Мод ободряюще улыбнулась, прекрасно зная историю, что вышла с Х-Б, и понимая, как нервничает подруга.

XXX

Милдред вошла в лабораторию и застала учительницу, деловито переливающую ярко-синий раствор в стеклянный стакан.
– Ах, Милдред, ты пришла на пять минут раньше. Я надеюсь, что такое потрясающее начало года будет продолжаться и дальше. Впрочем, нет, не надеюсь – в таком случае мне придётся самой чистить шкаф с ингредиентами, потому что делать это станет просто некому.
Милдред нервно улыбнулась – это было один из тех редких случаев, когда учительница шутила, и она понятия не имела, что ответить.
– Я хочу, чтобы ты прочла теорию на странице пятьдесят шесть твоего учебника по зельям; когда я закончу, то буду контролировать твоё приготовление зелья. Оно обычно используется в практической части ВСВУ, и тебе следует уметь делать такое хотя бы на «нормально». Мне нужно будет определить, где ты ошибёшься, – грубо приказала мисс Хардбрум изрядно нервничающей ученице.
Милдред расположилась на скамейке и, вытащив свою книгу, начала читать, в тайне и с увлечением наблюдая за работой Х-Б. Движения учительницы были быстрыми, но аккуратными – только опытный зельевар мог так. Спустя пять минут, она надела защитные очки на переносицу и посмотрела на ученицу.
– Хорошо, Милдред, нам понадобятся три мензурки, чистая пипетка и газовая горелка.
Милдред поспешила к шкафу с ингредиентами и вернулась с необходимым оборудованием. Мисс Хардбрум щёлкнула пальцами, и на горелке заплясали оранжевые языки пламени.
– Сейчас мне нужно, чтобы ты приготовила зелье под моим руководством, точно следуя рецепту, что только что прочла.
Руки Милдред дрожали от волнения, когда она начала добавлять первые ингредиенты для зелья. Одно неверное движение могло заставить Х-Б кричать, как это обычно происходило в классе. Через десять минут, она добралась до своей первой и серьёзной ошибки.
– Стой, где стоишь, Милдред. Ты ещё не добавила перетёртую в порошок змеиную кожу.
– Эм... Я забыла об этом, – виновато пробормотала Милдред, глядя себе под ноги. В глазах мисс Хардбрум можно было увидеть огоньки раздражения.
– Тебе нужно избавиться от твоей вечной беспечности, Милдред, это будет тем, обо что ты споткнёшься в жизни, если не научишься контролировать себя сейчас. Упущение ингредиента в зелье даже опасно; ты и понятия не имеешь, чем это может закончиться для тебя. Теперь продолжай, но прежде проверь, правильно ли ты прочла рецепт, и в будущем уделяй больше внимания тому, что делаешь, в противном случае, ты никогда не сдашь экзамен по зельям! – Мисс Хардбрум посмотрела в глаза девочке, которые уже наполнились слезами. – Ради всего святого, Милдред, возьми себя в руки!
Девочка сделала глубокий вдох и продолжила приготовление зелья, пытаясь игнорировать внимательный взгляд мисс Хардбрум, чьё ледяное дыхание она почти физически ощущала на своей шее. Примерно через двадцать минут зелье было светло-оранжевого цвета – точного оттенка, что был описан в книге, как правильный полученный результат.
Мисс Хардбрум теперь гораздо внимательнее наблюдала за девочкой. Её роль, как учителя, означала, что Констанс могла читать людей, словно открытую книгу. Она видела, как Милдред нервничала и как всё ещё была расстроена, Мисс Хардбрум чувствовала на себе вину за это. Она всегда была слишком резка в своей критике и знала, что Милдред принимает эту критику слишком близко к сердцу.
– Ладно, Милдред, проверим, насколько высоко качество приготовленного тобой зелья? – сказала она, безуспешно пытаясь вложить доброту в свой голос.
Милдред медленно кивнула, зная, что практически все вопросы мисс Хардбрум были риторическими. Она осторожно вылила несколько капель зелья на улитку, которую учительница предусмотрительно заготовила, и теперь с удивлением наблюдала, как улитка начала расти.
– Ничего себе! Это действительно работает! – ахнула Милдред.
– Я не знаю, чему ты удивляешься, Милдред. Такое, как правило, происходит, когда ты обращаешь внимание на то, что делаешь. – Х-Б улыбнулась в ответ на то, как Милдред засияла от радости. – Я рада. Теперь оставь оборудование здесь, я буду его расставлять. Мы повторим на следующей неделе; думаю, ты сможешь попытаться сделать уменьшающее зелье. Оно немного сложнее, чем увеличивающее, но я считаю, если ты будешь предельно сосредоточенной, то справишься и с ним.
– Спасибо, мисс. – Милдред взяла свою сумку и вышла из лаборатории.
Констанс была довольна. О ней можно было бы сказать много, как об учителе, если бы она помогла Милдред с честью сдать экзамен по зельям. Она признала, что девочка определённо повзрослела. Девочка, которую Констанс знала ранее, не смогла бы приготовить зелье даже вместе с ней, при этом сильно бы расстроилась. Пожалуй, в конце концов, у Милдред были задатки старосты.

Глава 4.

В маленькой спальне в конце коридора на втором этаже Этель Хэллоу и Друзилла Пэддок замышляли кое-что нехорошее.
– Она ни коим образом не победит меня, Дру! Я не знаю ни одного человека, кто так думает. Она запросто вернётся в этом году домой со своей новой метлой и башмаками! И она ещё считает, что сможет стать старостой! По-моему, каждый в школе должен напомнить ей, что Милдред Хаббл – самая плохая ведьма и всегда ей будет!
– Но, Этель... Что ты собираешься делать?
– Посмотри на это. – Этель указала на большой флакон с прозрачной жидкостью, что стоял на столе. – Это – анти-гравитационное зелье. Я стащила его из шкафа с ингредиентами.
– Ты собираешься напоить им Милдред, чтобы заставить её летать?
– Нет, Друзилла, конечно же, нет! Не будь такой глупой! Это предназначено для мисс Хардбрум, я собираюсь добавить каплю зелья в её утренний кофе на первом уроке. А остальное брошу в школьную сумку Милдред. Х-Б обязана остановить Милдред баллотироваться на должность старосты, и однажды она узнает, кто виноват в этой шалости – Милдред поймают, а мисс Хардбрум будет в бешенстве!
– Но Милдред не станет над ней подшучивать... или... то есть ты будешь? – Друзилла была окончательно сбита с толку.
– Боже, Друзилла, да ты тупая! Х-Б не захочет даже слушать, что это был кто-то другой. Она будет думать, что виновата Милдред. Она будет в ярости и, возможно, даже выгонит Милдред навсегда из школы! – Этель радостно засмеялась от гениальности своего плана.

ХХХ

Для Милдред, которая совсем не выспалась, беспокоясь о голосовании, следующий день наступил слишком быстро. В половине седьмого она неохотно встала, отправилась в общий душ, чтобы вымыться в тёплой воде, оделась и собрала свои волосы в новый узел на голове. Она встретила Энид, Мод, Джадо и Руби в столовой за завтраком, который обычно в школе Кэкл представлял собой противную холодную кашу.
– Доброе утро, Милли, – весело поздоровалась Руби.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила Мод.
– Всё будет в порядке, я только надеюсь, что не подведу вас. – Милдред не очень-то убедительно улыбнулась.
Девочки закончили завтракать и отправились на урок зелий, не зная, что им предстоит сейчас пережить.

ХХХ

В это время Этель добралась до класса достаточно рано и теперь была занята добавлением зелья в кофе мисс Хардбрум, что был оставлен миссис Тапиокой остывать на столе.
– Быстрее, Этель, они идут! – прошипела Друзилла, стоя у двери с той целью, чтобы предупреждать Этель о возможной «опасности».
Этель схватила пробку и заткнула ей флакон с зельем. Обе девочки стремительно подбежали к своим столам перед тем, как вошёл остальной класс. В этот момент появилась и мисс Хардбрум в своей излюбленной манере возникать из воздуха перед партами.
– Доброе утро, девочки, я надеюсь, вы пришли на урок, не растеряв свои мозги, и готовы варить сложные зелья?
Никто из класса не ответил.
– Сегодня мы делаем концентрирующее зелье. И звучит забавно, что сегодня вам потребуется много концентрации, чтобы приготовить его верно. Я хочу, чтобы один человек из каждой пары подошёл и получил ингредиенты, которые я буду сейчас раздавать. Рецепт для зелья на шестьдесят седьмой странице вашего учебника. Начинайте.
– Сейчас, Друзилла, – прошипела Этель. Её взгляд, следящий за мисс Хардбрум, говорил о том, что та была занята.
Этель подошла к Милдред и встала прямо перед её столом.
– Итак, Хаббл-баббл... Ты нервничаешь из-за голосования? Я бы волновалась, все взгляды будут устремлены на тебя... И они будут, в основном, осуждающими.
– Убирайся, Этель! Ты просто сама боишься, что я смогу победить тебя, – пробормотала Милдред.
– Ты сделала это? – прошептала Этель Друзилле.
– Да, сунула в сумку, пока ты её отвлекала, – ответила Друзилла шёпотом. – И что нам теперь делать?
– Будем ждать, – самодовольно сказала Этель.
Прошло ещё пять минут, прежде чем кое-что случилось. Мисс Хардбрум вернулась к столу, схватила какие-то документы и сделала маленький глоток кофе. Перед тем, как она смогла понять, что у кофе был довольно специфичный вкус, она взлетела под потолок. Зрелище было действительно забавным, чтобы просто так на него смотреть. У учительницы, которая всегда держала всё под контролем, был сейчас настолько поражённый взгляд, что большая часть класса начала смеяться.
Милдред, к несчастью, была одной из тех людей, которые, начав смеяться, потом не могли остановить себя, заливаясь смехом. Поэтому, когда хохот её одноклассниц сократился до коротких смешков, она всё ещё громко и протяжно хихикала, к недовольству своей учительницы, которая щёлкнула пальцами и стремительно опустилась на каменный пол.
– Ты видишь здесь что-то смешное, Милдред? – зарычала она.
– Эм... Нет, мисс. – Милдред тщетно пыталась придать лицу серьёзное выражение.
– Я хотела бы узнать, кто нашёл это настолько забавным – добавить в мой кофе анти-гравитационное зелье? Кто-нибудь хочет признаться? Нет? Что же, это позор. Я хочу, чтобы все положили свои школьные сумки на мой стол. Я уверена, что этот небольшой поиск поможет нам найти виновного. – Голос мисс Хардбрум был полон яда – холодного, но смертельного.

Глава 5.

Девочки схватили свои сумки, и обыск вещей начался. Милдред была четвёртым человеком, кого проверяли.
Мисс Хардбрум извлекла пресловутое зелье из её сумки. У Милдред едва не отвалилась челюсть.
– Мисс, я клянусь...
Она посмотрела на Милдред, затем обвела взглядом остальной класс.
– Идите, – приказала она девочкам, которые быстро собрали свои вещи и покинули кабинет. Этель метнула в сторону Милдред самодовольный взгляд, прежде чем уйти.
– Ну, Милдред? Я жду объяснений.
– Клянусь, мисс, я никогда раньше не видела этот флакон и понятия не имею, откуда он взялся в моей сумке.
– О, очень правдоподобная история! Да как ты смеешь мне врать!
– Мисс Хардбрум, пожалуйста! Поверьте мне! Я никогда...
– Я действительно думала, что ты изменилась, Милдред, что ты повзрослела и оставила свои глупости в далёком детском возрасте. Сейчас же я нахожу тебя провинившейся в нелепой шалости девчонкой, такой же глупой, как и в первый год твоего пребывания здесь! Я в ярости! Ты будешь оставаться в своей комнате, чтобы проводить всё время отдыха в написании тысячи строк «Я ученица пятого класса и должна служить примером для подражания, а также оставить детское поведение в прошлом» безукоризненным почерком! Также, в качестве наказания, ты будешь сидеть в своей комнате до конца недели, без права на встречи с друзьями. Я предполагаю, что была не права насчёт шкафа для ингредиентов.
– Но, мисс... А как же школьное собрание сегодня днём? Голосование? – Милдред говорила тихо, пытаясь сдержать слёзы; она слишком хорошо привыкла к тому, что её обвиняли в вещах, в которых отнюдь не было её вины и к которым девочка не имела никакого отношения. Это было несправедливо.
– Если я увижу, что ты хоть ногу высунешь из своей комнаты, ты будешь ещё в более затруднительном положении, чем сейчас. Должность старосты получит Этель, она показала себя гораздо более достойной девочкой, чем ты. А сейчас убирайся с моих глаз! – последние слова мисс Хардбрум сказала с такой силой, что Милдред не нужно было просить дважды, чтобы покинуть кабинет переполненной чувством жалости к самой себе.

ХХХ

Милдред упала на кровать и заплакала от злости и разочарования. Это было несправедливо. Она знала, что взгляд Этель объяснил всё даже лучше, чем слова – только она была в ответе за случившееся. Милдред была полностью опустошена. Она проделала такой прогресс, её первый день в школе шёл как нельзя лучше, но теперь всё вернулось обратно на круги своя.
Между тем, Этель ликовала. Слух о том, что должность старосты теперь присвоена ей, прошёлся по школе с невероятной скоростью. Этель не могла дождаться собрания, чтобы сделать официальное объявление.
– Первое, что я собираюсь сделать – так это быть уверенной, что банда тупиц-подружек Милдред будет отбывать взыскание вместе с ней, – сказала она Друзилле, которая развалилась на её кровати, пока Этель любовалась на себя в зеркало.
– Тебе не кажется, что это будет низко? – небрежно спросила Друзилла.
– Что? – Этель уставилась на неё.
– Ну, вполне достаточно и того, что ты подставила Милдред. Нужно ли наказывать остальных?
– На самом деле, Друзилла, если ты забыла, именно ты подставила Милдред.
– Но я... я... – Друзилла начала заикаться.
– Не приписывай всю вину мне, Дру! – отрезала Этель.

ХХХ

Мод сидела на кровати, наблюдая за тем, как Энид ходила взад-вперёд по комнате.
– Мы должны что-нибудь сделать, – резко сказала Энид.
Мод беспомощно посмотрела на неё.
– Как? На собрании мы ничего не сможем сделать, тем более, мы даже не знаем, как всё было на самом деле!
– Мы знаем. Во всём виновата только Этель.
– Мы не сможем доказать, Энид!
– Мы должны всё рассказать Х-Б!
– Она нам не поверит. Она считает, что поймала с поличным Милдред. Во всяком случае, нам не удастся сломать её гордость, убедив, что в этот раз она была не права. – Голос Мод был просто голосом разума.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Энид.
– Х-Б слишком скоро судит, она создаёт мнение о человеке по первому впечатлению, а затем начинает искать доказательства, чтобы убедить себя, что она права. Тебя не было здесь в самый первый год, Энид... ты не видела, как Милдред упала с метлы на мешки с мусором в первый же день. Х-Б была не очень-то впечатлена. Однажды сложив в своём разуме определённое мнение, ей необходимо достаточно много времени, чтобы изменить его.
– Так что же нам делать?
– Мы найдём доказательства, а лучше... признание. – Мод улыбнулась своему умозаключению.
– Этель никогда не признается. Она – Хэллоу, она думает, что права старосты даны ей с рождения.
– Зато я знаю, кто мог бы её заставить...

Глава 6.

Совесть Друзиллы просто издевалась над девочкой. Она всегда восхищалась Этель, её самоуверенность была предметом восторга Друзиллы, и последняя готова была сделать всё, чтобы угодить лучшей подруге. Но это?
Стук в дверь испугал её. Не дожидаясь ответа, Энид Найтшайд вошла с сердитым видом, а за ней – Мод Муншайн.
– Ч-что... – Друзилла вновь начала заикаться.
– Сдавайся, Друзилла, мы прекрасно знаем, что Этель замешана в сегодняшнем происшествии с тем зельем! – Энид смотрела на неё с ненавистью.
– Я понятия не имею, о чём ты!
– Послушай, Друзилла, Милдред очень сильно расстроена. Она прилагала столько усилий в этом году... поговаривают, что её могут даже выгнать из школы, ведь это был её последний шанс. Х-Б рвёт и мечет! – начала умолять Мод.
– Ладно... Хорошо... Этель не делала этого, но зелье в сумку Милдред...
– Но если не Этель...
– Нет. Вы не понимаете. Идея полностью принадлежит Этель... но осуществила её я. Так что это я положила зелье в сумку Милдред. – Друзилла смотрела в пол, желая, чтобы тот поглотил её целиком и полностью.

ХХХ

Констанс Хардбрум пыталась оправиться от её травматического урока в своём кабинете. Она чувствовала себя глубоко раздосадованной. Несмотря на внешний вид, любовь Милдред к окружающим растёт, начиная с её героической выходки на первом году обучения. Девочка была неряшливой, неповоротливой и неуклюжей – черты, которые Констанс так ненавидела. Но у девочки было сердце, и не один раз она проявляла мужество, за что Констанс её и уважала. Летние каникулы существенно изменили Милдред, превратив её в девочку, полную амбиций и готовую упорно трудиться, в девочку, которой Констанс могла бы гордиться. Но утренний урок показал, что первое сложившееся мнение о Милдред было как раз безошибочным.
Еле слышный стук в дверь оторвал учительницу от мыслей. У неё никогда не было гостей, даже Амелия не решалась побеспокоить её, а девочки боялись излишней вспыльчивости Констанс и осмеливались постучаться только в чрезвычайных ситуациях.
Она скрестила руки на груди и оказалась за пределами своего кабинета, изучая гостей. Она с удивлением заметила, что это были Мод и Энид, а с ними – Друзилла, по виду готовая сделать всё, что угодно, лишь бы не быть здесь.
– Да? – спросила мисс Хардбрум, отчего заставила девочек подпрыгнуть на месте.
– Мы насчёт Милдред, мисс. – Энид набралась достаточно смелости, чтобы говорить. Она всегда была самой бесстрашной.
– Я достаточно намучилась сегодня с этой девчонкой, – жёстко ответила мисс Хардбрум.
– Мисс, это действительно важно! – Мод говорила с особой настойчивостью, заставая даже мисс Хардбрум врасплох.
– Очень хорошо... – Констанс вздохнула и жестом приглашая девочек войти внутрь. Она последовала за ними и закрыла дверь одним движением пальца.
– Что? – грубо спросила она, по-прежнему чувствуя раздражение из-за того, что её побеспокоили.
– Давай, Друзилла, – подогнала ту Мод.
Друзилла смотрела на обувь мисс Хардбрум, боясь спровоцировать её одним лишь взглядом в глаза.
– Это была я, мисс Хардбрум. Я положила зелье в сумку Милдред. Я подставила её.
Констанс была потрясена. Друзилла всегда была одной из самых тихих девочек в её классе, всё время скрываясь в тени своей подруги.
– И ты в одиночку опорочила свою одноклассницу? – мисс Хардбрум уже знала ответ.
– Нет... Это была идея Этель, мисс...
– Будь уверена, я разберусь с этим, Друзилла. А сейчас поторопитесь, девочки... собрание уже должно начаться.
– Но, мисс! Этель... – Энид была возмущена. Х-Б была известна своей быстрой раздачей наказаний, девочка часто попадала под "горячую руку" учительницы. Неужели Этель всё сойдёт с рук?
– Я сказала живее, Энид Найтшайд!

Глава 7.

Милдред сидела в своей комнате, читая любимый роман. Джейн Эйр. Она обожала читать про жизнь в другие эпохи. Это отвлекало девочку от раздумий о неприятностях, в которые она была впутана. Оживлённый стук в дверь заставил Милдред подпрыгнуть на месте, ведь ней было запрещено приходить другим девочкам.
− Кто там? – прошептала Милдред. – Если Х-Б найдёт тебя...
Она открыла дверь, чтобы обнаружить за ней свою классную руководительницу.
− Мисс Хардбрум, Милдред. Я не сокращаю твоё имя, так что мне бы хотелось получить от тебя ту же любезность. – мисс Хардбрум бросила на неё ледяной взгляд.
− О, эм-м... простите, мисс.
− Я изменила своё решение. В конце концов, твоё присутствие обязательно на собрании.
− Но...
− Поторопись, иначе мне придётся тебя снова наказать, если опоздаешь. – Учительница исчезла.
Милдред нервно сглотнула. Мисс Хардбрум никогда так просто не меняла своих решений. Может, её – Милдред − собирались выгнать на глазах у всей школы? Как своего рода предупреждение для других девочек?

ХХХ

Милдред бросилась на собрание и, войдя в зал, села на самом дальнем ряду как раз тогда, когда ученицы начали петь школьный гимн. Мисс Бэт пела выше, чем остальные, одновременно играя на большом школьном органе. Мисс Кэкл пела тихо, доброжелательно улыбаясь ученицам с возвышенной платформы. А мисс Хардбрум... ну... выглядела бодрее, чем обычно.

"Вместе ходим на уроки
Все науки изучать
А когда закончим школу,
Будем с честью вспоминать".

Милдред надеялась, что её дни в школе не закончатся так скоро.
− Добро пожаловать, добро пожаловать на первое собрание в этом году, − начала мисс Кэкл. Я верю, вы все хорошо расположились и что первоклассницы уже сориентировались на новом месте. Это собрание было организовано сегодня для того, чтобы решить, кого бы вы хотели представить в качестве старосты на весь грядущий год. Однако...
− О, вот оно и настало... − прошептала Милдред Мод, которая сидела через несколько стульев от неё. Мод участливо улыбнулась.
−... благодаря тому инциденту, что произошёл сегодня утром, мы остановились на одном из кандидатов.
Этель самодовольно улыбнулась, готовая в любой момент подняться со своего места и торжественно получить значок старосты.
−... и этот человек...
− Милдред Хаббл. – Мисс Хардбрум встала и прервала речь директрисы.
Милдред осталась сидеть, слишком огорошенная вердиктом, чтобы хотя бы просто двинуться. Этель же выглядела так, словно только что проглотила пчелу.
− Милдред, не могла бы ты, пожалуйста, подняться на сцену? – мисс Кэкл улыбнулась ни о чём не подозревавшей ученице. Милдред проделала свой путь к сцене очень медленно.
− Когда Милдред поступила в школу, она имела репутацию самой плохой ведьмы. Звание, которое было закреплено за ней в течение всех этих лет, и было отнюдь не справедливым. Эта девочка имеет одно из чистейших сердец в нашей школе, и я жду от неё великих вещей. А сейчас трижды ура в честь новой старосты.
Зал разразился овациями, в то время как Милдред пожимала руку директрисе и получала значок старосты. Она украдкой посмотрела на свою классную руководительницу, которая, к удивлению девочки, поймала её взгляд и улыбнулась Милдред. Улыбкой, которая смягчила черты лица мисс Хардбрум и сделали её похожей на человека, при этом очень красивого человека.

ХХХ

Милдред была одной из последних, кто покидал собрание – слишком много людей подходило, чтобы поздравить её. Она со своей компанией взволнованно перешёптывались, пытаясь подслушать, о чём говорила Х-Б. Этель и Друзилле было велено остаться, и Х-Б в это время взыскивала с этой парочки.
− Мне стыдно за тебя, Этель, очень стыдно! Ты будешь заниматься отработкой под руководством Милдред – тебя ожидает эссе величиной в три тысячи слов об эффектах анти-гравитационного зелья и будь благодарна за то, что наказание заключается только в этом. Друзилла, ты присоединишься к Этель, и я хочу, чтобы ты написала пятьсот раз «Я должна нести ответственность за свои поступки». А сейчас идите!
Этель и Друзилла видом робко отошли с несчастным видом.
− Энид, − Энид сглотнула и повернулась лицом к учительнице. – Я очень впечатлена твоей верностью и верностью Мод Муншайн, которую вы сегодня продемонстрировали. Поэтому я объявляю вас обеих заместителями старосты. Я хочу, чтобы вы оказывали ту же верность Милдред в течение года и помогали ей, когда она будет нуждаться в вашей помощи.
− Ого! Спасибо, мисс! Значит ли это, что я буду получать меньше домашней работы?
− На твоём месте, Энид, я бы быстро убралась отсюда, пока не поменяла своего решения.
Энид снова нервно сглотнула и поспешила покинуть зал вместе с Мод и Джадо.
Милдред схватила свою сумку и собиралась уже догнать подруг, как вдруг услышала:
− Останься на минуту, Милдред.
Она обернулась и увидела, как мисс Хардбрум пристально смотрит на неё.
− Да, мисс...
Милдред почувствовала себя вдруг действительно неловко.
− Я полагаю, что должна перед тобой извиниться, Милдред, − со всей искренностью, на которую только могла быть способна, сказала мисс Хардбрум. – Я поторопилась с выводами и судила тебя слишком строго, а теперь прошу прощения за то, что не верила тебе.
− Я... эм... не знаю, что сказать, мисс.
− Я думаю, ты будешь замечательной старостой, Милдред. Будь уверена, что когда-нибудь я удостоверюсь в этом. – Х-Б улыбнулась, прежде чем исчезнуть.
Милдред начала осматривать большой зал, с блаженством улыбаясь холодному каменному полу, грубым древним стенам замка и символу школы Кэкл, что был позади сцены. Это было хорошо – находиться дома.
Пожалуй, этот год мог бы быть чем-то хорошим, в конце концов?

END

Дата добавления: 2015-06-25