Наличие разных агрегатных состояний вещества объясняется различным взаимодействием молекул. На рис. 6.1 приведена зависимость сил межмолекулярного взаимодействия от расстояния.
На больших расстояниях преобладает действие сил притяжения, на малых – отталкивания. По природе эти силы – электромагнитные. С энергетической точки зрения, чем больше кинетическая энергия атомов, тем сильнее тенденция к разъединению, отталкиванию; чем больше потенциальная энергия сцепления, тем больше тенденция к соединению.
Если суммарная кинетическая энергия атомов и молекул много больше суммарной потенциальной энергии их взаимного притяжения, то вещество находится в газообразном состоянии; если много меньше, то в твердом. Жидкое состояние образуется при примерном равенстве этих энергий.