Ааргх на троне 16 страница

— Не могу. Он единственный из всей родни, кто у меня остался. Мы семья.

— Сдал тебя он открыто, — сочувственно вздохнули гномы. — Но плюнь него на, скажи лучше, как всем нам внутрь попасть, и еще вопрос важный — пока с Императором ты о чем неважно говорить будешь, мы на усмотрение наше награду выбрать можем себе? Ну твоей монеты кроме…

— В смысле, пограбить, что ли?

Туром с Нетуромом кивнули, даже не покраснев для приличия.

— А валяйте, — подумав, махнул рукой несчастный племянник предательского дяди. — Если Император не глядя подписывает приказы на мой арест, то с какого перепоя я должен заботиться о его имуществе?! Малыш, как думаешь, ты мог бы сломать ворота? Сколько помню, там чисто декоративный засов…

— Но… это не будет расценено как оскорбление главы государства?

— Издеваешься?! Юморист…

— Гр-р, — удовлетворенно ухмыльнулся я. Эшли тоже улыбнулся, отвесил мне легкий пинок, и мы дружной компанией вышли на дворцовую площадь, торжественно подняв руки.

Не буду врать, что «черные плащи» сразу на это купились, они там тоже не идиоты полные. По первому жесту Красного Рукава цепь рыцарей выхватила мечи и отработанно взяла нас в полукольцо. Их лица были полны решимости, и, будь среди них лучники или арбалетчики, возможно, нам бы не стоило так рисковать. Но мы все-таки хоть чуточку знаем их командира. Доводилось встречаться, посему продолжим, он сам за нас все сделает…

— Итак, вы решили проявить благоразумие и сдаться на милость Императора? — не обращаясь ни к кому лично и ко всем нам одновременно, спросил Красный Рукав. — Право, удивлен! Это ваш первый разумный ход. А я так надеялся, что…

— Мы поумнели, — бесцеремонно оборвал его мой хозяин. — Даете ли вы слово офицера, что, приняв нашу сдачу, вы попросите Императора выслушать нас?

— О да… Я охотно передам ему это. Но утром и в письменной форме. Вы же понимаете, таковы правила субординации. Не правда ли, граф? — Красный Рукав хищно улыбнулся старому Эльгенхауэру.

Тот важно кивнул и, одним неуловимым движением вырвав меч из ножен командира «черных плащей», левой рукой взял его шею в стальной захват сзади!

— Иди, мой мальчик, пробейся сам. Я никогда не доверял полицейским…

— Спасибо, дядя, — серьезно кивнул Эшли. — Я знал, что вы не предадите.

— Мы же семья, — мягко улыбнулся бывший главнокомандующий.

Гномы вытерли сентиментальную слезу, Эландер, не медля ни секунды, натянул лук и, дублируя поступок графа Додо, прицелился прямо в глаз обалдевшего Красного Рукава. И все равно не факт, что нам удалось бы выкрутиться, если бы в этот знаковый момент прямо за нашими спинами на пустой площади не возник… Блуждающий замок! И прежде чем все мы вежливо припухли перед этой громадой, мост опустился и тяжелый топот ног сотряс мостовую! О задница Берлобогова-а-а…

— Побе-ре-ги-ись! — громко прокричала Сун, в своей традиционной мини-кольчуге, с красной маской на лице, размахивая двумя метательными топорчиками и подпрыгивая на шее здоровущего боевого мамонта. Его маленькие глазки сияли азартом боя, а хобот мастерски раскручивал шипастую палицу!

— Мама… — сказал я тихо.

— Мама… — так же выдохнули Эшли, его дядя, эльф, оба гнома и даже командир «черных плащей».

Мы едва успели расступиться, давая этой громадине возможность могучими бивнями снести изящные дворцовые ворота, закинув их аж на крыши соседнего квартала! Остановить бешенство такого гиганта невозможно ничем, то есть почти ничем, и уж разумеется не опешившими силами тайной полиции.

— Привет, Малыш! Ты скучал по мне?

— Гр-р… — как можно нежнее прорычал я, благоразумно держась в недосягаемости от палицы подозрительного мамонта. Как же я ее люблю…

— Я тоже скучала. — Сун пристукнула обухом топора по чугунному лбу животного, загнав его прямо во двор перед широкой лестницей, ведущей во дворец. — Все за мной!

— Все за прекрасной дамой, — прокашлявшись, предложил племянник (надо ли вечно упоминать, что бывшего?) главнокомандующего, и мы рванули вперед.

А из Блуждающего замка стройными рядами вышел необыкновенный десант — двадцать седых ведьм с волшебными палочками наперевес и тринадцать молодых эльфов с луками на изготовку. Следом торжественно спустилась Верховная под ручку с Айрондэлом. Вот уж кого мы точно тут не ждали…

«Черные плащи» впали в полное ничтожество, получалось, что имперская столица была в одну ночь захвачена изнутри. Отставной военный граф Додо Эльгенхауэр-старший передал своего уже бесполезного заложника ведьмам и присоединился к нам, оставив себе его меч. Я тогда еще подумал, что, пожалуй, нам всем стоило бы перед ним извиниться, но, наверное, сейчас не время и не место. Хотя потом вообще может оказаться не судьба, он же старенький и кто знает, сколько еще проживет. Но будем надеяться на лучшее…

— Малыш! О чем задумался, кого ждем?! — повысил голос Эшли.

Сун показала ему язык, спрыгнула с мамонта, оставив его во дворе, и поочередно обняла всех нас. Кроме меня. Турома и Нетурома даже чмокнула в нос, а меня нет. Просто подошла, сунула один топор за пояс, взяла за руку и тихо сказала:

— Больше мы не расстанемся. Так и передай своей маме…

— Я люблю тебя…

— Что?!! — вытаращилась она. — Повтори!

— Я тебя люблю, — четко и раздельно повторил я. — Сейчас быстро решим все дела моего нанимателя, объяснимся с Императором, найдем Карланиуса, отнимем у него Эйвин, вернемся домой и… поженимся.

— Это официальное предложение? — хрипло уточнила самая уродливая наемница.

— Так вы идете или нет?! — проорал Эшли уже с самого верха лестницы.

Все наши давно зашли внутрь, он один придерживал двери.

— Да, — кивнул я.

— Смотри, ты сам это сказал, — улыбнулась она, и мы с любимой, не разнимая рук, поспешили по ступеням наверх.

Мое сердце пело! Я влюблен, я любим, и мир восхитителен, правда?

Наверное, именно поэтому мне и простительно было не заметить ту западню, в которую все мы вляпались. То есть вы же видите, у меня оправдание есть, я вне себя от обрушившегося на голову счастья, а вот у остальных его не было, значит, с них спрос… А-а, кого я обманываю? Кто хозяин, тот и прав, кто наемник, того и косяк…

В общем, надо быть полным идиотом, чтобы уверенно идти со всеми в тронный зал, НИКОГО не встретить по дороге и ни разу не обратить на это внимание! Где люди, где рыцари, где дворцовая прислуга, где хоть кто-нибудь?! Дворец был практически пуст, но никому из нас даже не стукнуло в голову хотя бы задуматься над этой темой! И только когда мы поднялись на третий этаж, у самых дверей большой залы, где, как мне говорили, Император принимает своих министров, старый граф первым почувствовал беспокойство.

— Стойте! Я не понимаю, что происходит. Где охрана, где стража, где рыцари, телохранители и просто слуги? Хоть кто-то здесь обязан быть!

— Да, да, — неожиданно ответил знакомый неприятный голос из-за двери, — Я жду вас, входите…

— Карланиус! — быстро переглянулись мы.

Дальнейшие наши действия были привычны и слаженны, словно отработанные годами упорных тренировок в условиях, приближенных к боевым. Дядя Додо (идиотское имя!) быстро распахнул дверь, укрывшись за косяком. Туром и Нетуром в классическом кувырке с переворотом вкатились внутрь, заняв левосторонние стойки с топором. Эландер встал на пороге твердо, как скала, вздымая лук с натянутой тетивой, и его стрела уже выбрала цель. Следом вломились я и Сун, прикрывая эльфа справа и слева. Только после этого раздался осторожный голос моего нанимателя:

— Ну и что там интересного?

А интересного было много. Сам тронный зал оказался очень красив — повсюду гобелены, ковры, знамена поверженных вражеских армий, резная мебель, огромный золоченый герб Империи на стене… Да я бы много чего еще мог описывать, но главное, что в центре зала стояли мальчик и девочка, а за их спинами беззлобно улыбался бородатый старик — маг Карланиус!

— Я не могу стрелять, — Эландер, тяжело дыша, опустил лук, — он держит предсказательницу.

— А еще Императора, — глухо пробормотал за моей спиной бывший главнокомандующий.

Что?! Мы с наемницей удивленно переглянулись — вот этот перепуганный одиннадцати-двенадцатилетний мальчик в белых одеждах и есть наш Император? Тот самый, кто приказал арестовать Эшли и напустил на нас тайную полицию?!

— Да он же ребенок! — не выдержала Сун.

— О, они оба еще дети, — нежно усмехнулся злой волшебник. — Положите оружие на пол медленно, так, чтобы я его видел, и отодвиньте ногой вон туда, к стене. Делайте, что вам велено, или они умрут!

— Не надо спорить с психом, — предупредил всех побледневший Эшли. — Хорошо, мы сложим оружие. Чего еще ты хочешь? Мы сделаем все, только отпусти детей…

— Разумеется, отпущу! Они нужны мне только на время. — Карланиус притопнул ногой, что-то пробормотал, и двери в зал захлопнулись.

Мы все, включая дядю и племянника Эльгенхауэров, остались в замкнутом помещении с опасным маньяком.

— А теперь к стене! Все!

Мы отошли к указанной им стене безропотно, показушно, но настороженно. Каждый ждал своего часа для удара, никто не намеревался сдаваться без боя… Я же обернулся к Эйвин:

— Ты в порядке, подруга?

— Да, громила, — тихо и как-то даже замедленно ответила она, словно слова давались ей с трудом. — Спаси этого паренька. Он ни в чем не виноват. Его запутали…

Я посмотрел на Императора. Совершенно ничем не примечательный мальчишка. Ну, может, симпатичный, глаза выразительные, но подбородок безвольный, и спортом явно не занимается, мышцы неразвитые. Его бы к нам в деревню на месяц или два — вернулся бы другим человеком. Если бы выжил, конечно…

— Ну что ж, раз все зрители и участники в сборе, я попрошу немного внимания, — рисуясь, поклонился черный маг. — Вы видите перед собой двух детей, две надежды Империи. На них наложено очень тонкое заклятие — они живы ровно до тех пор, пока мои руки лежат у них на плечах. Стоит мне упасть и отпустить хотя бы одного… все! Его смерть будет на совести того из вас, кто задумал очередной геройский поступок. Все все поняли?

— Будь ты проклят! — дружно сплюнули мы.

— О да! Если бы ваши эмоции и мысли могли иметь такую же силу, как мои, но… Для этого мало долго учиться, нужно еще иметь неодолимую страсть к магии! Но не будем откладывать, время не ждет!

Карланиус что-то прошептал, и перед детьми возник маленький столик, накрытый черным бархатом. На нем из ничего материализовался золотой кубок, украшенный рубинами…

— Сейчас вы будете свидетелями исполнения древнего пророчества. А те, кто впоследствии примет мою руку, еще и смогут рассказать об этом подданным новой Империи! Моей Империи…

Мы поднапряглись, но спорить не стали. Все прекрасно понимали, что убить его прямо сейчас — нельзя, погубим детей. А если не спасти их, то грош цена такому подвигу, нам никто не простит, если завалим колдуна ценой двух невинных душ… Тем временем Карланиус что-то прошептал на ухо Императору. Мальчик послушно, как сомнамбула, вытащил из ножен на поясе маленький кинжал и полоснул себе левую ладонь! Самая уродливая наемница заскрипела зубами…

— О, моя девочка-дракон волнуется? Не переживай за него, этот мальчишка все равно не способен ничем управлять. Я подчинил его волю обычными письмами, даже без помощи заклинаний. Вашего юного Императора грел сам факт, что у него в друзьях есть такой таинственный и могущественный волшебник, дающий ему мудрые советы и ничего не просящий взамен. Почти ничего… кроме управления рыцарями тайной полиции…

— Ты говорил, что твои услуги оплачивает кто-то более высокий… — припомнил я.

— Оплачивает? Мои услуги нельзя оплатить, — сухо рассмеялся злодей, — ибо я служу лишь самому себе! Теперь ты, моя грязная маленькая эльфийка…

Эйвин так же медленно приняла кинжал и, не морщась, порезала себе ладошку. Кровь с двух детских рук потекла в золотой кубок…

— Она же твоя дочь! — не сдержалась Сун.

— Да, это верно, но ее мать не хотела служить моим планам, пришлось заставить силой… — поднял седые брови Карланиус, — В сущности, мне была нужна только кровь этой девочки. И желательно живая кровь, не выкачанная из мертвого тела. Только не дергайтесь и не делайте резких движений. Я не шучу. Для меня их жизни не дороже грязи под ногтями…

Что мы могли? Гномы смотрели на меня собачьими глазами, понимая полную безысходность ситуации. Эландер уже сто раз отдал бы свою жизнь, но ради кого и чего? Эшли закусил губу едва ли не до крови, и его же дядя крепко удерживал его за локти. Ну а не удержал бы — что он мог против этого зверя с магическими способностями и абсолютной безжалостностью ко всему живому?…

— Все началось с древних свитков. В одном из них я нашел пророчество о великом Императоре, в чьих жилах будет течь кровь королей, эльфов и магов. Он объединит народы, покорит врагов, обратит их в друзей и союзников, под его властью земля обретет покой, что будет обозначать начало Золотого века! Красиво, правда? И я подумал: а почему бы мне не стать им? Самым могущественным, великим, затмевающим солнце повелителем земли и воды? Что для этого нужно? Королевская кровь? Эльфийская кровь? Но это не так сложно, а кровь шести покойных магов уже и без того бурлила в моих жилах. Достаточно просто смешать ее с… Увы, лабораторный опыт оказался неудачным — я убил десятки эльфов, но их жалкая кровь не желала смешиваться с моей! Тогда я придумал иной способ кровосмешения — и естественней, и приятней…

— Ты изнасиловал дочь нашего старейшины! — яростно прорычал Эландер, и только повисшие на его плечах гномы удержали сорвавшегося остроухого.

— Да… — полуприкрыв глаза, улыбнулся Карланиус, — Она была моей против своей воли. И понимала это, хотя ничего не могла поделать — мои заклятия были сильны и опробованы не раз. Я сам позволил ей бежать, и вот на свет появляется маленькая Эйвин, девочка-предательница, носящая в себе гордость матери и силу отца — кровь эльфов и кровь магов. Оставалось немногое… О, кажется, к нам стучат?

Он лишь нахмурил брови, и со всех стен сорвалось оружие, из углов выбежали кресла, ковры и гобелены сами свернулись в рулоны, напрочь заваливая двери и закупоривая вход к нам.

— Думаю, это новая Верховная и один из ваших старейших эльфов. Ее магия ничто против моей, но пусть попытается. Они войдут сюда не скоро, мы как раз успеем… Меч!

С пола поднялся брошенный графом узкий клинок начальника «черных плащей». Меч кувыркнулся в воздухе и замер прямо над кубком.

— Соедините руки, дети, — властно приказал колдун.

Эйвин и Император послушно взялись за руки, зажимая друг другу порезы на ладонях.

— Разумеется, я понимал, что никогда не буду тем, кто описан в пророчестве. Но именно оно дало мне мысль о том, как суметь обмануть судьбу и подчинить себе этот мир. Ведь главное не золотая корона и не случайное право рождения, главное — это Сила и Власть! А ее можно было получить… Конечно, я думал и о людях. Мой план по поставке кукольных ведьм должен был заставить всю столицу в панике искать спасения, игрушечные убийцы за год или два могли бы запугать всех, но… Появился наглый самонадеянный юнец, который, пользуясь покровительством дяди-военного, полез не в свое дело. Я бы избавился и от него, «черные плащи», орки и наемные убийцы знают свое дело, но тут на сцену вышел ты… Ты — ааргх по кличке Малыш!

— Гр-р?! — непроизвольно вырвалось у меня. — С чего это я опять всюду крайний? Ничего не знаю, меня наняли, рычу и туплю, все по сюжету, не надо ля-ля…

— Какого «ля-ля»? — в свою очередь на минутку сбился злобный маг. — А-а, это была фигура речи… Солициус, гренис ан фаттум!

Золотой кубок воспарил со стола и медленно, с необыкновенной осторожностью вылил смешанную кровь двух детей на клинок меча. Лезвие вспыхнуло алым и задымилось… На миг мне даже показалось, что оно расплавится, но сталь словно закалилась в крови, воссияв еще ярче необыкновенным золотисто-сиреневым светом! Карланиус расхохотался приличествующим ситуации зловеще-громоподобным кваканьем…

— Это меч Силы, или меч Всевластия! Тот, кто владеет им, будет владеть миром! Ибо никому, кроме…

Эландер стряхнул с узких плеч Турома и Нетурома так легко, словно это были два тряпичных медвежонка, и стрелой взвился вверх, в длинном прыжке пытаясь перехватить заколдованное оружие. И ему это почти удалось! Почти… потому что, едва его пальцы коснулись рукояти, раздался негромкий взрыв, и голубая молния отшвырнула нашего друга к противоположной стене…

— Эльф-самоубийца, — улыбаясь, прокомментировал черный маг, — он даже не дослушал… Меч не подчиняется никому, кроме меня! Поступок храбрый, хоть и глупый… Но ради его храбрости я тоже буду благороден и верну вам детей! На время…

Он одним толчком отшвырнул двух несчастных ребятишек, которые абсолютно без сил повалились на пол… Мы переглянулись и бросились вперед. Гномы подобрали бессознательного Эландера, дядя Додо поднял на руки мальчика-Императора, а Сун обеими руками вцепилась в Эйвин. Глаза самой уродливой наемницы горели таким бешенством, что сейчас я не дал бы за жизнь Карланиуса ни гроша!

— Иди сюда, ааргх… — Волшебный меч прыгнул в руку волшебника, а кубок со стуком упал на пол. — Только ты и я! Остальных я убью потом. Смотри…

Он коснулся кончиком меча столика, и тот исчез, потом какого-то стула, валявшейся на полу алебарды, картины на стене, оконной решетки — все исчезло! Мгновенно, без звука и без следа…

— Впечатляет, не правда ли? И это еще не все… Возьми свое оружие.

Я молча нашел свой боевой топор, взвесил его, перекидывая из руки в руку. Мой наниматель Эшли так же молча, без объяснений нашел свою рапиру и встал рядом, плечом к плечу.

— Юный граф Эльгенхауэр-младший, — насмешливо покачал головой Карланиус, — Храбрый, глупый, самонадеянный, достойный потомок… не своего рода! Ты вновь на моем пути. Хозяин и наемник все так же неразлучны? Ну что ж…

— Минуточку, — оборвал его Эшли. — Что значит «не своего рода»? Вы смеете дурно говорить о моей матери или отце?!

— Я думал, твой дядя все рассказал тебе. Нет? А ты никогда не задумывался, почему он не женат? Почему у тебя нет братьев и сестер, даже двоюродных? Почему…

Маг мягкими, скользящими шагами пошел на нас, и моя рука дрогнула — я швырнул топор от бедра, без замаха, целя ему в голову! Негодяй даже не попытался уклониться или парировать мечом — черная туманная дымка поглотила мое оружие, не оставив от боевой стали даже щепотки пыли…

— Чудесно, не правда ли? Ни один предмет не может пробить защиту меча Всевластия, даже ваш глупый мамонт! Надо было просто убить его, как и всех имперских солдат из того отряда, а я проявил непростительную снисходительность. Впрочем, эту ошибку никогда не поздно исправить…

Мы с Эшли отскочили в стороны, уходя от коварного удара меча. Старый волшебник очень неплохо двигался для своего возраста, хотя скрип артритных суставов и выдавал его намерения. По крайней мере, я точно знал, куда он качнется, вправо или влево, и успевал убрать с линии атаки своего наивного хозяина.

— Тронный зал велик, но даже здесь вам негде спрятаться, — чуть покривил губы Карланиус, — Я не так молод, чтобы гоняться за вами вечно, поэтому…

Две гномьих секиры, полетевшие ему в спину и исчезнувшие без следа, чуток подсократили его речи. Он обернулся к Турому и Нетурому, уже не скрывая злобы:

— Маленькие бородатые мерзавцы! Вы будете следующими, а сейчас…

В два-три абсолютно нереальных прыжка он загнал нас в угол, и я едва успел выпихнуть с линии атаки Эшли. Правда, от моего пинка он отлетел кубарем шагов на десять в сторону и расквасил нос, но зато сейчас перед доведенным до кондиции магом стоял только я…

— Милый, не убивай его! Он мой! — грозно предупредила рычащая Сун.

— Как получится, любимая… — честно вздохнул я.

— О, это была последняя капля! — вскричал черный маг, вздымая меч над головой. — Умри же, несносный и неправильный ааргх!

С этим патетичным воплем Карланиус ударил со всей дури… Правда, правда, иначе это не назовешь. Мы, фронтирские, деремся ежедневно, а потому куда спокойнее относимся к таким вещам и в лишний пафос не впадаем…

Я легко ушел влево, а меч Силы врубился в каменную стену там, где только что была моя голова! В монолитной стене образовалась здоровущая дыра, куда и ухнулся не удержавший равновесие маг… Истошный визг Карланиуса резко оборвался хрустяще-хлюпающим звуком! Я осторожно посмотрел вниз — сухонькое тело мага повисло на острых пиках узорной ограды дворца. Его меч вспыхнул в последний раз, становясь со смертью хозяина бесполезной железкой…

— Извини. — Я виновато улыбнулся Сун.

Она показала мне кулак и улыбнулась, вытирая невесть откуда набежавшие слезы. А на меня вдруг напала дикая, свинцовая усталость…

Я на подкашивающихся ногах рухнул в самое большое кресло и, не думая ни о чем, достал из-за пазухи недочитанную книжку.

«Исходя из всего вышесказанного, единственное средство победить злого мага — это умом и хитростью обернуть его же силу против него самого. Не дайте закончить заклинание, пощекочите не вовремя, плюньте в ухо, отвлеките ударом в нос, не позволяйте достать волшебную палочку, еще лучше — украдите или подмените ее. Нанесите магу хотя бы одну царапину, а потом прячьтесь, когда демоны, вызванные им по вашу душу, отвлекутся на запах его крови. Будьте умнее, храбрее, предприимчивее, и вы непременно победите!»

Спасибо, вовремя. Я захлопнул книжку и прикрыл глаза. В сущности, ничего нового. Книга из разряда — прочитать и забыть, каких большинство. Умной литературы, интеллектуальной пищи для мозгов, вечно не хватает. Кажется, с такими мыслями я скоро стану самым занудным снобом-эстетом, уверенным в непогрешимости лишь собственного взгляда на мир и снисходительно презирающим все остальное. Как же им, однако, скучно жить…

— Прошу прощения, ааргх, — раздался у меня под ухом чуть срывающийся мальчишеский голосок. — Нас не успели представить лично, но я благодарен вам за все. Конечно, если вы не намерены и дальше сидеть на моем троне…

— Гр-р?!!! — в совершенном изумлении подскочил я.

Передо мной стоял маленький Император. Его рука была перевязана платком Сун, все в зале опустились на одно колено. Эшли делал мне страшные глаза, проводя ребром ладони под горлом. Намекает на увольнение, что ли?

— Так это… типа и есть трон? Ух ты… Никогда бы не подумал… Просто другие табуретки здесь маленькие, вот я и… Садитесь, разумеется! Я уже отдохнул, могу свалить.

— Благодарю. — Мальчик привычно сел на нагретое мною место.

— Надеюсь, без обид?

— Разумеется, ааргх… Скорее, это я должен просить у тебя прощения за то, что был непозволительно доверчив и, поддавшись чарам колдуна, едва не потерял все государство.

Хороший малыш, говорить умеет.

— И еще… — Он жестом попросил меня нагнуться пониже, прошептав: — Мое реальное имя — Ортон. Только никому не говори, ладно?

Ого?! Настоящее имя самого Императора! Я сурово кивнул ему типа не бойся, все будет сохранено в тайне, и, обернувшись к Эйвин, широко раскрыл объятия.

— А-а! Здорово, громила! — Она с разбегу прыгнула на меня. — Ну ты заварил кашу! Не, я по-любому знала, что все будет тип-топ, но такого крутяка не представляла… Ты ваще-э-э!

Я прижал ее к груди, второй рукой обнял непонятно с чего плачущую наемницу, улыбнулся Эландеру, поддерживаемому двумя гномами, и окончательно понял, что городская жизнь не для меня. Хочу домой, погуляли, хватит.

Эшли и его дядя быстро разобрали завал у дверей, впуская внутрь Айрондэла, Верховную и уйму народу. Эльфы и ведьмы выпустили томящихся взаперти стражников, рыцарей и всю дворцовую обслугу. Так что в общей радостной толпе Верховная пробилась ко мне не сразу…

— Ты справился, ааргх, — улыбнулась она. — Я не очень верила в это, ибо все предсказания сводились к тому, что ты все-таки умрешь. Но факты вещь упрямая…

— Спасибо, мы все умудрились выжить. Правда, Эландер так часто стукался головой, что…

— Эй ты, герой. — Маленькая предсказательница поманила его к себе. — Иди сюда!

— Да, моя королева. — Стройный эльф, чуть покачиваясь, подошел к Эйвин и опустился перед ней на одно колено.

— Я тебя прощаю, — важно объявила она, обнимая его за шею. — Ты был жутким занудой, мы таким в эльфятнике темную устраивали. Но хорошо, что ты живой и вернулся. Будешь моим другом?

— Да, моя королева, — снова повторил он, и впервые, на глазах у всех, Эландер расплакался как ребенок.

Верные гномы, неуклюже успокаивая, увели его в сторонку подкрепить знаменитым самогоном. Сам Айрондэл, как старейшина, быстро взял Эйвин под свою опеку, и маленький отряд эльфийских стрелков цепью встал у трона, закрывая спинами Императора. Впрочем, тот быстро расставил все приоритеты, жестом пригласив встать рядом с собой графа Додо Эльгенхауэра…

— Я успел получить прошение о вашей отставке. Оно огорчило меня.

— Простите, мой Император, — улыбнулся старый военный, — но после ареста моего племянника я не имел морального права и далее служить трону.

— Я вел себя как дурак. Вы примете мои извинения? — Мальчик умоляюще протянул ему руку. — А у моего друга Эшли попрошу прощения отдельно. Сейчас он слишком занят со своими странными друзьями.

— Это фронтирцы с Приграничья. Да, они немного нелепо смотрятся при дворце, но поверьте, у вас еще никогда не было таких верных слуг. А может быть, и друзей…

Мы ночевали в Блуждающем замке, там больше места, да и стражники все еще косились на нас с неявным подозрением. Наверное, думали, что в свете сегодняшних событий мы будем проситься на их должности… Тоже мне хлебное место, нам и близко интересно не было!

Эшли ушел в дядин особняк. К наемникам, засевшим в тюрьме, был отправлен парламентер, самое разумное было просто выкупить у них это заведение и вытурить всех домой. Я бы тоже отправился как можно быстрее, но на самом деле уехать нам удалось только через три дня. А до этого произошло еще много знаменательных событий. Рассказываю вкратце и по порядку…

Красного Рукава уволили с занимаемой должности и обещали посадить. В принципе я бы вообще распустил всю эту тайную полицию, но Император счел иначе. Государству нельзя без секретных служб, может быть, не знаю, ему виднее…

Со смертью Карланиуса пали чары, и могучий мамонт превратился в эльфа-ренегата Унгорна. Именно он был тем магом, что шел с отрядом, который был уничтожен ведьмами в Приграничье. Солдаты, попав в засаду кукольных ведьм, гибли у него на глазах. Атаку волшебника такого уровня, как Карланиус, он отразить не смог и был превращен в дикое животное. Трупы почти сотни имперцев достались черным оркам, это была плата за их нападение на харчевню Трувора. Павших, разумеется, не воскресишь, но мы хотя бы отомстили за их смерть…

Кстати, обретя прежний облик, Унгорн уронил себе здоровенную палицу на ногу и опять остался на излечении у Верховной, видимо, ей нравились эльфы. Что в результате привело к небольшой стычке между ним и старейшиной Айрондэлом. Они чуть не поубивали друг друга из-за чар возрастной красотки, мы в их треугольник не лезли, пусть сами разбираются…

А потом еще Эйвин отказалась уезжать. Представляете? Айрондэл и ругался, и стыдил, и угрожал, и упрашивал, и едва ли не валялся в ногах, но малышка уперлась, твердо объявив, что в столице ей понравилось и во дворце есть большая комната с игрушками, а потому она остается здесь! Ничего не понимаю…

Хотя Сун намекнула мне, что истинная причина в другом — этот мальчик, наш Император, чем-то глянулся маленькой дикарке. Да и она ему, похоже, тоже. Разница в возрасте нормальная, что, если у них все срастется, и тогда пророчество, которое Карланиус самонадеянно пытался переписать на себя, сбудется в их детях?

Да! Чуть не забыл самое главное: Эшли имел долгий разговор с дядей. Мы сели в том же «Трехногом пони», и он все передал вкратце, не зная, радоваться ему или плакать…

— Отец был бесплоден, как и мой дядя. То есть, видя, что у брата нет детей, дядя Додо так и не женился, не хотел портить жизнь женщине, лишая ее материнства. А потом моя мама присутствовала вместе с отцом на торжественном приеме по поводу открытия границ в замке короля Лавидии. Не знаю точно как и что, но, говорят, кронпринц был красив собой и благороден до сердечной дрожи. Короче, через девять месяцев родился я. Папа счел, что у него наконец-то получилось. Потом он погиб, а мама, тяжело заболев, перед смертью написала обо всем дяде, заклиная его заботиться обо мне…

— Это объясняет многие моменты. — Я вспомнил портреты в галерее. Так вот что тогда меня корябнуло, Эшли был лишь немного похож на маму и совершенно непохож на отца. В смысле, непохож на Эльгенхауэров. — То есть по сути ты все-таки король?

— Бастард.

— Незаконнорожденный наследник?

— Ну да. Только не наш, а соседней страны. Думаешь, мне стоит заявить свои права на престол? Нет, Малыш, это приведет к войне, и я действительно стану тем фактором нестабильности, из-за которого меня пытались убить…

— Понимаю, грязное дело, — согласился я. — А что, Блуждающий замок уже ушел?

— Спохватился! Еще вчера! Но Верховная успела выбить себе место в Совете магов… Теперь судьбу государства будут решать и женщины. Представляешь?

— Эпоха перемен. А что будешь делать ты?

— Сяду писать мемуары, — пожал плечами племянник вновь восстановленного в должности главнокомандующего. — Когда вы с ребятами на фронтир?

— Гномы еще не допраздновали. — Я допил свое пиво. — Да и Эландер от них не отстает, поет и танцует как заведенный, радуется, что Эйвин назвала его другом. Так что пойдем завтра утром…

Дата добавления: 2015-07-13