Келебреттское Предгорье

Января 1485, Пещера Трех ЗамкОв,

Четверо усталых путников цепочкой пробивались сквозь освирепевшую стихию…

… Долгих и утомительных три недели прошли под бесконечными происками Ливня. Сезон дождей начинался в этом году рано, дошел быстрым чередом и до Нимфеи. Но водная буря не остановилась на южных пределах, прокладывала свою дорогу дальше на запад, увлекая в бесноватую капель всю степь до самых Гор.

Стихия ярилась. Медленно, но неуклонно с неба валились капли, по мере приближения к Келебреттским Горам, вода превращалась в снежную крошку. Морозные порывы ветра не утихали. Все сильнее и сильнее задували в каждую щель, от него не было ни спасения, ни покоя. Ветер дул постоянно, и чем ближе Отряд подходил к Горам, тем свирепее и яростнее он становился, тем сложнее от него было спрятаться. Приходилось закрывать лица всеми подручными средствами, вход пошли шерстяные шарфы, накидки и все‑все, чем только можно было прикрыть лицо. Оставляли лишь небольшие прорези для глаз. С ветром в лица летел и снег. Немо уже трижды проклял такую погоду, но от этого лучше не стало. Ветер все также свирепствовал, мешал разглядеть дорогу, застил глаза белой пеленой непроглядного снежного крошева, превращая мир в бледный туман снегопада.

Норгим – он ехал впереди Отряда – вечно выкрикивал бесплодные проклятия, но слова тонули в шуме ветра и до остальных членов Отряда они доносились только истошными вскриками отчаяния, лишенного смысла. Все попытки начать разговор глушил истошный ветер, слова терялись в глубине стихии, так и не доходя до слуха собеседника. Невольно приходилось ехать в полном молчании. Без бесед и разглагольствований бедный Гвилдор сходил с ума, он по жизни разговорчивый и общительный, – по мнению Немо – поэтому в диком молчании торговцу – у него и работа многословная – приходилось хуже, чем всем остальным. Но Гвилдор держался молодцом. На коротких остановках и ночлегах не жаловался на недобрую судьбу и бесконечный холод, пронизывающий все тело, оседающий инеем на бровях и небритых бородах, на воздушные порывы, которые находили бреши в одежде, сколько не укутывайся. Держались все. Все чаще казалось, что из последних сил, но держались. Другого выбора у них и не было.

Снова безвыходная ситуация, которая лишает выбора. Немо даже стал невольно чувствовать, что он и впрямь пленник своей кармы, марионетка Судьбы. Пытался засунуть эти мысли как можно дальше в глубину сознания, – такие размышления, как известно, только все портят – но отчаянно думы возвращались к одному и тому же. Пленник высших сил, пленник Рока, жалкая песчинка, которую избрал для каких‑то неведомых целей Суммариму.

Ночевки превращались в ужас. С самого отъезда из Нимфеи не прекращался дождь, он иногда стихал, но и не думал заканчиваться. Поэтому ночевки – да еще и в степи – были сущим адом, укладываться приходилось на земле, под открытым небом, прямо перед сотней тысяч летящих сверху маленьких кусающих капелек. Путники по ночам прямо таки купались в грязи. Нечем было укрыться от дождя и негде найти сухого места. Вся степь превратилась в ужасного монстра из глины и грязи.

Не слаще приходилось и коням, они вязли в грязи, размокшие и липкие комы земли цеплялись за копыта. Природа, словно заново подковывала лошадей, но на этот раз не железом, а грязью.

С приближением к Горам стало не лучше. Дождь сменился снегом, не менее упорным и разящим, чем его собрат ливень. Только лошади теперь вязли не в грязи, а в снегу. Немногим еще изменилась и местность, хотя за сплошным снегопадом никто из путников точно этого увидеть не мог. Вдобавок ко всему появилось и еще странное чувство, будто в тебя в один миг впились мириады неведомых зрачков, которые непрерывно следят за каждым твоим шагом, каждым малейшим движением. Только станет заметно, что ты ослаб, как тут же над тобой защелкнется капкан, и вот тогда тебе несдобровать. Появились маленькие всхолмки, началось Келебреттское Предгорье. Оно продлиться недолго, максимум один переход, даже по такой погоде. Горы были уже не вдалеке, здесь надо было идти настороже, не трудно и на отряд варваров нарваться. Сейчас диверсанты напоминали больше слепого, который на ощупь пробирается в неведомые ему земли, где у него нет друзей, а только враги, и бедному слепому приходиться ко всему прочему еще и прятаться.

Несмотря даже на погоду Отряд шел быстро, а при такой метели можно сказать резво. Конечно, летом тот же путь занял почти в половину меньше времени, но путникам надо было спешить, дожидаться весны или лета была неоправданная роскошь. Опять же: выбирать не приходиться!

Отряд шел почти без отдыха. Да то и ясно, какой может быть отдых, когда останавливаешься на ночевку или, чтобы перекусить, а на тебя с неба валяться то снег, то дождь? От этого отдыха организм не расслабляется, холод не отступает из промороженных конечностей, ветер не перестает бушевать. Отдых – очередное сражение со стихией.

Дорога отнимала уйму сил. Если бы каждый из диверсантов не видел перед собой Цель, то уже давно свалился без сил.

Весь путь через степи протянулся в один долгий и изнурительный день, понять светит ли над головой солнце, или же луна, было просто невозможно, все небо без малейшего остатка затянули мрачные антрацитовые тучи. Путь вблизи Келебреттского Предгорья отличался немногим, разве что мрак туч сменился все тем же непроглядным белым цветом не перестающего снегопада. Неба, как и прежде, не разглядеть.

… День уже клонился к своему концу, двадцать первый день дороги. Приход Нового Года тоже пришлось встретить в пути, а в Нимфее, наверное, во всю радуются и веселятся, отмечая конец трудного для нее года. А отряд, под предводительством Немо, принял на себя все горя и ненастья, идя ради своего любимого города на смерть, сквозь непогоду и все трудности.

Немо чувствовал, как под ним тащиться совсем выбившийся из сил его верный конь, северянин даже в этой дороге решил не расставаться со своим скакуном. Казалось еще чуть‑чуть и все лошади сваляться бездыханными трупами, но все же гордые животные держались, вытаскивая своих хозяев из передряги, в которую их завела природа.

Нимфейский эскорт уже въехал на полноправные просторы Келебреттских Гор, уже стали показывать свои монолитный скалистые своды горы. Все меньше становилось маленьких холмов. Они постепенно врезались, перерастали и сливались с исполинской силой варварских Гор.

Немо и сам не понял, как ему удалось увидеть темное пятнышко, посреди белоснежной пустыни и такого же белоснежного покрывала, которое окутало все пространство. Как удалось разглядеть среди белого занавеса темный вход в пещеру, хотя раньше ничего нельзя было разобрать дальше собственной руки.

Немо пришпорил коня, на сколько это было возможно и толкнул впереди едущего Норгима в плечо, показывая указательным пальцем на темное пятно пещеры. Бывший телохранитель чуть не свалился с лошади. Сначала показалось, что Норгим уснул, но это могло только показаться. Крепкий воин неплохо сидел в седле, но он просто не ждал удара с боку, хотя всем телом нагнулся вперед, пробивая дорогу себе и своим спутникам сквозь направляемые ветром широко валящие с неба снежные копья. Норгим принял на себя участь получить главный удар стихии, проложить путь для своих партнеров по Цели.

Отряд свернул и вскоре он уже всем составом засел в пещере. Несмотря на непогоду, пещера выглядела сухо и вполне даже уютно. В ней даже нашлось немного сухого хвороста, и Арнел без особого труда развел костер. В полумраке пещеры весело заплясали язычки пламени. Отряд расположился возле заветного огня и каждый поспешил скинуть с себя надоевшие и промокшие плащи, несмотря ни на что никто из отряда не снимал доспехи, они уже словно стали частью тела, их тяжесть уже стала привычной. "Лучше я буду чувствовать тяжесть доспех, чем чувствовать тяжесть вонзившейся в меня стрелы!" – так думал каждый, и были для этого причины. Опасность в варварских владениях велика, хотя горцы и не слыли хорошими лучниками и признавали луки, как оружие трусов, но все же, кто знает, что на уме этих варваров? Лишняя страховка не помешает.

Пламя весело танцевало, и его отсветы отыгрывались на стенах, выливая на темном камне силуэты сидящих возле костра. Тепло, идущее от огня, притягивало привыкших к холоду и слякоти людей. Никто даже не переживал, что из темной пещеры идет свет, что это легко заметить на общем плане ночного сумрака. Это не волновало никого. Хотелось тепла и уюта. Уже не было сил, чтобы бояться.

Отряд отдыхал, ему уже три недели не представилось подобного отдыха. Ночевки и привалы во время бешеного ливня или свирепого снегопада остались позади, пусть не на долго, но все же позади. Сейчас надо принять этот подарок судьбы и отдохнуть, поблагодарить удачу за чудесную пещеру.

Люди грелись у огня. Немо, как лучший повар из всех, стал готовить еду, впервые за долгую поездку Отряду посчастливилось отведать горячего, – густая баранья похлебка.

Все сидели молча, видно привыкли уже молчать за всю дорогу, и невольно отдавались привычке. Все ждали, когда в их походные миски вольется горячая похлебка. Когда же это, наконец, случилось, каждый стал уплетать за обе щеки, так что аж за ушами свистело. Похлебка выдалась вкусной, а оттого, что им пришлось пережить и от мыслей, что еще придется в дальнейшем, эта еда стала самой вкусной во всем мире. Сегодняшнее варево было несравнимо с той пищей, которой приходилось довольствоваться в дороге, в мокрой и холодной дороге, когда не разожжешь костра, когда нет спасения от ужасного ливня, когда ешь размокшие от капели лепешки. Теперь же, в сухой пещере, перед играющим огоньками костра, Отряд чуть ли не пировал, уплетая обычную – хоть и вкусную по походным меркам – баранью похлебку – еще и из несвежего мяса.

Во время еды никто не мог открыть рта, – для разговора – снова стала та пелена молчания, которая окутывала Отряд всю их дорогу из Нимфеи. Только потрескивающих хворост, негромкое чмоканье, от разыгравшегося яростного аппетита, с которым люди уминали во все щеки баранье мясо, и тихие завывания метели, которая бушевала снаружи с еще большей силой и стала заметать вход в пещеру снежными сугробами. Только это нарушало непроглядную тишину.

Сейчас мирное убежище в пещере казалась самой большой удачей для Отряда, которому не везло с самого отъезда.

Скоро трапеза была окончена, люди плотнее устроились у костра. Всем хотелось лишь одного – хорошенечко выспаться и отдохнуть, не волновало даже то, что по зову пламени могут слететься Враги, словно мотыльки на свет. Никто и не подумал тушить костер. "Я лучше сражусь с целой ватагой варваров, чем подохну от холода в этих Богами забытых Горах!" – единственное, что было сказано Норгимом за весь вечер, – или день, кто знает?!

Сегодня пещера приютила обессилевший Отряд. Что будет завтра, никто старался не думать. Все знали, что завтра будет еще хуже, чем раньше, что все трудности, которые они успели пережить это только начало. Пока что даже точного маршрута не выбрали, по которому пойдут к своей Цели. Но все решения будут завтра, сегодня – отдых и сон!

Впервые за долгие три недели, которые успели протянуться в один бесконечный день, отряд из четырех добровольцев – Чемпиона Немо, телохранителя Норгима, кузнеца Арнела и несильно везучий (хотя может и сильно, если учесть, что он один выжил будучи зараженным странной Болезнью) торговец Гвилдор – смог переночевать в тепле, вне ливня и вьюг. Люди спали, беспечно спали перед потухающим костром в тихой и сухой пещере, которую чудом заметил Немо, среди завьюженных белёсных просторов Келебреттского Предгорья. Все мирно спали в уютном тепле, не заботясь о завтрашнем дне, не выставив даже часовых, весь Отряд отдался беспробудному и ровному сну. Гвилдор даже, словно маленький невинный ребенок – а не диверсант, идущий, как хладнокровный убийца – сложил сомкнутые ладошки под правую щеку и завораживающе посапывал.

Дотлевали последние угольки костра. Отряд дружно посапывал и похрапывал. И вот последний свет от огня погас, в пещере воцарилась мгла, быстро окутывая каждый уголок, каждую щель своей правой рукой – тьмой.

Тьма и тишина, спокойствие и отдых, сон и безмятежность, и пара чьих‑то светящихся налитых кровью глаз в глубине пещеры, непрестанно наблюдающих за скованными сновидениями людьми и готовящихся к стремительному смертельному прыжку, чтобы вцепиться мертвой хваткой в шеи людей‑добычи…

Немо проснулся первым. Чувствовалась бодрость и свежесть, чувствовалось как стремглав ускользает из тела усталость. Даже холод, который воцарил в пещере после смерти огня, не мешал блаженному удовольствию от отдыха.

Предстоял новый день. Он будет еще тяжелее и сложнее предыдущих. Время отдыха неминуема уходила, возвращались старые проблемы и невзгоды. Но отдохнувшее тело северянина уже само ждало этого, уже само рвалось в путь, чтобы выполнить Цель, схватиться с Врагом и победить, или проиграть и умереть, но это уже не важно. Настал новый день, придут и еще новые, после мрачной ночи, появиться усталость, которую вновь осилит отдых и сон, появятся истинные враги – не погода, а люди – и тогда придет время свершений.

Немо не спал один, но будить остальных не собирался. Сейчас, и не минутой позже надо решить, что делать дальше. Обдумать все слова Малаха, – трудная дорога отнимала уйму сил и о том, чтобы решать еще какие‑то Высшие задачи не шло и речи, а слова мудрого учителя можно отнести только к Высшим.

"А ведь прав был Малах, ничего у нас из доказательств вины варваров и нет. Ну и что, что они двигают отряды, – ясно это не учения, но почему мы решили, что войной они пойдут на нас? У них нет Силы, – как сказал Малах – чтобы сотворить столь ужасную Болезнь, но откуда это может знать мой старый Учитель? Может эти Силы у них и есть, может они набрали их у своих магических источников, – а такие в Келебреттских Горах точно есть, я об этом не одну книгу прочел, да и сам Малах мне такое говорил. Почему варвары не могут взять Силу и сделать столь подлый удар? Но в тоже время варвары горды и никогда не ударят в спину! Да у нас нет весомых доказательств. Нас и впрямь якобы пустили, чтобы мы разорвали себе глотки и придушили варварского Вождя своими смертями. Доказательств нет, а то, что обвинили во всем их, да так всегда и было, виноватят тех, кого бояться, а страх перед смертоносной силой варваров – но обычной, человеческой силой, силой бойца, а не мага – очень велик!".

"Хватит споров с самим с собой, хватит этих никому ненужных догадок и мыслей! – подумал Немо, уже словно не сам, а под руководством какой‑то Силы – Решил идти, так не отступать же теперь. Мне надо отомстить, и пусть это будет невинный, – хотя невинных не бывает! – но смерть Анадель не окажется неотомщенной!".

"Да что это со мной? Неужто, не зря меня проверяли тьмой? Неужто, она и впрямь говорит мной – мне так и кажется! Во мне говорит злоба, она нависла надо мной тяжелым покрывалом, из которого самому никогда не выбраться! Надо что‑то делать, что‑то решать, так не может продолжаться! Я чувствую, как меня тянет за собой тьма, я всю свою осознанную жизнь провел с мыслью о мести. Она так сильно засела у меня в груди, что ее можно будет вырвать только вместе с сердцем, и никак иначе! – яростно ударил себя кулаком в левую часть груди Немо, – Ненависть, жажда мести, это же и впрямь дорога во Тьму! Прав был Малах, и советы свои он не раскидывает направо‑налево, всегда толком говорит!"

"Именно поэтому чуть и не скормил меня тьме своими Проверками?! ‑ снова стал говорить злой внутренний голос Немо – Как такой святоша, как Малах, может вообще прибегать к таким уловкам, как Проверка Тьмой? И Эпидемия началась, когда он последовал за нами на Восток, как только он уехал, сразу же Болезнь! Ни его ли рук дело?"

"Прочь эти мыли! Прочь! Зачем он тогда не хотел меня отпускать? Почему говорил, что варвары невинны в этой Беде? Послал бы меня на смерть, да и дело с концом! Нет, Болезнь сделал не Малах, а раз и не варвары тогда кто? Ну, вот это мы и попытаемся выяснить! – разумно закончил Немо, но вмешалась злая часть его внутреннего мира ".

"И если, узнавая, мы лешим жизни одного‑двух варваров, – пусть даже и их Вождя – не беда! Найдут нового. Оклемаются. Зато мы все для себя решим!".

Рассуждения Немо прервал проснувшийся Норгим. Начальник телохранителей бодро подтянулся, расправил широкие плечи и стал будить остальных.

– Подъем! Подъем! – резко заголосил он. – Вставайте лежебоки, дома выспитесь, а здесь мы на задании! Или кто‑то забыл, для чего мы здесь?

– Да отстань ты! – сонно прогудел Арнел – Сам небось чуть глаза растопырил, так сразу орать на всю округу!

– А ты чего не спишь, да еще и не будишь? – просыпаясь, спросил Немо Гвилдор.

– Обдумать мне здесь кое‑что надо было, – отмахнулся Немо.

– Ну и что получилось? – заинтересованно отпарировал Норгим.

– Ничего, – коротко ответил северянин.

– Ну что Чемпион, – обратился к Немо Норгим, бывалый воин‑телохранитель при возможности поговорить всегда называл так северянина, – может похлебочку свою козырную нам сваришь, да и в путь?!

– Та дайте хоть отдохнуть по‑человечески! – недовольно вставил Арнел. – Только проснулись так тут же в путь! Небось, метель там разыгралась похлеще, чем раньше, а силы беречь надо!

– Надо, надо! – одобрил Норгим – Да только где времени бы столько набраться, чтобы отдыхать подольше?

– Где, где?! И какой черт дернул меня вообще сюда пойти? – отчеканил Арнел, уже совсем освобождаясь от оков сна, похоже возможность нормально мыслить пришла не только к Немо, сейчас все выглядели очень недовольными тем, куда закинула их Судьба. Да еще и по их собственной воле.

– Может, ты домой собрался? Так иди, тебя никто не держит! – грозно ответил на риторический вопрос кузнеца Гвилдор, торговец вообще выглядел лучше всех, будто и впрямь поехал сюда на прогулку. Он, наверное, единственный из Отряда, кто и не думал о том, чтобы повернуть назад.

– Вы что спятили здесь все? – врезался в разговор Немо. – Мы уже решили, что идем до конца и никакого малодушие в Отряде я не потерплю!

Никто на это не ответил. Немо провел командирским взглядом по каждому челну небольшого отряда и только Гвилдор смог выдержать пристальный взгляд северянина. Удивительно, но торговец держался лучше всех, иногда даже лучше Немо, он с легкостью переносил все преграды, не донимал надоедливыми разговорами, хотя сначала северянину показалось, что Гвилдор любитель почесать языком, но на самом деле это оказалось совсем далеко от истинны. Торговец в этом походе показался себя пока что только с лучших сторон: выносливый, малословный и хладнокровный, как истинный воин! А ведь воин это не только тот, кто умеет обращаться с мечом и стоять в строю – это человек‑скала, для которого все – ничего! Именно таким сейчас и был Гвилдор.

– За повара будешь ты Арнел. Знаю, что твоя жена мастерица в кухонных делах, – об этом вся Нимфея знает – так покажи: чему она тебя научила?! ‑ попытался пошутить Немо, но его юмор здесь оказался совсем неуместным. У Арнела и впрямь жена была мастерица в кулинарном искусстве. Нередко бывало наготовит восхитительных блинчиков и почивает прохожих и бедняков, а все заслышав, что Хельга вкусности раздает сплошным потоком рвались к ее дому. Добрая и красивая, усная и благодетельная, все любили и уважали жену Арнела.

Кузнец повиновался. Костер разожгли, но хворост вчера сожгли почти весь, поэтому пришлось довольствоваться черствыми лепешками, которые Арнелу дала в дорогу его любящая жена. Лепешки были добротные, и даже несвежими они были сытны и вкусны.

После легкого завтрака покидать пещеру не спешили. Надо решить дела первой важности, такие, как выбор пути и выбор места засады. Четкого плана не было, хотя все решили идти через Ущелье Черепа, как предложил Немо еще в Нимфее.

На полу темной пещере Немо разложил карту Келебреттских Гор, которую вручил ему наместник Фарнлес перед отъездом. Конечно, это была не та карта, которую посчастливилось встретить северянину в Тайной Комнате Советов в цитадели наместника, эта карта была постарше, бумага пожелтела от времени, уголки затерлись, но возраст для карты, на которой изображены Горы, не имеет значения. Как может отразиться время на Вечных Скалах Запада?

Карту положили на самом светлом месте, на тонком следе не по‑зимнему высоко стоящего солнцу, которое скудно отбрасывало свои лучи у входа в пещеру. Арнел уже успел проверить, что твориться вне пещеры, и был приятно удивлен: нестихаемый снегопад закончился. Только небольшие снежинки медленно валились с чистого зимнего неба, на котором не нашлось и малейшего облачка.

Четыре фигуры недвижимо нависли над картой, освещаемой полутусклым светом, единственного доступного в темном ложе пещере, луча. Расползлось секундное полное молчание. Все внимательно изучали карту, никто не решался начать разговор, никто не решался оборвать молчания. Каждый думал о своем, но мысли каждого сводились к одному: как выжить в этих вражеских горах? При этом еще и выполнить Цель – какую именно Цель вслух никто вообще не произносил после отъезда из Нимфеи. Убийство варварского вождя так и называли – Цель.

Первым решил нарушить пелену молчания Арнел:

– Может, все‑таки пойдем по подгорным туннелям? – неказисто спросил он.

– По витиеватым туннелям? – моментально отозвался Норгим.

– Да, а что? По ним мы все равно рано или поздно доберемся до кобла этих змей – варваров! – без всякой нотки убеждения в голосе ответил кузнец.

– Если рано – это хорошо. Но что будет, если поздно? – хладнокровно сказал Немо.

– Ничего хорошего не будет – это точно, – заключил Гвилдор.

– Есть еще какие‑то предложения? – поинтересовался северянин, ответило единодушное молчание, – Тогда пойдем так, как решили в Нимфеи, через Ущелье Черепов.

– А назад как? – тут же вставил Норгим.

– Я думал об этом, – тихо ответил Немо. – Тем же путем вернуться нам никто не даст, окружат со всех сторон и перемелют, словно через мелкое решето. А, так как мы ударим в тыл варварам, то и строго на восток не уйти. Остается только одно – идти на северо‑восток в Андарион.

– В поля? – изумился Норгим. – Но там нас точно настигнут и тогда не видать нам родной Нимфеи!

– Некудышний план, – поддержал телохранителя‑диверсанта Арнел. – В спину ударят центральные войска варваров, а в лицо те, кто шел к ним на соединение! Так не уйти!

– Лучшего все равно не будет, – парировал Немо. – Другого пути у нас нет, мелкие отряды варваров перебить нам удастся. Не забывайте: умрет мозг и руководящая рука, кто отдаст приказ убивать нас? А замешательство в рядах горцев после гибели Вождя будет нам на руку. Это даст нам шанс. Другого не будет.

– Но что нас ожидает после того, как доберемся до Андариона? – настаивал на своем Арнел. – Северянине народ мирный, они не дадут убежище беглецам, да еще тем, которых преследует столь сильный враг!

– Дадут, в этом можешь не сомневаться! – не унимался Немо. – Ты не слышал их поговорки, брат за брата? А она распространяется не только на родных, но и на всех северян! Северянин северянина никогда не оставит в беде, даже если ему самому из‑за этого будет грозить смерть.

– И что нам это дает? – по‑простецки спросил Арнел.

– Да ничего! – прикрикнул Норгим, – У нас в отряде нет северян, поэтому толку от Андариона для нас нет!

– Есть. У нас в отряде есть северянин – я, – невозмутимо ответил Немо, теперь от его вечной тайны о собственном происхождении не осталось и следа, но убедить «свой» отряд по‑другому было нельзя, всегда чем‑то надо жертвовать.

– Ты северянин, – не капли не удивившись сказал молчаливый Гвилдор, в его голосе не было и капли удивления, скорее злоба и ненависть, но Немо постарался этого не замечать. Пока не замечать.

– Да, – как на вопрос ответил Немо, хотя Гвилдор не спрашивал, он утверждал. Отнекиваться: кто ты на самом деле было уже поздно. Немо оставалось только смотреть в расширившиеся от удивления глаза Норгима и Арнела.

– Ну и что тут такого? – наконец переборов свое удивление сказал Арнел. – Здесь мы все равны и не имеет значение, где кто родился, главное, что нас сковывает общая Цель и от нее нам не отвертеться, – кузнец выдержал короткую паузу и потом тихо, еле слышно добавил, – а как бы хотелось.

– Кончай с малодушием! – вполне бодро отозвался и Норгим, – Дело есть, и похоже мы уже решили, как его делать!

– Раз так, то в путь! – любимым отцовским выражением закончил дискуссию Немо.

Негласно все согласились с предложенным планом. Другого не придумать. Тем более каждый отчетливо понимал, что выбраться из логова варваров после убийства вряд ли удастся. А план… он лишь для успокоения нервов и известности, что делать после покушения.

Друзья, – а точнее, партнеры по Цели – стали собирать свои неказистые вещи, неопрятно разбросанные возле метрового костра. Норгим цепко схватил свой дорожный плащ, который претерпел немалое, – и быть мокрым до самой нитки, и до той же самой нитки одубевшим от мороза – и довольно рьяно отпрыгнул от него, отбрасывая плащ в самый угол. Из серого дорожного плаща Норгима вылетела черная, как смола, летучая мышь и взмыв высоко к потолку улетела восвояси вглубь пещеры. Воин‑телохранитель выругался на чем свет стоит, невольно выказывая свой испуг.

– Надо же! Я и не думал, что ты так летучих мышей боишься! – не смог не подколоть партнера Арнел.

– Я и не боюсь, – обиженно ответил Норгим. – Хоть и любви особой у меня к этим летающим тварям нет.

– Ночные эти твари, да еще и кровососы, за что их любить? – сочувственно, без присущей ему иронии, обронил Гвилдор.

– А ты еще хотел пустить нас в путь через туннели, Арнел! – с ухмылкой еле скрывавшей смех обратился к кузнецу Немо, подходя к выброшенному Норгимом плащу и легким демонстративным движением вскидывая его за спину, после чего отдал плащ хозяину.

– Спасибо, – нехотя поблагодарил Норгим

– Что стоим? Хватит телиться, дорога ждет! – поторапливал свой Отряд Немо.

Сборы продлились недолго. Особых вещей, чтобы их разбрасывать по всем углам пещеры, и не было. Вскоре ждать было некого, и Отряд снова пустился в путь.

Погода на этот раз показала свой лучший облик. Диверсанты вошли в полноправные Келебреттские Горы и их взорам предстали прекрасные заснеженные скалы, высокие и раскидистые столетние сосны, белые, как сахар и высокие не хуже скал, они взмывали высоко в поднебесье. Небо было чистым и манящим, ни единого облачка, только чистая и полупрозрачная голубизна. Казалось, протяни руку, и она воткнется в голубое мягкое воздушное одеяло, окутает руку прохладным светло‑голубым туманом. Что‑то сродненное было в цвете такого неба и зияющим светом Славы Ондала.

Вокруг путников раскинулись высокие скалы и непроходимые густые леса. Удивительно, но лес на камне и не думал быть чахлым и полувымершим, даже наоборот, он все яростнее и глубже пробивал своими корнями скалистую почву, выискивая последние соки, какие только остались у матери‑земли, все сильнее раздувался в бока и ввысь, угрожая чистому небу затмить и его.

Да, природа действительно явилась перед спутниками во всей своей красе. Девственные раскидистые деревья, белоснежные острые, словно пики копий, вершины скал, божественно‑голубое небо.

Огорчало только одно – снег никуда не исчез, зато исчезли вьюга и метель. Бесконечный поток снежинок и хлопьев скапливался под ногами жуткими сугробами, сквозь которые нельзя было пробраться. О том, чтобы ехать верхами не шло и речи, лошадей вели в поводьях. Наверное, скоро их и вовсе придется отпустить восвояси, предоставляя заботу о своей жизни им самим. А уберечь скотину было, ой, как непросто. Здешние леса изобиловали волчьей братией. Немо помнил пробуждение от ужасного и дикого воя. От этого душераздирающего волчьего крика на луну моментально становилось как‑то не по себе, а теперь при одном воспоминании о нем по коже бежали мурашки. Что‑то необычное было в этих волках, что‑то не простое животное. В их страшном вое слышалась не только угроза, но и какая‑то полуразумная, почти человеческая тоска, которая пугала Немо еще больше, чем простая звериная злоба.

Отряд шел все той же цепочкой, что и во время ливня и снегопада. Впереди шагал широкоплечий Норгим, за ним следовал северянин, затем Арнел и всю процессию замыкал Гвилдор. Продвигаться было очень тяжело, сугробы с разу на раз становились все выше и выше, все глубже и глубже проваливались ноги; лошадям и вовсе приходилось пробираться по брюхо в снегу, невольно пришлось переложить часть поклажи на собственные спины. Доспехов не снимали. Шли настороже. В ожидании появления Врага и его молниеносной атаки. По всем рассказам варвары сперва нападают, потом ведут великосветские беседы, если еще кто‑то, кроме трупов, остался.

Природа была красива и красочна, но в то же время безлика и опасна. На каждом шагу подстерегала ловушка, то ли от дикого зверя найдешь вечный покой, то ли от удара клинком.

Несмотря ни на что безмолвный, как и прежде, Отряд почти ликовал. Пробираться через снежные буераки нелегко, но стоит подумать, что было бы кабы не перестал снегопад, то на душе невольно теплело. Да, сугробы это тяжко, но зато нет ветра, который не на шутку разыгравшись, несет в лицо снежный комы и хвою вечнозеленых сосен, которая не смогла устоять перед мощью ветра и пустилась с ним в пляс, покидая насиженное место материнского утроба столетних деревьев.

Медленно, но уверенно Отряд пробирался вглубь Келебреттских Гор. По обе стороны от идущих людей раскинулись недвижимые фигуры устремившихся далеко ввысь деревьев. Лес наступал, но пока что он не сомкнулся всей своей мощью над одинокими путниками, давая им последнее право повернуть назад, или быть пойманным лесными лапами и сожранным в диких лесах живьем. Но это не пугало отряд, он все равно шел неуклонно вперед к своей Цели.

Пугало другое, Немо чувствовал чей‑то разум. Нечеловеческий и неживотный. Понять: чей? Было просто невозможно. Северянин чувствовал его везде: спереди, сзади, по бокам, в каждом силуэте Вечных лесов, в каждой небольшой снежинке, которая сплетались под ногами в сугробы и будто специально пытались помешать идти вперед, явно и отчетливо говоря: "Остановись! Ни шагу вперед! Впереди Смерть! Ты идешь к ней в пасть! Остановись!", а потом снова и снова. Немо чувствовал тайный разум в скалах, даже в высоко парящей над головой гордой и одинокой птице, чувствовал разум в каждой травинке, которую погребли под снежным одеялом сугробы. Северянин знал, что за спиной кто‑то есть, что в след Отряду смотрят мириады мириад глаз, неуклонно следящих за медленными передвижениями людей. Что‑то подобное Немо чувствовал и в пещере, только таких глаз могло оказаться от силы две пары и этот тайный разум мог только немного дать о себе знать северянину, ставшим Чемпионом и познавшим силу Шлема Духов.

А Слава Ондала это тебе не бабушкины сказки! Это тебе не простая побрякушка! Это и не простой артефакт! Вещей имеющих такую силу больше нигде не сыскать. А познавший ее обретает поистине божественный дар. Он может потерять даже грань между мирами, не даром же Великий Харад не дал даже собственным ученикам познать столь Великую Силу Доспехов Духа. Возможность предчувствовать и ощущать чье‑то присутствие – это один из даров Шлема, который Немо так искусно перенял, сам того не зная. Но и Враг может чувствовать Силу Славы Ондала, а может именно она и сдерживает этих невидимых монстров от атаки, заставляя их всего лишь беспомощно наблюдать? Или может, они только выслеживают добычу, чтобы выбрать момент и ударить наверняка?

…Отряд шел наперекор Судьбе, минуя все ее препятствия, закрывая глаза на все невзгоды.

Погода на удивление и на удачу стояла безветренная. Спокойная и умиротворенная, и от этого только еще больше пугающая. Глубокая тишина раздалась далеко во все стороны окрест одинокого отряда. Вся природа, казалось враз умерла, покинула эти места, не оставив ни единого следа. Единственные знаки о том, что жизнь еще не оставила эти места давали только воющие одинокие волки, которые – по мнения Немо – должны вот‑вот заглянуть к людям, чтобы попросить у них свою долю за посещение их владения.

Каждый и радовался, что нет по близости врагов, но и боялся странно разгулявшейся тишины.

Странное чувство Немо немного поутихло, чтобы вновь разгореться с новой силой к сумеркам.

Солнце село быстро. Казалось еще недавно оно стояло высоко в небе, а потом враз затянулось исполинской силой скал, которые и впрямь можно сказать подпирали небо, но только для того, чтобы закрывать его своей мощью. Огненный диск скрылся за высоким пиком скалы. В тот же миг раздался тоскливый волчий вой. У всего отряда по коже судорожно забегали мурашки, а Норгима аж передернуло. Нет, здесь не было трусов, просто здешние места выглядели совсем недружелюбно, даже больше – зловеще.

Вой утих. Спутники невольно остановились и переглянулись, в их взглядах не читался испуг или отчаяния, только странное убежденность в бесплодности их странствий и стараний, в то же время решительность идти до конца.

После минутного оцепенения и молчаливых тирад, Отряд снова пустился в путь. Раздался повторный вой, затем его подхватили десятки и десятки других, сливаясь в один устрашающий почти человеческий вопль полный тоски и скорби. Но на людей он теперь не возымел прежнего эффекта. Такого поворота событий следовало ожидать, волк не ходит один, а большой и дружно стаей.

Вой приближался, он уже был совсем близко, Норгим не выдержал и выхватил меч на изготовь, остальные не поддержали своего спутника, но тоже держали оружие наготове, несколько раз проверив: не замерз ли на морозе меч и легко ли он выходит из ножен. Рука Немо уже давно стиснула эфес крепкого меча, вкушая тепло его стали, которое еще не было омыто кровью врагов, а совсем недавно только вышло из упорных кузнецких рук северянина, и было сделано специально для такого случая.

Волчья стая уже недалеко. Она уже устрашающе взвыла одним монотонным гудением. Немо почувствовал, как на него легли сотни неразумных животных взглядов, но вдруг неожиданно и подозрительно вой стих и больше не возобновлялся.

Отряд неуклонно шел, не обращая внимание на ночь. В спину напуганным добровольцам светила полная луна, еще больше заставляя уходить сердце в пятки. Но больше идти нельзя, надо остановиться и перевезти дух, если люди устанут, то они превратятся в легкую добычу и тогда не спасут ни мечи, ни умение. Надо экономить силы, попытаться уснуть.

Так и сделали, но теперь не решились спать без караульного. Немо вызвался быть первым. Сон все равно не шел. А что толку валяться и нагонять дремоту, когда она сама к тебе не идет?

Несмотря ни на что ночь прошла спокойно, волки больше не беспокоили. К Немо на посту мысли в голову не лезли, и, дождавшись смены караула, он уснул без задних ног.

Хоть ночь и выдалась не из легких, – не знаешь даже что лучше спать в грязи во время дождя, или в снегу с немалым страхом за душой – отряд выглядел довольно бодро.

День наступивший не предвещал ничего нового. Немо и его спутников ждал тот же вечнозеленый страж – лес, непоколебимая монолитные статуи – скалы, и распростершееся во все стороны на многие лиги белоснежное покрывало – снег. Все тоже, что и вчера, все та же дорога на запад, только теперь с небольшим отклонением на юг, прямиком к Ущелью Черепов.

День прошел без происшествий. Волчий вой снова ознаменовал сумерки и приход ночи, снова неистовые преследователи бежали след в след за Отрядом, снова руки людей грели эфесы своих мечей. И снова подобравшись достаточно близко вой волчьей стаи сменился ее страдальческим воплем и канул в бездну ночи.

И еще одна ночь прошла тихо и мирно. Даже немного странно, что происходит с волчьей стаей? Почему она медлит? Может, ждет, когда людские силы иссякнут и двуногие станут легкой добычей? Едва ли. Волки не так разумны, как может показаться на первый взгляд, хотя и не так глупы, как хочется думать. Инстинкты самосохранения и выживания у них на самом высшем уровне!

И вновь встало солнце, тускло озаряя своими холодными лучами дорогу и цепляясь в спины людей. Отряд уже выглядел не так бодро, как накануне, но это можно было понять не сразу. Усталость была не в силе рук и выдержке, усталость была из‑за противостояния охотника и жертвы. Ощущение, что на Отряд нацелены мириады глаз появился уже у каждого, не у одного Немо. Но все же решили об этом не говорить и продолжить свой путь.

Снова та же картина Горы, Вечный Лес и все это в бархатном одеяле снегов, бледное солнце, одаривая землю своим светом, но не теплом. Шумят на тихом, едва заметном, ветру острые вершины вечнозеленые деревьев. Спокойствие и полная тишина.

Сегодня Отряд выйдет к ущелью, именуемым Ущельем Черепов. Страшное, отпугивающее название, но чаще всего вещи со столь пугающими названиями оказываются наоборот, мирными и тихими.

Снег понемногу сходил, сугробы, словно таяли под ногами путников, вскоре люди уже шли не по снежным покрывалам, а по твердой, хоть и весьма мрачной, серой земле. Лошадей по‑прежнему вели за поводья, экономя силы коней. Бедные животные итак выдержали уже немало, и их усталость была отчетливо видна, но, несмотря на это, поклажу все равно переложили на лошадей.

Дорога стала не сравнима легка. Природа, словно выдохлась, преграждая людям путь то ливнем, то снегом, и теперь успокоилась.

Шли резво и быстро…

К сумеркам Отряд уже вплотную приблизился к Ущелью, и с минуты на минуту должен был преступить за невидимую черту, после которой люди войдут в Ущелье.

И вот оно перед глазами…

Иллюстрация будет дорисовываться (пока в сыром виде)

Немо и не ожидал увидеть такой картины, а от нее глаза полезли на лоб. Ущелье протянулось на много лиг; голая и серая земля, как тоненький ручей, вилась между двумя берегами‑скалами; на скалах густым покрывалом стали высоченные сосны, делая это место и без того темное и зловещее еще более мрачным и ужасающим. Но ни это было главным для такого удивления, по обе стороны от скал протянулись высокие шесты, на которых были насажены черепа. Но это были не человеческие черепа, а неизвестных Немо и его спутникам получеловеческих животных. По правую сторону Ущелья на палки‑шесты были насажены черепа полуволков‑полулюдей, вытянутые морды, неправдоподобно огромные овалы глаз, клыкастые зубы сразу давали знать, что эти черепа нечеловеческие – хотя определенные сходства с людскими все же были. По правую сторону на кольях красовались человеческие черепа, только с очень острыми двумя клыками на верхней челюсти.

Душа у Немо ушла в пятки, теперь ему показалось, что все же лучше было бы пойти через туннели, как предлагал Арнел. Но возвращаться и искать вход в тоннель уже нет времени. Северянин пересилил себя и, как можно хладнокровно, выдавил сквозь сомкнутые зубы – которые уже начали немного постукивать – фразу, которой счел в этой ситуации самой необходимой:

– Чего стали? Пошевеливайтесь! Что глаза вытаращили? Мертвые не кусаются! – после этих слов он дернул лошадь, которая, как и люди, застыла в ужасе, и вышел в начало отряда, оставив оцепенелого Норгима у себя за спиной, – Скорее давайте! – поддернул еще раз свой отряд Немо – Так можно и до вечера перед этими черепами простоять!

Через минуту всеобщего остолбенения, – хотя Гвилдор ничуть не удивился увиденному, словно тех тварей, которым когда‑то принадлежали эти черепа, он видел уже не раз, с самого своего незапамятного детства – Отряд вновь двинулся в путь. Несмотря на страх, пошел вперед… на свою беду… на свою погибель…

Глава VI. Смерть Отряда

Дата добавления: 2015-03-29