Октябрь, 1484, Восточный Тракт

Полумесяц стоял высоко над головами трех спутников. Они шли вяло и медленно, не то от усталости, не то от хмеля. Один из друзей и вовсе еле стоял на ногах, с рассеченного лба у него струилась кровь, норовя попасть в глаза. Немо, Гефест и Квал‑Тарр возвращались с таверны "Ясные дни". Время уже зашло далеко за полночь. Тройка друзей завернула, выходя на узкую улочку. Под ногами недовольно скрипел гравий, которому даже ночью не давали отдохнуть надоедливые путники. Город спал, а вместе с ним уснули и все фонари, молодой месяц не в силах был осветить землю, слишком блеклыми и безжизненными были его лучи. Элдибор утопал в ночной темени, пробираться приходилось в полном мраке, едва ли не на ощупь. Но после выпитого вина и пива темнота не пугала, друзья смело, держась друг за друга, шагали вперед, даже бодро, – привыкнув – будто над головами светило солнце. Выбрались на широкую мощеную улицу (вымощены были лишь важные дороги, остальные представляли собой грунт, песок или гравий, Элдибор был молод, обустроить все улицы просто не удавалось, к тому же город продолжал стремительно расти, над его строительством работали многие и многие мастера). Шагов эдак через сто (хотя если учитывать амплитуду раскачивания и короткость шаркающих шажков – гораздо больше) остановились возле внушительных размеров двухэтажного здания. На первом этаже тускло светил желтоватый свет из нескольких открытых окон.

– Вот И дом! – икая, выговорил Гефест.

Немо и Квал‑Тарр на силу втащили огромного кузнеца в комнату. Чтобы добраться до нее им пришлось подняться по узкой винтовой лестнице (этим "Чистые воды Мелек" сильно отличались от своих таверн‑собратьев), варвар чуть трижды не покатился вниз по ступенькам.

– Кто это строил?! ‑ послышался его недовольный голос – Еще И Гефест набрался, а весит, как пять меня!

– Да будет тебе! Хотя б один поместился, – не терял чувство юмора Немо.

Последняя преграда пройдена. Вот он – долгожданный отдых, теплые кровати, а главное – тишина. Вечер выдался очень уж насыщенный: Гефест изрядно напился бесплатного пива, хмель ударила в голову… Да и сильно ударила! Кузнец завязал драку с каким‑то черноплащником, тонким, как палка, и высоким, как дуб. Начали с кулаков, но этого показалось мало. Гефест выхватил меч, на что ему ответил метательным ножом. Если бы Квал‑Тарр вовремя не оттолкнул Гефеста от летящей прямиком в голову стали, лежать бы кузнецу в таверне с довеском меж глаз. Нож пролетел совсем близко к кузнецу, даже слегка оцарапал лоб. На этом потасовка закончилась. Сперва вскочили, ощетинившись клинками, северяне с Немо во главе. Затем поднялись сотоварищи черноплащника, – с пьяного взгляда не меньше трех десятков – как две капли воды похожие друг на друга. Оценив силы, разошлись мирно. Наутро Гефест даже не вспомнил, что послужило причиной драки.

Утро в Элдиборе было солнечным, но холодным. Веяло осенней прохладой, ветер играл на мощеной дороге с пожелтевшими листьями, птицы вялым клином летели к местам зимовки, небо испещряли пунцовые дождевые облака, готовые в любую минуту обрушиться на землю капелью. Мир вокруг казался серым и мрачным, скучным и безжизненным. Природа все явственнее примеряла коричнево‑серо‑желтый наряд, готовясь полностью сменить поредевшие зеленые и цветастые одежды мягкой золотой.

Этот день друзья должны были провести в городе, но сначала надо договориться с Алтермо, едва он согласиться везти друзей после вчерашней стычке. Но друзьям более, чем повезло, глава обоза (который так и не выходил из "Ясных дней") о вчерашнем даже и не вспомнил.

Разговор с обозником быстро вошел в русло деловых переговоров. Но они длились недолго. Цена полностью устраивала и Немо, и Гефеста. Учитывая опт сделки и бесплатное сопровождение под дланью обоза, кузнецы даже не стали спорить с щедрым (или более справедливым?) Алтермо. Согласились.

Время подходило к полудню, «дела» были сделаны, оставалось отдохнуть перед долгой дорогой. Квал‑Тарр предложил засесть в "Ясных днях", но Гефест категорически отказался:

– Лучше уж у нас в "Чистых водах Мелек"!

Так и поступили.

Застольный зал в "Чистых вод Мелек" не многим уступал более популярной таверне "Ясные дни". Почти столько же посетителей восседали за столами и упивались в усмерть вином и пивом перед долгими тяжелыми странствиями. Такой же мальчишка бегал выполняя заказы. Тот же шум и гам окутывал помещение. Единственное различие заключалось в размерах залы.

День прошел быстро. Сегодня в Элдиборе было небольшое празднество по поводу наступления сезона (под сезоном в этом городе подразумевали начала торговых ярмарок, удобное положение города приносило всем его жителям в эти дни максимальный доход). Все веселились и плясали, общему настроению предались и трое спутников. Пили вино, горланили песни и щупали молоденьких девчат, которые были совсем не против этого, но по привычке багровели и смущались.

Вдоволь нагулявшись, друзья покинули праздничную залу таверны и побрели в свою комнату. Вскоре им принесли еду. Изменив привычкам, ужинали сегодня не спеша. Словно устав от вечной гонки, мерно месили кашу с кусками мяса, нехотя погружали в рот, тщательно пережевывали. Даже от вечернего пива отказались (полкружки перед едой не в счет). Покурив трубки, перекинувшись парой фраз, улеглись на кровати, предвкушая долгожданный сон.

Утром следующего дня Немо, Гефест и Квал‑Тарр после быстрых сборов и приготовлений, прибыли к восточным воротам Элдибора. Там их уже ждали северяне, спешить им было некуда, но пунктуальность была в крови.

Обоз выехал на все тот же Восточный Тракт, начался тринадцатый день пути. Ехали быстро, никому не хотелось попасть в засаду, а здесь разбойники встречались, ой, как нередко! В бесконечной дороге день пролетел незаметно, мрачный сумрак спускался на землю. Ночь тянула свои руки к неширокой тропе, которую уже совсем стало трудно различать. С хвоста обоза передался приказ, сворачивать с дороги, где мелкой змейкой вилась одинокая тропинка. Повозки одна за другой въехали на проселочную дорогу. Она привела их к небольшой деревне. Сначала показал свои остро вырубленные пики деревенский частокол, затем завиднелись и ворота. Чтобы не испугать деревенских стражей, Алтермо направился к деревне один. Его высокий статный конь остановился на расстоянии вытянутой руки от ворот. Северянин, не слезая с лошади, постучал рукоятью меча в закрытый смотровой проем.

– Есть кто живой в этой забытой деревне? – громким басом прокатился над частоколом голос обозника.

– Кто там еще пожаловал? – незамедлительно послышался заспанный голос охранника.

– Примите обоз с севера! – как‑то гордо выкинул Алтермо.

– Еще чего! Катитесь от сюда своей дорогой! Нам и без вас проблем вдосталь. – нехотя и грозно казался голос за воротами.

– Откройте! Мы же не воровать сюда пришли! – теряя терпение, продолжал глава обоза.

– Кто вас знает, дорожных крысы, авось и воры пожаловали! – отвечал страж ворот.

– Мы заплатим, плата вас не обидит! – скрывая за вежливостью обиду и злость процедил сквозь зубы Алтермо, северяне вообще не могли выносить такого рода оскорбления, и за такие слова в Андарионе можно было лишиться жизни.

– Сколько?! ‑ голос стража приободрился

Щелкнул затвор, и приоткрылось небольшое оконное отверстие в воротах. Алтермо всунул туда небольшой кошелек со звенящими монетами, ворота открылись. Перед северянином предстал охранник, невысокий коренастый мужчина средних лет, седина уже коснулась его волос, но в остальном возраст не замечался. К стражу поспешно приближался еще один мужчина, выше ростом с более вытянутой осанкой.

– Опять деньги с людей сдираешь, старый пройдоха? – раздался новый крепкий голос. – Верни! Верни немедленно, раскати Вальда крышу твоего дома!

Страж потянулся за пояс, за столь короткое время он уже успел засунуть кошелек за пазуху, недовольным жестом он вернул деньги Алтермо

– Просим простить за негостеприимность! – продолжал новопришедший. – Времена тугие, заработка нет, урожай не родит, да еще разбойники повсюду околачиваются, вот и приходится деньги брать, чтоб семью прокормить. Вы не серчайте! Я Эндор – глава стражи.

– Алтермо – глава обоза, едем с Севера на Восточные торги! – заранее заготовленной репликой представился Алтермо.

– Отлично! Вы можете разместиться в таверне, здесь неподалеку, не ошибетесь, она у нас всего‑то одна. – скороговоркой высказывался Эндор. – Люди поместятся, путников у нас мало, а вот с повозками будет хуже, для них мест нет… Но вы можете разместить их за деревней, перед полями! – после короткой паузы добавил начальник стражи.

– Это безопасно? – осведомился Алтермо.

– Вполне! Деревня за частоколом, со всех сторон горы, пробраться с верху нельзя, перед вами единственный въезд, а он охраняется, можете быть спокойны! – вклинился в разговор стражник‑крохобор.

– Я так и сделаю, но повозки без присмотра не оставлю, там будут дежурить мои люди! – делая акцент на слово «мои» и, кидая в лицо стражнику взгляд недоверия, окончил разговор Алтермо. Он махнул рукой в сторону обоза, показывая, что те могут заезжать. Поток лошадей и повозок двинулся в ворота…

Повозки оставили за деревней, как и было предложено, выставили охрану – десять человек из гвардии Алтермо, ночью их должен был сменить новый десяток, друзья в дозор не попали ("не своих" на такие дела не принимали). Пока Алтермо шнырял по расставленным повозкам друзья уже мирно заходили в таверну.

Здание трактира резко отличалось от других подорожных постоялых домов, которые трем друзьям довелось видеть. Черные засмоленные стены, криво, но намертво, посаженные бревна, делали трактир полузаброшенным на вид, но внутри все было не так. Хорошо обустроенная зала, мало чем уступала по красоте и размерам своим другим трактирным собратьям. Здесь не было привычного камина, зато на стенах висели многочисленные картины (наверное, творчество одного из хозяев, но этот мастер явно не был обделен талантом), также холл украшали маленькие светильники тонкой работы – остатки былого рассвета этой деревушки.

Друзья не засиживались в зале, наскоро поужинав, разошлись по комнатам, оставив пиво и недолгое гулянье северянам. Комнаты были отдельные, в каждой из них стояла одинокая кровать и столь же одинокая тумба. Комнаты были предусмотрены только для ночевок, только для того, чтобы путники спали не под открытым небом, а в четырех стенах. Все же лучше, чем на сырой земле!

Только Немо дополз до кровати, как моментально провалился в глубокий сон. В эту ночь к нему снова явились кошмары, они пришли уже под утро. Немо снова проснулся в холодном поту, вытер излюбленным движением взмокший лоб, прошелся по комнате (если это можно так назвать, взад, вперед, вдоль кровати, на этом комната заканчивалась), снова прилег на кровать, но глаз уже сомкнуть не смог. Делать нечего, сон не идет, может пройтись по незнакомой деревне? Немо так и поступил.

Ночной мрак уже уходил, но тень от скал все же не давала солнцу проникнуть вглубь деревни. Словно в сумерках Немо побрел по дорожкам. Это поселение многим отличалось от предыдущих, не одна большая, а много маленьких дорог пронзали деревню вдоль и поперек. Кособокие дома резко отличались друг от друга, это были не молодые стройные домики вблизи Белтмора, а заметно поддавшиеся на годы домины, некоторые даже каменные. Стены домов потемнели от времени, крыши, не раз перекладывавшиеся, провисли, никакого архитектурного замысла не наблюдалось, дома были хаотично разбросаны по округе, в мерах того, что позволили нависшие со всех сторон скалы. Старые постройки уже давно потеряли красоты внешнего вида. Новых построек здесь не было, деревня заметно опустела. И это было делом немудреным: работы нет, земля уже давно родить перестала, новый тракт идет в обход деревни. Вся молодежь и ушла на заработки, кто на Юг, кто на Восток, большинство конечно же в Белтмор и Элдибор. Это селение было старше всех остальных, повстречавшихся Немо, она многое пережила, но по‑прежнему оставалась независима от рук ближайших правителей. Сейчас деревня, с простым названием Аллойрад – пустынный цветок, на местном наречии – была небольшой и мало кого интересовала. Раньше все было иначе. Удобное расположение, великолепная почва, возможность выхода к реке и надежда на платный переезд по водам Мелек привлекали многих правителей. Восточный хан посылал сюда захватнические отряды, их начисто сметали местные жители, ущелье не давало развернуться ханской коннице, а легкой восточной пехоте приходилось сталкиваться с луками и каменными глыбами с вершин. Отряды хана пали. Но сильнее конницы и пехоты оказалось время. Пока в придорожной некогда богатой и приветливой деревушке полыхали пожары и разыгрывались бои, многочисленные торговцы шли в обход, перекладывая старый Тракт новым. Войны забрали жизни молодых, вспахивать поля оказалось некому, трудились в основном женщины. Разбушевавшиеся обвалы погребли под собой самые плодородные почвы, испортили их. Сила и гордый нрав треснули. Достаток сменился бедностью, пышная и размеренная жизнь – прозябанием и проживанием.

Молодежь покидала деревню, искала новой жизни в других местах. Сейчас селение представляло собой скопище стариков. Но наседавшие разбойники не давали расслабиться и опустить меч даже седым ослабевшим мужам.

Немо вернулся в таверну, когда уже все проснулись, к северянину подбежал взволнованный кузнец.

– Где ты лазаешь? Все уже собраны, только тебя все и ждем. Совсем стыд потерял?

– Сейчас, сейчас. Надо хоть кого‑нибудь обвинить во всем, сам же ничего еще собрал… – тихо, сам себе под нос, бормотал Немо.

Караван был собран… Выехать из тенистой деревни на солнечный свет оказалось весьма приятным, хотя солнце уже вконец перестало греть. Как же местные жители укрываются от морозов? Холодный камень, вечная тень от скал… Чудаки, покинули бы деревню и жили, как все. Почему порой люди, словно деревья, не хотят избавить себя от корней и жить свободно?

Повозка кузнецов ехала впереди, рядом скакал Квал‑Тарр на своей маленькой лошадке. Наступил новый день пути.

Местность не изменилась, лишь дубы с каждой минутой все ближе и ближе придвигались друг к другу, создавая по правую сторону дороги большую мрачную тень. Прямой Восточный Тракт без всяких преград по‑прежнему не делал ни единого поворота. Земля под ногами лошадей подымала столпы пыли. Ехали не спеша. Разбойники нападали здесь чаще обычного. Рейды элдиборских наемников ни к чему не привели, шайки хорошо изучили горы и леса, выловить их там было почти что невозможно.

Солнце ярко светило над головой. Немо сидел на поводьях, Гефест отсиживался в глубине повозки. Неожиданно к северянину подъехал Алтермо на своем вороненом коне, вид обозника был не самым лучшим, на лице выступили морщины.

– Что‑то случилось? – отводя быстрый взгляд с главы обоза, как‑то само по себе вырвалось у Немо.

– Тяжко на душе как‑то, – низким голосом отвечал Алтермо. – Поговорить надо… мне не хочется со своими, только их еще тревожить, ты не против?

Немо удивился словам северянина, но виду не подал, он и сам уже давно хотел разузнать, что твориться на его родине, но самому с расспросами лезть не хотелось, а здесь удача сама подвернулась Немо, такой шанс упускать нельзя.

– Нет, не против. О чем ты хотел говорить? – бесстрастно, скрывая любопытство, говорил парень из Найнлоу.

– Меня волнует судьба Андариона. Последнее время там зло разгуливает, как у себя дома! – небольшой всплеск эмоций Алтермо быстро утонул в его сознании. – Чует мое сердце: быть беде.

– Алтермо! Расскажи подробнее, мне надо знать, что за враг стоит у дверей моей Родины! – прикрикнул Немо, да так, что чуть не разбудил Гефеста, который уже давно клевал носом в глубине повозки, крик услыхал Квал‑Тарр, но понял, что лучше не вмешиваться.

– Ты знаешь этого врага – черные всадники! Они как раз восемь лет назад нагрянули на наши земли, первой пала деревня Мэйлоа, что на востоке границы. Потом количество погребенных в пылающих деревнях увеличилось во сто крат. Подсчитать, сколько было разорено деревень, никто даже не берется, – Алтермо так страстно рассказывал, что жилки на его шее надулись, даже чуть не лопнули, изо рта полетели брызги. – Атака этих всадников шла с Востока, они прошлись по всем приграничным деревням, сровняв их с землей! Но убивали не всех, в живых оставляли мальчиков до тринадцати лет, их забирали с собой или увозили в неизвестном направлении. Больше о этих малышах не известно ничего, ни один не спасся. Нет, тебе удалось спастись, счастливчик! – легкая улыбка озарила лицо Алтермо, больше похожая на гримасу тяжелой муки, глава отряда затих, ему надо было перевести дух.

– Что было дальше? – Немо только теперь заметил, что он говорит на родном языке, Алтермо не хотел, чтоб узнал еще кто‑нибудь из спутников северянина.

– Дальше началась настоящая война, больше схожая на бойню! Черные всадники убивали всех, без разбору, за год они обогнули почти весь Андарион, зажали постоянно отступающих людей в полукруг! Оставалось или идти в ледники, и погибнуть там голодной смерть, или прорываться, и умереть от рук этих рыцарей! Решили идти на прорыв, мужчин насчиталось почти тридцать тысяч, считали всех, кто мог держать меч, и семь тысяч лошадей; противник уступал в численности, но в умении превосходил наголову. Женщин и детей мы скрыли в пещерах, их на северной границе пруд пруди, мужчины андарионцы ринулись в бой, смертельный бой, ничего кроме смерти на поле брани никто не искал!… ‑ Алтермо замолк, опустил голову, казалось что он вот‑вот упадет с лошади и умрет от горя, но он сдержался, легкая слезинка прокатилась по его лицу, немного задержалась на щеке и исчезла в ткани дорожного плаща.

– Чем все закончилось? – тихо спросил Немо, но Алтермо не спешил отвечать, прошло еще около пяти минут прежде чем глава обоза снова заговорил.

– Все погибли… – единственное, что смог вытянуть из себя он.

– Все воинство погибло? Но как? А вы… как вы могли… – Немо замялся, странный стыд прокатился у него в душе, он ничего не знал, жил себе припеваючи в доме кузнеца, а тем временем его народ потопал в крови, но Немо было всего десять лет, что смог бы сделать этот мальчишка?

– Нет, воинство осталось не тронутым. Черные всадники не дали решающего сражения, но вместо этого, пока наша конница преследовала темных рыцарей, остальные наши враги… – еще одна слеза упала на подол плаща Алтермо, но он невозмутимо продолжил – Убили всех женщин, всех девочек и мальчишек, не осталось даже тел, они бесследно исчезли… Осталось только войско, войско без домов, женщин и детей. Черные всадники куда‑то испарились, будто их и не было никогда.

– Ты говорил, что война не окончена, но если враг исчез, то какая может быть война? – бессильно, упорно противостоя услышанному, но, уже нехотя, веря собеседнику, простонал Немо.

– Небольшие набеги этих всадников все же были, но ничего серьезного. Мы все готовимся к великой схватке, которая вот‑вот разразится, и тогда мы сполна поквитаемся за наших детей, за наших жен и матерей! – голос Алтермо наполнился жаждой мести, оптимизмом и очень выразительной злостью. – Пойдем с нами, лишние руки и стремительный меч нам не помешают! А хорошие мастера кузнецкого дела тем паче!

Взор Немо впился в дорогу, он ничего уже не слышал и не видел, кроме переступающих с места на место копыт лошадей, он не знал что ответить на последние слова Алтермо. Обозник еще что‑то очень долго и упорно говорил, но слова его пролетали мимо ушей Немо. Увидев, что слушатель уже погрузился в мир мыслей, Алтермо поспешно дернул поводья и поскакал в хвост обоза.

Мысли перекрутились в голове Немо. За несколько минут он узнал все, что так долго волновало его, но волнений от этого только прибавилось. Он не может кинуть свою родину на произвол судьбы! Надо помочь своим соотечественникам в их борьбе! Но как об этом сказать Гефесту, и сможет ли молодой восемнадцатилетний Немо сыграть хоть какую‑то роль в этой войне? Что делать? Что делать?…

В страшных думах Немо не заметил, как солнечный свет сменил тусклый закат, как вышла луна. Для молодого воина все в мире замерло, потеряло смысл. Кроме грядущей войны для него больше ничего не существовало.

Немо из оцепенения вывел сильный толчок кузнеца.

– Ты что оглох? Прям на ухо ему кричу "Привал! Тормози!", а ему хоть бы хны! Что уснул прямо на поводьях?! ‑ голосил Гефест.

Деревни тем временем совсем пропали, и ночевать пришлось под открытым небом, разбили лагерь (припасливые северяне никогда в долгую дорогу не забывали взять с собой свои любимые шатры‑палатки). Лагерь северян напоминал Немо об Андарионе. Чувства его были очень выразительны, тоска по Родине только сейчас давала о себе знать. Немо уже не раз думал оторваться от отчего дома кузнеца и пуститься в странствия с родным народом, помочь ему в войне, но пока эти мысли держал при себе. Сковывала дорога и любовь к кузнецу, он не мог так просто сказать: "отец, меня зовет родина, что‑то твориться там, без меня не справиться!". Еще больше тянула назад месть, кошмары Немо прекратились, но желание мстить никуда не ушло, он помнил резню у Найнлоу, помнил человека, который убил его родню, помнил отпечаток, оставленный им, на лице убийцы. Немо сможет обрести покой только убив своего врага. Тогда в свои десять лет едва бы он мог противостоять ему, но прошедшие годы изменили северянина, сделали его крепким и выносливым, неприхотливым и смелым, а во владении оружием с ним не могли сравниться даже северные кочевники, которые держали меч с самого рождения.

Как сказать отцу о своих планах?…

Прошла ночь, настало утро. По дороге заколесили повозки, день выдался нелегким, дул холодный ветер, пыль летела прямо в глаза, в рот, скрипела на зубах дорожное крошево. Приходилось обматывать лицо всякими тряпками, оставляя только щель для глаз. Ветер не утихал до вечера, ночью стало легче, от промозглого ветра стали защищать палатки северян, да и сам он заметно поутих. Немо был молчалив как никогда, он не мог выкинуть слова Алтермо из головы, весь день. Весь день он провалялся в повозке, не покидая даже на обед. Мысли грызли разум, не давали даже капли отдыха, все, что раньше было дорого Немо, теперь катилось под откос. В долгих размышлениях и страшных муках, он все же решил двинуться на север, помогать своим соплеменникам защищать Андарион. Сказать об этом Гефесту он не спешил, но и откладывать разговор не собирался.

Ночь нависла над палаточным городком северян. Алтермо расставил часовых, опасаясь атаки. Немо не спал, но в дозор его не ставили, впрочем, как и Гефеста с Квал‑Тарром. Андарионец оставался наедине с мыслями, он представлял себе разговор с отцом, подбирал слова, настраивался на ответную реакцию.

Не заметно для самого себя он уснул, сегодняшняя ночь для Немо была полна кошмаров, его взору предстали пепелища деревень, умирающие в ожогах и ранах люди, видел, как длинной шеренгой ведут мальчишек. Страх овладел Немо, среди пленных он увидел себя, окованного в цепи, еле передвигавшего ноги. Его вели через колючие заросли, в босые ноги намертво врезались острые колючки, на спине виднелись свежие рваные раны от толстых плетей, идти было невыносимо трудно, но он шел, все шли! Непрерывным потоком брели вперед, волоча ногами, маленькие ослабленные детишки. Их вел не разум, не сознание, а только теплящее желание выжить, не дать себе умереть. Многие мальчишки падали, не выдерживая нагрузки, их хватали темные рыцари, уводили куда‑то в неизвестность. И вдруг Немо оказался среди упавших, он попытался быстро вскочить на ноги, но только еще раз свалился без сил. Его подхватила чья‑то очень сильная рука, Немо открыл, на мгновение сомкнутые глаза и… О боги! Тот самый черный рыцарь, который убил его семью, предстал перед взором. Лицо воина постарело, настолько на сколько могут состарить восемь лет, от глаза почти через всю щеку показывал свою белую полосу старый шрам. Столкнувшись в упор со взором этого всадника мальчик закрыл глаза, сильно напрягся, но тело не слушалось, оно обмякло, руки не шевелились, работало только сознание, пока работало, и сквозь стоны тысячи мальчишек он услышал властный голос Черного Всадника.

– Твое посмертное время еще придет, Великий Повелитель!

Немо очнулся. Этот кошмар был совсем не похож на постоянный страшный сон северянина – разрушения его деревни. Немо уже давно привык и смирился со своими кошмарами, но этот вновь заставил сердце колотится с бешенной скоростью, снова страх вбивался в душу северянина.

– А я еще на однообразность снов жаловался, вот тебе и новики… – переводя дух, шепнул северянин темноте шатра…

Лагерь оживлялся. Солнце уже показывало свои лучи, ветер утих совсем, ни единый листочек на придорожных деревьях не шелохнулся. Настал новый день – день дорожной пыли и обозных криков. Все это уже порядком поднадоело, но сейчас, когда предстоял самый сложный участок пути, отрываться от защиты северян было безумие.

Лагерь быстро свернули, позавтракали и снова в путь…

Взорам путников открывались все те же холмы, все тот же Мелек‑Харев, чьи берега все дальше и дальше теперь уходили за горизонт, постепенно пропадая в скалах, скрывая свои извилистые воды за Файнренскими хребтами. Дорога была чиста, чиста для людских глаз, она без всяких поворотов врезалась в скалы, делила их пополам. Впереди, за несколько лиг, показывало свои горные пики Холмское Ущелье.

Обоз остановился… Этот участок пути был наиболее опасен, разбойники в этих местах встречались куда чаще обычного. Ущелье было далеко не отвесным, чтобы не пустить срывающихся с его вершины вооруженные отряды врагов, скрыться от стрел некуда, от мечей тем паче, если случится атака – придется отбиваться. Все без исключения стали одевать кольчуги и брони, даже купцы припаслись на этот случай всем необходимым, прихватив с собой и неуклюжие арбалеты. Гефест кряхтя напялил на себя увесистые доспехи, застегивал последние ремни и Квал‑Тарр, захлопнуты последние забрала, поправлены последние мечи на поясах, проверены заряды в арбалетах, некоторые конные взяли луки и уже наложили в них стрелы, все готово!

Ведущей силой обоза осталась повозка Гефеста и Немо (они весь путь от Элдибора вились впереди, никто не рискнул их поставить в хвост, или хотя бы в середину, новым попутчикам, как и надлежит у северян, не сильно доверяли и ставили на самые трудные участки сражения, если такие представлялись), рядом трусилась навьюченная, да еще и оседланная, низкорослая лошадка варвара. Где он такую откапал? Пони, а не лошадь!

Обоз снова двинулся вперед, по бокам расставив защиту. Все возглавлял Алтермо, десятников не было – не война!

Холмское Ущелье приближалось, два полета стрелы… один. Обоз въехал в страшное место… вот теперь берегись! На удивление все тихо… в начале не атаковали… вот уже полпути позади. Где разбойники?! Неужели отпустят этот лакомый кусочек?! Как бы не так!

Атака! Атака разразилась сзади, какой дурак может планировать штурм обоза с хвоста? Но не так все было и просто! Сплошной стеной впереди выстроились ощетинившиеся копьями панцирники! Панцирники?! Откуда у разбойников такое войско?!

Со всех сторон посыпались стрелы. Неловкие, необученные стрелки тратили боеприпасы впустую. Редко можно было увидеть, как падает северный воин, но беспрерывный поток стрел не уменьшался. Дело плохо! С повозок обоза повыскакивали пехотинцы, на это с вершин ущелья ринулось целое войско (так в первые минуты прорыва показалось Немо), не меньше сотни‑полторы мечников. Атаку координировал умелый воин, обоз был зажат в тиски! Прорыв! Единственная надежда на прорыв! Защелкали арбалеты, с ущелья посыпались тела разбойников, но что сможет удержать натиск панцирников? От них болты отскакивали, как завороженные! Составленные впритык щиты не оставляли место для легких стрел, Гефест устал перезаряжать арбалеты! По бокам попадали несколько северян, у них прямо в отверстии забрал показывали свои «ножки» метательные ножи. Что за совпадение с черноплащниками в трактире "Ясные дни"?

Оставалась единственная верная дорога – дорога назад. Но и Алтермо не остался без участия. Он своей легкой кавалерией двинулся вперед, оставляя плохо защищенный тыл на произвол судьбы. Искушенный в таких боях, глава обоза начисто развалил сомкнутые щиты панцирников, (как удалось легкой кавалерии противостоять такой пехоте уму непостижимо) лошади не переходя на рысь, галопом сбивали неуклюжих разбойников, арканами вытаскивали воинов из строя. Дело завершали шедшие позади конницы пехотницы, перерезая кривыми восточными ятаганами горла лежащих и беспомощных панцирников. Тем временем сзади и с боков нагрянули мечники врага, разбивая в пух и прах задние ряды обоза, атакующие ринулись вперед.

– Пехоту на тыл! – беспомощно и в то же время укоризненно, крикнул Немо, разряжая арбалет в упор к подоспевшему разбойнику.

Алтермо последовал совету. Защищая тыл, Алтермо ускакал со своей конницей назад, в то же время обоз не переставал быстрым темпом продвигаться вперед.

Немо только слышал отдельные крики и стоны сзади от него, атака впереди сошла на нет. Квал‑Тарр на своей маленькой лошадке рубал на право и налево, он отправил в мир духов не меньше десятка поспевающих с вершин мечников, Гефест отложил арбалет и тоже ринулся в бой, – пехотинцем, – сбивая с ног и расчленяя головы пополам легкой пехоте разбойников. Немо же, не отпуская поводья, разряжал и разряжал арбалеты (Алтермо назначил к нему какого‑то парня лет пятнадцати, который без устали перезаряжал оружие). Атака набирала темп. Как ястребы с вершин грянули все новые и новее разбойники, пехоту обоза пришлось разделить пополам, одна прикрывала тыл, другая пробивала дорогу вперед, конница держала прибывавших со всех сторон разбойников. Время играло на врагов. Защитники обоза теряли надежду. Панцирники были смяты под чистую, но разбойники выводили все новые и новые силы.

– Прорыв! – скомандовал Алтермо.

Голова обоза в составе Немо, Гефеста и Квал‑Тарра выехала из ущелья, сзади оставалась еще добрая дюжина телег, с попеременным успехом удавалось отбиться, но было ясно: всех не удержать. Алтермо колкими ударами снимал жатву вражеских бойцов и стремглав отступал, перегруппировывался и наступал снова, с каждой новой атакой отбивая новую телегу. Врагов было слишком много, вскоре и вражеские отряды сумели достойно сгруппироваться и ровным строем отбивали уколы северян, верно и метко сшибая стрелами и дротиками андрионцев. Надо было выбираться теми силами, которые остались. Попавших в тиски, пришлось оставлять на верную гибель, но выбирать не приходилось.

Уже потом Алтермо долго корил себя за столь подлый для северянина поступок…

Прорыв удался. С хвоста обоза еще доносились звуки боя, но они быстро затихали. Преследователи еще долго не покидали надежду овладеть вырвавшейся добычей, долго мчались следом в жажде поквитаться за убитых и долго еще сзади слышались посмертные крики.

Но обоз уже выехал из ущелья. Широкая дорога и умелые всадники‑защитники обезопасили повозки. Потери были немалые, но удача сопутствовала северянам…

Сегодня победа за ними, тяжелая, стоящая многих жизней, но победа…

Глава V. Неожиданная встреча

Дата добавления: 2015-03-29