Пролог 1 8 страница

Ох… в ближайшее время я умру.

«Взаправдашняя смерть» – первое правило новой игры. Не понимать это правило – значит не высматривать черту, за которую ни в коем случае нельзя заступать. Это то же самое, что идти темной ночью по краю скалы, вверившись судьбе. Задним числом я понимаю, что выйти из города в одиночку и отправиться в этот лес с плохой видимостью – уже невероятная глупость…

Внезапно меня пробрало морозом до кончиков пальцев рук и ног, и мой аватар застыл.

Я как раз целился мечом в уязвимую точку очередного Малого непента – понятия не имею, сколько же я их уже зарубил; если я застряну еще хотя бы на полсекунды, то наверняка получу чертовски болезненную контратаку.

К счастью, я вовремя пришел в себя и возобновил навык мечника; «Горизонтальный удар» рассек стебель растения, и моя опасная ситуация благополучно разрешилась. Раздался звон бьющегося стекла, и бесформенные осколки, пролетев сквозь меня, растворились в воздухе.

За моей спиной Копер сражался с другим Малым непентом; к счастью, он, похоже, не заметил моего аномального поведения. Затратив на пять секунд больше, чем я, и убив врага без применения навыков мечника, он обернулся и вздохнул.

– …Все еще нету…

В его голосе слышались усталые нотки. Больше часа уже прошло с тех пор, как мы начали сражаться в паре. Мы, наверно, уже сотни полторы непентов истребили, а цветущий все не появлялся.

Чтобы стряхнуть мурашки, все еще бегающие у меня по спине, я с силой дернул плечами.

– Может, частоту появления подкрутили со времени бета-теста… я слышал уже истории, как в ММО снижают частоту выпадения редких вещей в официальном релизе…

– …Тоже верно… ну, что будем делать? Нам удалось прилично прокачаться, но у наших мечей здорово подсела прочность, так что вернуться пока что в деревню – не такая уж…

Едва Копер договорил до этого места, как слабый красный огонек зажегся под деревом в каких-то десяти метрах от нас.

Один за другим стали возникать неровные полигоны; они соединялись, формируя нечеткий контур. Я далеко не впервые видел это зрелище – рождение монстра.

Как и сказал Копер, эффективная охота, которой мы с ним занимались, давала приличное количество очков опыта; мы оба были уже третьего уровня. Насколько я помнил по бета-тесту, для полного прохождения первого уровня Айнкрада подходящим уровнем игроков является десятый, так что, хотя идти вперед нам еще рановато, но можно уже не гоняться так активно за каждым Малым непентом. Да и цвет вражеских курсоров постепенно сменился с пурпурного на нормальный красный.

– …

Мы вдвоем стояли на лужайке, рассеянно следя за появлением монстра. Прошло несколько секунд, и непент номер сто-и-сколько-то-десятков приобрел четкую форму и распустил в стороны свои лианы. Блестящий зеленый стебель, свидетельство того, что монстр жив; уникальный набор пятнышек, украшающий кувшинчик-ловушку; а над ловушкой – громадный ядовито-красный цветок, смахивающий на тюльпан.

– …

Еще несколько секунд мы точно в трансе наблюдали за этой тварью, а потом молча посмотрели друг на друга.

–!..

Безмолвный боевой клич. Взмахнув мечами, мы с прытью кошки, обнаружившей мышь, помчались к наконец-то возникшему «цветущему», и –

Я резко затормозил обеими ногами и одновременно левой рукой остановил бегущего рядом со мной Копера.

«Почему?!» – было написано у него на лице, когда он повернулся ко мне. Я дернул левым указательным пальцем, чтобы привлечь его внимание, а потом указал на то, что было подальше, позади цветущего.

Многочисленные деревья затрудняли видимость, но все равно можно было различить тень второго непента. Я его смог увидеть благодаря навыку обнаружения, который успел уже чуточку прокачать. Копер, который, должно быть, не взял еще этого навыка, напряг зрение; ему понадобилось несколько секунд, чтобы различить монстра.

Если бы задний непент был нормальным, можно было бы атаковать не стесняясь. Но – более абсурдного времени появления трудно и представить – прямо над кувшинчиком у него висело, раскачиваясь взад-вперед, что-то большое.

Был бы это второй непент с цветком – тогда мне пришлось бы отозвать свое утверждение о «невезучести в реале». Но, к сожалению, на конце стебля второго непента болтался круглый объект диаметром сантиметров двадцать – «плод». Казалось, неосторожного взгляда будет достаточно, чтобы он лопнул и разбросал во все стороны свое вонючее содержимое. Этот газ привлечет толпы разъяренных непентов, и тогда у нас начнутся такие проблемы, из которых нам и с более высокими уровнями не выбраться.

Что же нам делать.

Я растерялся. С моими боевыми навыками я вполне могу уничтожить того непента, не повредив плода. Однако это отнюдь не гарантировано. А если есть хоть малейший шанс погибнуть, лучше всего набраться терпения и дождаться, пока эти двое разделятся и отойдут подальше один от другого.

Но во время бета-теста до меня дошел один слух, который сейчас добавлял остроты в мою дилемму. Если «цветущего Малого непента», драгоценного монстра, оставляющего после себя зачетный предмет для квеста, оставить в покое на какое-то время, не охотиться на него, то он превращается в сверхопасного «Малого непента с плодом»… по крайней мере так я тогда слышал.

Это было вполне возможно; более того, выглядело разумно. Достаточно посмотреть на цветок непента, двигающегося метрах в десяти от нас, и можно легко вообразить, как его лепестки опадают, на месте цветка вырастает круглый плод, и вот перед нами уже два непента с плодами. Такое вполне может произойти.

– …Что же нам делать… – машинально бормотал я. Сами мои колебания означали, что я не провел еще черту между опасностью и безопасностью. В такой ситуации рациональный выбор, похоже – отступление; однако сейчас моя рациональность под большим вопросом.

Я стоял столбом, точно попав под атаку с эффектом оглушения, как вдруг моих ушей коснулся тихий шепот Копера.

– …Идем. Я отвлеку того, который с плодом, а ты побыстрее прикончи цветущего.

И, не дожидаясь моего ответа, ботинки из начального комплекта снаряжения зашагали вперед.

– …Идет, – ответил я, двинувшись следом.

Мне еще предстоит расправиться со своей нерешительностью. Пока я ее всего лишь приглушил. Но при таком развитии ситуации мне сейчас необходимо сосредоточиться на собственном мече и собственном аватаре. Если я не смогу сделать даже этого, я точно погибну.

Непент с цветком первым заметил приближающегося Копера и развернулся. Края кувшинчика, смахивающие на губы человека, задрожали, издавая громкое шипение.

Копер подался вправо, чтобы добраться до монстра с плодом, но внимание цветущего по-прежнему было обращено к нему. Я воспользовался представившейся возможностью и подошел ближе, держа меч наизготовку. Сомнения были отброшены прочь.

Хоть непент с цветком и редкий монстр с шансом появления меньше 1%, по характеристикам он мало отличается от обычного. Его атака и защита немного выше, но для меня, добравшегося за час охоты до 3 уровня, это уже несущественно.

Несмотря на все сомнения, не желающие убираться из головы окончательно, накопленный за время бета-теста опыт сражений позволял мне двигаться на рефлексах – парировать и уклоняться от ударов лиан непента и одну за другой проводить контратаки. За десять секунд я свел хит-пойнты монстра в желтую зону и, отпрыгнув назад, запустил навык мечника, которым рассчитывал его прикончить.

За множество оставшихся позади сражений я слегка прокачал уровень владения одноручным мечом, и у меня было ощущение, что скорость активации и дальнобойность навыков мечника тоже подросли. Непент попытался плюнуть своей едкой жидкостью, но он и до половины не успел раздуть свою ловушку, когда синяя дуга «Горизонтального удара» с хрустом перерубила его мясистый стебель.

Раздался вскрик, чуточку не такой, как у обычного непента. Отделившийся от тела кувшинчик, крутясь в воздухе, упал на землю и распался на полигоны – но, прежде чем это произошло, цветок отделился от него и мягко опустился.

Из сердцевины цветка выкатился слабо сияющий шарик размером в кулак. Он подкатился к моим ногам – и тут же стебель непента взорвался следом за кувшинчиком.

Я наклонился и подобрал левой рукой сияющий шар, «Семяпочку Малого непента». Чтобы заполучить этот зачетный предмет, нам пришлось истребить больше полутора сотен монстров, не говоря уж о том, что я подвергся атаке собственной нерешительности.

При этой мысли меня охватило желание посидеть на лужайке, однако расслабляться было еще рано. Следовало помочь Коперу, который неподалеку от меня продолжал отвлекать внимание опасного «непента с плодом».

– Прости, что заставил ждать! – крикнул я ему, подняв голову, и одновременно поместил свой ценный груз в поясную сумку. Честно говоря, мне было бы спокойнее, если бы я убрал его в рюкзак, но копаться в меню сейчас было некогда. Крепче взявшись за рукоять меча, я пробежал несколько шагов –

Почему-то мои ноги остановились сами собой.

Я сам не понял, в чем дело. Впереди мой нежданный партнер Копер щитом и мечом искусно справлялся с атаками Малого непента. Он, похоже, даже в гуще боя чувствовал себя в таком стиле как рыба в воде – возможно, потому что он с самого начала специализировался на защите. Он был сама серьезность; чуть прищурившись, он взглянул на меня – такими глазами.

Что-то в его взгляде заставило мои ноги остановиться.

Что? Почему Копер на меня так смотрит? Как будто с недоверием… или с жалостью.

С силой отбив щитом удар лианы непента, Копер разорвал дистанцию и, глядя на по-прежнему стоящего столбом меня, коротко сказал:

– Прости, Кирито.

После чего повернулся снова к монстру и резко поднял меч над головой. Клинок окутался бледно-синим сиянием – активация навыка мечника. Это движение… от одноударного приема под названием «Вертикальный удар».

– Нет… плохо, нельзя…

Несмотря на полное замешательство, вызванное словами Копера, я все же сумел что-то пробормотать.

Верхняя часть стебля Малого непента (его уязвимое место) прикрыта сверху прочной ловушкой, так что вертикальные удары неэффективны. Плюс к этому была и другая очевидная причина не пользоваться ударами сверху. И Копер не мог ее не знать.

Однако навык мечника был уже запущен и прошел точку невозврата. Аватар, взятый под контроль системой, яростно подпрыгнул, и сверкающий клинок обрушился на ловушку непента – точнее, на болтающийся над ней круглый плод.

БАММ!

По лесу разнесся громовой звук удара.

Второй раз я слышал этот звук. Первый был, разумеется, во время бета-теста. Тогда кто-то из моей наспех собранной партии неосторожно ткнул в плод копьем, после чего на запах сбежалась такая туча Малых непентов, что мы четверо, все второго или третьего уровня, погибли, не успев даже попытаться сбежать.

«Вертикальный удар» Копера, разрубив плод, продолжился; он рассек ловушку непента, снеся ему остаток хит-пойнтов. Монстр вскоре разлетелся на полигоны, но зеленый туман, вонь от которого быстро достигла моего носа, никуда не делся.

Стоя лицом к Коперу, который резко отпрыгнул, уклоняясь от тумана, я в замешательстве выплюнул:

– П-почему…

Это было не случайно. Совершенно намеренная атака. Копер разбил плод по своей собственной воле.

Бета-тестер, сражавшийся бок о бок со мной весь этот час, повторил, не глядя на меня:

– …Прости.

Со стороны его аватара появилось множество цветных курсоров.

И справа тоже. И слева. И сзади. Малые непенты шли сюда, привлеченные запахом. Сомнений нет – шли все, кто вообще сгенерировался поблизости, все до единого. Суммарно штук двадцать… нет, больше тридцати. Одолеть их невозможно; как только я это понял, мои ноги попытались сбежать сами собой, однако и это было невозможно. Даже если я прорвусь сквозь кольцо – максимальная скорость непентов куда выше, чем можно подумать, глядя на их внешность, да вдобавок я привлеку внимание других монстров, прежде чем удеру. Так что пути к отступлению закрыты…

Иными словами, это суицид?

Копер притащил меня сюда лишь для того, чтобы мы вместе умерли? Может, он сломался под тяжестью страха «гибели в реале» и решил выйти из этой смертельной игры?

Такие мысли носились у меня в голове, пока я продолжал стоять как примороженный.

Однако я ошибался.

Не утруждаясь больше взглядами в мою сторону, Копер, уже вернувший меч в ножны на поясе, развернулся к густому кустарнику чуть в стороне и побежал. В его движениях не было и следа нерешительности. Он явно еще надеялся как-то выбраться отсюда живым. Но.

– Бесполезно…

Это слово я с трудом выдавил через глотку.

Толпа Малых непентов набегала со всех сторон. Проскользнуть между ними, прорубить путь мечом – и то, и другое чертовски трудно, и даже если удастся, враги все равно не дадут далеко уйти. Да нет, первый вопрос – если Копер именно сейчас решил сбежать, зачем вообще он разрубил тот плод «Вертикальным ударом»? Может, он хотел умереть, а потом потерял самообладание, увидев такую толпу монстров, и решил барахтаться до конца?

Все эти мысли бились где-то в уголке моего полупарализованного сознания, а глаза тем временем следили за Копером, нырнувшим в кусты. Густая листва поглотила его, но цветной курсор по-прежнему отображался –

Не отображался. Копер не мог отбежать более чем на 20 метров, но его цветной курсор начисто пропал из моего поля зрения. Может, он воспользовался кристаллом-телепортером и сбежал? Такая мысль мелькнула у меня в голове, но я ее тут же отбросил. Этот предмет страшно дорогой; Копер просто не мог купить его в самом начале игры (не говоря уже о том, что на первом уровне нет ни магазинов, где он продается, ни монстров, из которых он выпадает).

Если так, то ответ может быть лишь один. Умение, которое дает навык «Скрытность». Умение убирать свой цветной курсор из поля зрения игроков и не привлекать внимание монстров. Копер не оставил второй слот навыков пустым – он уже взял навык «Скрытность». Должно быть, именно поэтому перед нашей встречей я не заметил, как он подобрался сзади…

Чувствуя дрожь земли под набегающими ордами врагов, я постепенно осознавал все это. И наконец, хотя и слишком поздно, до меня дошло.

Копер вовсе не пытался избежать самоубийства, попробовав на вкус страх.

Он пытался убить меня.

Он нарочно разрубил плод, чтобы собрать непентов со всей округи. А потом с помощью навыка «Скрытность» спрятался. И тем самым переключил внимание трех десятков монстров на неспособного спрятаться меня. Весьма стандартный стиль мышления – убить игрока силами монстров.

Теперь его мотив стал ясен как день. Он собирается украсть зачетный предмет квеста, «Семяпочку Малого непента», подобранную мной только что. Если я умру, она вывалится из поясной сумки, где лежит сейчас. Когда непенты разбредутся, Копер подберет семяпочку, вернется в деревню и закроет квест.

– …Вот оно что… – прошептал я, вглядываясь в сюрреалистические силуэты вокруг меня, достаточно близкие, чтобы уже не нужно было полагаться на цветные курсоры.

…Копер. Он вовсе не пытался сбежать от реальности. Все прямо наоборот. Он уже принял реальность этой так называемой смертельной игры и стал настоящим игроком. Его решение было – обманывать и грабить других игроков ради сохранения собственной жизни.

К моему собственному удивлению, я не испытывал к нему вражды.

Даже несмотря на то, что я угодил в его ловушку и нахожусь на волосок от смерти, – как ни странно, мое сознание работало четко. Отчасти, должно быть, из-за того, что я видел одну-единственную «брешь» в плане Копера.

– …Копер. Ты ведь не знал, да?

Я понятия не имел, слышит ли он меня, но я произнес, четко двигая губами, в сторону кустов:

– Наверно, ты впервые взял навык «Скрытность». Он, конечно, полезен, но не во всех случаях. Против монстров, которые не пользуются зрением, он плохо работает. Например, против Малых непентов.

Хищные растения, сближаясь, собирались кучками; одна из этих кучек направилась к кустам, где явно сидел Копер. Он и сам, должно быть, уже заметил, что, хоть и прячется, все равно привлекает к себе внимание монстров. Именно по той причине, которую я назвал, я и взял в первую очередь обнаружение, а не скрытность.

Чувствуя, как по всему телу разливается невиданное спокойствие, я развернулся и посмотрел на монстров, набегающих с другой стороны. Те, что сзади, будут атаковать Копера, так что пока о них можно не думать. Если я перебью тех, что впереди, прежде чем закончится бой в тылу, может, у меня еще будет шанс выбраться отсюда живым. Ну, правда, этот шанс все равно один к десяти тысячам.

Несмотря на то, что смерть уже дышала мне в лицо, моя мысль по-прежнему работала четко; я, как обычно, поднял свой «Малый меч». От полутора сотен битв, в которых я успел поучаствовать, его прочность понизилась, он весь был в выщерблинах и царапинах. Если я буду бить им слишком грубо, он может даже сломаться прямо во время боя.

Свести количество ударов к минимуму. Бить точно под основание ловушки, бить «Горизонтальным ударом» в полную силу, вкладываясь в движения рук и ног, – тогда я смогу тратить на монстров по одному удару. Если мне не удастся проделать хотя бы это, меня, несомненно, ждет худшая из возможных разновидностей смерти, когда я останусь безоружным.

Сзади донеслись вопли атакующих монстров. Копер, кажется, тоже что-то кричал.

Но я больше не смотрел туда. Все мои чувства были сосредоточены на моих собственных противниках.

Прошло несколько минут – а может, несколько десятков минут; все равно я ничего толком не мог вспомнить, даже много позже.

Я почти утратил способность логически мыслить. Существовали лишь враги, примитивный меч и плоть, направляющая его, – точнее, команды, отдаваемые моим мозгом.

Предугадывать типы и траектории атак монстров по их движениям, уклоняться с минимальными усилиями, контратаковать навыками мечника. Множество сражений, в которых я участвовал до сих пор, отточило технику, вытравив все лишние движения, и точность ударов стала выше.

В SAO нет «неизбегаемых магических атак». Поэтому, теоретически, если игрок обладает идеальной реакцией и координацией движений, он может уклоняться абсолютно от всех атак. Я, однако, далеко не так умён, да и врагов чересчур много, так что идеальных уворотов не получалось. Вылетавшие со всех сторон лианы царапали меня, капли едкой жидкости прожигали дырочки в кожаном доспехе. Время шло, моя полоса хит-пойнтов съеживалась, виртуальная-реальная «смерть» шаг за шагом приближалась.

Однако, чудом избегая прямых попаданий, я продолжал махать мечом.

Если я хоть на полсекунды застряну на месте из-за прямого попадания, на меня обрушится лавина ударов, которая не остановится до самой моей смерти. Интересно, что произойдет раньше – мои хит-пойнты сползут в ноль от постоянного урона или я заторможусь и умру мгновенно?

Во время бета-теста – да нет, даже и раньше, во множестве ММО-игр до SAO – я часто попадал в такие вот безнадежные ситуации. Я тогда, потрепыхавшись немного, начинал думать о том, что опять придется компенсировать посмертный штраф, или о том, что хорошо бы хоть оружие не потерять, а сам откидывался на спинку кресла и ждал, пока хит-пойнты не кончатся.

Если бы я хотел в этом мире «чувствовать себя как в реале», мне бы следовало ровно так и поступить. Как минимум, я бы узнал, правду говорил Каяба или это была злая шутка.

Тихий голос нашептывал мне это. Но я, не обращая на него внимания, продолжал обезглавливать бесконечно появляющихся Малых непентов сплошными «Косыми» и «Горизонтальными ударами».

Потому что я не хотел умирать? Да, и поэтому тоже.

Но было еще кое-что, еще один мотив, заставляющий меня драться. Именно сейчас что-то против моей воли искривляло мне губы – складывало их в некую форму, которую можно даже назвать улыбкой.

«Вот оно», – так я думал.

Вот это – SAO. Несмотря на то, что во время бета-теста я больше 200 часов провел в погружении, я совершенно не уловил истинной сути игры под названием SAO. Я не сражался по-настоящему.

Меч – не просто объект, классифицируемый как оружие; тело – не просто объект, способный двигаться. Если до предела синхронизироваться с собственным сознанием, если поймать момент, когда все совпадет – можно перейти в какую-то новую фазу. Пока что я лишь краешком глаза вижу вход в этот мир. Я хочу узнать, что за горизонтом. Я хочу продолжать идти вперед.

– Уооооаааа!!! – заорал я и рванулся в атаку.

«Горизонтальный удар», оставляя послесвечение в воздухе, заставил взлететь ловушки сразу двух выстроившихся рядком Малых непентов.

И тут же где-то за спиной раздалось звонкое «кашааан!»

Это явно не тот звук, какой издает разваливающийся на полигоны монстр. Этот звуковой эффект возвещает о смерти игрока.

Копер, окруженный более чем десятком врагов, истратил всю жизненную энергию до капли.

–!..

Машинально я начал было разворачиваться, но, спохватившись, подавил это желание и быстро прикончил двух последних монстров возле меня.

И только потом повернулся.

Непенты, убив первую жертву, обратили свою ярость на меня. Их было семь. Стало быть, Коперу, в его положении, удалось забрать с собой штук пять, не меньше. В последние секунды своей жизни он не кричал – думаю, не потому, что ему на это не хватало сил, а из гордости бета-тестера.

– …Спасибо за игру, – пробормотал я стандартную фразу, которой обычно провожают разлогинивающихся игроков, и выставил изъеденный меч перед собой. Сейчас, пожалуй, я мог бы и сбежать, но эта мысль меня даже не посетила.

Семь непентов неслись ко мне, почуяв добычу, и надо ж такому случиться – алый цветок красовался над ловушкой ближайшего ко мне.

Если бы только он не попытался убить меня с помощью монстров, а потрудился еще немного – Копер тоже получил бы свою семяпочку. Но что толку сейчас об этом рассуждать. Он пожал плоды своего выбора. Вот и все.

От моей полосы хит-пойнтов осталось меньше 40%, скоро она может войти в красную зону, однако мысли о смерти меня больше не посещали. Я почувствовал, что двое самых правых из этой семерки готовятся плюнуть едкой жидкостью, и, со всех ног рванувшись к ним, прикончил врагов одним ударом, пока они были беззащитны.

Пять оставшихся непентов я зарубил в следующие 25 секунд, и все было кончено.

Там, где погиб Копер, остались лежать его «Малый меч» и щит. Такие же ветхие, как мой меч.

В парящей крепости Айнкраде он сражался несколько часов, а потом умер. Точнее, его хит-пойнты упали до нуля, и виртуальное тело рассыпалось на полигоны. Однако действительно ли некто в настоящей Японии, лежащий на кровати в настоящем доме и управлявший этим аватаром, взаправду умер, проверить было невозможно. Все, что я мог, – попрощаться с мечником по имени Копер.

Немного подумав, я подобрал его меч и с силой воткнул в землю возле корня самого большого дерева по соседству. На этот корень я положил семяпочку, выпавшую из второго непента с цветком.

– Это твоя, Копер, – прошептал я и встал. Предметы, оставленные на земле, постепенно теряют прочность и через некоторое время исчезают, но по крайней мере несколько часов они послужат Коперу надгробием.

Развернувшись, я зашагал на восток, к деревне.

Несмотря на то, что я был свидетелем гибели партнера, который меня обманул, и сам был на волосок от смерти, мое «чувство реальности этой игры-убийцы» оставалось таким же зыбким, как и раньше. Но, во всяком случае, желание стать сильнее во мне разгорелось куда ярче, чем прежде. Не ради того, чтобы выжить, – но чтобы узнать, где предел искусства мечника в SAO… хотя другие, может, этого желания и не поймут.

Видимо, благодаря сверхэффективной охоте нашей команды я добрался до Хорунки, не наткнувшись по пути ни на одного монстра.

Время – девять вечера. Лекция Каябы закончилась три часа назад.

Как и ожидалось, на деревенской площади уже было несколько игроков. Скорее всего, это тоже бета-тестеры. Похоже, лишь те, у кого есть опыт, полученный при бета-тесте, и смогут продвигаться вперед; между ними и огромным множеством тех, у кого его нет, появится разрыв… но я сейчас не имею права беспокоиться о подобном.

Общаться с другими мне совершенно не хотелось, поэтому, пока они меня не заметили, я свернул в сторону и задворками добрался до дальней части деревни. К счастью, NPC еще не успели сменить модель поведения на ночную, так что в доме, куда я направлялся, по-прежнему светились оранжевые окошки.

Из вежливости я постучал дверным молоточком и вошел. Хозяйка повернулась ко мне; в печке, как и прежде, что-то кипело. Над головой у женщины парил золотой восклицательный знак, обозначающий незавершенный квест.

Подойдя к женщине, я извлек из поясной сумки слабо сияющий зеленым светом шарик – «Семяпочку Малого непента» – и протянул ей.

Лицо хозяйки просияло, словно помолодев разом лет на двадцать; женщина взяла семяпочку. Пока она рассыпалась в благодарностях, список квестов в моем поле зрения обновился.

Осторожно опустив семяпочку в котелок, хозяйка, выглядящая теперь совсем молодо, подошла к большому сундуку, стоящему возле южной стены комнаты, и открыла его. Молча достала из сундука меч в красных ножнах. Меч казался ветхим, но от него исходило совершенно не такое ощущение, как от начального снаряжения. Вернувшись ко мне, женщина протянула меч обеими руками и вновь принялась благодарить.

– …Спасибо.

Пробормотав единственное слово, я взял меч. Правая рука тотчас ощутила его вес. Навскидку, он раз в пять тяжелее «Малого меча». Этот клинок, «Закаленный меч», хорошо послужил мне во время бета-теста; сейчас придется попрактиковаться, чтобы снова к нему привыкнуть.

В центре поля зрения возникло сообщение о завершении квеста, я получил бонусные очки опыта, и мой уровень вырос до 4.

Прежний я в такой ситуации пулей вылетел бы из деревни, горя воодушевлением, и принялся бы крошить новым мечом Больших непентов, обитающих глубже в лесу к западу отсюда.

Но я сейчас был совершенно не в настроении. Убрав меч в рюкзак, я плюхнулся на ближайший стул.

Квест уже закрыт, так что молодая хозяюшка мне и чашки воды не предложит. Стоя ко мне спиной, она продолжала помешивать содержимое котелка.

Усталость нахлынула на меня; я продолжал сидеть и рассеянно наблюдать за NPC. Не знаю, как долго я оставался в таком положении. Наконец женщина взяла половник, достала с полки деревянную чашку и наполнила ее содержимым котелка.

Осторожно – куда осторожнее, чем меч только что, – держа обеими руками чашку, она направилась к внутренней двери.

Без каких-то особых причин я встал и пошел за ней. Открыв дверь, женщина-NPC очутилась в полутемной комнатушке. Если не ошибаюсь, когда я пытался открыть эту дверь во время бета-теста, она была заперта системой. Меня охватила нерешительность, но все же я шагнул внутрь.

Маленькая спаленка. Вся мебель – лишь комод возле стены, кровать у окна и рядом с ней стульчик.

В кровати лежала девочка лет семи-восьми на вид.

Бледное лицо – это было хорошо заметно даже в лунном свете. Тонкая шейка, костлявые плечики, торчащие из-под одеяла.

Поняв, что вошла ее мать, девочка приподняла веки, а потом – она взглянула на меня. Эээ… пока я стоял, не зная, что думать, бледные губы изогнулись в слабую улыбку.

Мать протянула правую руку и, поддержав дочь за спину, помогла ей приподняться. И тут же девочку скрючило в приступе кашля. Светло-каштановые косички беспомощно закачались над спиной в белой ночнушке.

Я вновь проверил цветной курсор над ее головой. Вне всяких сомнений, там был значок NPC. Звали девочку «Агата». Произносится «А-га-та», надо полагать[2].

Ласково гладя девочку Агату по спине, мать села на стул рядом с кроватью и сказала:

– Агата. Смотри, странствующий воин отправился в лес и добыл для тебя лекарство. Выпей это, и тебе непременно станет лучше.

С этими словами она протянула девочке чашку, которую держала левой рукой.

– …Хорошо, – приятным голоском ответила Агата, взяла чашку двумя руками и выпила.

Звуковой эффект, что-то вроде «паа», яркая золотая вспышка – и тут же румянец вернулся на лицо девочки, она спрыгнула с кровати и начала носиться по комнате… ничего такого не произошло. Однако, когда Агата опустила чашку, мне показалось, что ее щеки действительно чуть порозовели. Хотя, может, просто показалось.

Вернув опустевшую чашку матери, девочка вновь посмотрела на стоящего в нерешительности меня и улыбнулась.

Губы шевельнулись, и чуть сбивчивые слова посыпались, точно маленькие жемчужинки.

– Спасибо тебе, братик.

– …Ах…

Лишь этот звук мне удалось издать; мои глаза округлились.

Когда-то…

Когда-то давно, по-моему, такое уже было.

Моя сестренка… Сугуха подцепила простуду и лежала в постели. Отец, как всегда, был в командировке за границей, мама не смогла отменить визит в какую-то фирму, так что мне пришлось поухаживать за ней пару часов. Я тогда учился в начальной школе… в каком же классе? Честно говоря, для меня это было малость обременительно, но я не оставил Сугуху одну и не ушел играть, а честно вытирал ей пот и менял холодное полотенце на лбу.

Когда я этим занимался, она вдруг сказала, что хочет имбирного чаю.

Без особой охоты я позвонил маме и спросил рецепт. Всего-то требовалось развести в горячей воде мед и имбирный сок – куда более простая процедура, чем даже готовка в Айнкраде, можно особо не напрягаться; но для меня, в жизни не имевшего дела с кухней, задача была сверхсложной. Когда я наконец принес к постели Сугухи имбирный чай, держа чашку ободранными на терке пальцами, эта девчонка, всегда такая острая на язык, посмотрела на меня так кротко…

Дата добавления: 2015-06-04