Пролог 1 6 страница

Подул ветер.

Не тот пронизывающий до костей ледяной ветер, который безжалостно гулял по Ётунхейму до сих пор, а теплый весенний ветерок. Одновременно во всем подземном мире резко посветлело. Я снова задрал голову; кристаллы, которые прежде тускло сияли, теперь испускали яркий белый свет; каждый из них стал как маленькое солнышко.

Ветер и свет гладили ледяной панцирь, покрывающий землю и воду, и он начал стремительно таять. А снизу из влажной черной земли уже пробивались зеленые побеги. Крепости, которые понастроили злые боги, быстро окутались зеленью и начали разрушаться…

– Куоооон… – вдруг громко протрубил Тонки, подняв все восемь крыльев, уши и хобот.

Несколько секунд спустя из разных мест эхом донеслось «ооннн», «куооонн». Из многочисленных озер и рек и, конечно же, из громадного озера, покрытого корнями Древа Мира, появлялись существа с похожими на мандзю телами и длинными щупальцами – слономедузы. И не только они: злые боги, похожие на многоногих аллигаторов, на двухголовых леопардов, и много других бесконечным потоком появлялись на поверхности земли и воды; казалось, от их обилия колышется весь мир.

Нет – на этой прекрасной зеленой земле они не были больше «злыми богами». В окружении ветра, зелени и солнечного света они были мирными жителями – во всем, кроме размеров. Измывавшихся над ними гуманоидных злых богов я не видел, сколько ни всматривался.

Пока суд да дело, Тонки успел заметно снизиться; теперь я видел то тут, то там на земле неподвижные точечки рейд-групп. Они там, должно быть, совершенно ничего не понимают: взяли квест у NPC, этого «Эрцгерцога Тьяцци», но, когда уже собирались пожать плоды своих долгих трудов, их спутники-великаны исчезли и вокруг все стало совершенно другим; есть от чего офигеть.

Сбываются слова Кляйна, которые он произнес сразу после того, как мы услышали про квест королевы Урд. Нам придется рассказать все в подробностях журналисту «ММО завтра» – издания, предоставившего информацию тем стоящим внизу игрокам. Я с удовольствием поручу эту задачу Кляйну, чего он и хотел.

…Пока я думал об этих совершенно неважных делах, Лифа вдруг села.

Поглаживая колышущуюся белую шерсть, покрывающую широкую спину Тонки, она прошептала:

– …Это здорово. Правда здорово, Тонки. Смотри, как много твоих друзей. Там… и вон там тоже… так много…

При виде капель влаги на ее щеках даже такой толстокожий тип, как я, почувствовал, как что-то распирает грудь. Силика тут же бросилась Лифе в объятия и разрыдалась; Асуна и Лиз тоже принялись вытирать слезы. Кляйн, скрестив руки на груди, отвернулся, чтобы не показывать глаза, и даже Синон начала часто моргать.

Юи взлетела с моей шевелюры и, опустившись Асуне на плечо, зарылась лицом в ее волосы. Эта девочка больше не позволяет мне видеть свою заплаканную мордашку; интересно, у кого она этому научилась…

И в это самое мгновение я услышал голос.

– Я признательна вам за ваше великолепное достижение.

Я с обалделым видом повернулся вперед.

Над здоровенной головой Тонки парила фигура, окутанная золотым сиянием.

Прошло вроде часа два, не больше, а казалось, мы видели ее давным-давно. Вне всяких сомнений, это была трехметровая светловолосая красавица, давшая нам этот квест, – Озерная королева Урд.

Однако сейчас она уже не была полупрозрачна. Значит, она смогла выбраться из озера, где вынуждена была прятаться от Трима. Перламутровые чешуйки, покрывающие руки и ноги, заостренные кончики «волос», светло-зеленое платье – все это ослепительно сияло под ярким дневным светом.

Бирюзовые глаза сузились, и Урд вновь разомкнула губы.

– Когда Экскалибр, «меч, рассекающий древо и сталь», был исторгнут, Корни духа, отсеченные от Иггдрасиля, смогли вернуться к своей матери. Благословение Древа Мира вернулось в Ётунхейм, и эта земля снова стала такой, какой была когда-то. За все это, о феи, примите мою благодарность.

– Не… это… насчет Трима. Если бы нам Тор не помог, вряд ли мы смогли бы его победить…

На мои слова Урд кивнула.

– Мне ведома сила бога грома. Однако… будьте осторожны, о феи. Хотя асы и враждуют с Ледяными великанами, они никогда не будут вашими союзниками…

– Эээ… Трим тоже это сказал… что он имел в виду?.. – спросила Лифа, поднявшись на ноги и утерев слезы. Но система автоматической генерации ответов «Кардинала», похоже, не поняла этого туманного вопроса; Урд ничего не ответила, лишь взлетела чуть выше.

– Мои сестры тоже хотят выразить свою признательность.

При этих словах справа от Урд по воздуху пошла рябь, как по водной глади, а потом там появилась еще одна фигура.

Она была немного ниже старшей сестры, но все равно нам приходилось смотреть на нее задрав голову. Такие же светлые волосы, но короче. Длинное платье насыщенного синего цвета. Лицо… если лицо Урд можно описать как «высший класс», то здесь подходит слово «элегантность».

– Мое имя Верданди. Примите мою благодарность, воины-феи. Я вновь смогла увидеть зеленый Ётунхейм – о, это словно сон…

Произнеся эти слова тихим, ласковым голосом, Верданди мягко взмахнула рукой – и тут же перед нами пролился дождь разнообразных предметов и монет юрудо; все это мгновенно исчезло, переместившись во временный рюкзак нашей партии. Вместимость рюкзака была как у семи игроков, но, кажется, скоро он заполнится.

Затем слева от Урд возник вихрь и превратился в еще один силуэт.

Полная противоположность Верданди; эта фигура была облачена в доспехи и шлем. По обе стороны шлема и сандалий располагались длинные крылья. Светлые волосы аккуратно связаны, лицо красивое и в то же время решительное.

И еще одна удивительная черта отличала третью персону от двух других. Она была ростом с человека – то есть с фею, – примерно вдвое ниже своей старшей сестры Урд. Кляйн громко сглотнул.

– Мое имя Скульд! Благодарю вас, воины! – коротко произнесла она холодным, полным достоинства голосом и, как и ее сестра, подняла руку. Снова пролился водопад трофеев. В правом углу моего поля зрения наконец появилась предупреждающая надпись «Заканчивается свободное место».

Две сестры отступили назад, Урд же снова придвинулась ближе. Если и Урд даст нам столько же всего, наш рюкзак точно переполнится. Тогда оставшиеся предметы случайным образом вывалятся на спину Тонки… однако правильно ли будет сказать в таком случае «к счастью»?

Урд улыбнулась мне и произнесла:

– …Наградой от меня будет этот меч; дарую его тебе. Однако никогда не бросай его в Источник Урд.

– К-конечно, не буду.

Я кивнул, как ребенок, и тут же –

Золотой меч, который я крепко сжимал обеими руками, легендарное оружие «Святой меч Экскалибр», исчез. Разумеется, он очутился в моем личном рюкзаке. В это мгновение мне больше всего хотелось выкрикнуть «есть!!!», но, поскольку я уже не ребенок, прошу меня извинить за то, что я всего лишь сжал в кулак правую руку.

Три девы взлетели чуть повыше и в унисон произнесли:

– Благодарим вас, феи. Надеемся, что мы еще встретимся с вами.

В центре моего поля зрения появилось системное сообщение, набранное красивым шрифтом. «Квест завершен». Тут же сообщение стало тускнеть, и одновременно три фигуры начали удаляться.

Вдруг Кляйн прыгнул вперед и крикнул:

– С-С-С-Скульд-сан! Оставьте ваш адрес!

…Ты, а как же Фрейя-сан?!

…И откуда у NPC электронный адрес?!

Я стоял столбом, не в силах решить, что из этого ему сказать.

Что ему сказать?

Две сестры уже исчезли в отдалении, но «дева будущего» Скульд-сан обернулась – может, мне показалось, но на ее лице мелькнуло веселое выражение – и вновь махнула рукой. Что-то сверкающее проплыло по воздуху и опустилось в руку Кляйна.

И тут же воительница исчезла, оставив позади себя лишь тишину да легкий ветерок.

Несколько секунд спустя Лизбет наконец покачала головой и произнесла:

– Кляйн. Вот теперь тебе мое уважение от всей души.

Согласен. Правда – на все сто согласен.

Как бы там ни было –

Наше неожиданное приключение 28 декабря 2025 года завершилось где-то в районе полудня.

– …Ну, как насчет устроить вечеринку, заодно старый год проводить? – предложил я.

Асуна, хоть и выглядела немного усталой, улыбнулась и ответила:

– Я за.

– И я тоже! – сидящая у нее на плече Юи вскинула в воздух кулачок.

Глава 6

Я немного беспокоился, решая, где устроить незапланированную вечеринку по проводам старого года – то ли в нашей с Асуной комнате в Иггдрасиль-сити, то ли в реальном мире.

Если мы соберемся в ALO, то в вечеринке сможет нормально поучаствовать Юи, сыгравшая очень важную роль в нашем квесте. Но Асуне предстояло 29 числа на неделю отправиться в Киото с визитом к главе ее семьи по отцовской линии, так что, если мы с ней не встретимся сегодня, я ее до конца года не увижу.

Когда я спросил свою дочку Юи, что она думает, она решительно заявила «в реале!», так что решено: вечеринка начнется в 3 часа дня в Тайто, близ станции Окатимати, в баре под названием «Кафе-кости». Мы помахали Тонки, когда он доставил нас обратно к ступеням в древесном корне, поднялись до Аруна (в городе было так же людно, как и перед квестом, хотя, когда Тримхейм начал подниматься, здесь ощутили легкую вибрацию) и вышли из игры.

Первое, что я сделал, когда открыл глаза в собственной кровати в реальном мире, – позвонил Эгилю и зарезервировал кафе. Он, конечно, бурно жаловался, типа «чего так внезапно, я не успею приготовить спецменю», но, когда мы туда добрались, в наличии был уже полный ассортимент фирменных блюд заведения – жареных ребрышек и печеной фасоли. Все-таки он идеальный бизнесмен.

Прогноз погоды утверждал, что вечером пойдет снег, так что нам с Сугухой вместо мотика пришлось добираться до центра Токио на поезде. Вдобавок на этот раз у нас с собой был весьма габаритный груз, который все равно бы не влез в отделение для шлема моего древнего 125-кубового друга.

Если бы Кляйну пришлось ехать сюда не из своего дома в Токио, а из Кавагоэ (префектура Сайтама), он бы наверняка скорчил такую рожу, будто это где-то у черта на рогах, но мы добрались по линии Тодзё до Окатимати менее чем за час. Когда мы открыли дверь «Кафе-кости», было два с хвостиком; раньше нас пришла только Синон, которая жила отсюда в двух шагах.

Поздоровавшись с владельцем, хлопочущим на кухне, я открыл принесенный с собой чемоданчик. В нем было четыре камеры с подвижными объективами и ноутбук, чтобы управлять ими.

– …Это что? – нахмурив брови, поинтересовалась Синон, пока я с помощью Сугухи расставлял камеры по углам комнаты. Это были обычные веб-камеры серийного производства со встроенными микрофонами, но я их слегка усовершенствовал, добавив емкие батареи и беспроводной интерфейс. Четырех камер было вполне достаточно, чтобы покрыть всю комнату, не беспокоясь о том, куда какую камеру приткнуть.

Как только ноут распознал камеры и я убедился, что их объективы движутся нормально, я подключил их к мощной машине у себя дома, в Кавагоэ. Затем, нацепив маленькую гарнитуру, произнес:

– Ну как, Юи?

«…Я вижу. Отчетливо вижу и слышу тебя, папа!»

Очаровательный голосок Юи раздался одновременно в моих наушниках и в динамиках ноутбука.

– Отлично, теперь медленно подвигайся.

«Хорошо!»

После ответа Юи объективчик ближайшей камеры зашевелился.

Сейчас Юи в образе феечки летала в псевдо-3D-отображении «Кафе-кости». Хотя качество изображения было низковато, да и время отклика оставляло желать лучшего, все равно у Юи было куда больше свободы по сравнению с неподвижными изображениями, которые она получала с камеры мобильника до сих пор.

– …Понятно, значит, эти камеры и микрофоны – для Юи нечто вроде… органов чувств, да?

Я на слова Синон ничего не ответил, а Сугуха кивнула:

– Ага. Братик этим в школе занимается, меха… мехатони…

– Мехатроника, – поправил я.

– Ты занимаешься этой никой и делаешь все эти штуки, и всё ради Юи-тян, правда?

«Я ему приказала!»

– А-ха-ха! – мы втроем рассмеялись, потягивая наше любимое горячее имбирное пиво.

– Не только для этого! Когда камера будет компактнее, я ее смогу прицепить на плечо или на голову и ходить с ней где захочу…

– Но это ведь тоже для Юи?

Да, тут мне возразить было нечего.

Однако этот «зонд двухсторонней передачи аудиовизуальных сообщений» (название временное) был еще весьма далек от завершения. Чтобы Юи могла воспринимать реальный мир точно так же, как виртуальный, абсолютно необходимо наладить функции автоматического движения объективов и микрофонов, и сенсоров тоже пока недостаточно. В идеале лучше всего подошел бы самодвижущийся человекоподобный робот. Конечно, сделать его на оборудовании, доступном в старшей школе, я никак не мог; вообще где-нибудь в мире существует пылкий механик-сан, создающий прекрасных девушек-андроидов?

Пока передо мной разворачивались мои невинные грезы, подошли Асуна, Кляйн, Лиз и Силика (в таком порядке), а на двух сдвинутых вместе столах появились еда и напитки. Когда Эгиль вынес ребрышки на громадном сверкающем блюде, все зааплодировали. Он снял передник и сел вместе с нами; безалкогольное и настоящее шампанское полилось в бокалы –

– Поздравляю с приобретением «Святого меча Экскалибра» и «Молота грома Мьёльнира»! Отлично поработали в две тыщи двадцать пятом! Ура! – провозгласил я, и все остальные хором присоединились.

– …Кстати, – пробормотала сидящая справа от меня Синон часа через полтора, когда на столе почти уже ничего не осталось. – Почему он «Экскалибр»?

– Чего? В смысле?

Я склонил голову набок, пытаясь понять, что она имеет в виду. Синон, ловко крутя вилку кончиками пальцев, пояснила:

– Обычно… в фэнтезийных романах и манге пишут «…калибур», разве нет? Как в «Экскалибуре».

– А… эээ, правда?

– Оо, Синон-сан тоже читает такие романы? – вклинилась сидящая напротив Сугуха. Синон неловко улыбнулась и ответила:

– В средней школе я заведовала библиотекой. Я читала несколько книг с легендами о короле Артуре, и, по-моему, в них во всех был «калибур».

– Хммм, может, это очередной каприз того, кто занимался дизайнером предметов в ALO?.. – безразлично произнес я. Сидящая слева от меня Асуна грустно улыбнулась и сказала:

– Название явно основано на легенде, как и та фальшивая награда за квест. «Калибурн» ведь тоже один из тех мечей?

Из стоящих на столе динамиков раздался чистый голосок Юи.

«Основные названия – Каледвулх, Калибурнус, Калибор, Коллбранде, Калибурн, Эскалибор и еще другие».

– Уаа, сколько их…

Я слегка обалдел и начал было думать, что «калибр» вместо «калибура» – просто ошибка, но тут Синон произнесла:

– Вообще-то это, может, и ерунда… но, когда говорят «калибр», меня слегка дергает, потому что я знаю другое значение этого слова.

– Ээ, и какое же?

– Диаметр ствола оружия, пишется по-английски «калибр». Скажем, у моей «Гекаты II» диаметр ствола пятьдесят – это называется «пятидесятый калибр». Я это поняла, когда заметила, как «Экскалибр» пишется.

Синон на секунду смолкла, потом, покосившись на меня, продолжила:

– …А потом это слово приобрело еще одно значение – «способности человека». Если говорят «человек большого калибра», имеют в виду – «человек, способный на многое».

– Хеее, это надо запомнить… – восхищенно сказала Сугуха. Синон тут же ответила:

– Только это вряд ли спросят на экзамене, – и улыбнулась.

Понятия не имею, как Лизбет, сидящая с противоположного края стола, ухитрилась это все услышать, но она ухмыльнулась и заявила:

– Значит, владелец Экскалибра просто не может быть жмотом. А до меня тут слух дошел, что кое-кто недавно заработал кучу денег…

– Уу…

Только вчера Кикуока из Министерства внутренних дел и коммуникационных технологий перечислил мне деньги за помощь в расследовании происшествия с Дес Ганом. Но я уже потратился на апгрейд компа, где жила Юи, потом нанокарбоновый синай для Сугухи мы тоже уже заказали… в общем, мой баланс был в прискорбном состоянии.

Однако после того, что я тут услышал про калибр, отступать было некуда. Хлопнув себя по груди, я заявил:

– К-конечно, я с самого начала решил, что сейчас я угощаю.

Со всех сторон раздались громкие аплодисменты, а со стороны Кляйна – еще и присвист.

Подняв руку в ответ, я подумал:

если, побывав в трех мирах (SAO, ALO, GGO), я и научился чему-то в отношении человеческих способностей, то лишь одному: «ничего нельзя добиться в одиночку».

В каждом из миров я не раз оказывался на грани катастрофы, но всегда мне удавалось прорываться – благодаря помощи множества других людей. Сегодняшняя внезапная авантюра – отличный тому пример, разве нет?

Так что, несомненно, мой (да нет, наш) «калибр» – это диаметр круга, который образуем я и мои друзья, взявшись за руки.

Я никогда не воспользуюсь золотым мечом ради личной выгоды.

Твердо приняв такое решение, я потянулся к стоящему на столе бокалу для следующего тоста.

День первый (1 уровень Айнкрада, ноябрь 2022)

Глава 1

Смертельная игра.

Выражение не из тех, что имеют точное значение. Если под ним подразумевать «состязание, сопряженное с риском для здоровья», то сюда войдут боевые единоборства, скалолазание и прочее – даже мотоспорт. Все эти опасные виды спорта от настоящих смертельных игр отличает, пожалуй, лишь одно условие.

Это условие – штраф в виде смерти, прописанный в правилах.

Не в результате несчастного случая. Неизбежная смерть как следствие ошибок игрока, его поражения в бою, нарушения правил, мало ли чего еще. Проще говоря, убийство.

Как только это условие появилось, первая в мире VRMMORPG «Sword Art Online» неизбежно превратилась в смертельную игру. Разработчик (а значит, и правитель) игры Акихико Каяба лично объявил об этом без тени сомнения в голосе – всего 20 минут назад.

Он объявил, что игрок, хит-пойнты которого упадут до нуля – то есть который «потерпит поражение», – будет убит. И если снять нейрошлем – то есть «нарушить правила», – тоже будет убит.

Это казалось каким-то нереальным. Это просто не должно быть реальным. Даже сейчас сомнения и подозрения метались у меня в голове.

…Такое вообще возможно? В конце концов, это обычная «домашняя игровая консоль», нейрошлем; неужели она способна уничтожить мозг человека?

…И вообще, зачем это кому-то надо? Удерживать игроков в заложниках здесь, в виртуальном мире, еще имело бы смысл, если бы речь шла о выкупе. Однако ставить на кон жизни игроков ради прохождения игры – как ни смотри, это не сулит Каябе никаких материальных выгод. Напротив, он потеряет всю свою репутацию, превратится из квантового физика и разработчика игр в худшего преступника за всю историю человечества.

Не могу врубиться. Не могу найти смысл.

Но в то же время моя интуиция – она понимала.

Заявление Каябы – правда от первого до последнего слова. Место действия игры SAO, парящая крепость Айнкрад, превратилось из параллельного мира, полного радости и восторга, в смертельную клетку, заглотившую десять тысяч человек. Слова, произнесенные Каябой в конце его «обучающей лекции», – «сама эта ситуация и была моей целью», – по-видимому, полностью отражают его истинные намерения.

И именно из-за того, что я верю в это, я, мечник 1 уровня Кирито, бегу сейчас со всех ног, рискуя жизнью.

Совершенно один, посреди широченного луга. Бросив первого человека, с которым я подружился в этом мире.

Все для того, чтобы выжить.

Парящая крепость Айнкрад состоит из ста уровней, аккуратно помещенных один над другим.

Поскольку чем выше уровень, тем он уже, вся крепость имеет форму конуса. Таким образом, самый большой уровень – первый, его диаметр около 10 километров. «Главная жилая зона», то есть крупнейшее на уровне поселение под названием «Стартовый город», имеет вид полукруга диаметром в километр и находится на южном краю уровня.

Город окружают высокие стены, сводя риск вторжения монстров к нулю. Вдобавок внутри него действует «код предотвращения преступлений», так что хит-пойнты игрока, мерило его настоящей жизни, не могут упасть даже на пиксель. Короче говоря – если ты остаешься в Стартовом городе, твоя безопасность абсолютно гарантирована, шанс погибнуть равен нулю.

Тем не менее я решил покинуть город, едва Каяба закончил свою лекцию.

Причин было несколько. Отсутствие уверенности, что «код» будет действовать вечно. Желание избежать взаимного недоверия и трений между игроками, которые обязательно возникнут. Ну и плюс жажда прокачки, присущая любому ММО-геймеру и намертво въевшаяся мне в мозг.

Возможно, это что-то вроде судьбы; мне всегда нравилась тема смертельных игр, я об этом перечитал уйму романов и манги, посмотрел уйму фильмов, и все такое. Ну, разумеется, игры, про которые я читал и смотрел, самые разные, но тема смерти там весьма популярна.

В этих смертельных играх всегда приходится балансировать между безопасностью и продвижением. Если в начальной локации безопасно, игроку достаточно оставаться там, и его жизни ничто не будет угрожать. Но если игрок бежит от опасности, даже не пытаясь как-то ей противостоять, его положение оказывается безвыходным.

Разумеется, я был далек от всяких героических побуждений вроде «завалить сто боссов своим собственным мечом и пройти игру». Однако среди десяти тысяч заточённых в игре людей подобной ментальностью наверняка обладали многие – может, тысяча, может, еще больше. Рано или поздно они покинут город, начнут охотиться на слабых монстров вокруг него и зарабатывать опыт – кто-то в одиночку, другие группами. Они будут это делать, чтобы повысить свой уровень, улучшить снаряжение – чтобы стать сильнее.

И тут возникнет еще одна проблема.

В смертельной игре враги ее участников – отнюдь не только правила, ловушки и монстры. Игроки враждуют и друг с другом. Не знаю ни одной смертельной игры, где рано или поздно так не получилось бы.

Здесь, в SAO, за пределами городов, то есть «вне безопасной зоны», разрешено плееркиллерство. Ну, конечно, вряд ли кто-то зайдет настолько далеко, чтобы убить другого игрока, – он ведь тогда станет настоящим убийцей, – но некоторые вполне могут начать отбирать вещи у других, угрожая им оружием; к сожалению, я не берусь утверждать, что таких людей здесь нет. Достаточно лишь представить себе, как кто-то намного круче меня по характеристикам оказывается моим врагом, как во рту скапливается горечь, и вообще становится страшно.

И на фоне всех этих аргументов –

идея остаться в Стартовом городе и ради безопасности отказаться от прокачки выглядит совершенно непривлекательной.

Если же я собираюсь прокачиваться, то торчать на месте некогда. Сравнительно безопасные луга рядом с городом наверняка быстро переполнят те, кто, как и я, решил «идти вперед». Скорость генерации монстров в SAO – величина фиксированная и зависящая от локации. Когда начальный запас монстров кончится, игроки будут нетерпеливо дожидаться следующей волны; неизбежно возникнет конкуренция за монстров, выхватывание добычи друг у друга из-под носа и так далее.

Чтобы этого избежать и прокачиваться более эффективно, необходимо покинуть «сравнительно безопасную» зону и направиться в зону «немного опасную».

Разумеется, в только что начавшейся игре, если человек не знает, где что, подобное равносильно самоубийству. Однако, хотя SAO официально запущена лишь сегодня, я вследствие некоторых причин много с чем тут знаком – с топографией, с монстрами; правда, это относится только к нижним уровням.

Если покинуть Стартовый город через северо-западные ворота, пройти прямо через луга и пробраться запутанным, как лабиринт, путем через густой лес, можно выйти к деревне под названием Хорунка. Она, конечно, совсем маленькая, но там есть постоялый двор и магазины оружия и прочего снаряжения, и все это внутри безопасной зоны – вполне подходящее место, чтобы устроить себе базу. В окружающем лесу не генерируются монстры, обладающие опасными способностями вроде парализующих ядов или порчи снаряжения игрока, так что шанс случайно погибнуть невелик даже для игрока-одиночки.

Используя Хорунку в качестве базы, я смогу еще сегодня прокачаться с 1 уровня до 5. Сейчас у нас четверть седьмого вечера. Закатное солнце, заглядывая снаружи Айнкрада, освещало луг золотистым светом, а лес впереди был уже сумеречно-голубоватым. Но, к счастью, вокруг Хорунки сильные монстры не появляются даже по ночам. Если я буду непрерывно охотиться до рассвета, то, думаю, смогу приобрести достаточно опыта и снаряжения, чтобы отправиться в следующее место до того, как туда придут толпы народу.

– …Эгоизм – тоже аргумент, хех… черт, я типичнейший игрок-одиночка…

Это было первое, что я прошептал, когда на полной скорости выбежал из города.

Если б я не выразил эту мысль в шутливом тоне, то уже не смог бы задавить страх и горечь от презрения к себе, тоже пытающиеся вырваться изо рта наружу.

Если бы только рядом был этот добродушный парень с саблей. Если бы я помогал ему прокачиваться и заодно защищал его жизнь, эти добрые дела, наверно, утихомирили бы чувство вины, хотя бы отчасти.

Но я бросил своего единственного друга в этом мире, человека по имени Кляйн – оставил в Стартовом городе. Точнее, я его пригласил вместе отправиться в Хорунку, но он сказал тогда, что не может оставить своих друзей – согильдийцев по предыдущей игре.

Так давай возьмем и их. Я вполне мог предложить это ему. Однако не предложил. В отличие от луга, где водятся лишь кабаны и гусеницы, которых легко убивать даже игрокам 1 уровня, в лесах подальше обитают довольно-таки опасные твари вроде ядовитых пчел и хищных растений. Если на их спецатаки неправильно реагировать, хит-пойнты могут свалиться в ноль мгновенно… иными словами, человек может погибнуть.

Вероятность того, что друзья Кляйна погибнут, – нет, взгляд, которым Кляйн будет смотреть на меня, когда это произойдет, – вот чего я боялся. Я не хотел думать о неприятном, я не хотел, чтобы мне было больно; только поэтому, нипочему больше я бросил того, кто позвал меня, того, кто впервые в этом мире пригласил меня играть с ним в одной партии…

–!..

В моем сознании вспухало чувство отвращения; даже мой самоистязающий монолог не мог его приглушить. Стиснув зубы, я с натугой потянулся правой рукой к висящему за спиной мечу.

За кустом чуть впереди возник синий кабан. Эти монстры неагрессивны, и я намеревался не обращать на них внимания, пока бегу по лугу, но все же чисто импульсивно достал из ножен меч и выполнил начальное движение одноударного навыка мечника «Косой удар».

Как только дикий кабан понял, что я на него нацеливаюсь, он яростно уставился на меня и принялся рыть землю правым передним копытом. Начальное движение для атаки с разбега. Если я сейчас облажаюсь и сорву прием, сам в итоге получу приличный урон. Со сложными чувствами – смесью холодного спокойствия и раздражения на самого себя – я неотрывно глядел на монстра, а потом запустил навык мечника, целясь в уязвимую точку кабана – загривок.

Клинок засиял бледно-голубым светом, раздался резкий звуковой эффект, и мое виртуальное тело двинулось, наполовину само по себе. Поддержка системы, срабатывающая исключительно при использовании навыков мечника, направила мое рубящее движение. Стараясь не идти против системы, я усилием воли принялся ускорять движение ног и правой руки, чтобы удар получился мощнее. Ради одного того, чтобы в совершенстве освоить этот трюк, я как-то потратил дней десять, отрабатывая его на тренировочных манекенах в городе.

Характеристики персонажа 1 уровня, как и начального снаряжения, естественно, никудышные, но тем не менее, если усиленный «Косой удар» приходится в уязвимую точку синего кабана (его официальное название, кстати, «Бешеный кабан») да еще наносит крит, он вышибает как раз чуть-чуть больше хит-пойнтов, чем у кабана есть. Мой рубящий удар пришелся ринувшемуся в атаку монстру точно по загривку. Рука ощутила сильную отдачу, а зверюгу длиной больше метра отбросило назад.

– Гииииии! – завизжал кабан, ударившись о землю и подлетев вверх, и уже в воздухе неестественно застыл. Дзыннь! По ушам ударил звуковой эффект, по глазам – синяя вспышка. Дикий кабан превратился в тысячу полигонов и взорвался.

Я даже взглядом не удостоил сообщение об очках опыта и выпавших трофеях; не останавливаясь, я прошел сквозь световой эффект. Легче не стало ни на чуть-чуть. Резким движением сунув меч в ножны за спиной, я развернулся к совсем уже близкому темному лесу и вновь побежал так быстро, как только позволяло значение моей ловкости.

В лесу, конечно, приходилось двигаться осторожнее, чтобы не угодить в пределы дальности обнаружения монстров, но все равно я старался бежать как можно быстрее и добрался до Хорунки как раз перед тем, как солнце окончательно зашло.

От входа в деревню я тщательно обшарил глазами ее всю. Десяток домиков – часть жилые, часть магазины. Цветные курсоры в моем поле зрения принадлежали только NPC. Похоже, я пришел сюда первым; впрочем, если подумать, это вполне логично. Я ведь сюда понесся на полной скорости, практически не тратя времени на разговоры, сразу после завершения лекции Каябы.

В первую очередь надо навестить оружейный магазинчик, обращенный фасадом на маленькую деревенскую площадь. До начала «обучающей лекции» – то есть когда SAO еще была нормальной игрой – я вместе с Кляйном убил нескольких монстров, так что сейчас у меня в рюкзаке валялось сколько-то предметов-ингредиентов. Поскольку развивать производственные навыки я не собирался, то просто продал эти вещицы торговцу-NPC, а потом потратил почти все деньги (которые только-только подросли) на коричневый кожаный доспех с более-менее приличной защитой.

Дата добавления: 2015-06-04