Вверх по безымянному ручью. Спина боится пули. Кристаллическое золото. В нас стреляют. В засаде

Левке я приказал быть недалеко от хижины и ловить рыбу, а мы с Димкой взяли лопату, кирку, два мешочка под золотой песок, лоток и сковороду и отправились вверх по Зверюге. Как и писал Окунев, не особенно далеко от пещеры в Зверюгу впадал ручей. Сейчас он был довольно бурным, но в июле, когда был здесь Окунев, очевидно, пересыхал. Потому никто и не дал ручью названия.

Идти было трудно: ручей протекал по глубокому ущелью, заваленному каменистыми глыбами. Мы могли продвигаться вперед только по воде, перескакивая с камня на камень.

– Слушай, Молокоед, – обратился ко мне Димка, – тебе не кажется, что мы подставляем спины под мушку чьего‑то ружья? Не лучше ли нам подняться вверх из ущелья и пойти лесом?

– Удивительный ты человек, Дубленая Кожа. Ты старше меня на два солнца, а твоими устами говорит ребенок. Ведь с тех пор, как здесь перестреляли партию Окунева, двадцать один раз распускался и снова опадал лист с деревьев. Какой же пули боится твоя спина?

Откровенно говоря, вся эта индейская болтовня была теперь ни к чему, и мы только прятали за ней свой страх. Мне то и дело представлялось, что кто‑то сверху все время целится нам в спину. Я даже стал время от времени делать прыжки в сторону, чтобы увернуться из‑под наведенного на меня дула. Если прыгать из стороны в сторону, то, говорят, в человека очень трудно попасть. Оглянулся на Димку – он тоже делает подозрительные скачки.

«Перестреляли по одному, как куропаток», – вспомнились слова Окунева. – Ничего мудреного – здесь подстрелят, и не узнаешь, кто подстрелил…»

– Мне кажется, Дубленая Кожа, мы уже достаточно потренировались в прыжках с места и в прыжках с разбега. Ты не будешь против, если мы выберемся из этой дыры и пойдем по кромке ущелья?

Димка, ясно, не имел ничего против.

Мы вскарабкались наверх и вышли к едва заметной тропке, которая вилась между кустами и деревьями над самым обрывом. Идти по ней было удобнее и как‑то веселее.

– Споем, Дубленая Кожа?

– Споем, – весело ответил Димка и тут же крикнул: – Вперед, аргонавты!

– Вперед, миронавты! – подхватил я.

– Вперед к золотым берегам, – запели мы оба.

Ни шторм не опасен –

Ни черт нам не страшен,

Идем мы навстречу врагам!

Правильно сказал Лебедев‑Кумач, песня здорово жить помогает: едва только мы затянули «Марш аргонавтов», страх с нас как рукой сняло. И чем громче мы базлали[39]тем смелее было идти.

Так с песней мы и вышли к широченной котловине, внизу которой протекал этот безымянный ручей. Но сверху он казался тоненькой ниточкой.

– Вот тут пошарим, Дубленая Кожа!

– Обязательно, Молокоед!

Удивительный вид был у котловины. Берега обрывистые, твердые, и везде в них – глубокие ниши, выемки. Сразу видно: не природа работала здесь – человек.

Мы прошли вдоль обрыва, спустились к самому ручью и не успели сделать нескольких шагов, как Димка крикнул:

– Есть, Васька!

И показал мне на ладони красивый‑красивый желтый кубик, который переливался, как огонь.

– Смотри, чистое кристаллическое золото!

– Где нашел? Место заметил?

– Заметил, пойдем!

И что бы вы думали? Прошли мы с Димкой не более пяти‑десяти шагов, как набрали золотых кристалликов по целому мешочку.

– Ага, Сударыня Жила, попалась! Как думаешь, Дубленая Кожа, сколько тут фунтов будет?

– Ставлю, Молокоед, один против ста, – взвесил на ладони мешочек Димка, – здесь, по крайней мере, фунтов пять.

– Эх ты, весовщик! Здесь не меньше десяти фунтов! – торжественно сказал я…

В этот самый момент что‑то прожужжало около нас, вроде шмеля, и камень, который лежал у моих ног, ни с того, ни с сего разлетелся вдребезги. И тут же – бум! – выстрел! Мы оглянулись, а над кустами, на краю обрыва, дымок вьется. «Ого, – думаю, – началась и за нами охота».

– Димка, сюда!

Мы юркнули за большой камень, легли на землю и притаились.

– Думаешь, в нас стреляли? – прошептал минут пять спустя Димка.

Я посмотрел на него и понял: Дубленая Кожа трусит – лицо у него позеленело, а веснушки стали совсем черные.

– Боишься?

– Нет, мне просто интересно знать, в нас или не в нас.

Чего уж – «нет», когда у меня у самого сердце колотилось, как у кролика…

– Сейчас проверим!

Рука у меня еще дрожала, но я надел на лопату шапку и высунул из‑под камня. Грянул выстрел, и что‑то горячее упало в мою ладонь. Это пуля расплющилась о лопату и свалилась мне на руку. Потом еще раз ахнул выстрел, но только с другой стороны.

– Ясно? Вот попробуй и высунься теперь из‑за камня. Перестреляют, как куропаток.

Я нечаянно повторил слова геолога Окунева и подумал: «Вот так же, верно, и он. В него стреляли, а он не знал, кому понадобилось стрелять».

Что делать теперь?

Мой мозг, как говорят писатели, лихорадочно работал. «Если лежать без конца здесь, под камнем, – рассуждал я, – значит, уподобиться страусу, который при опасности прячет голову в песок и думает, что если он не видит охотника, то и охотник его не видит! Смешно и глупо! Не будет же тот, кто в нас стреляет, ждать, когда мы сами подставим себя под выстрел. Он или зайдет с другой стороны котловины, или спустится вниз и подстрелит нас в упор. Выходит, нам тоже надо что‑нибудь предпринимать. А что?»

Сам того не замечая, я стал без конца повторять вслух:

– Что же делать? Что делать?

– Не знаю, – шептал Димка, как будто я его о чем‑нибудь спрашивал.

– Пора знать! – огрызнулся я.

– Что делать? – проворчал Димка. – Караул кричать?

Я вскочил на колени и чуть не высунул голову из‑под камня:

– Правильно, Димка! Эврика![40]Давай кричать «караул!»

Я решил испугать нашего врага криком. Не может быть, чтобы его преступная душонка не дрогнула от страха, когда мы начнем звать на помощь.

Он надеется разделаться с нами втихую, а мы ему еще покажем.

Снова из‑за камня высунулась шапка, снова прогремел выстрел, а за ним второй, откуда‑то из другого места, и в тот же миг мы с Димкой начали кричать:

– Караул! Спасите! Караул!

Со всех сторон понеслось нам в ответ:

– Ау… Э… Ау…

Мы кричали так минут пятнадцать.

Димка до того вошел в роль, что выводил свою арию уже жалким, дрожащим голосом и готов был плакать.

– Ну‑ка, еще раз, – я приподнял над камнем шапку.

Выстрела не последовало. Враг или не хотел себя выдавать, или испугался наделанного переполоха и убежал.

Солнце уже скрылось за утесами на той стороне Зверюги. Начинало смеркаться. Я соорудил из лопаты, кирки, пиджака и шапки чучело, высунул его и начал всячески поворачивать, будто кто‑то из нас перестал скрываться и оглядывается, собираясь уходить.

Выстрела не последовало и на этот раз.

Мы посидели еще немного, выбрались из котловины, отыскали тропинку и, почти не дыша, ежеминутно останавливаясь и прислушиваясь, пошли от проклятого места.

В сумерках казалось: каждый куст бросается на нас, собирается выстрелить. В одном месте нам послышалось, что кто‑то идет следом. Мы остановились и замерли. Отчетливо прошуршали три‑четыре шага, и все смолкло. Шагов совсем не стало слышно.

Димка осторожно приблизился ко мне, взял меня за руку:

– Васька, я его вижу…

– Где? – еще тише спросил я.

– Вон береза, та, у которой сучья спускаются… Чуть правее между стволом и суком… Видишь?

Я вгляделся и заметил около куста какого‑то человека. Он стоял, повернувшись к нам, и смотрел. Неужели старик? Тогда почему он не стреляет?

Я потянул Димку за руку:

– Ложись!

Мы оба легли, а сами смотрели все время на того, кто стоял около куста.

– Ползем!.. Только тихо.

И мы поползли, все время оглядываясь. Наконец остановились под кустом.

Снова послышались осторожные шаги.

Человек вроде приближался к нам. Тогда я толкнул Димку: «Побежали!» и помчался, не разбирая ни кустов, ни сучьев, которые рвали мою одежду.

Когда мы добрались, наконец, до Золотой Долины, было совсем темно.

С отчаянно колотившимся сердцем, с дрожью в ногах я спросил Димку:

– Как думаешь, кто это был?

– Пенек, – нервно рассмеялся Димка.

– Сам пенек… – огрызнулся я. – Ты же показывал и ты же говоришь: пенек. А шагов не слышал, что ли?

– Слышал!

– Ну так нечего и прикидываться!

Я еще раз оглянулся. Легонько шумел лес, одно дерево со скрипом терлось о другое. Со стороны реки доносилось журчание струй. Над нами пролетела тень, и через минуту послышался крик козодоя. Потом как закричит кто‑то, как захохочет, у меня так и пошли мурашки по телу…

Никаких шагов больше не было слышно, и мы пошли к темневшей неподалеку хижине. В ней никого не оказалось.

– Левка! – тихо позвал я.

Федор Большое Ухо вылез из кустов, растущих рядом с хижиной.

– Ты что же не разводишь огонь?

Левка махнул рукой, вытер рукавом слезы и забормотал, срываясь на плач:

– Какой тут огонь!.. Не знаю… как жив… остался.

В сумерках Левка услышал недалеко от хижины выстрел и отчаянный собачий визг. Через несколько минут к хижине приползла Мурка. Она была вся в крови и уже не держалась на ногах. Левка наклонился к ней, хотел взять на руки, но собака перевернулась на спину, лизнула Левку в лицо, несколько раз шевельнула хвостом и затихла.

Вскоре Левка увидел, что от опушки к нему направляется старик. Он был с ружьем и нес его перед собой так, как носят охотники, готовые каждую секунду вскинуть и выстрелить.

Левка не стал ждать этого, бросился в лес. Старик тоже побежал за ним, но Федор Большое Ухо лег в ямку и притаился в ней, как кролик. Он слышал – под ногами старика трещали ветки, шумели кусты. Временами негодяй подходил совсем близко. Левка не выдержал пытки, на четвереньках пробежал несколько шагов и улепетнул к речке. Там, спрятавшись под обрывом, выждал, когда старик уйдет к своей норе, и только тогда вылез из‑под обрыва, стал ждать нас в кустах.

Мы стояли и совещались в темноте. Я так разозлился на старика, что решил сегодня же ночью его поймать. Мы уговорились так: я залягу где‑нибудь недалеко, а ребята в хижине разожгут поярче костер и посадят у огня чучело, смахивающее на человека. Сами лягут на нары и будут ждать моего сигнала. Как только этот тип появится, мы мигом его заарканим.

Расчет у меня был простой. Раз уж старик уничтожил собаку, которая помешала ему напасть на нас утром, теперь он обязательно придет к хижине ночью, чтобы расправиться с нами. Откуда ему знать, что один из нас будет сидеть снаружи и подкарауливать? А насчет чучела у костра – это обычная индейская хитрость, на которую попадались и не такие злодеи.

Я выполз из хижины в засаду. В руке у меня были лассо с петлей на конце и топорик. Первый раз в жизни я всерьез полз по‑пластунски. Думаю, никто из пластунов так плотно не прижимался к земле, как я в ту памятную ночь. Мне все представлялось, что старик меня видит и уже заносит надо мной нож.

Когда я оглянулся, хижина уже осветилась: ребята разожгли костер. У огня сидел здоровый дядя, и всякий, кто не знал, что это чучело, решил бы, что это – настоящий человек, который немного вздремнул.

Повернувшись лицом к хижине, я стал наблюдать. Огонь от костра ярко освещал все кругом, и видны были каждая травинка, каждый камешек на земле.

«Ну, – думал я, – приходи. Теперь от меня не скроешься…»

Ни Димка, ни Левка у огня не показывались, но я чувствовал, что они не спят.

Иногда костер вспыхивал ярче – это ребята, не обнаруживая себя, подбрасывали в огонь дрова.

Было уже за полночь. Ручка ковша Большой Медведицы спустилась вниз, над восточным краем неба засверкали веселой кучкой Стожары (Сергей Николаевич говорил нам, что это верные признаки близкого рассвета[41]). Потом где‑то залепетала птичка. Вот неугомонная! Чего ей не спится? Ведь никакой злой старик ее не подкарауливает, – спала бы себе да спала, подвернув голову под крыло…

И тут я услышал за собой осторожные, редкие шаги. Еще плотнее прилег к земле, втянул голову в плечи. Мне казалось, что он сейчас наступит прямо на меня, но старик прошел рядом и остановился. Я бесшумно пополз за ним. Его длинная тень, удивительно длинная для такого маленького человека, ложилась на меня, и я полз прямо по этой тени.

Он снял с плеча коротенькое ружье, но прицеливаться не стал, а, осторожно шагая, стал подкрадываться еще ближе к хижине. Я продолжал ползти. Он снова остановился и теперь был от меня всего в каких‑нибудь шести или семи шагах. Встав на изготовку, начал поднимать ружье. Стрелок он, видать, был опытный, потому что целиться долго не стал: не успел я приподняться, чтобы набросить на него петлю, как грянул оглушительный выстрел.

Я вскочил, подбежал сзади, набросил лассо. Оно хлестнуло его по шее, но не зацепилось.

– Держи! Гей! Гей! – крикнул я что есть силы, чтобы испугать старика. – Держи бандюгу!

Даже не оглянувшись, он бросился в сторону и сразу исчез в темноте. Димка с Левкой тоже выскочили из хижины и тоже кричали: «Держи! Гей! Гей!» И все горы сразу всполошились, и отовсюду неслось: «Эй! Эй!», как будто в Золотую Долину вошла целая армия и ринулась за этим мерзким старикашкой.

Гнаться за ним мы боялись. Еще подкараулит где‑нибудь за кустом и пристукнет. Остановились в тени и решили, что двое будут спать в хижине, а один по‑прежнему заляжет невдалеке, чтобы, если старик снова появится, все‑таки захлестнуть его петлей. И Димка и Левка просились в засаду, но я сказал, что имею в этом деле опыт и поэтому буду подкарауливать старика сам. Но в эту ночь он больше не появился. Я взял лопату и вырыл за хижиной под березовым кустиком могилу для Мурки. Собака лежала, как живая, и только губы ее были разомкнуты, и на них запеклась кровь. Я посмотрел, куда угодил убийца. Пуля вошла в грудь и вышла в левом боку. Наверно, Мурка смотрела на старика и лаяла, когда он в нее выстрелил.

Вместе с Левкой мы уложили в могилу Муркино тельце, присыпали землей.

Когда я, кончив работу, взглянул на Левку, то увидел, что он плачет.

– Ничего, Федор Большое Ухо, мы отплатим за Мурку! Так отплатим, что старик будет сам не свой от злобы.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

СТАРИК СТОРОЖИТ ЗОЛОТО. МИССИЯ РЫЖЕЙ БЕЛКИ. «ОН» ВИДИТ ИЗ‑ПОД ЗЕМЛИ. ТАИНСТВЕННЫЕ СОЛНЕЧНЫЕ ЗАЙЧИКИ. ВСТРЕЧА В ПОДЗЕМЕЛЬЕ

Солнце снова вышло на свою Золотую Тропу, и вместе с темнотой рассеялся наш страх… Только теперь мы поняли, какое важное событие произошло вчера. Мы нашли золото! Оно было у нас в руках – целых два мешочка! Этого хватит, пожалуй, на насколько танков.

А сколько его еще там, в верховьях ручья, – даже приблизительно сказать невозможно.

Нас охватила дикая радость. Левка стал кувыркаться на нарах, Димка бросился на него, и они стали возиться, как щенята.

Я не спал уже больше суток и едва держался на ногах. Но настроение было такое, что я мог не спать еще пять ночей.

– А здорово, правда, ребята? – без конца спрашивал я, пересыпая в горстях золотые кристаллы.

– Правильные самородки! – говорил Димка.

– Класс! – восклицал Левка.

– Помни, Молокоед, нам еще нужно сделать заявку на этот золотоносный участок, – обеспокоенно произнес Димка.

Он все еще продолжал играть в Джека Лондона, а для меня эта игра уже кончилась.

– Ты в уме? – рассмеялся я. – Мы же не в Америке живем, а в Советском Союзе. Какие могут быть у нас заявки? Или ты решил быть капиталистом?

От этих моих слов всем стало смешно, и ребята опять принялись возиться на нарах.

– А ведь в самом деле здорово! – вдруг отпихнул от себя Левку Димка. – Мы не только набрали золота на танк, а, может, открыли такой прииск, откуда будут черпать золото много лет.

Видали? До него только сейчас дошло! Зачем же мы, спрашивается, огород городили?

– Все понятно, ребята. Старик сторожит здесь золото.

– А ведь правда! – радостно воскликнул Димка. – Потому и следит за нами. Потому и стрелял.

Все это было, конечно, так. Но ребята еще не додумались до главного, что уже знал я. Главное заключалось вот в чем. Я понял, кто такой этот старик, – один из врагов Советской власти, которые перестреляли партию Окунева[42].

Окунев писал, что видел маленького сутуловатого человека в форме старого горного ведомства. Этот был тоже маленький и сутулый, одетый в какой‑то чудной пиджак, куцый, рваный и со светлыми пуговицами…

Когда я высказал все ребятам, Левка сразу соскочил с нар:

– Нечего здесь сидеть… Пошли его ловить. Чего бояться? Нас все‑таки трое, а он один.

– Как же! – протянул Димка. – Есть смысл возиться с ним, когда в руках у нас золото.

– Золото никуда не денется, – спорил Левка. – А старик возьмет и убежит. Он же знает, что мы видели его.

– …и понимает, что мы дело так не оставим, – поддержал я Левку.

Мы очень жалели, что выпустили раньше времени голубя. Как бы он теперь нам пригодился! Стоило послать с ним записку Мишке Фриденсону, и все было бы в порядке…

– Что за спор? Почему нет драки? – вдруг раздался знакомый насмешливый голос, и в дверях хижины появилась Белка.

Мы сразу перестали спорить, потому что не знали, можно ли при Белке говорить обо всех наших открытиях и о том, в какое трудное положение попали.

Белка заметила наше смущение:

– Что вы притихли, ребята? Что в самом деле такое? Я пришла, а они секреты устраивают…

– Никому не скажешь? – спросил я, впиваясь в ее лицо суровым взглядом.

– Честное пионерское! – весело защебетала Белка. – За кого вы меня принимаете? Если хотите знать, я только с мальчиками и играю. Они мужественные и верные, умеют держать слово и хранить тайны. А девчонкам я вот ни настолечко не верю, – и она показала на своем мизинце совсем маленький кусочек.

Мне Белкины заверения показались убедительными, но Левка мрачно смотрел исподлобья:

– Если так – ешь землю!

– То есть как, землю?

– А так… Не знаешь, что ли, как едят ее порядочные люди. У нас обычай такой.

– Брось, Левка! – махнул рукой Димка. – Съел две горсти из цветочного горшка и завоображал: «Я порядочный!»

– А что, скажешь, непорядочный?

Вот нашли время препираться! Я еще раз пытливо заглянул Белке под ее реснички и решил, что, пожалуй, девчонке можно довериться.

И про старика, и про письмо Окунева, и о том, что нашли, наконец, золото, мы рассказывали Белке…

Она, конечно, немедленно захотела посмотреть на все собственными глазами и, убедившись, что золото и бутылка – правда, неожиданно предложила:

– Хотите, я поеду в Острогорск?

– Тоже мне – «поеду»! – протянул Левка. – Это дело совсем не женское…

– А почему бы нет?! – воскликнул я. – Эврика! Белка продаст золото, вернет долг маме, сдаст деньги на танки и приедет обратно!

…Я передал Нюре мешочек с золотом, и мы с Левкой пошли ее провожать. Димка тоже хотел идти, но я оставил его наблюдать за пещерой.

– Вот что, Белка, – сказал Димка смущенно. – Я прошу тебя как‑нибудь разведать, что делается у меня дома.

– И я прошу, – буркнул Левка.

Мы проводили Белку до Черных Скал. Там в ожидании попутной машины уселись на обочину дороги, и я дал Белке подробные инструкции. Вкратце они сводились к следующим пунктам:

1) продать золото и, по возможности, получить за него наличными (я очень сомневался, что Острогорский банк располагает достаточной суммой для оплаты нашего богатства);

2) внести деньги в фонд обороны и договориться, чтобы на всю сумму были куплены танки Т‑34, а еще лучше – тяжелые – КВ;

3) уплатить долг маме;

4) сходить в НКВД, рассказать все, что известно нам о таинственном старике и просить помощи;

5) соблюдая полную тайну, разузнать, как живут наши родители, а также успокоить их насчет нашей судьбы, ни в коем случае не выдавая нашего местонахождения.

На последнем пункте особенно горячо настаивал Левка. Он, видимо, здорово побаивался своей матери и уверял, что если только она узнает, где он прячется, ему несдобровать.

Левка опять пристал к Белке с требованиями, чтобы она дала клятву не выдать никому нашего присутствия в Золотой Долине.

– Ну клянусь же, клянусь! – твердила Белка. – Ужас, до чего недоверчивый…

– Нет, ты поклянись по‑настоящему!

– Честное пионерское!

– Дай самую страшную святую клятву.

– А для меня она самая святая, – горячо возразила Белка.

– Нет, ты дай самую‑самую святую! Такую, чтобы святее ее для тебя ничего не было.

Тогда Белка не выдержала, вскочила с места и, подняв правую руку, как для салюта, поклялась своей принадлежностью к великой армии пионеров‑ленинцев, что не выдаст нашей тайны.

– Теперь я тебе верю, Рыжая Белка, – вежливо сказал Левка. – На вот тебе на прощание, – и подал красивое перо из крыла сойки, которое, видимо, заранее припас для Белки и хранил в боковом кармане.

– Спасибо, Левка! – как бы между прочим бросила девочка, но я увидел, что она вся так и засветилась от удовольствия.

Она воткнула голубое перо в свой вязаный белый берет, и от этого васильки расцвели, кажется, еще ярче. Я сначала пожалел, что не догадался приготовить Белке свой подарок, но потом усмехнулся: «телячьи нежности»!

– Закругляйтесь! Пора в путь.

Я отозвал Белку в сторону:

– Задание у тебя трудное, и тебе может понадобиться помощь. Так вот, не забудь, у меня есть верные люди. В случае чего можешь обратиться к ним.

Я нарисовал план нашего двора, отметил на нем крестиком недостроенный дом и сообщил тайный сигнал, каким можно вызвать Никиту Сычева.

Белке понравилась затея с сигналом:

– Как это ты придумал такое, Молокоед? Мне казалось, что тайные сигналы бывают только в романах. И пещера, и бутылка с письмом, и золото – все у вас, как в интересном романе.

Мы остановили проходившую машину. Шофер охотно посадил Белку в кузов, пообещав довезти до самого Острогорска. И она уехала туда, куда рвались и наши сердца. Но долг звал нас обратно в Золотую Долину…

– Ну, что же, Федор Большое Ухо, потопали?

Левка вздохнул:

– Выходит, потопали, Молокоед.

Дубленая Кожа встретил нас на тропинке недалеко от входа в Золотую Долину. Он сидел, как горный орел, на большой скале, торчавшей над кустами, и бросал тревожные взгляды то в нашу сторону, то принимался внимательно озирать Долину. Когда мы подошли к скале, приложил палец к губам, сделал знак, чтобы мы остановились.

– Димка! Ты хоть скажи, в чем дело? – опросил я шепотом.

Дубленая Кожа, не отрывая глаз от чего‑то, что видел только он, сердито отмахнулся. Наконец, стал спускаться.

– Черт те что! Знаешь, Васька, он, кажется, видит нас из‑под земли.

– Может, придумаешь что‑нибудь поумнее? – усмехнулся Левка.

Но смешного было мало. Димкино сообщение заставило меня призадуматься.

…Только мы с Белкой скрылись в кустарнике, старик выскочил из воронки и бегом бросился вдоль Долины. В руках у него, как всегда, было ружье. Поравнявшись с тропинкой, он оглянулся и стремительно бросился за нами.

Димка испугался, как бы старик не стал стрелять нам в спину, и что есть духу припустил догонять нашего врага. Тот скоро выдохся, и Димка чуть не наскочил на него.

Старик стоял на тропинке и, держась за сердце, дышал всей грудью, задирая вверх обезьянью морду. Отдышавшись, пытался снова идти в гору, но, видно, понял, что мы уже далеко, и стал медленно спускаться обратно.

Димка проводил врага, следуя по пятам, до Долины, взобрался на скалу и сидел там, пока не удостоверился, что зверь снова уполз в свою нору.

– Попомни меня, Васька, у него, верно, есть наблюдательный пункт…

– И он все видит, а его никто не видит, – добавил Левка. – Не зря же так сказала Белка.

– Иначе как бы он узнал, что вы пошли по тропинке? – снова начал убеждать меня Димка. – Он же выскочил из воронки, словно с цепи сорвался. И побежал прямехонько следом…

Мне все это казалось фантазией Дубленой Кожи. Однако на всякий случай я скомандовал на открытом месте днем не появляться, в хижину пробираться незаметно, Долину из виду не выпускать. Смотреть на нее из леса или из кустов на берегу.

Мы взобрались на скалу, и с нее я указал каждому его наблюдательный пункт. Димка должен был караулить только пещеру из‑под приземистой елки. Левке я поручил коптильный завод и участок в районе нашей хижины, а сам остался на скале, чтобы видеть и тропинку, ведущую к Черным Скалам, и открывающееся с нее все Пространство Золотой Долины.

Скалу я выбрал себе потому, что она казалась мне самым важным пунктом, где требуется не только особая бдительность, но и умение принять быстрое решение и перейти к активным действиям против врагов. Вы поймете, что я не ошибся.

Со скалы мне хорошо было видно, как Левка и Димка пробираются по заросшему лесом склону к коптильному заводу. Около него они постояли и, поговорив о чем‑то, расстались: Левка полез вверх, а Димка направился дальше к своему наблюдательному пункту. Несколько минут спустя пронзительно крикнула сойка – тут же откликнулась вторая сойка, поближе. Это означало, что Димка встал на свой пост, и Левка тоже находится начеку, и пока все благополучно.

Я ответил таким же сигналом и, расположившись удобнее на камне, стал смотреть в Золотую Долину, которая была передо мной как на ладони.

Хорошо же, наверно, здесь летом. Но сейчас жизнь в Долине только начинает пробуждаться. Деревья, кроме хвойных, стоят еще голые и черные, словно опаленные пожаром. Зато редкая молодая травка, почти незаметная вблизи, отсюда, сверху, кажется уже чистой и покрывает почти всю Долину зеленым ковром.

Большая стая грачей деловито суетилась на полянке, прилегающей к тропинке, а под скалой разыскивал в сухой траве пищу целый табунок каких‑то зеленых птичек.

Солнце пригревало все сильнее, и мне стало жарко в ватной куртке. Я снял ее, расстелил и лег, положив голову на руки. Сказались, видно, бессонные ночи, и я начал засыпать, но в это время что‑то ослепительно ударило мне в лицо – будто кто шалил и наводил на меня зеркало. Но зеркальный зайчик тут же исчез, и я увидел недалеко от пещеры блестящую точку. Вроде бы там лежало стекло, от которого отражаются солнечные лучи. Точка шевелилась. Она то светлела, то угасала, а зайчик от нее так и бегал по всей Долине.

Я стал гадать, что бы это могло быть. И вдруг чуть не подскочил от мысли: перископ! Бывают же перископы на подводных лодках. Они служат для того, чтобы, не всплывая, видеть все, что делается на поверхности. Почему бы и старичку, который всех видит, а его никто не видит, не сделать себе перископ? Говорил же Димка, что старик выскочил из своего убежища в ту минуту, как мы вышли на тропинку. Чудом, что ли, он нас увидел?

От этой мысли я так и заерзал: мне хотелось поскорее поделиться с ребятами открытием. Но Левка и Димка сидели в засадах, и я, как ни вглядывался, не мог их обнаружить.

По привычке я на всякий случай зарисовал Золотую Долину и отметил на рисунке точку, где был блестящий предмет. Потом мы могли найти его и выяснить, что это такое.

Едва успел я сделать чертеж, как грачи с криком поднялись в воздух, а немного погодя вспорхнула и стая зеленых птичек.

Я оглянулся, чтобы узнать, что их потревожило, и увидел… – кого бы вы думали? – Белотелова!

Он шел с большим рюкзаком. Под скалой остановился, снял рюкзак и носовым платком стал отирать с лица и шеи пот. Но я понял, что он не столько утирается, сколько присматривается ко всему вокруг. Наконец, словно решившись на опасное дело, взвалив на плечи ношу, Белотелов двинулся дальше. Он не рискнул показаться на открытом месте, а пробирался вдоль опушки, прячась под деревьями. Как все‑таки я был прав, когда по следам новых галош отгадывал путь, каким появлялся и исчезал из Долины этот подозрительный тип! Он даже нагибался под деревьями точно так, как я себе представлял.

Сейчас негодяй шел к коптильному заводу, и я предупредил Левку об опасности двойным пронзительным криком сойки. Левка сразу высунулся из кустов, чтобы узнать, в чем дело, но, наверно, увидел врага и спрятался.

Около коптильного завода Белотелов замешкался и нерешительно повернул к Левкиному сооружению. Видно было, что дыра здорово его озадачила. Рассмотрев ее, он долго стоял и все озирался, не понимая, конечно, кто и зачем сделал здесь печку.

Не успел Белотелов отойти от коптильного завода, как снова последовал зловещий крик сойки. Это Левка предупреждал Димку. Я увидел, что Большое Ухо высунулся снова из кустов и, подобно кошке, стал быстро переползать от укрытия к укрытию, следуя за Белотеловым.

«А ведь правильно делает Федор Большое Ухо», – подумал я и, камнем скатившись со скалы, бросился по лесному пригорку догонять товарища.

Скоро мы вое трое собрались под приземистой елкой, а Белотелов расстался, наконец, со спасительной тенью опушки и чуть не бегом кинулся к воронке. Едва он исчез в ней, мы нырнули туда же.

Белотелов шагал по пещере с фонариком, но так уверенно, что было видно: здесь он не впервые.

Интересно! Уж не заодно ли знакомый дяди Паши со стариком?

Мы осторожно двигались за огоньком, как вдруг огонек исчез. Мы вначале растерялись, так как не знали, что теперь делать. Но я вспомнил о существовании боковых ходов и шепнул ребятам, чтобы они следовали дальше. Взявшись за руки, чтобы не потерять друг друга в темноте, мы смело устремились вперед и скоро обнаружили в левой стене какое‑то светлое пятно… Ход! Сделав по нему несколько шагов, снова увидели огонек фонарика слева. Боковой ход здесь круто поворачивал, и я понял, что мы очутились в том коридоре, куда хотела увлечь нас Мурка.

Впереди блеснул яркий свет и стало видно, что коридор заканчивается широким гротом. Туда‑то и вошел Белотелов.

Мы подкрались совсем близко и увидели то, чего никак нельзя было ожидать. Грот был обставлен, как настоящая комнатах[43]. В середине – освещенный большой керосиновой лампой стол, около него – несколько стульев и старинное кресло с высокой спинкой, сбоку – красивая деревянная кровать, шкаф и даже несгораемый ящик. Но что больше всего удивило нас, так это белая кафельная печь: она топилась, и на плите жарилось какое‑то до того вкусное блюдо, что я начал глотать слюнки.

Старик был здесь. Он сидел в кресле, а Белотелов выкладывал на стол булки белого хлеба, банки консервов и даже колбасу!

– Думаю, на неделю тебе хватит, – говорил Белотелов, – в следующее воскресенье привезу что‑нибудь получше.

– Не надо! – сердито отозвался старик, и я заметил, что он шепелявит: – Я могу перейти на шухари и коншервы. Все оштальное у меня тоже ешть. А ходить шюда чашто не надо. Опашно. За тобой не шледили?

– А кто может за мной следить?

Старик рассказал ему о том, что появились какие‑то ребята, которые суют нос везде. Они были в пещере и поднимались даже вверх по ручью. «Шегодня, – сообщил старик, – двое ушли и, кажетша, уехали на машине в шторону города».

– Да, это неприятно, неприятно… – все время повторял Белотелов, а потом спросил: – А ты не слышал, как они друг друга называли?

И когда старик произнес мое имя (подслушал, гад!), Белотелов вскочил, забеспокоился и даже стукнул злобно по столу.

– Не надо нервничать, шынок! Они ищут, как я понял, золото, – тут старик противно рассмеялся и добавил. – Не думаю, чтобы их привлекала медная руда.

– Ты забыл, что в ручье они могут прельститься кристаллами… – Белотелов произнес какое‑то непонятное слово. – Что, если они…

Тут старик схватился за голову и даже начал стонать. Он, верно, вспомнил, как Димка крикнул мне в котловане: «Васька, есть!» – и то, что мы собирали что‑то в ручье.

Белотелов встревожился еще больше и сразу решил уходить. Мы пропустили его мимо себя, а потом, следуя за огоньком, выбрались наружу. Когда я высунул голову из воронки, он уже бежал вдоль опушки.

Но что это? Я увидел за Белотеловым в глубине леса фигуру еще какого‑то человека. Он шел широким размашистым шагом и всякий раз прятался то за куст, то за дерево, как только Белотелов оглядывался. Дойдя до широкой полянки, человек остановился. Видя, что Белотелов уходит все дальше, перебежал поляну и быстро пошел между деревьями. Вот он остановился на минуту, снял фуражку, отер ею пот с лица.

– Рыжий, ребята, рыжий человек… – шептал, я, видя, как сверкают на солнце огненные волосы. – Может, тот самый фриц, которого мы упустили тогда ночью?

Димка и Левка хотели посмотреть на фрица, но я вылез из воронки, скомандовал:

– Под Димкину елку, ползком!

Со стороны, конечно, смешно было смотреть, как мы на карачках ползли один за другим, но я боялся, что старик увидит нас через свой перископ. А ползком мы могли пробраться к елке незаметно, потому что перископ, если он и был, должен все‑таки возвышаться над землей.

Мы с Димкой укрылись под елкой. Немного отдышавшись, заползли за нее, поднялись во весь рост. Но ни Белотелова, ни рыжего уже не было видно.

Ну и ерунда! Что надо здесь фрицу?

– Оказия! – усмехнулся я. – Попали мы в переплет!

– Черт знает что! – откликнулся Димка. – Я все больше думаю, что мы в лесу задержали не фрица, а еще кого‑нибудь.

Тут из‑под елки немедленно выполз Левка:

– Эх ты, – не фрица! А если он тоже сегодня за золотом пришел?

– Тс‑с! – предупредил я разговорившегося Левку. – Ложитесь!

Рыжий человек шел обратно. Сейчас мы хорошо рассмотрели его. На нем был все тот же самый простой, крытый сукном полушубок, солдатские брюки и солдатская же серая шапка на голове. Его ноги в черных обмотках выглядели совсем тоненькими благодаря огромным желтым немецким ботинкам. За поясом, как и в первый раз, был топор, а короткая винтовка болталась за плечами.

Фриц вышел к середине Долины и стал что‑то искать. Мы хорошо видели, как он направился к тому месту, где была воронка, заглянув вниз, спрыгнул в воронку и скоро снова показался наверху. Как бы стараясь запомнить место, посмотрел на нашу елку, оглянулся на Зверюгу…

– Что ему здесь надо? – спросил я.

– Известно что, – откликнулся Левка. – Золото ему надо, вот что!

– Интересно, почему он не полез в пещеру? – сказал Димка. – Видел же, а не полез…

– Чудак человек, – усмехнулся Левка, – да там же темно… Ты не был, что ли, там?

Вся Долина была залита ярким солнечным светом, и вокруг все выглядело так хорошо, что виденное под землей казалось каким‑то неприятным сном.

– Подумать только, – поразился Димка, – сидит под землей этот кощей и стережет сокровища Золотой Долины. А от кого стережет?

– Я бы на его месте пошел в исполком, – сказал Левка, – и заявил бы: вот какое богатство я сберег. Отдаю, мол, в фонд обороны на дело разгрома врага!

А я в это время думал о том, почему старик хихикал, когда говорил, что мы ищем золото?

Страшное подозрение закралось мне в голову, до того страшное, что я побоялся поделиться им даже со своими товарищами.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

В «ЮВЕЛИРТОРГЕ». УДАР ЗА УДАРОМ. ВСЕ ЛЕТИТ К ЧЕРТЯМ! «А ХАЛЬКОПИРИТ ЦЕННЫЙ?» МОЛОКОЕДА – К АКАДЕМИКУ ТУЛЯКОВУ!

А наша Белка в это время носилась по городу и выполняла мои задания.

Прежде всего она пошла в магазин «Ювелирторга», потому что на окне там было написано: «Скупка золота, платины и серебра». Она попросила, чтобы ее отвели к заведующему, но продавщица грозно встала перед ней в дверях:

– А тебе по какому делу?

Я уж не раз и сам замечал, что стоит только спросить начальство, как все в магазине так и ополчатся на тебя: думают, к начальству ходят лишь жаловаться.

Но Белка была находчивой:

– Мне нужно по личному делу. Вы разве не знаете? Заведующий наш хороший знакомый.

– Ах, – обрадовалась продавщица, – по личному делу, пожалуйста! – и впустила ее за прилавок, а потом протолкнула в дверь[44].

– Чем могу служить? – спросил заведующий.

А Белка ему на это ответила, что служить ей не надо, в прислугах она не нуждается, а вот одну вещь просит оценить и по возможности заплатить наличными. И кладет на стол самый большой кристалл, который нашел Димка Кожедубов. Она думала, что заведующий отвалит ей денег сразу на целый танк. А он посмотрел на кристалл и зевнул:

– Мы такие вещи не покупаем!

– А кто же покупает? – растерялась Белка.

– Это надо снести в горный институт. Там этими штучками, кажется, интересуются.

«Хитер! – подумала Белка. – „Штучка!“ Кристалл чистого золота – штучка! Знаем мы вас: нарочно прикидываетесь, чтобы купить золото по дешевке».

– А все‑таки, сколько бы вы дали за штучку?

– Я уже сказал, девочка: таких вещей мы не покупаем. Мы берем только золото, платину и серебро.

– А что же, по‑вашему, это – не золото? – возмутилась Белка. – Может, вы скажете, что чугун?

Заведующий вытаращил на Белку наглые глаза, сделал вид, будто удивляется ее наивности. И, представьте, посоветовал пойти «с этой штукой» на толчок:

– Там есть даже такие дураки, что покупают за золото медную стружку.

Белке надоело кривляние торгаша, она рассердилась:

– В последний раз вас спрашиваю, купите золото? Если нет, уйду и не вернусь. Пожалеете!

Он засмеялся, а Белка хлопнула дверью и ушла. На углу оглянулась, чтобы посмотреть, не бежит ли золотоскупщик вдогонку, а он даже из магазина не вышел.

Пришлось Белке идти в горный институт. Там она не стала докладываться, а направилась прямо к двери кабинета директора. На нее закричали, что так нельзя, надо в очередь.

– Мне ждать некогда, у меня большое государственное дело, – сказала Белка.

В кабинете сидел у стола беленький старичок в смешной черной шапочке и золотых очках на ниточке.

– Что тебе, девочка? – спросил он.

– Купите! – сказала Белка и положила на стол Димкин кристалл.

Директор поднес кристалл к самым глазам, потом стал рассматривать его через увеличительное стекло, а сам все губами причмокивает, любуется.

– Да, – говорит, – знатный кристаллик, знатный. И много денег за него хотите?

– А сколько дадите?

– Много ли тебе надо?

– Мне много надо! Не знаю, найдется ли у вашей организации столько денег.

– А зачем же тебе так много денег, девочка?

– Надо…

Белке директор понравился, и она решила ему во всем открыться.

– С долгами надо нам рассчитаться, а остальные на танк.

Старичок удивился:

– Это на какой же танк?

Белка крепко запомнила мои инструкции и рассказала директору все так, как объяснил я.

– Известно, на какой танк: на Т‑34, а если денег хватит, так на КВ. Лучше бы, конечно, купить КВ, потому что броня у него крепче, да и вооружение посолиднев. А потом еще КВ и в обороне хорош, а на многих фронтах это для нас сейчас – самое главное. Можно бы, конечно, и парочку «катюш» прикупить, да вот не знаю, хватит ли денег…

Насчет «катюш» Белка уже от себя добавила, потому что я таких инструкций ей не давал. Но она правильно это добавила: «катюш» я просто как‑то упустил из виду.

Директор даже расстроился от Белкиных слов: снял очки и начал их протирать платочком.

Потом, помолчав немного, провел платком по глазам, обнял Белку за плечи.

– Нет, милая девочка, – он тяжело вздохнул, – на это ни танка, ни «катюш» не купишь.

– Ну хоть на одну‑то гусеницу хватит? – испугалась Белка.

– И на гусеницу, к сожалению, не хватит. Ты, наверно, думала, что нашла золото, а это – халькопирит.

Белка стряхнула его руки с плеч, схватила со стола кристалл и сказала:

– Халькопирит! Если хотите знать, так это настоящее кристаллическое золото. Сам Молокоед мне говорил.

Старичок грустно улыбнулся, взял Белку за руку и повел. Вошли они в большой зал, уставленный ящиками на ножках.

– Ну‑ка, посмотри внимательнее, нет ли здесь твоего кристаллического золота?

И – верно.

Белка увидела, что лежит под стеклом на ватке такой же кристалл, как Димкин, только под ним на бумажке написано: «Халькопирит».

– А вот золото, – показал директор на ящик рядом.

Оно было совсем не такое, как наши кристаллы! Белка рассматривала мелкий песок, кусочки с булавочную головку и большие ошметки – самородки…

Все! И танки, и «катюши», и золотой прииск – все, о чем мечтали мы в нашей хижине у костра, полетело к черту! Белка поняла, какой это будет удар для нас, не выдержала больше всех потрясений и выбежала, прикрывая платком глаза, на улицу. Она прижалась к какому‑то забору и плакала навзрыд. Известно, девчонка! Хоть и говорила, что играет только с ребятами и любит мужественных и благородных, а сразу же раскисла.

– Кто тебя обидел, девочка? – остановилась около женщина с кошелкой.

– Никто, – огрызнулась Белка. – Сама!

– То есть как сама? – рассмеялась женщина. – Так сама себя и обидела?

Белка оторвалась от забора, убежала прочь.

«Еще не хватало, чтобы меня утешали всякие посторонние, – подумала она. – Молокоед бы отвернулся с презрением, если бы увидел такую реву».

Побродив вокруг горного института, взяв себя в руки и усевшись в сквере, Нюра стала размышлять:

«Хорошо, пусть не золото. Но почему директор института так внимательно рассматривал кристалл? Если он все‑таки ценный, то на два мешочка хоть один танк купить можно?»

Белка пожалела, что спорола горячку, вернулась в институт. Ее пропустили к директору уже как старую знакомую, она вошла и спросила:

– Скажите, а этот халькопирит ценный?

Директор даже обрадовался ее появлению. Он засуетился, стал предлагать, как какой‑нибудь важной даме, стул, но, заметив, что Белке не до того, снова повел в зал. Там принялся подробно объяснять, что халькопирит – это руда, из которой выплавляют медь, что есть еще пирит и борнит и другие руды, а из них тоже делают медь, и что медь нам нужна сейчас, пожалуй, даже больше, чем золото.

– А где ты нашла свой кристаллик? – спросил директор.

– Это не я нашла, – созналась, наконец, Белка. – Это Молокоед нашел с Дубленой Кожей и с Федором Большое Ухо.

– Они кто – индейцы? – засмеялся директор. – Делавары, или, не дай бог, гуроны?

– Нет, они белые… Только смешные очень, – и тут наша скво совсем уж некстати шепнула старичку: – Они золото ищут, чтобы покупать на него танки и самолеты.

– Ага, понятно, – серьезно сказал директор. – А ты, значит, у них агент по сбыту? Замечательно! Может, ты мне все‑таки покажешь, где эти бледнолицые братья развернули золотые операции?

Он подвел Белку к большой карте на стене, и Белка, нарушая данную нам клятву, указала на ней и Зверюгу, где стояла хижина, и злополучный ручей, который мы вообразили новым Эльдорадо[45].

– Так это же – Золотая Долина! – обрадовался директор.

– Верно, Золотая Долина.

Директор забегал по кабинету, потом схватил телефонную трубку и начал кому‑то говорить, что он оказался неправ, а прав был Окунев, так как в Золотой Долине найдены следы меди.

Белка вспомнила тут про письмо и положила его перед директором.

– Позвольте, позвольте! – закричал тот не своим голосом и бросился в кресло. – Это же почерк Никифора Евграфовича Окунева! Где ты взяла? Почему молчала?

Белка даже испугалась – до того расходился старичок.

– Я не молчала, – лепетала она. – Это Молокоед мне дал…

А старичок уж и забыл, о чем кричал, впился глазами в строчки письма, ерзает в кресле, крякает.

– Где же Никифор Евграфович? Откуда у тебя письмо? – глянул директор поверх очков на Белку. – Ну, говори!

– Оно… – испугалась Белка. – Оно… Мне его Молокоед дал.

– А где он его взял?

– Не знаю… Может… Да! Он нашел его в пещере!

– В пещере? – вскрикнул директор и схватил Белку за руку. – Ну‑ка, покажи на карте, где пещера!

Белка смотрела на карту, но ничего на ней, кроме зеленой полоски, обозначающей Золотую Долину, не видела.

– Не знаю, – со вздохом призналась она.

Тогда директор схватил план и начал рассматривать через лупу.

– Ясно… Все ясно… – бормотал он. – Молодец, Никифор Евграфович, я всегда говорил, что ты – молодец, а я – старый дурак! Ну что ж, – директор потирал руки и даже сдвинул набекрень свою шапочку, – скажи ты этому своему Сметаннику…

– Молокоеду, – поправила Белка.

– Ах, да извини… Скажи ему, чтоб он срочно зашел ко мне. Твой Молокоед мне нужен вот так! – добавил старичок и провел по горлу ребром ладони. – А теперь – иди.

Белка двинулась было к двери, но вспомнила про мешочки, которые все время держала в руках, спросила директора:

– Может, вам все‑таки нужны мешочки с этим халькопиритом?

– Большое спасибо! Это очень счастливые мешочки. Кстати, много ли вы наделали долгов?

Когда директор узнал, что долгов у меня пятнадцать рублей, он дал Белке тридцатку:

– На! Хорошо, что вы помните о долгах. Долги надо возвращать вовремя. А пятнадцать рублей возьми себе на мороженое.

Белка вышла из кабинета, не чуя под собой ног. И как раз в это время секретарша говорила кому‑то:

– Проходите, профессор, академик Туляков, как видите, освободился и, наверно, вас примет…

«Вот так Молокоед! – подумала Белка. – Сам Туляков им интересуется и просит его зайти»[46].

А из‑за двери доносился удивительно громкий для такого старого человека голос академика:

– Не понимаете, да? А ведь я говорю по‑русски. Так вот, повторяю еще раз: экспедицию на Восток отложить! Она отправится в Золотую Долину. И постарайтесь подготовить ее как можно скорее!

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Дата добавления: 2015-06-28