Голос во мраке

Он мертв? Нет, это исключено, саднят оцарапанные пальцы, а мертвые вряд ли чувствуют боль. Просто он падает куда-то. Или не падает, ведь падать вечно нельзя... Най робко приоткрыл глаза. Над ним проплывали обломки разрушившегося горного пика, от крошечных песчинок, до валунов размером с дом. Хотя нет... Игнорируя все физические законы они повисли в пустоте, а вот сам Най двигался сквозь тьму, влекомый потоком воздуха, который подхватил его и еще каких-то мелких тварюшек. Можно было попробовать запаниковать, но все вокруг было настолько неестественно, что пугать себя было уже попросту нечем.

— Рит! - набрав в легкие воздуха, крикнул Най.

Похоже, ответ был, но его заглушило гудение воздушного течения. Най дернулся, от легкого движения совершив кувырок. Пришлось поболтать в воздухе руками, лапами и хвостом, чтобы как-то придать стабильное положение своему телу.

— Рит! Ты где? - снова позвал он, на этот раз навострив не только уши, но и напрягая все оставшиеся органы чувств.

— Най, я сверху тебя, - отозвался Рит, и Най, запрокинув голову, рискуя опять перевернуться вокруг себя, увидел так же парившего в воздухе сородича.

Подгребая под себя воздух руками, одновременно с этим усиленно вспоминая то, как учился плавать в школе Грейт, Най поднялся к Риту, чувствуя, что странный ветер все более усиливается.

Подходящего слова для описания ситуации у черно-серебристого шитвани не нашлось.

— Повезло нам с обвалом, - констатировал Рит. - Не то чтобы я совсем не испугался, у меня и сейчас все лапы и хвост дрожат, но он сильно облегчил нам задачу. В этот поток мы все равно бы попали, пусть и несколькими часами позже.

Най огляделся по сторонам. Воздушный тоннель нес их к оскалившимся серыми зубьями скалам, на которых проступали странные зеленоватые мембраны, судя по всему органического происхождения. Внизу… шитвани посмотрел под себя и чуть не поперхнулся собственным дыханием. В глубине чернели, наползая друг на друга мутные, подсвеченные снизу голубым светом тучи, состоявшие из пара и пыли. Они сворачивались в вяло переползавшие с места на место вихри, ускорялись при приближении к черным, похожим на разломанные кости гигантского скелета хребтам из генерирующего гравитацию минерала – Грейт говорила его название, но Най благополучно успел это забыть. Глухо гремел гром, то тут, то там вспыхивали электрические разряды, черными провалами пульсировали гравитационные стянутости, спрессовывавшие в воронки смерчей попадавший в них камень и песок. В глазах потемнело и Наю показалось, что на мгновение его организм отключился от сверхвысокой дозы выброшенного в кровь яростно забившимся сердцем адреналина. Он забарахтался в воздушном потоке, стараясь подлететь ближе к Риту, который, судя по всему, справился со страхом и теперь мог более рационально реагировать на ситуацию.

— Не трепыхайся, – посоветовал он. – Нас несет к мембранам, что-то подсказывает мне, именно они и создают эти ветряные тоннели. А будешь дергаться, еще провалишься сквозь воздушную стенку.

Най поспешил замереть и не совершать лишних движений.

— Если они способны создавать ветер такой силы, нас разорвет там, – опасливо предположил Най.

— По-моему, это не совсем ветер, – неуверенным голосом заметил Рит. – Мех не шевелится. Ворсинки на наших хвостах тоже. Если я правильно понимаю, мы в гравитационном колодце.

— В чем? – испуганно прижал уши Най.

— Ну, в аномалии, наподобие той, что нам встретилась в пещере. Грейт называла такие «гравиостазисным полем».

— Вверху скалистая порода образующая поверхность планеты, – думать было тяжело, но Най упрямо пытался заставить сознание работать. - А что же тогда внизу? Ядро?

— Ядро не должно быть таким. – Рит старался не оглядываться по сторонам, сосредоточившись на приближающейся мембране. – Если картинки в учебниках Грейт не врут, то это не облака и атмосферные вихри… Оно раскаленное.. А там, внизу… что-то другое.

Най вспомнил смутно знакомые, будто полузабытые, однако в то же время чуждые и пугающие объемные надписи на стенах Храма. …Зажженное силой сотен душ серебряное солнце ставшее сердцем… Мир, где горы росли вниз, а звезды были не вверху, а снизу… Внезапно все встало на свои места. Для того чтобы сопоставить эти части головоломки не надо было быть ученым, хватало и разума одного биодрона. Те, кто вырезал из цельных скал величественные храмы, освещенные через системы зеркал, кто подпирал навесные каменные мосты гравитационными колодцами жили не на поверхности. Вряд ли они на нее вообще поднимались. Их мир был тут, под толщей гранита и базальта.

Покрытая прессованным стекло-пласталем кабина лифта стремительно опускалась вниз по темной шахте, вдоль которой тянулись длинные рельсы гравио-держателей. Перед глазами Марена Хосса проносился этаж за этажом, на каждом из которых располагались десятки лабораторных комплексов. Вся структура этого здания очень напоминала альфа-координатору старую детскую игрушку – кубик из прозрачной пластмассы, в котором надо было по незамысловатому лабиринту прогнать шарик с первого этажа до последнего. Такие же прозрачные стены, лишь местами замененные серой керамикой, такие же лабиринты коридоров, вот только вместо шариков тут все заполнено людьми в белых халатах или в таких же белоснежных гермокостюмах с закрывающими лицо и голову эластичными политановыми масками. Вспоминая комплекс снаружи, Хосс поймал себя на мысли, что за приземистыми зданиями с тремя этажами скрывалась крупнейшая лаборатория на Тиадаре, которую отделял от поверхности всего лишь невзрачный комплекс, да коридор заполненный газом. С другой стороны, никому даже в голову не придет предположить, что под этими домиками охраны и несколькими исследовательскими центрами может находиться научная база с многотысячным персоналом.

— Я вижу, средства на финансирование вашего проекта потрачены не впустую. – довольно заметил Хосс, улыбнувшись стоявшему рядом доктору Штайеру.

— Да. Последние семь лет мы переоборудовали почти всю исследовательскую базу. Оставили возле поверхности один второстепенный комплекс, а все остальное перевезли сюда. – удовлетворенно пояснил Штайер, довольный тем, что оценка его заслуг последовала от второго по значимости официального лица на Тиадаре.

А неофициально, так и от первого, так как для Ордена мало значили все эти президенты и их заместители.

— Если демонстрация ваших подопечных будет успешна, я подниму вопрос об увеличении финансирования, – пообещал Хосс. – Уверен, возражений в кругах Министерства Обороны не последует. Кстати, они хоть получают свою долю товара?

— Да. Хотя в последнее время мы решили снизить объем работ на них. Скучно. После неудачи с биодронами их фантазия не распространяется дальше разработок в области био-скафандров, способных подстраиваться под окружающую среду.

— Что ж. Пускай получают свой товар. Детям всегда нужны игрушки, чтобы они занимались ими, не отвлекая взрослых от серьезных дел.

Штайер поспешил согласиться. Кто знает, как Марен Хосс может воспринять ответное неоднозначное молчание.

— Теперь я хочу знать все, что вам удалось выяснить. От начала до конца. – потребовал альфа-координатор. – От работы над объектами первого уровня, до демонстрации метаморфов.

— Я постараюсь удовлетворить ваше любопытство, господин альфа-координатор. Мы готовы показать вам то, что еще никто не видел до вас. Все наши демонстрации метаморфных организмов перед Советом Марса были лишь репетицией.

Лифт наконец затормозил, плавно замедлив ход и сразу за его дверьми начался зал с поднимавшимися почти до стеклянного потолка резервуарами, в которых находились всевозможные образцы фауны Тиадара.

— Здесь у нас своеобразный музей. – Штайер провел ладонью над поверхностью прибора, распознававшего уникальные для каждого организма биотоки, и толстая дверь в зал ушла в паз на полу. – Отсюда все и началось, примерно полтора десятка лет назад.

— То есть, биодроны появились раньше? – уточнил Хосс.

— Да. Их мы вывели до начала планомерных фундаментальных исследований местной фауны. Может быть и поторопились, однако дорабатывать не стали. Сейчас они тут как материал для надстройки… понимаете?

— Вполне. – Марен Хосс проследовал через ярко освещенный зал к резервуару, в котором на специальных креплениях находился вскрытый стриг.

— Вот, тот самый организм, с которого мы запустили всю программу метаморфов. Таких наши солдаты во множестве видят возле пещер, и воспринимают как живых существ. Но… они правы лишь отчасти.

Марен Хосс знал, что Штайер произнесет это самое «отчасти». Знал не потому что сканировал его разум насквозь – в этом не было нужды. Знал, потому что сам прекрасно понимал, что так оно и было.

— Проведя первые несколько вскрытий, мы были удивлены тому, что нервные волокна этих существ чрезвычайно прочны. Они не имеют небольших окончаний, благодаря чему существо почти не чувствует боли, однако их достаточно много для того, чтобы мозг координировал деятельность всего организма – от управления вестибулярным аппаратом, до инстинктов выживания и продолжения рода.

Палец Штайера уперся в стекло напротив клубка полупрозрачных нитей, вывалившегося из разрезанной грудной клетки стрига.

— Толстоваты для нервов, – хмыкнул Хосс.

— Для органических нервов – да. Но не для полимерных передающих элементов оптической системы, контролирующей организм, – движением руки Штайер развернул висевший на гравиозахватах резервуар так, чтобы перед Хоссом предстал чуть приподнятый из черепной коробки мозг ящера.

Вот только мозга там не было. Внутри полости, окруженной толстыми костяными стенками в оплетении белых нитей лежала колония кристаллов, с почти полной прозрачностью, но при этом отражавшей окружающее ее пространство точно зеркало. Были заметны толстые ножки, которыми кристаллы прикреплялись к черепу и плотные пучки нервов, враставших в ткани.

— Перед нами природный оптический процессор, в котором все операции происходят посредством электрических и световых колебаний. Вы ведь замечали, что у растений и организмов Тиадара есть биолюминисценция? Замечали. Так вот, на самом деле она не статична. Частота мерцаний колеблется в районе квантового предела Формана. Человеческий глаз такое воспринять не может, однако именно это колебание влияет на частоту «прощупывания» центральным процессором своего тела и получения информации от органов чувств. Общая скорость вычислений в этом псевдо-компьютере превышает вычислительную мощность любого из терранских аналитических центров.

— Любопытно. – Хосс с удовлетворением отметил, что многие его догадки подтверждались одна за другой. – А мы можем искусственно воссоздать такую же систему?

— Не в полной мере, но скорее да, чем нет, – довольно улыбнулся ученый.

— Вот только как получилось так, что у них внутри живой ткани развиваются неорганические соединения, кристаллы эти и нервная система из полимеров? – поинтересовался альфа-координатор. – Это выглядит несколько иррациональным.

— Лишь на первый взгляд, – согласился Штайер. – Если только не принимать во внимание то, что полимеры с кристаллической решеткой вместо обычной вытянутой молекулы не являются неорганическими. И кристаллы и система связи основана на кристаллизованных органических веществах, с различной степенью упругости и гибкости.

— То есть, если подытожить все ваши выводы, мы имеем искусственный органический компьютер на оптико-фотонной основе, с вычислительной мощностью в несколько раз превосходящей мощность наших военных расчетных центров?

— Вычислительную систему – да. Способность этой системы влиять на ноонное поле – да, – кивнул Штайер. – Искусственную – нет. Эти организмы уже начали свой эволюционный путь такими. Я бы скорее назвал это последней стадией совершенного симбиоза, когда два организма с разной ДНК сосуществуют вместе, и при этом один организм – в данном случае кристалло-полимерный, является источником рефлекторной и сознательной деятельности иного организма.

— А двойное ДНК биодронов?

— С ним все было и проще и сложнее. Проще – потому что наши биодроны не симбионтные организмы. Тяжелее, потому что ДНК кристаллического организма и органического тела различны. Нам досталась двойная ДНК – более развитая чем у других организмов на этой планете, и как я предполагаю, в предках биодронов был кристаллический орган, не заменявший, а замещавший нервную систему, которая у них функционировала наравне со своим дубликатом. С другой стороны, вы же видите, что на телах биодронов есть биолюминесценция, которая не всегда обусловлена присутствием в органах люциферина.

— Доктор… - раздраженно поморщился Хосс. – А можно более понятным языком?

— Если проще, то насчет биодронов мы до конца не уверены. Вполне возможно, что проявление кристалло-органической рефлекторно-мысленной системы у них лишь вопрос времени.

— То есть всему виной эволюция?

— Мы почти уверены в том, что эволюция фауны и флоры Тиадара проходит естественным путем, но ее что-то направляет и ускоряет, анализируя внешние факторы и создавая условия для быстрой приспособляемости всех форм жизни под новые реалии. Иначе я не могу объяснить появление у стригов зеркальной чешуи в ответ на использование нами лучевого оружия и возникновения у некоторых пещерных растений способности наносить удар направленным электрическим импульсом. Но, пройдемте дальше.

От заполненного сохраняющим раствором резервуара со вскрытым ящером Штайер повел Хосса вдоль многочисленных колб, в которых плавали всевозможные органы живых существ, подсоединенные к анализирующим системам.

— Здесь коллекция средств защиты, появившихся у местной флоры и фауны. – рассказывал Штайер, замедлив ход и позволив Хоссу рассматривать всплывающие светящиеся таблички под экспонатами. – Любопытная подборка. Вот например, - ученый указал пальцем на оплетенный зелеными прожилками стеклянный шар – гипносфера тризаката. Орган, вырастающий на лобной части черепа взрослых особей этой рептилии, который позволяет ей считывать эмоции окружающих ее живых существ. Так она находит потенциальных жертв, в том числе среди людей. Образец добыт относительно недавно – видите, на псевдо-стеклянной поверхности образовались колонии кристалликов?

Хосс утвердительно кивнул.

— Это нервные окончания, которые теперь позволяют тризакату путем психокинетических манипуляций наносить по жертве мощный удар природным электричеством. Причем, цель удара не поверхностная оболочка тела, а непосредственно нервные центры, которые животное определяет по повышенной концентрации ноонов. Фактически, эти самые ноны и являются проводником энергии.

Хосс некоторое время молчал. Требовалось переварить все сказанное чтобы осознать истинное значение слов Штайера. Ноонное оружие, использующее в качестве поражающего фактора информационное поле планет и живых существ. Кошмар фантастов, помешанных на псионных технологиях. Оно было лишь у тракати… а теперь и у каких-то рептилий на планете под названием Тиадар, причем в качестве сформировавшегося под влиянием эволюции органа. Перспективы впечатляли. Живые излучатели, которые игнорируют любую известную на сегодняшний день броню – материальную или энергетическую. Потоки энергии бьющие по нервной системе, нарушая цикличность ее работы и уничтожая сознание жертвы. И от этого нет защиты. Никакой. Потому что любое живое существо обладает сознанием и мыслительным процессом, на который и наводится это оружие.

— Господин Штайер, каковы ваши предположения, как это все могло сформироваться?

— Вот это уже вопрос не ко мне, – развел руками Штайер. – Я не специалист по эволюциям. На этот вопрос могла бы дать ответ моя коллега, Мериен Грейт, но у нас с ней в последние годы пошел полный разлад в отношениях. Я даже не знаю, над чем она сейчас работает и где.

— Ну хорошо. Грейт, стало быть, это уже наша забота. Если я захочу с ней пообщаться, мы ее разыщем, – отметил сам для себя Хосс. – Пройдемте дальше. Я уже заинтригован и хочу увидеть демонстрацию ваших метаморфов.

— Демонстрационный зал находится еще несколькими этажами ниже, – предупредил Штайер. – Мера предосторожности.

Демонстрационный зал оказался грандиозным сферическим помещением с бронированными и экранированными от энергетических воздействий стенами, с располагавшейся под самым потоком смотровой кабиной из прозрачного стекло-пласталевого сплава. К ней вел закрытый коридор с пятью или шестью толстыми дверьми и охранниками из солдат спец-групп Ордена. Внутри же стеклянного шара располагались удобные кресла на десяток персон и облегчавшие наблюдение за экспериментами голографические проекторы.

— Были какие-то особые причины делать зал сферическим? – полюбопытствовал Хосс. – Он выглядит немного нефункциональным.

— Поверьте, господин альфа-координатор, результатам наших экспериментов он абсолютно не мешает. Да вы сами сейчас убедитесь.

…Най огляделся, стараясь уловить все детали, окружавшие его, даже самые крохотные. Прямо перед ними сворачивалась в спираль зеленовато-серая кожистая мембрана, втягивавшая в себя воздушный поток. Его направляли и усиливали торчавшие из темного камня черные иглы пульсарита, Только сейчас Най понял, что они расположены не хаотично, а в каком-то особом порядке, составляя непонятную геометрическую фигуру, внутри которой находился воздушный туннель. А вдруг… вдруг, те, кто обитал жил тут тысячи лет назад перемещались между своими городами по этим потокам? Фантастично, нелепо, но может быть это и правда… Эта мысль успокоила Ная, опасавшегося, что в любое мгновение воздушная струя может оборваться и бросить их в клубящиеся облака ядра. Создатели давно сгинули в волнах времени а планета, оставленная ими до сих пор жива, до сих пор функционируют подобные устройства, до сих пор свет создает из клочьев мрака гротескных существ, которые, зачастую, не успевая выбраться из животворного свечения мутируют, превращаясь в жутковатые симбионты… Най затряс головой, стараясь скинуть с себя давящее чувство немыслимой чудовищности всего того, что некогда происходило тут. Многое из увиденного шитвани просто не мог объяснить, а неизвестность была самым сильным видом страха. Нет… Те, кто построил все это не могли быть их предками. Кем угодно, но не их прародителями… Но тогда как объяснить тот факт, что от них шитвани получили свое ДНК? Что могли читать Их надписи на стенах доисторического храма и носить Их имя?

Поток воздуха ускорился, их все быстрее волокло к вздрагивавшей и пульсирующей мембране. Закрученные в спираль створки мягкой органической материи разошлись в стороны, открывая лежащий за ними просторный пещерный зал с уходившими вверх кручеными мостками. Рит ухитрился поймать Ная за руку и теперь, держась вместе, шитвани прикидывали как бы выбраться из воздушного потока. Впрочем, опасения оказались излишни. Регулируемая торчавшими из стен иглами пульсарита воздушная струя внезапно замедлилась, изогнулась, перевернув двоих шитвани в воздухе и протащив их сквозь толстую и рыхлую мембрану опустила на базальтовый пол.

Вокруг них простиралась огромная пещера, одной стороной упиравшаяся в скальную породу, а с другой обрывавшаяся в клубящуюся пылевыми облаками пустоту. По отвесным стенам зала громоздились поднимавшиеся вверх мостки и выступы с вырубленными в них ступенями, впрочем, часть из них, выгнувшись дугой, спиралью уходила вниз, в темный провал, где с тихим гудением воздушные потоки волокли каменную крошку.

Най поднялся на ноги, стряхивая с шерсти осевшую на нее пыль и настороженно озираясь по сторонам.

— Отчего ушли, к тому и пришли, – прокомментировал понемногу приходивший в себя Рит. – Те же скалы, те же мостики…

— Да, только тут они явно рукотворные, – возразил Най. – И на камнях опять росписи видны.

Най хотел разобрать и другие, более мелкие детали, но глаза закрывал сонм синих огоньков поднимавшихся из временами вспыхивающей голубыми сполохами бездны. Пришлось какое-то время привыкать к их скоплению, прежде чем искорки почти полностью растворились, став едва заметными и не мешавшими зрению.

— Что теперь скажешь? – спросил Рит. – Ниже вроде бы спускаться некуда, надо наверх идти.

— Да, тут уже вариантов нету. – признался Най. – Пойдем по мосткам, может и доберемся до подземного океана. Там хотя бы еды много.

— Най, с тобой все в порядке? – Рит обеспокоено посмотрел на стоявшего с совершенно пустым взглядом приятеля.

— Да, – словно сам себе ответил Най. - Просто думаю. Почему мы? Почему шитвани? Почему все такое для нас чужое, на самом деле наше… Или не наше? Могла ли Грейт создать нас из ДНК простых животных, а не бывших хозяев этого мира? Смотри, в нас просыпается наследственная память, мы можем читать иероглифы нас стенах Храма, однако… я не чувствую в том, что мы видели после этого чего-то знакомого и привычного. И даже воздушный поток напугал меня куда меньше чем кристалл с живым светом.

Рит промолчал. Отчасти потому что поддерживал Ная, отчасти потому, что полагал, что подобные мысли могут запугать его еще больше.

За краем обрыва полыхнуло, пылевые тучи пронзили стрелы ветвящихся молний и земля под ногами вздрогнула, будто кто-то встряхнул ее словно половой коврик. Стараясь не упасть Най ухватился за гранитную стену и мельком различив в отблесках молний движущиеся по камням тени. Мгновение спустя вновь сгустился мрак и тени растаяли в нем, слившись с влажным туманом. Най схватился за ремешок, на котором должен был висеть волновой пистолет, но оружия там не было, скорее всего оно выпало во время падения в воздушный поток. Из всех благ цивилизации остался лишь блеклый свет гелионарной лампочки на отключившемся сканере, не способном определить их точное расположение. Серый свет вырвал из мрака завалы старых, потрескавшихся и поросших синим мхом камней в десятке шагов от Ная, однако источник внезапно возникших из темноты теней уже исчез.

— Рит… мы тут не одни, – черно-серебристый шитвани толкнул своего рыжего собрата.

— А? – Рит резко обернулся. – Най, да ты что? Тут же никого нету. Темновато конечно, но не настолько же, чтобы совсем ничего не видеть.

— Нет, я точно видел какие-то тени, – уверенно продолжал настаивать на своем Най. – Совсем рядом, не дальше чем вон те булыжники.

Камни на которые указал Най действительно были довольно большими и в случае чего за ними можно было замечательно укрыться.

— Ну давай я схожу проверю. – пожал плечами Рит. – Мне тоже не по себе, а тут еще ты со своими видениями. Может быть когда я загляну за камни и скажу, что там никого нету ты будешь не так серьезно относится к тому, что тебе всего лишь кажется.

— Давай, но пойдем вместе, – кивнул Най, подобрав увесистый кусок гранита, вполне подходящий для роли примитивного но действенного оружия.

Чтобы ни говорил Рит, Най был уверен, что видел тени отбрасываемые явно живым существом. Оно отлично просматривалось на свету, но вот во тьме стало словно прозрачным, ничем не выдавая своего присутствия. Тонкий луч гелионарной лампы высвечивал древние глыбы сквозь которые пробивался пушистый мох, выползавший из тонких трещин, да чуть далее громоздились обвалившиеся с верхних ярусов куски обтесанного камня.

— Пусто, – констатировал Рит. – Как я и говорил…

Похоже на то… Но нет. Не совсем. Есть что-то чуть левее, какое движение в тенях… Най развернулся, посветив фонариком вглубь уходившего к неведомым подземельям зева пещеры, начинавшейся прямо под взбиравшимися наверх рукотворными ступеньками и замер… Там, куда падал свет в воздухе проступало иссиня-черное тело парящего над камнями существа, похожего на жгут упругих червеобразных канатов. Ни глаз, ни рук, ни ног у него не было, оно двигалось по сгустившимся в углах теням, становясь видимым только на свету.

Рит, которому было отведено на раздумье чуть больше времени, успел отпрыгнуть в сторону в тот момент, когда существо беззвучно метнувшись вперед оплело щупальцами Ная, и три толстых покрытых фиолетовыми прожилками отростка ухватили лишь пустое место. Попавшийся под руку камень отправился в центр постоянно движущегося сплетения черных влажно блестящих нитей, но на существо из пещер этот удар не произвел никакого впечатления. Удерживая в щупальцах слабо дергавшегося Ная, тварь двинулась на Рита, покидая то место, которое освещал выпавший из пальцев черно-серебристого шитвани фонарик., и вместе с этим становясь невидимым. Най, безуспешно пытавшийся освободится от захвата, повис в воздухе, отбиваясь от ставшего незримым противника. Рит отступил еще на пару шагов, понимая, что без фонаря сделать не сможет ничего. Лапы коснулось что-то липкое и упругое, шитвани вскрикнув отскочить вбок, где его поджидало еще одно невидимое щупальце, обмотавшееся вокруг второй ноги и заставившее Рита растянуться на земле. На его счастье, плотно спеленутый Най не оставлял попыток освободится и несколько мешал подземному обитателю сосредоточить все внимание на Рите, а потому рыжий шитвани смог подняться на четвереньки и используя невтягивающиеся длинные когти как пружину, прыгнуть к фонарю. Ему не хватило совсем немного, существо оттолкнуло его от цели, и Рит кубарем откатился к краю плато. Время было упущено, несколько щупалец обвились вокруг его лап, потянув Рита к себе, но толи он, уцепившись за торчавший из земли камень, слишком сильно дернулся, толи существо просто не успело как следует ухватить свою жертву, но Риту удалось вырваться. Существо уже приподняло его в воздух, а потому удар при падении был весьма ощутимым. Как-то сгруппироваться Рит не успел, а потому врезался в землю грудью и животом, чувствуя как в ребрах что-то противно хрустнуло.

— Рит! – сдавленный крик Ная вывел его из раздумий относительно полученных повреждений – Фонарь…

Черный шитвани смог дотянуться до сканера с гелионарной лампой своим хвостом и теперь держал его им будто третьей рукой. Еще до того, как невидимое чудовище поняло в чем дело и ухватив Ная за хвост швырнула шитвани на камни, он отбросил фонарь в строну Рита, промазав всего лишь на расстояние вытянутой руки. Получив в свой арсенал это весьма действенное оружие, Рит первым делом ударил камнем ползшее к нему по земле щупальце, не повредив его, но заставив существо быстро убрать конечность. Видимые на свету черные пиявки оплели лапы и живот Рита, все-таки повалив его а потом подняв в воздух, разжались. Перед глазами Рита мелькнула приближающаяся каменистая поверхность, голова загудела от удара по носу, в боку снова что-то хрустнуло и на этот раз боль заставила Рита вскрикнуть. Но все же его не вырубило, слизнув попадавшую в рот кровь, хлынувшую из разбитого носа, Рит перевернулся на спину, держа фонарь прямо перед собой. Достаточно яркий возле самой лампы свет заставил жителя глубин отдернуть щупальца. В стороне, пошатываясь и держась рукой за разбитую голову встал Най, которого существо уже явно не брало в расчет. Черный шитвани не мог оказать особого влияния на ход событий, однако брошенный им камень все-таки отвлек повисший в воздухе клубок черных змей от Рита.

Интересно, почему вокруг столько этих синих огоньков? Или это от удара в глазах все рябит? Рит махнул рукой стараясь отогнать от себя блестящую пыль. Раньше ведь он не видел их так четко… Рука прошла сквозь огоньки и рыжий мех на ней заискрился. Что за чертовщина… Рит затряс рукой, однако сияние вокруг нее все усиливалось, уже сравнившись по мощности с гелионарной лампой. Это так странно… Нет, нет главное сейчас в это поверить, а все остальное получится само… Рит привстал на одной руке, защитившись от воздушного спрута ореолом серебристого свечения, вытянув вторую руку в направлении противника и представляя как с нее слетает молния… Пещеру осветила раздирающая мрак в клочья вспышка, отраженный сотни раз повторяющимся эхом раскат грома прокатился по каменному хаосу, оглушив Рита. Поток света вонзился в свивающееся клубком червеобразное тело, в воздухе запахло чем-то приторно-сладким, от щупалец существа повалил серый едкий дым и призрачное создание исчезло, словно свернувшись само в себя. Если Рита не обманывало зрение, черный клубок с нитями-щупальцами поспешно метнулся во мрак пещер, стараясь как можно скорее скрыться с нависшего над туманной бездной плато в своих извилистых катакомбах. Позади Рита что-то треснуло, из черного провала вырвались струи синего пламени, каменный пол опять подпрыгнул вверх, швырнув обеих шитвани на землю, сверху обвалились несколько пролетов искусственно вырубленных из камня террас и вокруг Рита посыпались довольно увесистые камни, обдав его волной пыли. Рыжий шитвани подхватил под руки оглушенного ударом Ная и потащил его к пещере, туда же, куда скрылся таинственный подземный житель. Отчего-то Рит был уверен, что повторного нападения ждать не стоит. Всего в нескольких шагах от нее на них обрушился град камней, скатившихся по почти отвесной скале, в нос и глаза попала пыль, взметнувшаяся вверх серой и мутной волной, Рит почувствовал как по плечам и голове ударило что-то твердое и тяжелое, перед взглядом поднялась стена кромешной тьмы, куда его и столкнуло холодное беспамятство.

Марен Хосс неподвижно сидел в мягком кресле, глядя сквозь полыхающее отраженными вспышками холодного света стекло смотровой кабины. Демонстрация впечатляла, не зря он дал Штайеру "зеленый свет" на все его исследования. И хотя недоработки были, на их устранение требовалось уже куда меньше времени, нежели на проработку основ. Орден уже получил что считал необходимым и это было куда более многообещающим проектом нежели человекоподобные биодроны. Писк комлинка, раздавшийся так не вовремя отвлек Хосса от мыслей, вернув в реальность. Альфа-координатор не сказав ни слова покинул смотровую комнату поспешив выйти в коридор. Просто так его мало кто беспокоил, а значит дело было важным. Тем более если это был замещавший его время от времени бета-координатор Роггарт Дейз, не отличавшийся желанием советоваться со своим боссом по различным вопросам. Скользкий тип, на самом деле, можно его еще немного потерпеть, а потом отправить куда-нибудь на периферию, чтобы не мешался...

— Да, Дейз, слушаю. - неторопливо произнес Хосс. - Что случилось?

— Господин альфа-координатор, наши сканеры дали сигнал о приближении к Аббервилу трех грузовиков, в которых могут находится взрывчатые вещества. Мы сейчас проверим результаты глубокого сканирования и готовимся выслать опергруппу для перехвата. Подозреваю, что это повстанцы.

— Я тебя понял, Дейз. - кивнул Хосс, на всякий случай понизив голос несмотря на то, что он был в полностью экранированном помещении. - Не предпринимайте ничего. Пускай едут.

— Но, господин альфа-координатор, мы не можем игнорировать...

— Дейз, согласно уставу Ордена, его члены обязаны беспрекословно подчиняться вышестоящему координатору, даже если сомневаются в его приказах, - сухим голосом напомнил Хосс. - А в отсутствии супер-координатора я являюсь абсолютным по старшинству членом Ордена на Тиадаре. Успокойтесь, если оппонент так жаждет совершить ошибку, не стоит его от этого удерживать.

Хосс улыбнулся. Все складывалось даже удачнее, чем он предполагал. Ждать оставалось недолго. Фишки были расставлены по местам для начала игры. Почти как в шахматах... Вот только кроме пешек на доске не было ни одной фигуры. Ферзь, пренебрегающий правилами, был лишь один и его Марен Хосс знал лично. Как самого себя.

Най очнулся от сухого потрескивания костяных погремушек совсем рядом со своим ухом. Он лежал на чем-то мягком, воздух вокруг был намного теплее чем в пещерах, а темноту разгонял дрожащий свет живого, настоящего огня. Чуть поодаль лежал Рит, которому досталось явно сильнее и он до сих пор был без сознания. Най как ни старался, не смог припомнить то, что случилось с ними. Вроде было какое-то подземное страшилище, управляемый воздушный поток, что-то еще... Голова работать отказывалась и Най прекратил бессмысленные попытки вспомнить события последних часов. Все что надо все равно всплывет рано или поздно. Взгляд Ная уперся в гладко обтесанные каменные столбы подпиравшие пещерные своды, украшенные орнаментами и резными барельефами, в закрывающий узкий проход между сталактитами ковер из стеблей подземных светящихся растений и шитвани почувствовал себя на редкость некомфортно.

Как бы то ни было, они должны были быть готовы к этому. Раз пещеры носили на себе печать существования разумных существ, то встреча с ними оставалась лишь вопросом времени. Ждать от нее можно было чего угодно, и это заставляло Ная готовиться к худшему. С другой стороны, ведь их притащили сюда с того плато над бездной настолько аккуратно, насколько это возможно, не причинили вреда а лишь уложили на плетеные циновки из вьющихся лоз. Хотели бы убить, наверное убили бы сразу.

Най поднялся, усевшись на своем матрасе и повнимательнее осмотрел комнату в которой их разместили. Странная, сферическая выбоина в скале, засыпанная снизу щебнем, через который пробивался мох, с небольшим входом, углублениями в стенах, где оказались разложены вещи, находившиеся при себе у шитвани. Не было тронуто ничего, даже сканер все также светил своей гелионарной лампой. Может быть, Рит что-то помнит? Най сомневался в этом, но проверить не решался - тормошить сейчас Рита было не самым лучшим решением. От взгляда черного шитвани не ускользнуло то, что грудь и правая рука его приятеля были обмотаны крепкими вьюнами, а под стебли вложены плоские и ровные каменные пластины. Очень похоже на шины, которые накладывала ему Грейт после его побега из Чистилища.

Любопытство, которое Най не мог просто так побороть, пересилило чувство опасности и шитвани слез с кровати, осторожно поднявшись на лапы, при этом постоянно ожидая боли в сломанных конечностях. Да нет. На ногах он держался уверенно, хотя вот грудь и бок болел - но по всей видимости это был просто сильный ушиб. Дотянувшись до фонарика со сканером Най закрепил его на запястье, воспользовавшись его светом для того, чтобы получше рассмотреть рисунки на стенах и барельефы. В барельефах шитвани смутно угадал тексты, подобные тем, что были высечены в Храме, но только язык казался страшно искажен и изломан. Причиной тому было неумелое копирование иероглифов и отсутствие у них глубины и высоты. Значит те, кто спас его и Рита в Храме были, пользовались наречием древних хозяев Тиадара, но вряд ли понимали его до конца...

Мягкое движение света позади Ная заставило шитвани отпрыгнуть к стене, инстинктивно пригибаясь и готовясь к отражению атаки. Но вся предосторожность была излишней. Маячившая на фоне закрывавшего вход в пещеру люминесцирующего ковра фигура хоть и была чуть более массивной и высокой нежели Най, но от нее не веяло угрозой, по крайней мере, биохимические рецепторы шитвани не улавливали характерного изменения состава крови у неизвестного существа.

У подземного жителя было две руки, две ноги и толстый длинный хвост, на который существо опиралось как на третью ногу. Длинная, чуть закругленная у носа морда с двумя большими фасеточными глазами повернулась к Наю и внимательно изучала шитвани. Уши существа, находившиеся в задней части черепа напоминали капюшон и представляли из себя расправленные в стороны изогнутые рожки с натянутой между ними полупрозрачной кожицей. Вдоль шеи и спины росла жесткая, чуть блестящая щетина из тонких и гибких иголок, на голове превращавшаяся в роскошный, чуть люминесцирующий хохол из перьев, опускавшийся до плечей. По бокам змеиной головы между чешуйками росли длинные темные волосы, жестче и намного толще чем волосы у Ная. Шаг вперед и на шестиугольной сеточке зрачков заиграли отблески огня и стала видна покрывавшая тело крупная переливчатая чешуя. Вперед вытянулась рука с длинными, крючковатыми пальцами, имевшими четыре фаланги и направив самый длинный палец на Ная замерла.

— Кто вы? – робко спросил Най, используя всплывающие из памяти слова родного наречия.

— Вопрос не в том кто мы, а в том, кто вы, - существо заговорило глухим и горловым голосом, заметно проглатывая окончания слов. – И зачем вы вернулись.

И говорило оно, разумеется, не на языке людей. Най впервые слышал звучавший из чужих уст язык их прародителей.

— Мы? - Най поймал себя на мысли, что говорит на собственном языке даже чуть хуже подземного обитателя. – Возможно, я просто не с того начал… Я хотел поблагодарить вас за наше спасение…

Ну, в любом случае, понять-то друг друга они должны.

— Не благодарите, - последовал краткий ответ. - Нам стали интересны вы, пришедшие из светящихся глубин, где нету жизни, и ушедшие во мрак, ставший домом для живых.

— Мы... мы никуда не уходили, - отрицательно помотал головой Най. - Нас тут никогда и не было.

— Вы были тут. Зачем вы вернулись? - вновь спросило существо.

— Я не понимаю чего вы от нас хотите... - пожал плечами Най, более всего опасаясь того, что сейчас очнется Рит. - Мы спускались с поверхности... - и шитвани недвусмысленно указал пальцем на потолок.

— Это ложь. Там нет ничего, - покачало головой существо. - Там только мертвая черная сфера в пустоте. Видевшие ее падали в небо. Она пожирала их тела и н'кро.

— Не знаю я никакой сферы в небе, - возразил Най. - Я и мой друг действительно пришли с поверхности. И что значит н'кро?

Ответом был пристальный взгляд больших глаз.

— Путь Сердца незнаем и много тайн на этой тропе. - констатировало наконец существо. - Вы похожи на Них, но не Они. Возможно, вы потеряли память и н’кро. Быть может, вы пришли из края серых теней и раскаленной черноты. Я не могу этого понять. Ждите рассвета, когда Око Сердца взойдет над Кхол-Туаром. Оно укажет на ответ.

Най поежился. Мрачновато все как-то выходило и непонятно. Совсем непонятно. Он уселся на край кровати Рита, не сводя взгляда с замершего в дверях существа. Страха не было, но и спокойствия обстановка не прибавляла. Най мог предположить какой угодно сценарий развития первого контакта с разумной формой жизни, обитавшей под поверхностью планеты, но только не тот, какой разыгрывался сейчас.

— А что потом? - поинтересовался шитвани.

— Око Сердца укажет на правду, а вместе с правдой и на вашу судьбу, - бесстрастно ответил подземный житель и вышел из пещеры. – Оно видит тех, кто Извне. Тех, кому нет пути сюда.

Най вздохнул и, покосившись на Рита, постепенно приходившего в себя, едва слышно прошептал:

— Ну и вляпались мы с тобой судя по всему... Все больше кажется, что куда лучше было бы оставаться на поверхности.

Дата добавления: 2015-08-31