Вадим Вадимович Шлахтер 8 страница

– Думаешь, я поступала? – криво ухмыльнулась я. – Все вопросы к Сфинксу. Я в ваших предметах вообще ни в зуб ногой.

Посмотрела на немного подвисшую соседку и решила переходить к цели всего этого разговора.

– Я, собственно, к чему веду… – забарабанила я пальцами по столу. – Не буду ничего обещать, но могу попробовать вытащить тебя из этого мира. Вдруг мне повезет и Уран будет в нужном Доме, чтобы Сфинкс смилостивился…

– Кто будет в доме? – не поняла, что вполне логично, она.

– Не важно, – отмахнулась я, внутренне усмехнувшись трудностям перевода. – А важно другое… Ты сама действительно хочешь свалить из этого мира? Учти, как только я найду Сфинкса, – исчезну. И, как показывает практика, это может случиться в любой момент. Так что желательно, чтобы ты решила сейчас.

– Спрашиваешь! – воскликнула моментально загоревшаяся Нельса. – Элиза… ой, то есть Алиса, я буду очень благодарна, если ты меня отсюда вытащишь!

– Заметано. – Я протянула ей руку, и мы обменялись крепким рукопожатием. – Но предупреждаю: может не получиться, так что особо не надейся.

– В любом случае это даже больше, о чем я когда‑либо мечтала, – открыто улыбнулась она мне и, мельком посмотрев на часы, воскликнула: – Ой! Алиса! Мердок придет через десять минут, а ты еще не собрана!

Знаете, что стало ключевым вопросом? Конечно же! Мне нечего было надеть! Два казенных комбинезона, которые выдавались каждому студенту университета, – не совсем то, в чем стоит ходить на свидание.

– М‑да, подруга, ну ты даешь, – изумленно покачала головой Нельса. – Что ж ты мне вчера об этом не сказала? Сходили бы по магазинам, подобрали бы что‑нибудь… А теперь… – Она критически осмотрела меня и печально выдохнула. – Фигуры у нас более‑менее схожи, но вот согласишься ли ты надеть что‑нибудь из моего гардероба? У меня, скажем прямо, весьма нестандартный вкус.

– А у меня есть выбор? – Я приподняла бровь и весело хмыкнула. – Показывай! Сейчас посмотрим, подойдет ли хоть что‑то…

Что и сказать… Лучше, чем ожидалось, но хуже, чем хотелось. Из подходящих для этого случая нарядов у Нельсы были три платья разной степени легкомысленности. Боюсь, если надену одно из них, Мердок сделает закономерный вывод, что к горизонтальным отношениям я вполне готова. Бли‑и‑ин… И выбора‑то нет! Не в учебном же комбинезоне идти… Критично осмотрела наряды и с тяжелым вздохом выбрала самый приличный – летящего кроя сарафан с синим цветочным принтом. По крайней мере, декольте не до пупа, как у остальных. Правда, длина значительно выше колен… Но тут уже из двух зол выбирать приходится!

– Знаешь, Алиса, – тихонько проговорила Нельса, когда я оделась, – я бы на твоем месте перенесла свидание. У Мердока крышу снесет только при одном взгляде на тебя!

– Слово «нет» понимает? – задала я главный на данный момент вопрос. – Или может так крышу сорвать, что изнасиловать попытается?

Нельса на миг задумалась, а потом медленно покачала головой:

– Нет, в таком замечен не был. Мердок самолюбив, он скорее начнет угрожать проблемами в учебе. Но тоже – завуалированно и не прямым текстом.

– Пусть угрожает. – Я успокоенно махнула рукой. – За три недели он сделать ничего не успеет, а там мне будет сугубо фиолетово на все его угрозы. Потому что либо я буду уже на третьем этапе в Этселе, если Сфинкс не заартачится, либо… – я коротко вздохнула, судорожно сжав пальцы, – мертва.

– Даже не думай об этом! – воскликнула Нельса и сердито взмахнула рукой. – Все будет хорошо, слышишь?

– Ага. – Легкомысленно пожав плечами, я аккуратно надела любезно одолженные туфли на низком каблуке и мельком посмотрела на часы. – Хм, задерживается… Уже должен быть на месте.

И тем не менее пришлось еще добрых минут десять топтаться перед дверью. Я даже злиться начала. Офигенское начало свидания, ничего не скажешь. Передумал он, что ли?

Но когда я почти дошла до точки «переодеваюсь, и пошел он в пень», раздался‑таки долгожданный стук.

– Наконец‑то! – проворчала я, понемногу успокаиваясь. – Не прошло и полгода.

– А вдруг не он? – ехидно поддела меня Нельса и, увидев, что я собираюсь открывать дверь, прикрикнула: – Стоять! Не светись раньше времени.

Я равнодушно пожала плечами и разгладила короткий подол.

– Нельса, – раздался от двери мужской голос, – а соседка твоя где?

– Элиза! К тебе! – Она посторонилась, и я наконец узрела своего кавалера на этот вечер. А тот соответственно узрел меня.

– Великий космос! – выдохнул Мердок, едва не выронив букет из рук. – Элиза… У меня просто слов нет!

Я скромно потупила глазки, внутренне посмеиваясь. Ну да, дорогой, вчера ты меня в казенном комбинезоне видел, который мало того что цвета невнятного, так еще и мешковат. А теперь – такое видение в легкомысленном платьице. Какие уж тут слова, не так ли? Эх, жаль, краснеть на заказ не умею – самое то, чтобы дополнить образ.

Я бросила взгляд на мужчину из‑под полуопущенных ресниц. Хм, тоже принарядился. Вот только вместо костюма Мердок надел военную форму. И она ему шла несказанно. Темно‑синий двубортный китель строгого покроя с серебристыми пуговицами, голубая рубашка с фривольно расстегнутой верхней пуговицей… Ну просто иллюстрация к строчкам «А я люблю военных, красивых, здоровенных». Фуражки еще не хватает.

– Это тебе. – Мой кавалер наконец вспомнил о подзабытом венике в своей руке и протянул его мне.

Честно говоря, я никогда не любила срезанные цветы. Мне казалось, это издевательство и над растениями, и над самой девушкой – дарить полутрупы, а потом еще и водой поддерживать некоторое время их жизнь. Но канон обязывал… Поэтому я одарила Мердока милой улыбкой, забрала букет и зарылась в него лицом. А цветочки‑то незнакомые. Впрочем, чего я хотела от другого мира?

– Спасибо, они великолепны. – Я повернулась к Нельсе: – У нас есть куда их поставить?

Та изобразила глубокую задумчивость – бровки домиком, губки сжаты, – а потом глубокомысленно заявила:

– Найду. Давай сюда свой полудохлый веник и дуй уже на свидание.

Я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Нет, ну надо же мне было попасть именно к такой, как Нельса! Даже мысли сходятся!

Зато Мердок, кажется, обиделся. Выпрямился, сузил глаза и процедил:

– Вот потому‑то, Мэйфи, ты до сих пор одна. Ума не приложу, как Элиза тебя терпит!

Та‑а‑ак! Кажется, сейчас свидание таки укроется медным тазом! Вернее – букетом и по морде! И я уже открыла было рот, чтобы высказать этому высокомерному гаду все, что о нем думаю, но в руку впились довольно‑таки острые ноготки. Повернула голову и наткнулась на предупреждающий взгляд Нельсы. Она покачала головой и так, чтобы Мердок не видел, скорчила рожицу.

Ладно, успокоилась уже. В любом случае, думаю, сегодня все и решится.

– Удачи, – шепнула мне соседка. – И на всякий случай – прощай.

Я кивнула и, вздохнув, подошла к кавалеру. Мне галантно предложили локоть, так что нечего делать – пришлось класть ладошку. Итак, попытка номер раз, дубль один. Поехали!

Честно говоря, я очень удивилась, когда Мердок потянул меня по лестнице наверх. Э‑э… мм, а что, свидание у нас будет проходить на территории университета? Какое разочарование… Но, как оказалось, я недооценила мужчину.

Мы вышли на крышу, где ровными рядами были припаркованы… даже не знаю, как это называлось. Каплеобразные двухместные машины с прозрачным куполом, которые висели, не касаясь поверхности. Отдаленно похожие на флипы из любимого фильма моего детства про Алису Селезневу. Только больше и длиннее.

– Прошу. – Передо мной любезно открыли дверцу, и я, сглотнув, поняла, что предстоит лететь.

Ладно, не дрейфь, Алиска. В свободном падении ты уже была, и ничего – жива. А здесь – надежная машина. Ну, по крайней мере, хочется верить, что она надежная…

Меня заботливо пристегнули, а через минуту мы… взмыли в небо. Честное слово, я едва сдержалась, чтобы не завизжать. Нет, господа хорошие, такие резкие переходы из фэнтези в научную фантастику – перебор для моей и так расшатанной психики!

Впрочем, вскоре я уняла панику и с интересом выглянула в окно – под нами раскинулся город. Надо же посмотреть, куда я попала, не так ли?

Критически осмотрев открывшиеся виды, вынуждена была признать: на то, что это развитый технический мир, указывал только транспорт, снующий в воздушном пространстве по невидимым, но явно существующим трассам. А город внизу был обычным. Даже чересчур. Коричневые черепицы крыш утопали в зелени, что как бы намекало на высоту домов. Вернее – на невысоту. А где же небоскребы, стрелой уносящиеся в небеса? Не думаю, что население мира так малочисленно, что люди могут себе позволить не строить высотки… Но гадать бесполезно. Если вернусь – обязательно спрошу у Нельсы. А нет – у Сфинкса. Он‑то точно должен знать…

Пока я размышляла на умные темы, наша поездка подошла к концу. Мердок плавно спланировал вниз и приземлился напротив какого‑то пафосного здания. Колонны, газон, аккуратно подстриженная изгородь. Арочный вход, к которому вела дорожка из темно‑серой плитки.

– Я заказал лучший столик, надеюсь, тебе понравится, – обаятельно улыбнулся мой кавалер, помогая выбраться из летательного аппарата.

Ага, ресторан, значит. Дефлопе и прочие крутоны. Наверное, я какая‑то неправильная, потому что ощутила укол разочарования. Лучше бы он меня в парк позвал, честное слово. А так… Придется есть какую‑то незнакомую ерунду, наверняка не особо вкусную, зато красиво выложенную, и делать вид, что «королева в восхищении».

Спору нет, ресторан внутри оказался выше всяких похвал. Неброское, но элегантное оформление в бежевых тонах, круглые столики, расставленные вокруг большого фонтана, но на достаточном расстоянии, чтобы брызги не задевали посетителей. Тихая, приятная музыка. Улыбчивые и предупредительные официанты. А я себя ощущала не в своей тарелке, и чем дальше, тем больше.

Когда принесли увесистое меню, я без зазрения совести отдала право заказывать Мердоку. А то еще попрошу что‑то такое… Чем потом придется давиться, но есть.

Ужин получился странный. Для меня заказали какое‑то мясо, которое, скажем прямо, не впечатлило. Мясо и мясо, что в нем такого? Салат был вполне ничего, а вот с десертом не сложилось. Совсем. Никогда не думала, что он может быть невкусным! Оказалось – еще как. На вид блюдо было превосходным – горка крема с разноцветными вкраплениями, политая сверху темно‑красным соусом. Я даже обрадоваться успела. Думала, вот сейчас посмакую… Ага. Щас. Разбежалась. Оно оказалось настолько сладким, что я едва сумела проглотить небольшую ложечку. И за этой сладостью не ощущалось ну совсем никакого вкуса! Ни соуса, ни этих разноцветных вкраплений – только одна сплошная приторная сладость! Фу!

– Ну, как тебе? – с лучезарной улыбкой поинтересовался Мердок, пока я боролась с рвотными позывами. – «Весенняя карамель» – лучший из местных десертов. – И, подавшись вперед, заговорщицки добавил: – И самый дорогой.

Второе фу. Ненавижу мужчин, которые так делают! Он мне и до этого не особо нравился, а теперь так вообще! Если это все‑таки Сфинкс, он упал в моих глазах ниже плинтуса. И я не буду собой, если не выскажу ему все, что думаю по поводу такого поведения! Даже если он просто копировал прототипа…

– Действительно, очень вкусно, – фальшиво похвалила десерт я и отодвинула тарелку. – Как жаль, что я так наелась! Ни ложечки больше не влезет…

Воды… Дайте запить! Вот только и с этим были проблемы. Ту, что была, я уже выпила. Да и было ее – небольшой стаканчик. И теперь из напитков на столе имелась только погруженная в лед бутылка вина. Это что, план такой? Накормить меня тошнотворно‑сладким блюдом, чтобы я, пытаясь заглушить мерзкий вкус, налакалась алкоголя? Тогда – третье фу! А я сделаю вот так.

– Мердок, а можно заказать еще воды? – Я умильно похлопала ресницами. – Так пить хочется…

– А ты вино попробуй, – тоном опытного искусителя отозвался мой преподаватель. – Оно очень освежает.

И расслабляет. А заодно мозги туманит и на дурные поступки подбивает. Нет уж! Никакого алкоголя.

– Я не пью, – безмятежно отозвалась я, со злорадством отмечая разочарование, мелькнувшее на породистом лице.

– Тогда конечно. – Миг – и Мердок опять был сама благожелательность.

Ну‑ну. Зря стараешься, мил‑друг, я тебе все равно не верю.

Когда я запила ком в горле, кавалер решил, видимо, перейти в атаку.

– Элиза, ты такая необычная! Я никогда не встречал таких девушек, как ты, – разве что не мурлыкал он. – Откуда ты?

Так я взяла и сказала… Надо как‑то отвлечь его внимание от своей скромной персоны… О! Знаю!

– Ой, это такая скукотень! У меня вполне обычная жизнь, – отмахнулась я и изобразила живой интерес на лице. – То ли дело ты! Я просто передать не могу, как счастлива, что ты обратил на меня внимание! Ты же такой… такой… такой… – Мне даже удался тон с придыханием, и закатывание глазок прошло на «ура». Остался «контрольный в голову». – Расскажи лучше о себе. Я просто умираю от любопытства!

Мердок приосанился, и следующий час я краем уха слушала оду самому себе. Пила воду мелкими глотками, время от времени вставляла подбадривающие реплики и отстраненно думала, что зря обливают презрением женские журналы. В них иногда можно найти что‑либо весьма полезное. Например, как вести себя с таким типом мужчин, как Мердок. И сработало же!

Короче, вечерок в результате получился провальный. Ресторан пафосный, еда не особо вкусная, кавалер занят лишь с собой. Честное слово, не зевала разве что чудом. Боюсь, Мердок не оценил бы… Так что ничего удивительного: когда он предложил ехать обратно в университет, я едва не заорала: «Да!!!» Как же я от него устала, кто бы знал…

Всю дорогу Мердок щеголял таким довольным выражением лица, что мне очень хотелось ляпнуть что‑нибудь едкое. Небось раскатал губу на переспать. Ну, это мы ему быстро обломаем. Если что, классический прием «коленом в пах» еще никто не отменял. Короче, успокаивала себя, как могла.

– Элиза, время еще не позднее, – заговорил Мердок, когда мы подлетели к корпусу. – Может, зайдешь ко мне? У меня есть потрясающий сорт чая, уверен, ты такого никогда не пробовала.

Я чуть не расхохоталась ему в лицо. Да уж, как говорилось в одном фильме? «У меня дома прекрасная коллекция лютневой музыки шестнадцатого века». Извечная вариация на тему. Вот только… Боюсь, сбежать из его комнаты будет проблематично. Так что морозимся, Алиска, морозимся!

– Ой, честно говоря, я так устала, – зевнула я, прикрывая рот ладошкой. – Может, в другой раз?

– Как пожелает прекрасная дама, – с едва заметным разочарованием в голосе отозвался Мердок.

Губку закатай, красавчик. Ишь ты, чего захотел!

Впрочем, когда мы вылезли из летательного аппарата, оказалось, что мужчина решил все же настоять на своем. Как говорится, не мытьем, так катаньем. Сначала будто бы невзначай взял за ручку. Потом приобнял за плечи. Затем рука как‑то неожиданно сползла на талию, и меня прижали еще теснее. Ну, я, понятное дело, все эти маневры на раз секла, но молчала и лишь посмеивалась про себя. И конечно же совершенно не удивилась, когда в ближайшем темном углу меня прижали к стенке.

– Эли‑и‑иза! – простонал этот соблазнитель мне в ухо. – Ты так прекрасна, что у меня нет сил сдерживаться!

Да‑да‑да. Скольким ты это говорил, дорогой? Ой, думаю, многим… Но по идее меня сейчас целовать будут, так что стоит постоять немного, не делая резких телодвижений.

Поцелуй меня порадовал. Тем, что реакции, кроме брезгливости, у меня никакой не было. Потому что после Альминта я как‑то начала подозревать себя в распущенности… Ан нет! Хорошо все!

Отсчитала в уме до десяти и решила, что достаточно. Если бы это был Сфинкс, уже показался бы. А так… Имею полное право послать этого ухажера куда подальше. Что, собственно, и сделаю.

– Что вы себе позволяете! – вырвалась и сильно оттолкнула его я. – Да как вы… Разве я давала повод?! – (Давала, но об этом скромно умолчим.) – Я думала… – всхлипнула. – А вы… Видеть вас больше не могу!

И резво, пока Мердок не понял, что к чему, побежала прочь.

Надеюсь, догонять он меня не будет. Ибо я и так едва хохот сдерживаю. Сейчас приду в комнату и срочно в душ, а то ме‑э‑эрзко.

– Элиза, стой! – окликнул опомнившийся мужчина. – Ты меня неправильно поняла!

Насмешливо фыркнула: конечно, неправильно! А как иначе? И припустила быстрее. В нашу с Нельсой комнату я влетела на полном ходу, резко закрывая за собой дверь.

– Фу‑у‑ух! – выдохнула я, привалившись к ней спиной. – Сбежала!

– Значит, не Сфинкс, – флегматично отозвалась соседка, не поднимая глаз от учебника. – Минус кандидат.

Ого, новый стол. И когда успела‑то?

– Нельса, я в душ. – Я направилась в ванную комнату, совершенно не обращая внимания на стук в дверь. – Надо… смыть.

– Хорошее дело, – кивнула подруга и наконец посмотрела на меня. – Я как раз закончу с заданием отца, – скривила она рожицу и опять уставилась в учебник.

Отмокала я добрый час. Попутно еще раздумывала над тем, как теперь ныкаться от Мердока, ибо сомнительно, что он оставит меня в покое. Значит, надо быть очень осторожной.

Когда я, на ходу просушивая волосы, выползла из ванной, узрела дивную картинку: Нельса сидела на столе и, болтая ногами, весело мурлыкала себе что‑то под нос.

– С чего такое хорошее настроение? – осведомилась я, вызывая кровать.

– Алиса, ты мой кумир! – вместо ответа заявила она и мечтательно прижмурилась. – Наконец‑то этого зазнайку на место поставили! Как же я давно этого ждала!

Я понимающе хмыкнула и села на аккуратно застеленную постель, подогнув под себя ноги.

– Когда ты пошла в ванную, я села под дверью и подслушивала, – доверительно сообщила мне соседка. – Алиса, ты бы это слышала! – хихикнула и злорадно заухмылялась она. – Как он упрашивал тебя выйти! Как рассказывал, что просто у него от тебя крышу снесло и все такое! Не поверишь, не меньше получаса соловьем разливался!

– Пусть катится, – небрежно отмахнулась я и прислонилась к стенке. – Главное я выяснила и никакого интереса больше к этому напыщенному хлыщу не испытываю. Не поверишь, Нельса, это было худшее свидание в моей жизни!

– Что, не оценила пафосный ресторан? – проницательно поинтересовалась та.

– Обязательная программа? – не менее проницательно отозвалась я.

Мы посмотрели друг на друга с понимающими усмешками и дружно рассмеялись.

– Кстати, Алиса, тебе стоит быть осторожнее, – проговорила Нельса, склонив голову. – Мердок тебе этого так не оставит. Подумать только, его отшили! Вряд ли, конечно, решится на что‑либо мерзкое, но нервы может подпортить.

– Я знаю, – безмятежно отозвалась я. – И приму все меры, чтобы избежать встречи наедине. А в толпе… он ничего не сможет.

Нельса согласно кивнула, а затем, немного подумав, сказала:

– Кстати, есть проблема. – Она спрыгнула со стола и плюхнулась рядом со мной. – Послезавтра мы идем на концерт, а надеть тебе по‑прежнему нечего. Так что, – и она улыбнулась с таким предвкушением, что мне захотелось сбежать подальше, – завтра мы идем по магазинам!

– На какие шиши? – недовольно отозвалась я. – Денег у меня нет. Совсем. Видимо, Сфинкс посчитал, что, раз я эти три недели на полном пансионе, не стоит заморачиваться.

– Тоже мне проблема, – фыркнула Нельса и щелкнула меня по носу. – Не разорюсь на одном наряде!

Предложение было заманчивым, но малость напрягающим… Как‑то не привыкла я быть на чьем‑то иждивении. Вон в Этселе из бездонного кошеля максимум две серебрушки потратила. И то потому что выхода не было. А здесь…

– Наверное, не стоит, – покачала я головой. – Схожу и в комбинезоне, ничего страшного.

– А возражения не принимаются. – Мне погрозили пальцем и показали язык. – В конце концов, хоть раз в жизни пойму, что такое ходить по магазинам с подружкой! Ну же, Алиса, пожа‑а‑алуйста! – И Нельса умильно так захлопала ресничками.

Не выдержав, я рассмеялась:

– Твоя взяла! Идем!

Глава 8

И на второй день я успешно пропустила все лекции мимо ушей. Хорошо, что сейчас идет начитка и знакомство, иначе были бы у меня веселые деньки! А еще успешно бегала от Мердока, который периодически маячил на горизонте. Правда, один раз смылась разве что чудом.

Последняя пара у нашей группы был практическим занятием, и вел его номер три из моего списка подозреваемых, Крейдл Майестри. Кстати, при более близком знакомстве он оказался весьма приятным мужчиной, веселым и ненавязчивым. Не будь он настолько старым, могла бы заинтересоваться, честное слово. Все же тридцать лет разницы – это перебор.

– Ну что ж, – преподаватель посмотрел на наручные часы, – осталось у нас всего лишь несколько минут. Пообщались мы довольно продуктивно, и чтобы закрепить успех, думаю, вы мне напишете доклады. Темы я сейчас вам раздам, – и пошел по рядам, оставляя перед каждым из нас небольшой запечатанный конверт. – Если будут вопросы – вы знаете, где меня найти. – Он лучезарно улыбнулся и оперся ладонями на кафедру. – Собственно, больше не вижу смысла вас задерживать. Отдыхайте.

Я шустренько забросила тетрадку в сумку, схватила конверт и, негромко попрощавшись с Крейдлом, вышла из аудитории. Быстро окинула взглядом коридор и с неудовольствием поняла, что Нельсу придется ждать. А что мне еще остается?

Уселась на подоконник и, повертев конверт в руках, решила посмотреть, что там. Я, конечно, ничего писать не собиралась, просто любопытство заело. А что, исконно женский порок! Так что я надорвала плотную бумагу и вытащила сложенный вдвое листик… На котором красовалась интригующая своим содержанием строчка: «Вы поужинаете со мной, Элиза?»

Раздраженно фыркнув, я запихнула записку вместе с остатками конверта в сумку. И этот туда же! Что ж они все так резко на меня запали?! Правда, есть у меня подозрение, что Сфинкс над ними помагичил… Но – не пойман, не вор. Правда, остается шанс, что на прямой вопрос он ответит.

– Что такая задумчивая? – Напротив меня примостилась моя запоздавшая соседка.

– Предложение получила, подкупающее своей новизной, – хмыкнула я. – Крейдл ужинать зовет.

– Да ладно? – изумилась Нельса и задумчиво нахмурила брови. – Что‑то это все выглядит подозрительным. Слишком уж резко они все обратили на тебя внимание!

– Ты только поняла? – Я иронично вздернула бровь. – Я так почти уверена, что это Сфинкс что‑то вытворил.

– Ну да. Так логичнее… – вздохнула она и усмехнулась. – Готова к подвигам?

– К таким – всегда готова! – Я спрыгнула с подоконника. – Мы сразу по магазинам или сначала к себе?

– Пожалуй, к себе. Сумки забросим.

А дальше… у меня была увлекательная пешая прогулка по городу высокоразвитого мира. И, честно говоря, выглядел он для меня невероятно. Аллеи из высоких деревьев, чистый воздух, аккуратные газоны и лужайки. И никаких машин! Зато полным‑полно обычных велосипедов. Несколько раз попадалось что‑то вроде остановок для летательных аппаратов. На них, помимо двухместных, время от времени появлялись общественные – человек на десять. А еще я ездила на скоростной движущейся дорожке! Правда, недолго, но все же…

Вид снизу полностью соответствовал тому, что я видела вчера с высоты птичьего полета. Уютный небольшой городок, утопающий в зелени.

– Нельса, а почему этот город такой маленький? – спросила я, когда мы сошли с дорожки. – Он находится где‑то на окраине страны?

– Да нет, – едва заметно усмехнулась она. – Мэшит – столица нашего мира. И для города он довольно крупный.

Э?! Я остановилась и вытаращила глаза. Не поняла, а как же перенаселение, контроль рождаемости и увеличение плотности населения в городах? Неужели в Айфире этого всего нет?!

– Нельса, – негромко произнесла я, напряженно всматриваясь в безмятежное лицо подруги, – а каково население вашего мира?

Она дернула уголком губ и ровным тоном ответила:

– В данный момент чуть больше полумиллиарда.

– Сколько?! – все‑таки не сдержала я удивленный возглас. – Но почему так мало?!

– Тише ты! – шикнула на меня подруга и глазами показала на двух женщин неподалеку, которые с интересом смотрели в нашу сторону. – Пошли, сейчас объясню… – Она схватила меня за руку и потащила дальше.

Когда мы отошли на приличное расстояние и свернули в безлюдный переулок, Нельса отпустила меня и, тихонько вздохнув, заговорила:

– Ты вряд ли это знаешь, но еще пятьсот лет назад Айфир на одну треть был покрыт болотами. Собственно, именно потому на этой трети развился свой вид разумных. Мы так и называли их – болотники. Очень похожи на людей, но с бледно‑зеленой кожей, темно‑зелеными волосами и желтыми глазами. Ну, еще у них, помимо легких, были жабры, а на ногах – перепонки между пальцами. Жили довольно мирно, по принципу: мы не лезем в болото, они не лезут к нам, и все довольны. Но… – Она на миг замолчала и поджала губы. – Люди, как известно, слишком быстро размножаются. Наше количество достигло отметки почти пять миллиардов, и нам стало мало. Земли. Еды. Пространства. И кто‑то… сильно умный вспомнил о том, что есть болота – треть вполне пригодной после осушения местности для человечества. – Нельса склонила голову и слабо улыбнулась. – Понятно, что дальше было?

Я лишь молча кивнула. Ну да. Война на уничтожение. Болотников, которые были связаны по рукам и ногам средой обитания, уничтожили. А болота осушили… Но это все равно не объясняет, почему за последних пятьсот лет население Айфира уменьшилось с пяти миллиардов до каких‑то пятисот миллионов! Или… Может, после осушения болот у них экологическая катастрофа случилась? Да вряд ли, это ощущалось бы…

– Ну, значит, к основному. – Нельса засунула руки в карманы брюк. – Может, все сложилось бы по‑другому, если бы болотники не владели шаманской магией. Люди‑то у нас бездарны в магическом плане… Так вот. Когда остатки наших зеленых противников осознали, что им не выстоять, они совершили ритуальное самоубийство. Результатом которого стало проклятие, легшее на человеческий род… Но, видимо, что‑то болотники все же не учли. Потому что проклятие должно было сделать наших женщин бесплодными, а вместо этого… Короче, естественным образом мы можем родить лишь одного ребенка.

Офонареть! Вот это я понимаю – контроль рождаемости… Радикальный. С угрозой вымирания расы. Но, подозреваю, это еще не все. Ведь, думаю, при таких условиях за пятьсот лет человечество если не вымерло бы, то сократилось намного больше.

– А неестественным? – уцепилась я за последнее слово.

– Сложно, – усмехнулась Нельса. – В специальном инкубаторе при обязательном контакте с телом матери. При этом сама женщина должна лежать все девять месяцев развития плода. И по возможности как можно меньше шевелиться.

Представила картинку – и содрогнулась. Да уж, так никаких детей не захочешь.

– Собственно, потому у нас в семьях редко бывает больше трех детей, – скучающим голосом закончила подруга. – Причем последние двое – почти всегда двойняшки. Думаю, если бы не закон о том, что каждая женщина должна выносить не меньше троих, двоими бы ограничивались. А то и одним.

– И что, никто не попытался снять проклятие? – искоса взглянула на нее я.

– Ты забываешь, что у нас люди – не маги, – покачала головой Нельса. – Да, тогда еще был открыт перекресток, и наняли несколько специалистов из других миров. Но они ничего не смогли сделать. Слишком большую силу получило проклятие от добровольной смерти тысяч существ. Так что особого выхода нет – приходится выкручиваться. – Она тяжело вздохнула, а затем махнула рукой. – Ладно, это дела минувших дней, а нас ждут магазины! Пошли, Алиса, мы и так задержались.

Услышанная история меня словно пришибла, и я позорно проморгала всю оставшуюся часть дороги. Шла, погруженная в свои мысли, на автомате отслеживая, куда сворачивает Нельса. Она, кстати, пыталась меня растормошить, но быстро бросила свои попытки. Короче, обломался соседке поход с подружкой по магазинам, о котором она так мечтала. Ибо толку от меня уже не было.

– Да если б я знала, что ты такая впечатлительная, промолчала бы! – раздраженно бурчала Нельса каждый раз, когда я неправильно, по ее мнению, реагировала на очередную шмотку.

– Я не нарочно, – привычно отзывалась я и вздыхала.

Тем не менее мы все же купили несколько нарядов. Хотя преувеличиваю – Нельса купила несколько нарядов. Себе – очередное ультракороткое платьице, обтягивающие темно‑синие брюки и топик с не оставляющим простора воображению вырезом, а мне… Ну, от самых неприличных, на мой взгляд, вещей я отказалась. Остановила свой взор на серых брюках‑дудочках, не настолько облегающих, как у соседки, и на серебристой блузке, открывающей плечи. Неформально, но и не кричаще, в самый раз. К ним после недолгих раздумий выбрала туфли‑лодочки на низком каблуке. Лучше, конечно, смотрелся бы высокий… Но выстоять на шпильках весь концерт в фан‑зоне – я еще не сошла с ума.

– Так‑с, с этим решили, – вздохнула моя подруга, когда мы вышли из магазина. – Теперь в банк, мне надо кое‑что забрать. И обратно в университет.

– Хорошо. – Я пожала плечами, так как лично мне было ровно фиолетово куда идти. Радует, что в себя немного пришла. Значит, есть шанс до ночи вернуться в норму.

Дата добавления: 2014-11-20