Вариации неотвратимого

Сердце было обеспокоено. Най чувствовал это каждой клеточкой своего тела, еще больше это ощущали коренные жители Внутреннего Мира, и обеспокоенность тхаути все больше передавалась ему. Слепящий голубовато-аквамариновый шар в небе, то полыхавший ярче солнца, то затухавший, и в такие моменты становившийся похожим на гигантского морского ежа с гибкими полупрозрачными щупальцами, по-прежнему кутался в пылевом вихре и в плотных облачных массах, то и дело издавая протяжное глухое ворчание, подобное раскатам отдаленного грома. Шитвани, опасался говорить о происходящем даже с Накуамом, не говоря уж о простых жителях города, но с другой стороны, неизвестность начинала пугать его и единственным существом, которое могло дать ответы на все вопросы, был Верховный Жрец Сердца. Кецалькеш сейчас проводил много времени на улицах города, успокаивая волнующихся соплеменников. Добраться до него было бы довольно просто, если бы не следовавший по пятам за Наем Накуам. То ли старый ящер опасался того, что Най задаст Кецалькешу различные неприятные вопросы относительно смерти Рита, которую Най так и не смог для себя объяснить, то ли по еще каким-то своим причинам не желал встречи шитвани со Жрецом, но Накуам был непреклонен в своих тихих, но довольно упорных попытках не выпустить Ная из дома.

— Наш народ беспокоится из-за Сердца. Кто-то считает тебя виновным за то, что происходит в небе. Ты – тень Ушедших в Бездну и тебя тут бояться, – объяснял Накуам, но отчего-то у Ная не было оснований ему верить.

Скорее всего, ящер опасался того, что Най покинет окутанный недоверием и подозрительностью Кхол-Туар и гнев Сердца сдержать будет уже некому.

Ночью, когда небосклон раскрашивали мерцающие фосфоресцирущие россыпи находившихся на противоположной стороне планеты лесов, Сердце успокаивалось, медленно ползая среди каменного лабиринта заросших исполинскими деревьями естественных арок, перебирая тонкими нитеподобными светящимися щупальцами кроны удивительных деревьев, однако шитвани, предполагавший, что к Сердцу применимы все те чувства, что обычно испытывает обычный живой организм, мог с уверенностью сказать, что странное энергетическое создание, оставленное в недрах Тиадара его далекими предками, чего-то ждет и его движение в небе больше похоже на бесцельное хождение по комнате человека, потерявшего очень нужную вещь.

Интересно, а Оно разумно? Умеет чувствовать так, как чувствует он? Умеет размышлять, думать, фантазировать? Что если весь этот мир лишь фантазия Сердца? Подобные вопросы постоянно беспокоили любопытного Ная, однако ответы на них он не находил.

Оставалось сидя в полутемном доме слушать перестукивание костяных барабанов тхаути, перемежающееся с гулом длинных, украшенных резьбой деревянных труб. Звуки сплетались в причудливые, лишенные ритма, но затягивающие в себя мелодии, удивительно вливавшиеся в шум девственного леса. Когда городские музыканты располагались на прилегавшей к дому Ная площади, шитвани подходил к окну и, забравшись на широкий подоконник, слушал. Он вспоминал музыку людей, и она казалась ему ужасающе чужой. А в этом дробном перестуке, протяжных стонах труб и звоне кристаллов, по которым ящеры били крохотными молоточками, Най слышал голоса того мира, к которому он мог принадлежать и сам. Интересно, а какой была музыка его предков? Быть может, именно такой, обволакивающей, безритмовой, текущей сквозь сознание прозрачным, но глубоким потоком. В ней, наверное, были и голоса нетронутого рукой разумного существа первозданного мира, и шепот светящихся в бездонном космосе звезд, окруженных неведомыми, фантастическими планетами. Она могла соединять в себе и перезвон стекающей с причудливых сталактитов капели в глубоких пещерах, и шум рогатых раковин, перекатывающихся под омывающими бескрайние песчаные берега волнами глубокого, лазурного океана. Воображение рисовало замершему и превратившемуся в слух шитвани удивительные картины, хотя на самом деле, он никогда не видел ни ракушек, ни океана, разве что неясные, а потому мало впечатлившие его изображения в электронных книгах Грейт. Однако, стоило ему представить мысленные картины, что проступали в сознании благодаря музыке тхаути, Най поражался всей этой красоте, которая ведь наверняка где-то существует, правда очень далеко и добраться до нее не так просто. Если смотреть на горизонт, то далеко за облаками, за Сердцем, за переплетением каменных языков, на противоположной стороне внутреннего диска планеты, которая была заметна в ясную погоду, раскинулся океан. Это было огромное, лазурно-синее пятно, с желтоватой каймой побережья и окруженное темно-зелеными кляксами лесов. Вот попасть бы туда… побродить по песочку, собрать красивые перламутровые раковины, усеянные крохотными рожками… Может быть когда-нибудь ему и удастся это сделать.

Через пару дней теплая погода сменилась похолоданием, а ночью противный холодок даже пробрался в прогретые жилища тхаути. Учитывая то, что все дни Най проводил в негласном заточении и успевал отоспаться вдоволь, то шитвани ничего не оставалось, как кутаться в украшенное пестрыми узорами одеяло и смотреть на просачивающиеся сквозь окно колеблющиеся потоки голубого света. Все эти дни ощущение приближения чего-то очень важного не оставляло его. Не просто так забеспокоилось Сердце. Там, на поверхности происходило нечто судьбоносное, отчего, возможно, зависело очень многое, однако он мог лишь гадать о событиях, имевших место наверху.

Шитвани почуял присутствие в комнате кого-то чужого, еще даже не разглядев толком того, кто прошмыгнул в дверь. Длинные ворсинки меха на кончике хвоста зафиксировали странное искажение в пространстве, пучок эмоций, внезапно возникший рядом с Наем.

— Кто тут? – немного настороженно спросил он, привстав на кровати.

Раньше он не мог чувствовать эмоции или средоточие мыслей, не мог почти наяву воспринимать искажения окружающих мир полей, будь то магнитных, электрических или ноонных. Такая способность немного пугала шитвани. А вдруг вместе с ощущениями, он начнет видеть источники искажения наяву? В памяти всплыли жуткие пещерные твари, и Най поежился.

Полупрозрачный, темный силуэт заслонил собой мутные лучи синего ночного света. Чуть тускнея они просачивались сквозь него, пульсируя и переливаясь, словно проходя сквозь неспокойную водную гладь.

— Кто я? Неужели хватило всего нескольких дней, чтобы ты забыл меня? – голос Рита обрушился на Ная, неприятно резанув по ушам.

— Рит? – шитвани всмотрелся в уплотнившиеся тени. – Нет… я в это не верю. – Най снова надвинул на себя одеяло.

— Вера вещь очень субъективная, – нет, сомнений быть не могло, говорил Рит, но никогда раньше его приятель не общался в такой манере. – Ты хочешь верить в то, что я тут, и вот, я здесь. Все очень просто Най. Тут иной мир, не такой, какой мы знали наверху. Ты уже принял эту правду, так прими и то, что из этого следует.

— Я не верю, – отчаянно замотал головой из стороны в сторону Най, будто стремясь скинуть с себя видение. – Ты сам прыгнул вниз…

— Не веришь? А если я расскажу тебе о том, что можем знать лишь мы вдвоем? – предложил невидимый собеседник. – например…

— Рит, какой в этом смысл. Мы знаем, что существует телепатия. Ты можешь просто прочитать нашу общую память…

— Ты называешь меня по имени, хоть и не веришь в то, что это я. – Най почувствовал, как уплотнившийся воздух прижал мех на его плече, словно кто-то положил на него руку. – Это уже лучше, чем полное отрицание. Может быть, ты все-таки выслушаешь меня?

Най молча кивнул. Здесь много необъяснимого. Да более того, с того момента, как он сбежал из Аббервила, неведомое и непознаваемое преследовало его на каждом шагу. Одним странным явлением меньше, одним больше, разницы все равно нет. Будь сейчас тут Грейт, она наверняка бы сказала, что он сходит с ума. И Най не стал бы с ней спорить.

— Я шагнул в ничто Най, потому что меня позвало сердце. Мое собственное сердце. Не подземное солнце направило меня, а я сам сделал этот шаг. Все остальное тебе знать не нужно. Нас создавали на основе разных комбинаций ДНК, у кого-то они были более близки к изначальному образцу, у кого-то разница была слишком большой. Видимо мне не повезло и я оказался испорченным клоном, – в голосе Рита можно было ощутить грустную иронию. – Но решение пришло само собой, ведь я не хотел попадать в живой свет…

— И что? – задал вертевшийся на языке вопрос Най.

— Как видишь, я не исчез, – ответил Рит. – Я могу говорить с тобой, могу чувствовать тебя… Ведь и ты ощущал, что я не полностью пропал из этого мира, не так ли?

— Да, – кивнул Най. – Было такое. Поначалу я пытался объяснить для себя это, но потом просто привык…

— Мы пришли сюда в поисках нового дома, и мы обрели его, – затухая в шуме внезапно поднявшегося снаружи ветра прозвучал голос Рита. – До него всего один шаг Най. Всего один шаг. Запомни это. Скоро и ты сделаешь его, шагнув в сердце бури. Мы все его сделаем...

— Я? Сделаю?.. Нет… Нет, подожди, Рит! – позвал Най, заметив как бледнеет тень. – Рит, что там? Там, куда мы уходим?..

Ответа не было. А может, он и прозвучал в шуме древесных крон, среди которого шитвани смутно различил угасающие отзвуки слов:

— Подожди немного. Скоро ты все увидишь сам...

Уснуть до рассвета Най уже не мог. Удивительно, но ему не было страшно. Это поставило в тупик его самого, так как шитвани знал, что не отличается природной храбростью. А сейчас пришло спокойствие. Спокойствие и готовность встретиться с грядущим лицом к лицу.

Утро принесло прохладу и волнение. Город казался молчаливым, но, судя по перешептыванию тхаути на торговой площади, крошечный участок которой был виден из окна, произошло еще что-то такое, о чем шитвани пока не знал. После странной ночи, которая в утреннем свете казалась лишь фантасмагоричным сном, Най был готов ко всему. Он старался вслушаться в обрывки доносимых ветерком фраз, но все-таки он еще не так хорошо знал родной язык тхаути, на котором они говорили друг с другом. И хотя ящерицы сохранили в памяти и язык предков Ная, между собой они предпочитали общаться на самом примитивном его варианте, что затрудняло понимание.

За спиной зашелестела плетеная циновка, занавешивавшая вход в комнату и в проеме появился силуэт Накуама.

— Жрец желает видеть тебя, - без особой радости сообщил он. - Он хочет пояснений.

— Очень удачное стечение обстоятельств, - заметил шиткани. - Я тоже не против получить кое-какие объяснения.

— Быть может, Кецалькеш удовлетворит твое любопытство. - хмыкнул Накуам. - Пошли. Не стоит заставлять его долго ждать.

Чувство тревоги не проходило, продолжая расти с каждой минутой. Вдоль улиц прогуливались группы вооруженных тхаути, их сопровождали странные длинноногие паучки, которых Най раньше в пределах города не видел. Какую функцию выполняли эти существа с полупрозрачным, наполненным россыпями крошечных кристалликов телом, шитвани не знал, но то, что патрули - иным словом Най не мог назвать эти вооруженные группы, оказались усиленными, делало очевидным наступление каких-то перемен и ясно было, что перемены эти были не к добру.

— Что произошло? - спросил Най Накуама, когда тот остановился на перекрестке, ожидая пока пройдет один такой патруль.

— Я пока сам не знаю. - покачал головой ящер. - Вы привели что-то извне, звездорожденные. Так говорит Кецалькеш. Поэтому он хочет получить от тебя ответы.

— Мы? Привели извне? - шитвани замялся. - Но что мы могли привести с поверхности?

— Глубины Мира бездонны, особенно там, где они заполняются звездами, - хмуро отозвался Накуам. - Следуй за мной и все узнаешь.

Что могло спуститься следом за ними? Най терялся в догадках. Грейт со своими учеными? Нет. Исключено. Люди не знали, да и не могли знать пути в обход Храма, да и проникновение сквозь Воздушные Тоннели было с точки зрения Ная случайностью. Не наткнись они с Ритом на кристаллы, не случись обвал, кто знает, а спустились бы они вообще к грани Мира Сердца?

Вот и Храм. Позади него, длинными сверкающими стелами возвышаются Колонны Глорира. Обычно они излучали отраженное сияние, но сейчас лишь немного искрятся по граням. На широких ступенях, уходящих в затянутую туманом высь центрального святилища, толпятся тхаути, словно и не уходившие отсюда со времен первого возмущения подземной звезды. Вероятно, они ждали аудиенции у Верховного Жреца, но судя по всему, у Кецалькеша и иных проблем хватало. Най протиснулся сквозь строй вооруженных тхаути, не постеснявшись растолкать особенно неповоротливых. К добру или к худу, но он предчувствовал, что его невольному заточению в Кхол-Туаре настал конец.

Внутри Храм оказался не таким уж большим. Он состоял из трех залов - главного молельного, небольшой комнаты с бассейном и странными растениями, обвивавшими изрезанные пиктограммами колонны, и жилища самого Верховного Жреца, мало, чем отличавшегося по убранству от обычных домов тхаути. Стража не пропускала внутрь желавших пройти к Кецалькешу жителей города, однако перед Накуамом и Наем расступилась. Кецалькеш ждал их внутри, видимо именно их, так как больше посетителей у него не было. Он запахнулся в золотистый плащ, скрывавший длинные разрезы на боках, внутри которых светились голубоватым светом странные нити.

— Ты привел его Накуам? Хорошо. Теперь уходи. Мы будем говорить наедине, - приказал Жрец. - Проходи, звездорожденный.

Накуам еле заметно поклонился и исчез за дверью. Возражать он не стал.

— Я хочу задать тебе вопрос, звездорожденный. – начал, было Жрец, но Най прервал его.

— Нет, сначала вопросы буду задавать я. Ответь мне, что видел мой друг в видении, которое послало Сердце? Почему он прыгнул с платформы?..

— Потому что таков был его путь, - кратко ответил Жрец. - Он прошел его. Однако это не значит, что тропа зашла в тупик. Если вы, конечно, истинно потомки звездорожденных. Сейчас речь не о нем. Сегодня ранним утром в город вернулся один наш рыбак. Он был ранен и рассказал удивительные вещи. Поскольку странные события произошли неподалеку с разломом, ведущим в Нижние Пещеры, я решил, что тебе будет интересно узнать детали, ведь те, кто прошел сквозь разлом, могли прийти разве что следом за вами.

— Вы опять путаете верх с низом... - начал было Най, но затем мысленно махнул на это рукой.

— Тимал, - позвал Жрец и из полутемной комнаты робко выглянул тхаути с перевязанным тряпками плечом и безвольно обвисшей рукой. - Расскажи нашему гостю все, что ты видел.

Ящер недоверчиво смерил Ная взглядом своих желтых глаз и прошипел:

— Наша семья ловила рыбу возле устья Ти-Тарат, как обычно. Я отошел проверить сети, а когда вернулся, там все пахло гарью и дымилось, как будто проснулась Огненная Гора. Наши временные жилища оказались сожжены, а родичей я так и не нашел... Вернее не успел отыскать. Там вокруг ходили чудовища... Блестящие, неповоротливые, с длинными трубками, которые пускали струи огня. У них даже лиц не было, просто блестящие темные сферы вместо голов.

— Они напали на нашего рыбака, когда обнаружили, что он находится рядом, - закончил рассказ Кецалькеш. - Ранили его. Ответь мне, звездорожденный, что это за порождения пещер?

Най приблизился, опустившись перед молодым тхаути на корточки.

— Можно взглянуть на рану? - спросил он.

— Можно, - кивнул Жрец. - Она тяжелая, но крови почти не было.

Най осторожно приподнял повязку, стараясь как можно меньше беспокоить раненое плечо Тамала. В нос ударил противный запах обожженной плоти. Даже беглого взгляда на чуть прижженную чешую хватило для того, чтобы понять, что это такое. Най знал только одно существо, чье оружие было способно наносить такие раны.

Но как они проникли сюда? Не преследуя же двух биодронов, про которых, скорее всего, к этому времени либо забыли, либо и не знали вовсе. Ведь и у него, и у Рита не было нейроконтроллеров, выследить их было невозможно.

— Я говорил о них неоднократно. – Най со вздохом отошел от раненого. – Это люди. Те, кто возродил наш род. Они пришли со звезд, построили на внешней стороне планеты города.

— Они пришли из бездны?

— Если в вашем понимании Космос, это бездонная пропасть, то да. Но это меньшее, что сейчас должно вас волновать. Ваш народ должен покинуть Кхол-Туар.

Най сам испугался своих слов. Но если люди обнаружат здесь город незнакомых существ, кто может дать гарантию, что они не превратят его во второе Чистилище?

Впрочем, на Кецалькеша эти слова не произвели впечатления.

— Мы не можем этого сделать. Нам не нужно этого делать. Нас защитит Сердце, как оно всякий раз спасало нас от порождений пещер.

— Насколько я понимаю, обитатели пещер созданы самим Сердцем, как и вы. И оно вмешивается в вашу жизнь, давая возможность существовать всем своим созданиям, – прервал Жреца Най. – Но люди не творения Сердца. Над ними оно не властно. Иначе оно давно бы изгнало их с планеты.

— Ты с такой уверенностью говоришь о том, чего не можешь знать наверняка, – с сомнением произнес Жрец. – Скажи мне, ты бывал среди звезд? Ты видел иные миры? Нет? Тогда как ты можешь утверждать, что они обитаемы? Не могли ли люди просто рассказать тебе эти истории, чтобы ты относился к ним более уважительно?

— Есть люди, которым я верю. Верховный Жрец, раз уж ты можешь решать судьбу своего народа, прикажи ему уходить в леса. Пусть люди найдут пустынный город. Так будет лучше.

— Я не управляю городом, - заметил Кецалькеш. – Мы живем по воле Сердца, а я лишь его глашатай. И оно сейчас молчит. Неужели ты хочешь заставить нас поверить в то, что в тебе оно говорит громче, чем во мне?

— А почему и нет? Ведь я же звездорожденный, а значит создал его, – предположил Най.

— У меня нет причин тебе верить. Если бы это было так, ты бы знал, что заставило твоего друга шагнуть с платформы вниз, – покачал головой Кецалькеш. – Как люди доберутся до парящего в облаках города? Они умеют летать?

— И не только летать.

— Я уже распорядился послать к устью реки отряд воинов, – продолжил Кецалькеш, игнорируя слова Ная. – Они посмотрят на этих самых «людей», и если те будут настолько разумны, что смогут понять нашу речь, то будут говорить с ними. Мы должны дать им понять, что они находятся в чужом мире.

Все происходило как в плохом сне. Предсказуемо до омерзения. Най уже точно знал, что последует потом, но как он мог донести свои мысли до тхаути, которые не хотели их слышать? Они жили в другом мире, лишенном угроз, окруженные приветливыми джунглями, в которых их не трогали даже хищники… Как им объяснить, что люди не такие? Как дать им понять, что и сам Най не такой?

— Те, кого вы послали к устью реки, погибнут – жестко сказал шитвани. – И вы погибнете, если не послушаете меня.

— Я видел тьму в твоем друге. Внутри тебя, ее нет, – также жестко ответил Кецалькеш. – Он мог привести наш народ к смерти, но ты - нет.

— Видения Сердца? – Най рассмеялся. – А если оно всего-навсего показало грядущее? Вы об этом не думали? Вы все ждете знамения, а если оно уже было, только вы его не заметили?

Кецалькеш задумался. В наступившей тишине он сделал Тамалу знак выйти за дверь.

— Он говорил со мной сегодня ночью, – в полутемном зале Най заметил, как по его черной шерсти пробежали серебристо-голубые искры. – Он сказал, что ушел, потому что так было нужно, а не потому, что этого хотели вы. Ничей путь не завершен и судьба не предопределена. Вы верите в то, во что удобно верить, но что делать тогда, когда верить в то, во что удобно вы не имеете права, потому что последствия могут стать катастрофическими? Я спросил вас, Жрец, каким было видение Рита, но ты не ответил, потому что не знаешь, что открыло ему Сердце. Ты блуждаешь в еще большей тьме, чем мы.

— И что ты хочешь от меня звездорожденный? – развел руками Кецалькеш. – Чтобы я приказал народу уходить? Бросить все, что было создано нами за тысячи дней?

— Да. И если не поздно, отзови отряд воинов обратно в Кхол-Туар. – Най постарался сказать это не терпящем возражений тоном. – Не думаю, что сюда проникла большая группировка людей. Быть может, они уйдут, не найдя здесь ничего…

…Но они уже нашли тут пригодный для жизни, защищенный от внешних опасностей мир. С нормальной атмосферой, с биологическими и минеральными ресурсами. Они не уйдут. Они свяжутся с начальством на поверхности, сверху прибудут новые экспедиции, привезут транспорты, построят заводы… Рано или поздно тхаути станет просто некуда бежать. Что ты скажешь им тогда, Най?

…— Центр, у нас проникновение в зону охраняемого периметра… - пилот ховертанка вошел в пике, и остановил машину, почти касаясь раскачивающихся от потоков воздуха древесных крон. – Местные. Группа в сорок или чуть больше особей.

На трехмерном голографическом экране высветились фигурки прижавшихся к земле ящериц, пятившихся обратно в лесную чащу.

— Борт 17, это командный центр. Вы знаете распоряжение бета-координатора. Выполняйте.

— Вас понял.

Ховертанк взмыл вверх, развернувшись и раскрыв вспомогательные крылья с установленными на них варп-ракетами. В Ордене было не принято игнорировать приказы свыше, ведь все делалось на благо человечества. Они были его стражами, и мораль никогда не переходила дорогу необходимости...

Глухой рокот достиг ушей Ная, ворвавшись в храмовый чертог. Он шел снизу и чуть слева, с поверхности внутреннего мира. Шитвани навострил уши, стараясь уловить каждый звук. Глухие хлопки повторялись с периодичностью в несколько секунд, раскатываясь приглушенным эхом среди парящих скал. Нет, это не гром… Не камнепад… Он бросился к выходу, оттолкнув попытавшегося преградить ему дорогу стражника и уже с крыльца храма увидел поднимавшиеся над лесом темные струйки дыма. Чуть дальше серебрилась спускавшаяся с заросших исполинскими наземными кораллами холмов река, и от этого сомнений становилось еще меньше. Может быть ему и показалось, но глаза вряд ли обманывали его. Перед новой серией хлопков и поднявшимися над лесом темными грибовидными облаками, где-то внизу, под деревьями, заискрились огненные сполохи взрывов.

— Жрец, главный ты или нет, но ты сейчас прикажешь своему народу оставить город! – Най крикнул достаточно громко для того, чтобы его услышали собравшиеся небольшими группами тхаути.

— Не раньше чем мы попытаемся договориться с пришельцами. – возразил Кецалькеш, но шитвани уже почувствовал нерешительность в его голосе.

— Люди не будут вести переговоры. Им проще вышвырнуть вас отсюда, – отрезал Най. – Если я что-то понимаю, то твой отряд уничтожен.

— Но почему? – Кецалькеш попятился назад. – Зачем?

— Потому что вы им тут не нужны. - Най нервно прикусил губу.

Худшие опасения стремительно находили подтверждения. Шитвани не мог вспомнить случая, когда ему довелось бы увидеть в действии странные, но грозные стальные машины людей, да и желания особенного не было. Там, внизу, горела площадь размером с улочку Аббервила. Неужели это под силу сделать одному-единственному боевому механизму терранцев?

— Нет, мы не можем уйти отсюда. - решительно сказал Кецалькеш. - Ты рассказывал, что жил среди них. Ты будешь говорить с ними. Попросишь за нас.

— Они не будут слушать таких, как я. - поспешил возразить Най, понявший, что дело принимает дурной оборот. - Мы были наверху полностью бесправными... Боюсь, что они еще и подумают, будто вы укрываете подобных мне и...

Шитвани не знал, как объяснить на едва выученном диалекте тхаути все то, что могут сделать пришельцы извне. Даже слово "люди" пришлось произносить на терранском.

— Вы, звездорожденные боитесь их? - недоуменно склонил голову Кецалькеш.

— Кем бы ни были наши предки, но мы другие, - беспомощно развел руками Най. - Мы не можем свернуть мыслью орбиты планет или оживить мертвых...

Низкий гул родился в отдалении, чуть ниже города, но затем, поднявшись вверх, поток звука усилился, перерастая в визг, и над домами стремительно пронеслось темное стальное тело. В нос Наю ударила волна уже полузабытого запаха, который испускали жуткие машины людей. Но таких механизмов шитвани не видел ни разу. Это был не полицейский глайдер и не военная гравиплатформа. Угловатый, черный, не блестевший даже в лучах выглянувшего из-за туч подземного солнца ховертанк Ордена был куда грознее и страшнее.

—...База, обнаружено крупное поселение, - доложил пилот ховертанка, заходя на второй круг над городом тхаути. - Площадь около трех квадратных километров. Передаю картинку.

Объемное изображение, изначально бывшее едва заметной полоской света, развернулось многоуровневым экраном. Харвальд Рейз заложив руки за спину, безмолвно разглядывал окутанные периной облаков парящие скалы, среди которых посреди роскошных висячих садов располагались площадки из серого камня, на которых лепились небольшие округлые домики. Навесные террасы, вьющиеся широкими спиралями над украшенными фонтанами площадями, поднимались выше, к четырехгранной пирамиде. От нее, в разные стороны, подобно муравьям, разбегались черные, едва различимые с такого расстояния фигурки жителей города.

— Сканирование выявило гравитационные аномалии в окрестных скалах и в воздухе, - спокойным голосом сообщил пилот ховертанка. - Я сейчас передам карту искажающих полей.

— Эти скалы удерживаются в состоянии невесомости именно этими аномалиями? - поинтересовался Рейз.

— Видимо да, но силу тяготения внутри них создают скопления того черного минерала, каким наполнены местные пещеры. Он здесь повсеместно.

— Это же, какие ресурсы... - вполголоса сам себе пробормотал Рейз. - На Терре удавятся за получение контрактов на выработку внутренней стороны Тиадара.

Впрочем, лишь в том случае, если Орден позволит ее разработку. А у Харвальда были основания сомневаться в этом.

— Возвращайтесь на базу, - приказал Рейз, и коротко бросил через плечо стоявшему рядом эта-координатору. - господин Люнге, передайте карту на те борта, что будут принимать участие в фильтрационной операции. Старт по завершении рекогносцировки местности.

— Господин бета-координатор, разве это так необходимо? - усомнился эта-координатор, тем не менее, включив отправку данных.

Рейз насупился, искоса поглядывая на отдаляющуюся панораму облачного города:

— Нам необходимо произвести зачистку буферной зоны, прежде чем сюда прибудут основные силы, которые, как я надеюсь, альфа-координатор вышлет в скором времени. Я не хочу, чтобы аборигены преподнесли нам сюрпризы. Все остальные их поселения - проблема тех, кто придет за нами - Хосс обожает свои спецгруппы, вот пусть и развлекается, как хочет и где захочет, если на то будет его воля. Но взять под контроль этот город довольно критично в нашей ситуации. Выполняйте.

С одной стороны, Рейза как ученого интересовала культура местных обитателей. Она могла пролить свет на историю образования артефактного мира, каким являлся Тиадар. С другой стороны, он опасался этого места и не хотел рисковать вверенными ему жизнями. Со вчерашнего вечера два отряда, расчищавшие от густых зарослей ту территорию, что Рейз отвел под установку ноосферных регистраторов, докладывали об изменениях в окрестной флоре. Это настораживало Рейза, которому казалось, что у местных растений словно проявляются защитные рефлексы. У папоротника с узловатыми листьями сегодня обнаружились длинные усики со стрекательными клетками, в которых содержался сильный органический токсин. Распластавшиеся по земле длинные тонкие листья странного растения, выглядевшего как давно вымершая на Терре сигиллярия, чуть сменили цвет и приборы регистрировали в них скоротечные электрические реакции. Харвальда это ставило в тупик. Это что получается, цветок отращивает себе вырабатывающие электричество органы как у угрей или скатов?

Он был единственным ксенобиологом в экспедиции и потому взял на себя обязанность наблюдать за происходящими изменениями и заносить их в электронный дневник. Хосса волновало лишь ноонное поле, и потому исследователей магнитно-ноосферного поля Рейзу дали даже сверх меры – половина специалистов просто сидела, сложа руки, пока те, кто успел расхватать работу, занимались установкой антенн. Много было и солдат из штурмовых отрядов Ордена. А вот биологов Марен ему не дал. Что, в общем-то, и понятно – альфа-координатор не рассматривал биосферу Тиадара сколь либо интересной темой для изучения и более того, способной принести человечеству пользу. Потому Харвальд проводил наблюдения самостоятельно, отмечая, как почти на его глазах, чуть светящиеся в темноте листья спиралевидных деревьев, чьи кроны были усыпаны мерцающими желтыми цветами, покрывались жесткой темно-зеленой коркой, будто панцирем. Рейз неоднократно поднимал голову вверх, где среди каменных щупалец и изогнутых, вытянутых гор, ползало среди облаков излучающее голубое свечение образование, похожее на свернувшуюся в клубок актинию. Нет, такое в сознании не укладывается… Живой нооцентр планеты… Наверняка он сейчас точно так же изучает людей, пытаясь понять, представляют ли они для него угрозу. А если решит, что представляют? Что тогда? Нет, тысячу раз прав Хосс, говоривший на недавнем сеансе связи, что вглубь Тиадара нельзя пускать никого. Да и Орден хочет лишь считать информационные потоки и убраться восвояси. Если изменения во флоре и фауне, результат направленного действия нооцентра, чувствующего опасность, которую могут нести люди, план Хосса единственный наиболее верный. Вот сейчас они закончат расчистку плацдарма, ликвидируют угрозу со стороны аборигенов и все. Без веских причин, ни шагу за пределы периметра. Любой ценой надо удержать паритет сил.

— Передача данных завершена, – доложил эта-координатор Фридрих Люнге. – Я поднимаю отряд?

— Да. – Рейз разглядывал мысок своего ботинка, на который старалась влезть темная гусеница со вспыхивающими искорками фосфоресцирующего рисунка. – Поднимай. Две оперативных группы отправь следом. Высадка в город только по завершении зачистки с воздуха.

Рейза учили, что необходимость должна перевешивать мораль. Но сейчас он впервые в этом усомнился.

Подняв клубы пыли и пепла, обильно покрывавшего землю в тех местах, где раньше росли деревья, в воздух взмыла командная платформа, образованная четырьмя объединившимися в один модуль ховертанками. Ее окружали две эскадрильями автономных, дистанционно управляемых штурмовиков. Они на короткое время зависли над лагерем экспедиции Ордена, а потом двинулись в направлении маячивших на горизонте висячих скал, окутанных облаками.

Гусеница, ползавшая по ботинку Рейза, внезапно изогнулась и выплюнула на блестевшую керамико-пласталевую поверхность бронекостюма струю прозрачного яда. Бета-координатор «Ордена Геллиона» подарил извивающемуся насекомому еще один пристальный взгляд и затем, сбросив его с ботинка, раздавил.

Най стоял у края храмового парапета и смотрел вниз, на зеленую долину, над которой поднимались струйки черного дыма. Неужели так и выглядит первый контакт двух различных форм жизни? Нет, вряд ли, иначе тогда среди звезд постоянно полыхали бы войны. Скорее всего, люди уже привыкли считать Тиадар своим и теперь ведут себя как дома. Если верить рассказам Грейт, то Терра отнюдь не цветущая планета. В то, что происходит тут, никто не вмешается, никто не попытается найти иной путь, ведь это никому не нужно. Сейчас пилот боевой машины свяжется с базой, неизвестный Наю терранский командир решит, что стоит обезопасить район и тут начнется бойня. А она начнется, в этом нет сомнений. Вопрос, что же делать ему? Бежать? Но куда ты убежишь? Сегодня целью людей станет Кхол-Туар, завтра другой город… Они будут расчищать лес, прорубаясь в чащи на своих машинах, и рано или поздно ему точно так же станет некуда бежать, как и самим тхаути. Аббервил? Да там, как раз, все было просто. Прожил день и хорошо. Сбежал – отлично. Найдут – смерть, не найдут, то все равно смерть, хоть и позже. Потом появились варианты. Их было много. Попав сюда, Най почти поверил, что все закончилось. А теперь он понимал, что даже в Чистилище у него было куда больше возможностей изменить собственное будущее, чем тут, оказавшись между миром тхаути и миром людей. Хорошо, раз нельзя бежать, то значит надо драться. Но как? Чем? Взять в руки украшенное кристаллами копье тхаути и кидать его в летающий танк терранцев? Не знаешь? Тогда продолжай стоять на месте и ждать, пока выстрел из волнового пулемета не завершит твой путь.

Най мысленно позвал Рита, надеясь, что та тень, что явилась к нему в дрему, появится и сейчас, но ее не было. Это был сон и пора прекратить верить в чушь. Рит погиб. Неважно почему, неважно как. По крайней мере, сейчас это ничего не меняет. Теперь ты один, но твоя жизнь все еще принадлежит тебе. И ты решаешь, каким будет твой следующий шаг. Так сделай его, Най. Все когда-нибудь делают шаг, который может изменить будущее. Так сделай его и ты. Шитвани поднял голову, глядя на укрывшееся в облаках Сердце. А что скажешь ты, подземная звезда? Най прислушался к собственным мыслям, будто ожидая ответа. Разумеется, ответом была тишина. Да кто бы сомневался...

Шитвани склонил голову, краем глаза покосившись на стоявшего сзади Кецалькеша. Нет, то, что предлагает Жрец не остановит войну. Но вдруг? Быть может, люди прислушаются к Наю, ведь не все же похожи на распоясанную молодежь с окраин Аббервила. Он один знает, как говорить с пришельцами извне, он один знает их язык, лишь он жил среди них достаточно долго для того, чтобы понимать людей. Или бояться их? Нет, Най, сейчас страх слишком дурное подспорье. Ты однажды уже преодолел страх, как бы это странно не звучало с испугу, потому что тебе ничего иного не оставалось. Так остался ли в тебе он сейчас? Най вернулся взглядом к речному устью и горевшей лесной опушке. Отчего то он вдруг понял, что сильно изменился. Вся его предыдущая жизнь была продиктована стремлением спастись, все его чувства строились на страхе. А сейчас он впервые не боялся, хотя и не знал того, чем встретит его следующий день. Что ж, рано или поздно всем приходится меняться.

— Хорошо, Кецалькеш. Я поговорю с людьми. - Най вернулся к преддверию храмового зала. - Только есть одна проблема, я не знаю пути до их лагеря.

— Я рад, что ты все-таки решил сделать это, звездорожденный. - с видимым облегчением сказал жрец. - Понимаю, что такое решение далось непросто. Приготовься к дороге, она займет несколько часов. Как только соберешься с силами, дай мне знак, я прикажу охотникам проводить тебя к устью реки.

Вот и все. Сказанного уже не вернуть. Путь выбран. Най подумал и понял, что и собираться то ему незачем. Все, что у него было - белая тканевая повязка через бедро, висела на нем.

— Ожидание неизвестности хуже самой неизвестности - на ломанном языке тхаути произнес шитвани. - Зови своих охотников. И на всякий случай, прикажи жителям прятаться в домах. Город должен выглядеть покинутым.

— Но как я объясню им это? - Кецалькеш махнул когтистой рукой в сторону города, где на площадях скапливались громко переговаривавшиеся тхаути. - Они напуганы и взволнованы, звездорожденный...

— Так придумай что-нибудь, - нервно бросил шитвани. - И еще, у меня есть имя - Най.

Жрец задумчиво поглядел на шитвани немигающим взглядом желтых фасеточных глаз.

— Почему такого нет на Колоннах Глорира? - спросил он сам себя. - Почему такое происходит?

— Все когда-нибудь происходит впервые, - немного грустно вздохнул Най.

А ведь ему было жаль жителей города. Пусть они и относились к нему неприветливо и опасливо, но ведь их можно было понять. Но они ничем не заслужили того, что их ждет. Шитвани ни разу не видел в действии армейские подразделения людей, но предполагал, что полиция и охранники Чистилища, так досаждавшие биодронам, по сравнению с ними покажутся младенцами. Наверное, еще несколько лет назад, тут было бы замечательно жить. Не зная, что такое войны, в лишенном враждебности мире. Но сейчас тень того, что происходит на поверхности, добралась и сюда. Так должно было случиться, рано или поздно. И вероятно, к счастью, что он, пришедший из внешнего мира, оказался в этот момент тут. Однако насколько это будет удачно для него самого, покажет лишь время.

Впрочем, осталось еще кое-что. Этого Най не мог отложить на потом.

— Так все-таки, Жрец… - шитвани подошел почти вплотную к Кецалькешу. – Что произошло с Ритом. Отчего он прыгнул вниз, хотя мог бы и жить дальше? Быть может сейчас, ты ответишь на этот вопрос?

— Хорошо, – с видимой неохотой ответил ящер, качнув украшенной цветастым плюмажем головой. – В тот момент, когда вы слились с Сердцем, вам обеим было видение. Ты видел первые минуты сотворения этого мира… А твой друг… Он видел его последние мгновения.

Наю потребовалось какое-то время, чтобы осознать сказанное. Ничего хорошего ему не представилось.

— Тиадар погибнет? – спросил он.

— Да. Тот мир, что вы зовете Тиадаром, а мы Сул-Тваллош, погибнет, – спокойно, словно речь шла о рассвете и закате, ответил тхаути. - Как и любой иной мир, рано или поздно. Но, твой друг видел не только его гибель. Он видел путь, что ведет за пределы надвигающегося мрака, по сравнению с которым нынешнее время лишь вечерние сумерки. И он пошел по тому пути, что считал верным.

— Погибнув? – удивился Най.

— Будущее неотвратимо. Но даже у неотвратимого есть варианты. – Кецалькеш закрыл глаза, повернувшись лицом к свету Сердца, ронявшего вниз голубовато-зеленые лучи. – Мы все на перепутье. Ты знаешь, какая из дорог верна? Я – нет. Но то, что должно быть, еще не наступило, а значит, в нашей власти изменить историю. Не во власти Сердца менять время, но в его власти направить нас по нужной тропе.

— И оно направило Рита?

— Да. Оно показало путь, но решение принял он сам.

— Тогда почему вы не сказали об этом мне сразу? – немного возмущенно поинтересовался шитвани. – Там же, на площади…

— Быть может потому, что тогда ты не смог бы сделать и свой шаг навстречу тьме, – устало сказал жрец. – Как не смог бы сделать его и я.

— Получается, что надежда есть? – Най неотрывно вглядывался в поднимающийся над рекой дым.

— И да, и нет. Все мы пройдем через то, что должны пройти. А вот что будет дальше, зависит от того, как мы это сделаем, – нахмурился Кецалькеш. – Будущее предопределено, но ведь у него столько вариантов… А теперь, если ты позволишь, я позову охотников. Не стоит затягивать начало твоего похода.

— Согласен, – отсутствующим голосом откликнулся Най.

Шитвани не мог отрешиться от сказанного жрецом. Гибель мира… Так вот что видел Рит… Теперь понятно, отчего он прыгнул. Наверное, это очень страшно, знать заранее, чем все закончится, знать заранее день и час смерти всего, что тебя окружает. Лучше уж так, чем жить, находясь в постоянном ожидании – без радостей, без будущего… А может быть, его поступок был необходим? Необходим для того, чтобы изменить историю? И Рит прыгнул не от страха, а потому что понял, что этим он дает шанс всем остальным? Но как все это связано между собой? Неужели роль Рита была настолько важна? Най не знал на это ответа. Но вместе с этим он ощутил облегчение, будто с его плеч свалилась тяжелая ноша. Раз они живут, значит, надежда есть. Чем бы ни грозило будущее, оно не определено. И в их власти слепить его из собственных жизней. Что Най и собирался попытаться сделать.

Растянувшаяся на почти треть мили бронеколонна ВКС Терры стягивалась к облепленному вытянувшимися вверх ледяными наростами жерлу криовулкана, расположенного чуть южнее Аббервила. Они четко выполнили распоряжение бета-координатора Ордена Гидеона Рейгера оставив город повстанцам. Не в полномочиях простого полковника ВКС было обсуждать причины, побудившие координационный совет Ордена отдать именно этот приказ. У солдат были свои задачи.

— Да, так точно. Мы запеленговали большое скопление биологических единиц с активными нейроконтроллерами в километре под поверхностью, в комплексе аббервильских пещер. - полковник Рой Стауф старался как можно короче и проще объяснить складывающуюся ситуацию Итори Тошимо. - Видимо это покинувшие город биодроны. Согласно распоряжению Ордена готовим операцию по их ликвидации.

На другом конце сети связи, генерал Итори Тошимо мрачным взглядом всматривался в стремительно темнеющий горизонт. Ему казалось, что никогда еще на Тиадаре закат не приближался так стремительно. Не прошло и пяти часов с того момента как ему сообщили о самоубийстве президента колонии. Черта с два он в это поверил. Орден. Вот кто заправляет тут всем и вся, вот кто знает о каждом вздохе самого последнего биодрона. И чем дальше, тем больше Итори понимал, отчего все именно так, а не иначе. Может быть, Хосс и не все рассказал ему, но у генерала были и свои разведывательные данные по пещерам планеты. Сопоставить мозаику не сложно, и тогда начинаешь понимать, что за игру ведет Орден. Опасную игру. Но черт возьми, увлекательную и с поистине фантастической ставкой. Будь иначе, Итори вряд ли бы согласился на предложение альфа-координатора. Жизнь научила генерала быть реалистом, а войны еще больше закалили характер. Они помогли понять, что сражение не определяет исход войны.

— Принято, полковник. - сухим голосом ответил генерал. - Развертывайте силы. Альфа-координатор проинструктировал меня относительно биодронов. Их программа официально закрыта, можете нейтрализовать всех. Если среди них будут люди - возьмите их живыми. Они нужны Ордену.

— Вас понял, генерал.

Конец связи. Еще один акт тщательно продуманного, подготовленного и рассчитанного до последней мелочи действия подходит к концу. Уже скоро точку можно будет поставить и во всей истории. Генерал не просто верил в это. Он это знал.

Дата добавления: 2015-08-31